Молодой князь давно облюбовал этот остров. На старой лодке знакомого рыбака он добирался до острова и проводил на нем долгие часы, глядя на спокойно бегущие воды реки, меняющие цвет в солнечных лучах. Мерный, успокаивающий плеск воды помогал думать, принимать важные решения. Птицы, привыкшие видеть фигуру человека, перестали бояться, подлетали к нему вплотную и занимались своими делами, не обращая на него внимания. Князю нравилось наблюдать за их суматошной, беспокойной жизнью.

Однажды он увидел вблизи острова прекрасного белоснежного лебедя. Горделиво изогнув свою длинную шею, лебедь плавно скользил по воде. Князь залюбовался величественным видом птицы, ее изяществом и плавностью движений. Когда лебедь подплыл к самому берегу, князь заглянул в его печальные глаза, и ему показалось, что такие глаза не могли принадлежать птице, - такими глазами могла смотреть на мир молодая девушка, сломленная ударами судьбы. Несколько дней князь наслаждался обществом прекрасной птицы и заметил, что по вечерам лебедь исчезал. Ему захотелось узнать, куда отправляется лебедь по вечерам, где он ночует, но это ему никак не удавалось выяснить. Тогда князь решил провести на острове ночь. Но вечером разыгралась буря; гремел гром; молнии яркими вспышками на мгновение озаряли темноту; ветер поднимал высокие волны, пригибал к земле кроны деревьев, которые гнулись и стонали под его порывами; стена дождя обрушилась на остров. В кромешной тьме, промокший и дрожащий от холода князь брел наугад в надежде найти какое-нибудь жилище, где он мог бы провести ночь. И когда он совсем отчаялся и выбился из сил, он увидел небольшую избушку. Ее окошки призывно светились, обещая тепло и отдых. Князь несмело постучал в дверь, дверь отворилась, и на порог вышла седая, невысокая женщина лет пятидесяти, в ее глазах застыл испуг.

- Кто вы и что вам надо, - дрожащим от волнения голосом спросила она.

- Мне нужен ночлег, я продрог и устал, - извиняющимся тоном ответил князь, - разрешите мне переночевать в вашем доме, сейчас у меня нет денег, но завтра я щедро отблагодарю вас за ночлег.

Первым порывом женщины было желание захлопнуть дверь, но, увидев, как он дрожит от холода в своей промокшей насквозь одежде, она пожалела его.

- Вы переночуете в дальней комнате, куда я вас отведу, только умоляю вас не выходить из этой комнаты до утра ,- попросила женщина.

Переодевшись в сухую одежду, которую ему принесли, согревшись и поужинав, князь крепко уснул. Но среди ночи его разбудил нежный женский голос, звеневший как серебряная струна. Девушка пела так печально, а ее чарующий голос так завораживал, что князь боялся пошевелиться. Ему казалось, что малейшее движение может разрушить это очарование, и голос перестанет звучать. Внезапно голос замолк, только шумел и завывал ветер да дождь монотонно стучал по крыше и в окна. Князь почувствовал непреодолимое желание увидеть ту, что так прекрасно пела, как будто какая-то властная сила подняла его с постели и повела за собой. Прокравшись по узкому и темному коридорчику, он увидел приоткрытую дверь в светелку. Осторожно приблизившись к двери, он заглянул в комнату – у окошка за прялкой сидела девушка, прямо перед ней горела свеча, освещая ее стройный стан, белокурые волнистые волосы, свободно падающие на плечи, и печальные глаза, кажущиеся черными в слабом свете свечи. Дверь скрипнула, девушка вздрогнула и подняв от прялки голову удивительно знакомым горделивым движением, пристально посмотрела в сторону князя.

- Это ты, матушка, - дрогнувшим от напряжения голосом спросила она.

Князь замер, не смея пошевелиться. Девушка грациозно поднялась со стула и направилась к двери.

- Простите, я невольно нарушил ваше уединение, но меня так потрясло ваше пение, что я не сдержал данное вашей матушке обещание не выходить из комнаты, - со смущением произнес князь.

Девушка вскрикнула и закрыла руками лицо.

- Что вы наделали, - с тоской произнесла она. Прощай, моя милая матушка, прощай, батюшка, больше я вас никогда не увижу.

Резкий порыв ветра распахнул окошко, девушка взмахнула в отчаянии руками и белым лебедем вылетела в отворенное окно. Только слабый вздох, как стон, донесся издалека. Погасла свеча, струи дождя попадали через открытое окно в комнату, в которой уже ощущалось холодное дыхание ветра.

- Что я натворил, нет мне прощения, - в ужасе вскричал князь. Надо найти бедную женщину и предупредить ее о несчастье.

Но она сама уже бежала по коридору. Вот она приблизилась к комнате и, не имея сил войти в нее, тихо заплакала.

- Прости меня, доченька, это я во всем виновата, что теперь делать, - рыдала она, ломая руки.

Князь зажег свечу, усадил горько плачущую женщину и, извинившись за нарушение ее запрета, попросил:

- Расскажите мне о своей дочери, бедная женщина, я клянусь, что верну вам дочь живой и здоровой, только скажите, где ее искать. Я должен исправить то невольное зло, которое причинил вам.

И горестно вздыхая от воспоминаний, поведала ему женщина печальную историю их семьи.

- Мы были так счастливы на этом острове втроем: мой любимый муж, я и наша маленькая дочка. Выросла наша девочка настоящей красавицей, доброй, заботливой и любящей дочерью. На беду увидел ее один всемогущий чародей, злой и вероломный. Он легко мог оборачиваться и птицей, и зверем, принимать облик любого живого существа. Посватался он к нашей дочери, а она ему отказала, сказала, что выйдет замуж за того, кого полюбит всем своим сердцем. «Тебя я никогда не полюблю – у тебя сердце злое, душа черная,» - сказала она. Засмеялся чародей, блеснули враждебно его злые глаза, и так ответил он нашей дочери: «Не станешь моей женой, - не будешь ни чьей, белым лебедем будут видеть тебя люди, только на ночь ты будешь принимать свой облик для отца и матери. Но если хоть один человек увидит тебя девушкой, заберу я тебя навсегда в свой замок, и там в неволе ты проведешь весь свой век. А пока ты будешь лебедем, твои мать и отец будут денно и нощно работать на меня : отец – пасти мое стадо, а мать – прясть пряжу. Ослушаются они – ты погибнешь».

- И с того момента, - продолжала женщина, - моя дочь превратилась в белого лебедя. Дни она проводила лебедем, и только ночью принимала свой прежний облик и помогала мне прясть пряжу, чтобы я могла хоть немного отдохнуть. Что я скажу мужу, когда он вернется, как я объясню ему, что теперь он никогда не увидит своей дочери, даже в облике лебедя.

И она опять горько заплакала.

- Не плачьте, добрая женщина, - попросил князь, - я виноват во всем, что здесь произошло, мне и ответ держать. Я найду этого чародея и спасу вашу дочь. Только бы узнать, где искать его замок.

- Я не знаю, где он живет, слышала только, что путь к нему очень долог и труден. Не одну пару башмаков надо истоптать, чтобы до него добраться. Слышала я также, что у него в неволе томится много девушек, и никто еще не смог их освободить. Многие пытались, да там и остались.

Утром вернулся князь домой и стал собираться в дорогу дальнюю. Взял он с собой кошелек, расшитый своей матушкой, положил в него десяток, другой золотых монет, взял с собой меч, служивший еще его предкам, подвесил к поясу кинжал острый и попросил благословения у своих родителей. Долго уговаривали его родители отказаться от опасного похода, но князь не внял их уговорам, просили родители взять с собой людей верных для охраны в пути, но отказался князь и от охраны. Нечего делать. Благословили его родители. Надела ему мать образок заговоренный на шею, дала испить напитка, дающего силы необыкновенные, рецепт которого передавали в их роду из поколения в поколение и с собой дала ему этого напитка в кожаной фляжке, которую князь прицепил к поясу. Сел князь на своего самого любимого и быстроногого коня, попрощался со всеми и ускакал навстречу испытаниям и приключениям. Сорок дней и ночей скакал князь без устали, давая только возможность отдохнуть своему коню. На сорок первый день въехал он в дремучий лес, которому, казалось, не было ни конца, ни краю. Но вот расступился лес перед всадником и увидел он необыкновенный замок в виде стеклянного куба. Солнечные лучи, отражаясь в таком количестве стекла, слепили глаза. К парадному входу вела крутая стеклянная лестница. Поодаль от замка стояла неприметная, полу развалившаяся избушка, не избушка даже, - избенка, а на ступеньках ее, в сторонке, сидела сгорбленная от долгой жизни старушка в потрепанном платье и в порванных башмаках.

- Куда путь держишь, молодой, пригожий? – дребезжащим от возраста голосом спросила она.

- Ищу я, бабушка, замок чародея, который девушек в лебедей превращает и к себе в неволю забирает, не могла бы ты мне дорогу к нему показать, - отвечал князь.

- Отчего же не показать, показать завсегда можно, только ведаешь ли ты, сколько этот чародей таких же молодых да пригожих погубил, скольких жизни лишил, скольких в неволе сгноил. Супротив его ни один человек не выстоит, ежели секрета о нем не узнает, - пояснила старуха.

- А мне, бабушка, не откроешь секрет этот? – спросил князь. Я тебе за него золотую монету подарю.

- А ты мне лучше своего коня подари, - предложила она.

- Коня – не могу, конь – мой друг, а друзей не продают и не предают, - твердо ответил князь.

- Ну, раз коня подарить не хочешь, придется тебе ко мне на службу идти, чтобы секрет получить, - сказала старуха.

- Сначала скажи, в чем служба состоять будет, - ответил князь.

- Не спеши, коня распряги, отдохни сначала с дороги в замке, там тебе, как гостю дорогому, хоромы приготовлены, - как можно ласковее предложила старуха.

- Я бы, бабушка, предпочел в твоей избушке отдохнуть.

- Это почему? Избушка у меня маленькая, старенькая, бедненькая, нет в ней для посторонних людей места.

- Тогда я в лесу отдохну, в лесу места много.

И как старуха не упрашивала князя остановиться в замке, откушать яств вкусных, отдохнуть от пути долгого, чтобы сил перед дальней дорогой набраться, князь твердо стоял на своем: отдыхать он будет в лесу со своим конем верным. Рассердилась старуха, хоть виду старалась не показывать, говорила ласково, а глаза смотрели недобро.

- Ладно, твоя взяла, - со вздохом отступила старуха, - в лесу, так в лесу.

Она хлопнула три раза в ладоши и исчез замок, растаял, как будто его здесь никогда и не было.

- Скажи, мил человек, а почему ты отказался в замке отдыхать? – спросила старуха. Или это секрет?

- Ну, какой секрет, - засмеялся князь, - известно ведь, чем мягче стелят, тем жестче спать.

Сказал князь эти слова и отправился в лес – место, подходящее для отдыха, искать. Только отошел от избушки на несколько шагов, видит он перед собой поляну лесную с травой мягкой, шелковой, с деревьями, тень от солнца дающими, от ненастья укрывающими. Посередине поляны – озеро, вода в нем цвета бирюзы, прозрачна и чиста, так и манит к себе своей хрустальной чистотой и свежестью. В траве вокруг озера цветов разных видимо-невидимо, бабочки разноцветные порхают, пчелы жужжат, птицы поют- заливаются. Улыбнулся князь и подумал : « Опять старухины штучки, ласково заманивает, как бы плакать не пришлось». Замахнулся князь мечом своим дедовским да прошел им по шелковой траве, по деревьям и кустарникам, и в миг исчезла ласковая полянка, а на ее месте полыхает костер жаркий. Провел князь мечом по костру огнедышащему, и исчезло все, словно во сне привиделось. Стоит князь с конем своим верным в чаще дремучего леса, а перед ним опять кривая избушка да сгорбленная старушка.

- Хорошо же ты, бабушка, гостей встречаешь, привечаешь, - заметил князь.

- Что делать? – вздохнула старушка, - я себя обезопасить должна, как я могу каждому встречному-поперечному на слово поверить, что он зла не замышляет, что по добру делу едет.

- Ну, проверила, бабушка?

- Проверила, проверила, но до конца не поверила. Вот сослужишь мне службу, поверю я в твою дружбу.

- Знаешь, бабушка, - засмеялся князь, - с тобой дружить – свой век не прожить, но службу тебе готов сослужить. Только, чур, уговор: больше меня так не проверяй, а то ведь и помру невзначай.

Пригласила его старушка в свою ветхую избушку. А внутри избушка оказалась совсем не такой, как снаружи, напоминала она палаты царские. Удивился князь, что за чудеса: внутри просторно, как в огромном замке.

- Кто же ты, бабушка, такая, скажи правду, - попросил князь.

- А какая тебе, путник, разница? Чего ты допытываешься? Мало ли у меня имен, всех не упомнишь. Могу стать старой, неухожей, могу – молодой да пригожей, на всех и ни на кого не похожей. Посмотри на меня, молодой князь.

Глянул князь, а перед ним уже не старуха сгорбленная – молодая статная девушка с русой косой в чистом сарафане стоит, улыбается, руки к нему протягивает:

- Женись на мне, молодой князь, верной женой тебе буду.

Заглянул князь в ее глаза, а они, словно неживые, нет в них ни блеска, ин огня. «Знать, душа мертва» - подумал князь Только подумал, глядь, опять перед ним старуха.

- Все, бабушка, я понял – зовут тебя по-разному, но суть одна. Ведьма лесная, колдунья злая, кикимора болотная, баба-яга подколодная – имен много, а главное, души в тебе нет, всю ее злоба проела. Так какую службу я тебе должен сослужить – приказывай.

- Уж больно ты хитер, приметлив да разумен, как я погляжу, - задумчиво сказала старуха, - может, и в самом деле поможешь. Есть у меня братец меньшой, да пакостник большой, из всех водяных – главный водяной. В его озерах рыба чудесная водится, а он мне ее ловить не дает. Вот, кабы, ты у него для меня рыбы той достал, я бы тебе секрет чародея поведала.

- Хорошо, - согласился князь, - попробую тебе помочь.

Отправился князь к самому большому в лесу озеру. Озеро огромное, темное, вода не прозрачная, ничего сквозь нее не видно. Обратился князь к водяному:

- Эй, водяной, я к тебе с поклоном от твоей старшей сестрицы, на всякие хитрости мастерицы, хочет она рыбы твоей чудесной, а ты не даешь. В чем дело?

Вылез из воды водяной с длинной, опутанной водорослями бородой, весь покрытый лесной травой и рыбьей чешуей, глазами огромными вращает, князя стращает.

- Зачем ты, путник, мой покой нарушаешь ? Зачем меня, бедного, обижаешь? Нет у меня больше рыбы моей чудесной. Злыдня моя, сестрица, со своей нечистью лесной всю рыбу мою съела, оставил вот на развод, да когда еще подрастет.

Махнул водяной своим рыбьим хвостом и исчез в темных глубинах озера.

Взял князь напиток, который ему мать в дорогу приготовила, плеснул чуток в озеро, а сам пошел травы собирать. Пока он собирал травы лесные, рыба в озере прибывать начала. Подошел князь к озеру, вылезает из него сияющий от радости водяной и говорит торжественно:

- Благодарю тебя, путник, такого количества рыбы у меня в озере никогда не бывало, проси за это, что хочешь.

- Пожалуй, возьму я у тебя рыбки для твоей старшей сестрицы.

- Для моей сестрицы, на всякие козни мастерицы, я бы и воды не дал напиться, а для тебя – что душа пожелает.

Взял князь рыбы для старухи и в придачу дал ему водяной волшебный свисток.

- Как понадобится тебе, путник, помощь, свистни в этот свисток три раза, и я обязательно тебе помогу, кроме того, свисток на ложь реагирует и об опасности предупреждает.

Принес князь старухе рыбу. Удивилась старуха, обрадовалась, созвала всю нечисть лесную на рыбный пир. А князь пока пир шел горой, напиток из собранных в лесу трав заварил, во фляжку другую налил и к поясу прикрепил. Пообещала старуха на радостях рассказать князю секрет чародея, но только утром на рассвете, на восходе солнца. Улеглись все спать. Князь фляжку с материнским напитком на груди спрятал, а другой напиток из трав лесных на поясе оставил. Ночью замыслила старуха недоброе: князя убить, напиток украсть, коня похитить. Послала она к князю нечисть лесную, только свисток не дремал, свою службу исполнял. Только стала нечисть подкрадываться к князю, засвистел свисток на весь свет, испугалась нечисть – в болоте сгинула. Тогда злая старуха решила сама исполнить задуманное. Неслышно приблизилась она к князю, но лишь попыталась до него дотронуться, заверещал свисток, зазвенел на весь лес. Умчалась старуха в испуге восвояси. Ведь злое дело всегда огласки боится. Попыталась старуха украсть волшебный свисток, а он в чужие руки не дается, он не теряется, не крадется, только в дар дается. Обратилась старуха к князю с просьбой: «Соколик, подари свисток, зачем он тебе? Это ведь вещь моего брата любимого, на память мне останется». Только она произнесла эти слова, как свисток опять отчаянно засвистел. Не переносит он неправды, и весь свет об этом оповещает. Засмеялся князь и говорит: «Я свою задачу выполнил, рыбу тебе доставил, а ты свое слово, бабушка, не сдержала. Где же секрет твой обещанный?»

- А ты, соколик ясный, дай мне твоего напитка испить чудесного, тогда я свое слово сдержу.

- Зачем тебе напиток, - удивился князь, - ты и так можешь многое, вон какой красавицей недавно обернулась.

- Могу- то, могу, только на короткое время, а если отопью я твоего напитка волшебного, надолго останусь молодой да пригожей.

- Я, конечно, могу дать тебе отпить из фляжки моего напитка , но вот беда, он один не поможет, - пояснил князь. Очень много злобы в сердце твоем скопилось, бабушка, поэтому и не можешь ты выглядеть так, как хочешь. Ты мне свой секрет открыть не желаешь, а тебе свой открою. Пока ты будешь совершать только добрые поступки, а о злых делах даже помышлять не станешь, до этих пор будешь ты выглядеть молодой и красивой. Но если ты даже помыслишь о злом деле, превратишься ты в ту же минуту в дряхлую старуху. И, самое главное, все совершенные тобой добрые дела должны быть бескорыстными. Коль согласна ты на эти условия, то вот тебе моя фляжка, отливай и пей на здоровье.

И с этими словами протянул князь старухе напиток из лесных трав.

- Согласна, на все согласна, - дрожащим от нетерпения голосом вскричала старуха, вырвала из рук князя фляжку и одним махом выпила весь напиток, и чтобы не передумать, быстро-быстро произнесла: «У чародея правое ухо не слышит, левый глаз не видит, это поможет тебе с ним справиться».

И тут же умчалась прочь, чтобы не испортить свой первый в жизни добрый поступок. Обрадовался князь, вскочил на своего коня быстроногого и поскакал во весь опор, чтобы старуха не помешала, передумав совершать добрые дела, и чтобы до чародея поскорее добраться.

Долго ли, коротко ли продолжались его поиски, но всему когда-нибудь приходит конец, разыскал князь замок чародея. Мрачный и неприступный, возвышался он на вершине скалы, окруженный глубоким рвом, водой заполненным, а через ров к замку протянулся мост со сторожевыми башнями с бойницами и многочисленной стражей. Подъехал князь к мосту, а его стражники останавливают и вопрошают грозно: «Куда едешь, путник неизвестный, по какому делу?»

- Еду я к чародею, - смело отвечал князь, - чтобы освободить девушку, которую он в неволе держит по моей вине.

- А ты знаешь, путник, что дорога эта по мосту платная, просто так не проедешь, плата за проезд – три золотые монеты.

Заплатил князь за проезд по мосту, пропустили его стражники, но у входа в замок его другие стражники остановили и снова грозно вопросили:

- Зачем пожаловал в замок, путник?

И опять князь сказал правду: «Еду к чародею освобождать прекрасную девушку-лебедя».

- Плати за вход три золотые монеты, тогда пропустим, - сказали стражники.

Заплатил князь еще три золотые монеты и проехал в замок. Но и там его стража остановила, велела спешиться и повела к чародею. Привели молодого князя в огромный, полутемный зал, хотя и горело там множество свечей. Подошел к князю невысокого роста человек в дорогой, роскошной одежде, расшитой золотыми нитями и украшенной драгоценными камнями. Густые, широкие брови скрывали глаза, темная длинная борода скрывала подбородок, на голове – шапка густых темных волос. Все лицо скрыто волосами, не разглядеть – что за человек, гневается он или улыбается. Голос у человека неожиданно оказался гулким и низким, совсем не соответствующим его облику. Насторожило это князя, почувствовал он что-то недоброе, фальшивое, опасное в этом человеке. Но свисток молчал.

- Ты искал меня, путник, говори, какое у тебя ко мне дело, я тебя слушаю.

- Я не буду с тобой разговаривать, - сурово отвечал ему князь, - почему я должен верить, что ты чародей. Докажи.

Возмутился человек, громко закричал своим низким голосом, гулко разносившимся под сводами этого огромного зала, многократно усиленный, отразился он от каменных стен и загремел так оглушительно, что даже верный конь князя задрожал от страха. Но князь не испугался, вытащил свисток и свистнул в него три раза. И исчез волосатый человечек, как будто его ветром сдуло. Прошел князь в другой зал и еще больше удивился, в зале не было ни одного человека, зато опять раздался свирепый низкий голос.

- Что тебе надобно от меня, путник?

- Ты не хочешь предстать передо мной, чародей? – спросил князь.

- Никто никогда не видел меня в моем настоящем облике и, надеюсь, никогда не увидят. Я знаю, что пришел ты за девушкой-лебедем, но я не могу отпустить ее с тобой просто так. Ты должен заслужить ее.

- Приказывай, - сказал князь, - я готов на все.

- Сейчас ты увидишь стаю лебедей, попробуй отыскать среди них девушку-лебедя.

И раскинулось посреди зала большое глубокое озеро, а по озеру плавно скользили тринадцать белоснежных лебедей. И выглядели они все одинаково. Присмотрелся князь внимательно и увидел, что у одного лебедя глаза не птицы, глаза страдающей девушки.

- Вот этот лебедь, - указал он на лебедя с грустными человеческими глазами.

Исчезло озеро, исчезли лебеди, загремел знакомый недобрый голос.

- На этот раз ты угадал. Но на этом твое испытание не заканчивается. Сейчас ты увидишь перед собой абсолютно одинаковых девушек, попробуй среди них найти ту, за которой пришел.

И вот уже посреди зала оказался зеленый лужок, а по лужку в одинаковой одежде водят хоровод тринадцать девушек с прекрасными белокурыми волосами, волнами падающими на плечи, все одинаково стройные, одного роста, с ничего не выражающими одинаково красивыми лицами. Трудно князю. Ну как тут определить, какая из них та единственная, из-за которой он проделал такой сложный путь, тем более, что и видел он ее всего несколько мгновений. Водит князь хоровод с девушками, а сам пристально вглядывается в их лица. Вдруг в глазах одной из девушек он заметил блеснувшую на один миг слезу.

- Вот она, - вскричал князь, - и хотел схватить девушку за руку, но девушки тут же исчезли вместе с зеленым лужком.

И снова он в пустом, холодном и мрачном зале.

- Ты и во второй раз угадал, - загремел голос. Только это еще не все. Теперь тебе придется отличить голос девушки, которую ты ищешь, от голосов других девушек.

И зазвучали девичьи голоса. Одна за другой, невидимые князем девушки, пели одну и ту же песню. Внимательно вслушивался князь в звучащие серебряными струнами голоса, стараясь узнать среди них тот, что пленил его в ту ночь на острове. Но не было в них того очарования, которое навеяло на него пение девушки в ту ненастную ночь. Голоса звучали одинаково нежно, звучно, но это были бесчувственные голоса. Расстроился князь, не мог он выделить из этих холодных серебристых голосов живой, теплый голос девушки, которую он искал. Но вот один голос дрогнул на короткий миг, но успел услышать в нем князь отчаянье, страх и тоску.

- Вот этот голос, голос девушки, за которой я пришел, - радостно вскричал он.

Смолкли все голоса девушек, только злой от переполнявшей его ненависти гулко раздавался в пустом зале голос чародея.

- Ты угадал и на этот раз, путник. Но и это еще не все. Многие до тебя приходили ко мне, чтобы освободить своих дочерей, сестер, невест, но ни один не получил того, за чем пришел. Все они сложили головы в этом замке. Останешься и ты в нем навсегда.

- А это мы еще посмотрим, - отважно ответил князь, - говори, что я должен делать.

- Самую малость, - захохотал голос, - ты должен сразиться со мной. Кто останется жив, тот выиграл. Устраивает тебя такое испытание?

- Устраивает, - ответил князь.

Отпил он из материнской фляжки чудодейственного напитка, поцеловал образок, вытащил испытанный в боях свой верный меч и приготовился сражаться не на жизнь, а на смерть. Он знал, что назад пути нет, он должен победить, должен искупить свою вину и вернуть родителям их единственную любимую дочь.

Заволокло зал туманом, а когда туман рассеялся, оказалось, что стоит князь на площадке для боя. Площадку окружают со всех сторон стражники, а перед ним, готовый к бою, в боевых металлических доспехах возвышается рыцарь огромного роста и держит в руке гигантский меч.

- Ну что, испугался? – раздался насмешливый голос чародея. Может, откажешься от поединка?

- Не откажусь, - решительно заявил князь. Начинаем бой.

Они начали сходиться, причем от каждого шага рыцаря площадка дрожала и гул шел такой, словно конница проскакала. Размахнулся рыцарь своим широким мечом, со свистом рассекая воздух, но отбил этот удар смелый князь. Удивился чародей.

- Ты отбил такой мощный удар, по твоему внешнему виду не скажешь, что ты обладаешь такой богатырской силой. Но не радуйся раньше времени, поединок только начинается.

И снова сошлись они в жестоком поединке. Со скрежетом скрещивались мечи, высекая яркие искры. Князь отбивал все удары, но удары, наносимые князем, только скользили по металлическим доспехам рыцаря, не причиняя ему ни малейшего вреда. Постепенно князь стал уставать, уже не так высоко поднималась его рука с мечом, не так крепко упирались в помост площадки ноги, пот застилал глаза. Чародей заметил его состояние и зло засмеялся:

- Ну что, храбрец, сдаешься? Или будешь продолжать бой? Не долго тебе осталось воевать, силы твои на исходе.

- Не дождешься ты моей смерти, ненавистный чародей, - отвечал громко князь. Есть еще порох в пороховницах.

И он отпил еще несколько глотков из заветной фляжки. Немного осталось в ней чудесного напитка, еще несколько глотков, и фляжка совсем опустеет. Долго длилось сражение, но безрезультатно. Рыцарь был неуязвим и неутомим. Меч князя лишь поцарапал его доспехи, а вот князь уже выбивался из сил, из задетой мечом рыцаря левой руки князя сочилась кровь, но сдаваться он не собирался. «Что-то здесь не так, - думал князь, - не может человек вести себя так, как ведет себя рыцарь, неужели меня обманывают».

- Скажи, чародей, - спросил князь, - не пустота ли внутри этого рыцаря? С кем я сражаюсь, с человеком или с железом, которое ты заставил двигаться? Честный ли это поединок?

- Конечно, поединок честный, ты сам согласился с его условиями, - поспешно ответил чародей.

И засвистел, заверещал волшебный свисток. Князь прекратил поединок и потребовал объяснений.

- Хорошо, - недовольно сказал чародей, - я даю тебе время отдохнуть и решить, будешь ты продолжать сражение или признаешь свое поражение.

Пришлось князю обращаться к свистку. Свистнул он три раза в свисток и попросил помощи у водяного. Через некоторое время прискакала к нему огромная, раздутая от важности жаба, с выпученными глазами и хриплым шепотом сообщила князю, что он правильно догадался, его действительно обманывают. Рыцарь, с которым сражался князь – полностью железный и сделан специально для таких поединков, сам же чародей находится среди стражников.

- Возьми в руку свисток, - подсказала жаба, - и обойди стражу, как только подойдешь к чародею, свисток чуть слышно свистнет, смотри, не пропусти его свист.

С этими словами жаба исчезла. Взял князь свисток, крепко зажал его в руке и стал ходить вокруг площадки. Около одного из стражников свисток еле слышно свистнул, услышал князь его свист, подошел к стражнику с правой стороны и спросил его:

- А не ты ли будешь грозный чародей?

Стражник не шевельнулся.

- Не слышит, - обрадовался князь.

Тогда подошел князь к этому стражнику с левой стороны, взмахнул своим мечом и ударил им стражника, только не острием, а плашмя. Ударил князь стражника в полсилы, но не видел стражник занесенного над ним меча, а потому не ожидал удара. Упал стражник на землю и вдруг вместо молодого сильного воина увидел князь лежащего на земле старика. Худой, маленький, жалкий, лежал он у ног князя, но в глазах его горел огонь ненависти и злобы. Пристально смотрел чародей в лицо склонившегося к нему князя и, усмехнувшись, спросил:

- А почему ты не убил меня, путник? Боялся убить великого чародея или испугался, что можешь лишить жизни невиновного?

- Ты угадал, чародей, я действительно боялся убить ни в чем не повинного человека. А вот тебя мне нисколько не жаль, если ты не отпустишь немедленно всех девушек, которых держишь в неволе, я убью тебя.

- Не спеши считать себя победителем, путник. Я вызову своих помощников по злым делам: ужасного водяного, злую колдунью, - и мы погубим тебя, жалкий человечишка.

- Ты опоздал, чародей, именно с помощью водяного я и вычислил тебя, вот его свисток, который уже несколько раз спас меня от неминуемой смерти, а старая злая колдунья тоже не придет тебе на помощь.

- Это почему? – с удивлением спросил чародей.

- Она теперь не старая и не злая. Теперь она молодая и красивая девушка, и чтобы остаться такой навсегда, она совершает только добрые поступки, вряд ли она захочет с тобой общаться.

- Ты переманил моих друзей, чуть не убил меня и еще требуешь, чтобы я отпустил всех моих девушек, - возмутился чародей.

- У тебя никогда не было друзей – дружба не покупается, она несовместима с корыстью и предательством. А девушки – не твои, все они – чьи-то невесты, дочери, сестры. Ты должен отпустить их.

- А если я не отпущу их, что ты будешь делать? – спросил усмехаясь чародей.

- Тогда мне придется пойти на крайние меры, - ответил князь

- Ты великодушен и добр, а такие не убивают, - издевался чародей.

- Я и не собираюсь убивать тебя.

Князь свистнул три раза в свисток, вызвал водяного и попросил его:

- Забери, пожалуйста, этого жалкого, никчемного и злобного чародейчика, отправь его в самое топкое и глубокое болото, пусть занимается разведением лягушек и жаб, помогает тебе в твоем хозяйстве. Кстати, как поживает твоя сестрица, на что она теперь мастерица?

- Моя сестрица – теперь красавица-девица, на себя не налюбуется, не наглядится. Занимается она только добрыми делами, поддерживает дружеские отношения с нами, - словоохотливо ответил водяной.

- Вот тебе, чародей и красавица-девица, придется тебе на ней жениться, - решительно заявил князь.

Так и произошло. Женился чародей на бывшей злой старухе колдунье, занимался с тех пор разведением жаб и лягушек, помогал по хозяйству своей жене старушке. Остался от его былого всемогущества только голос громкий, командный. Только командовать он мог одними головастиками. А князь, отпустив всех, находившихся в неволе у чародея, девушек, забрал с собой ту, за которой приехал и привез ее, как обещал, к отцу и матери. А там и свадьбу сыграли. Построил князь на этом острове прекрасный замок и привез туда белых лебедей. Прижились белые лебеди на этом острове, и с тех пор стали называть его лебяжьим островом. Появилась с этого времени добрая традиция: все влюбленные перед свадьбой приезжают на этот остров, любуются гордыми, белоснежными птицами и дают друг другу клятву верности и любви.

 

Татьяна Иванова