Церковное служение близилось к концу. Боголюбивые местные жители восхищённо вслушивались в слова заключительного песнопения, исполняемого приезжим хором, но некоторые из присутствующих уже озабоченно поглядывали на часы.

– А теперь, братья и сёстры, – сказал престарелый пресвитер, чьё лицо, казалось, светилось какой-то изначальной внутренней добротой, – у нас с вами есть возможность на деле проявить некоторые христианские добродетели… Вам понравились наши гости?

– Да! Очень! – зазвучало с разных сторон.

В гостях у этой сельской общины на юге Украины находилась группа одесских семинаристов, которые сегодня много пели и проповедовали.

– А теперь пришла наша очередь послужить, – продолжил седовласый пастырь. – Кто имеет возможность принять на ночлег одного или нескольких братьев, пожалуйста, задержитесь, и мы распределим их по домам.

– Пусть сначала немного расскажут о себе, – предложил кто-то из общих рядов. – Откуда они, чем занимаются, женатые или нет?..

Все засмеялись.

– Да, холостяки так просто от нас не уедут, – с улыбкой подтвердил пресвитер, – невесты у нас замечательные!

В следующую четверть часа семинаристы по очереди изложили свои нехитрые биографии и сообщили о церквах, направивших их учиться.

– Ну что ж, время позднее, – в заключение сказал пресвитер, – разбирайте дорогих гостей!

Радушные сельчане тут же обступили семинаристов. В оживлённом гуле голосов, как это часто бывает, первыми приглашение получили понравившиеся всем проповедники и певцы, а также «перспективные» (холостые) братья. Довольные, они уходили вместе с зажиточными местными верующими и снисходительно улыбались остальным.

На Давида и Вениамина, двух скромных студентов, неразлучных друзей, некоторое время никто не обращал внимания. Давид был задумчивым и рассеянным молодым человеком. Даже сегодня, рассказывая о себе, где-то в отдалённых уголках сознания он продолжал осмысливать одну удивительную богословскую статью, прочитанную им накануне. Поэтому начало его краткой автобиографии прозвучало приблизительно так: «Меня зовут Давид. Мне двадцать два года… (пауза, и затем со вздохом) Да, уже двадцать два года…»

– Кажется, мы зря с тобой признались, что женаты, – огорчённо шепнул ему на ухо Веня, тоже очень интеллигентный юноша.

Впервые со дня свадьбы Вениамин разглядывал своё обручальное кольцо со смешанным, не вполне радостным чувством.

– Ничего, возьмёт и нас какая-нибудь благочестивая старушка! – улыбнулся Давид.

В последнее время он увлечённо изучал греческий язык и, похоже, даже сейчас невозмутимо повторял про себя спряжение какого-то глагола. Едва слышное бормотание и характерное покачивание головой выдавали это его тайное занятие.

– Старушка? – грустно повторил Веня. – И придётся нам тогда вместо доброго ужина туже затянуть пояса…

И только он это сказал, как к друзьям действительно подошла худощавая, ничем не примечательная на вид старица.

– Пойдёмте ко мне, хлопчики! – с заботливой улыбкой пригласила их она. – Меня зовут Оксана Петровна, я здесь недалеко живу…

Не думавшие оказаться в положении девиц на выданье, ожидающих хоть завалящего жениха, друзья охотно согласились идти со старицей.

– Утром, в восемь часов, сбор возле церкви! – напомнил им Алексей Иванович, студенческий декан и руководитель группы.

Давид с Веней покорно кивнули и двинулись за своей хозяйкой. Стояла поздняя осень. На улице было уже довольно холодно. Лишь яркая луна да звёздное небо освещали тихо дремлющее село.

– Я давно хотела, чтобы кто-нибудь из верующих заночевал у меня! – сообщила по дороге гостям словоохотливая Оксана Петровна.

– Это желание доброе, поощряемое в Святых Писаниях, – поддержал разговор Веня, осторожно ступая по незнакомой дороге.

– Есть у меня одна особая причина, братики… Ваши молитвы, быть может, меня поддержат.

После этих слов Оксана Петровна просто и бесхитростно поведала историю, от которой у друзей-семинаристов мороз пробежал по коже и душа ушла в пятки. Давид и Веня, испуганно переглянувшись, подумали об одном: «И почему мы не остались ночевать в церковной сторожке, около алтарей Божьих?..»

Оказывается, их радушной хозяйке пришлось претерпеть в жизни много бед. После выхода на пенсию в начале 1990-х годов она каким-то образом вдруг сделалась известной на всю округу знахаркой. К ней непрерывным потоком ехали самые разные люди. Но вот однажды, услышав в церкви строгую проповедь о Божьем осуждении чародейства и колдовства, новоиспечённая знахарка убоялась страхом великим и раскаялась в своём грехе. Однако прежние занятия её уже так просто не отпускали. Даже после прекращения «лечения всех болезней» в доме Оксаны Петровны оставался нечистый дух (как она его определяла), который время от времени опрокидывал предметы, пугающе стучал, щёлкал и вздыхал, отравляя тем самым жизнь одинокой хозяйки. И вот теперь она простодушно желала, чтобы кто-то из сильных в вере христиан провёл ночь в её доме…

– Надо бы вам, сестра, обратиться к пресвитеру, чтобы он как-нибудь пришёл и основательно освятил ваше жилище, – Давид мягко начал увещевать Оксану Петровну.

– Ничего, ничего… а вот уже и пришли! – пропустила его слова мимо ушей старица и подвела друзей к довольно мрачному дому, одиноко стоявшему на пустыре. – Сейчас повечеряем, помолимся и ляжете отдыхать.

Затаив дыхание, друзья робко вошли внутрь, миновали небольшие сени и оказались в какой-то комнате. Щёлкнул выключатель, и тусклая электрическая лампочка осветила убогую обстановку.

– Снимайте куртки! Вот здесь я вам сейчас и накрою стол, – сказала Оксана Петровна и сразу ушла в другую комнату.

– Ты хочешь есть? – спросил Давид Веню.

– Нет! – взволнованно ответил тот, расстёгивая куртку.

– Я тоже, но отказываться неудобно…

Друзья сняли верхнюю одежду и в ожидании хозяйки сели на табуретки. Та вскоре вышла к ним в домашнем халате и суетливо стала выставлять на стол немудрёную деревенскую пищу: варёный картофель, маринованные огурцы, домашний хлеб, чай... Гости тем временем помыли руки, осторожно звеня рукомойником. Затем все вместе встали на молитву.

Веня горячо и проникновенно помолился вслух, на сей раз вкладывая особенно глубокий смысл в традиционную благодарность Господу за хлеб насущный и охрану в ночи.

Хозяйка умилилась.

– Как хорошо, братики, что вы меня посетили! У вас такие молитвы сильные, дай Бог вам здоровья!

Затем Оксана Петровна вновь куда-то вышла, а друзья ужинали молча, глядя друг на друга широко раскрытыми глазами и напряжённо вслушиваясь в каждый шорох в доме. В их памяти пробуждались забытые детские страхи и расхожие поверья о нечистой силе.

– Надо же, к бывшей ведьме попали! – обмирая сердцем, прошептал Веня.

– Это хорошо ещё, если к бывшей! – едва слышно отозвался Давид.

– Покушали уже? – внезапно появилась на пороге Оксана Петровна.

В неестественном освещении её лицо казалось мертвенно бледным.

Друзья удивлённо посмотрели на свои пустые тарелки: незаметно для себя они действительно уже всё съели.

– Пойдёмте со мной, я вам постелила!

Семинаристы, беззвучно вырывая друг у друга Библию, которая у них, к счастью, оказалась с собой (Веня всегда её носил в небольшой сумке), прошли вслед за хозяйкой в дальнюю комнату.

– Вот здесь он каждую ночь и лютует, дух тот шумный, про которого сказывала вам. Уж помолитесь покрепче, братики, чтобы он, окаянный, ушёл из моего дома… Спокойной ночи!

С этими словами Оксана Петровна плотно закрыла дверь, оставив семинаристов одних в едва освещённой зловещей комнате. Упавшие духом от подобного гостеприимства друзья с опаской оглядели своё пристанище на ночь. Старая мебель в комнате действительно была кем-то вся переломана, поэтому гостям постелили на давно некрашеном полу.

– Что, она на нас опыты собирается ставить? – негодовал Веня. – Мы с тобой нерукоположенные даже! Как нам бороться с этой нечистью?

– Может, убежим через окно? – предложил обычно хладнокровный Давид. – Но где тогда ночевать будем и как в темноте отыщем церковь?

– Который теперь час? – взволнованно спросил Веня.

Давид посмотрел на часы и мрачно ответил:

– Без пяти минут двенадцать.

– Ну вот, сейчас начнётся… Читал «Вия» Гоголя?

– Нет, но слышал, что там гроб с ведьмой летал…

– Замолчи! Не надо им подсказывать, что делать.

Помолчали, недоверчиво прислушиваясь к обманчивой тишине. Непонятно почему, но было действительно жутко находиться в этой внешне заурядной комнате.

– Слушай, Веня, – наконец сказал Давид, – я думаю, у нас с тобой есть только один выход.

– Какой? – с надеждой спросил Веня.

– Вспомнить, что мы христиане, помолиться, призвать на помощь имя Божье и по очереди читать всю ночь Псалтирь!

Веня с жаром согласился. Преклонив колени, друзья долго и усердно молились. Они взывали о небесной защите и временами явственно чувствовали гнетущую тёмную силу, стеной нависавшую над ними. Должно быть, многие неугодные Богу дела когда-то совершались на этом месте...

Окончив молитву и стараясь не смотреть в плохо освещённые углы комнаты, друзья раскрыли Псалтирь и с упоением читали вслух до двух часов ночи. Дойдя до 90-го псалма, они окончательно ободрились. Веня торжественно и важно водил пальцем по страницам Священного Писания, и его сердце радостно отзывалось на каждое божественное слово:

 

Живущий под кровом Всевышнего

под сенью Всемогущего покоится.

Говорит Господу: «прибежище моё

и защита моя, Бог мой, на Которого я уповаю!»

Он избавит тебя от сети ловца, от гибельной язвы.

Перьями Своими осенит тебя,

и под крыльями Его будешь безопасен;

щит и ограждение – истина Его.

Не убоишься ужасов в ночи, стрелы,

летящей днём, язвы, ходящей во мраке,

заразы, опустошающей в полдень.

Падут подле тебя тысяча и десять тысяч

одесную тебя; но к тебе не приблизится.

Только смотреть будешь очами твоими

и видеть возмездие нечестивым.

Ибо ты сказал: «Господь – упование моё»;

Всевышнего избрал ты прибежищем твоим…

 

– Может, уже спать ляжем? – сонным голосом спросил наконец Давид.

– Да, кажется, уже всю нечисть изгнали, – согласился Веня.

Друзья храбро выключили свет и легли в темноте. Где-то далеко пролаяла собака. Через окно в комнату тихо струился серебристый лунный свет. Невыразимое ощущение присутствия Божьей благодати переполняло юношеские сердца. Комната, ещё недавно казавшаяся мрачной темницей, теперь словно просияла небесным светом. В ней можно было спокойно отдыхать, и друзья скоро погрузились в сладкий сон. Впервые за много лет в этом страшном доме на протяжении целой ночи ничто ни разу не щёлкнуло, не стукнуло, не звякнуло…

«Истинно верующие люди ночевали у меня сегодня!» – восхищённо делилась новостью с соседями на следующий день Оксана Петровна…

А Давид и Веня в восемь утра, не вполне выспавшиеся, но счастливые, были уже у церковной ограды.