Что хочет автор. Литературные конкурсы

Как известно, эволюция человека остановилась. Вернее, теперь следовало говорить: было известно. Потому что сотруднику Специального агентства расследований думского комитета "А" (или сокращенно САГЕН) Ивану Кожедубу, стоявшему возле окна у трупа убитого гражданина Апельсина, было очевидно, что в этом вопросе, как минимум, не существует прежней ясности. Одним из доказательств, теперь уже мертвым, служил сам гражданин Апельсин.

То, что смертью гражданина Апельсина станет заниматься в том числе и прежде всего САГЕН, наверняка и было обусловлено тем фактом, что Апельсин И.А., являясь гражданином России, не был человеком, хотя и отличался от Гомо сапиенс столь незначительно, что обнаружить это можно было лишь при внимательном исследовании. Именно для того, чтобы каждый встречный и поперечный сразу узнал правду, что в гражданине Апельсине течет нечеловеческая кровь, работники ЗАГСА записали ему в паспорт фруктовую фамилию. Встречая сограждан по фамилии Апельсин, Дыня, Яблоко, Грейпфрут или, скажем, Ананас, любой из москвичей, в том числе и сотрудник САГЕН, "на лету" понимал, с кем имеет дело…

Так было до последнего времени. Потому что метить метисов фруктовыми фамилиями было признано незаконным и безусловно нарушающим их права. Так что тысячи Дынь, Киви, Мандаринов и Кокосов уже успели сменить свои дискриминирующие их фруктовые фамилии на привычных всем Кузнецовых, Ивановых, Хабибуллиных, Хаcбулатовых, Шойгу… В общем на любую фамилию из распространенных в различных регионах Российской Федерации, разнообразных по своему национальному составу… Кому какая казалась благозвучней, а главное - выгодней.

В железнодорожном поселке

- Я тебя прирежу!.. - сказал Вере Павловне Кузнецовой ее зять, Мандарин. - Прирежу, и ничего мне за это не будет!.. Я останусь Мандарином! И дети мои останутся Мандаринами!.. И внуки мои!..

- Не будет у тебя внуков, обезьяна ты тропическая!.. Осел и лошадь могут иметь детей, но внуков они уже не увидят!.. - стоя над кухонной раковиной, в которую из старого крана с шумом била ледяная вода, проговорила с ненавистью Вера Павловна, - тетя Вера, обходчица с железной дороги, приземистая, толстая баба с обвисшими щеками, редкими волосенками на голове и красными натруженными ручищами.

Время от времени она отнимала от синяка под глазом полотенце и мочила его в воде.

- Раз на раз не приходится! - со злостью ответил Мандарин. - Все это бабские враки…

- Осел! Лошадь!.. - передразнил он тещу. - Откуда вы этого понабрались!.. И Танька тоже!.. Тоже мне, генетики!.. Ученые недорезанные!.. Послушать ваших ученых, так и меня на свете быть не могло. Но я есть!.. Мандарин!.. - вдруг взвизгнул он, приходя в прежнюю ярость. - И только Мандарин!.. И имя поменяю! И детям всем поменяю!..

Теща в отчаянии выронила полотенце и зарыдала:

- Ну зачем, Сережа! Зачем тебе это?!.. Ведь тебя-то слава богу не отличишь. Никак от человека не отличишь!..

- Я - человек! - взвизгнул Мандарин.

- И детки у вас с Танюшей хорошенькие - человечики-человечиками… - продолжала теща, не обращая на него внимания. - А анализы эти… Кто их делает?!.. Да и ошибаются они! И взятку дать можно!.. Чтоб записали кем надо. А ты сам, сам на рожон лезешь!.. Зачем?!.. Пожалей детей!.. Неизвестно, как все вывернется!..

Она упала на пол и принялась целовать Мандарину потные голые человечьи ступни, в последней надежде умолить его.

Мандарину стало неловко за припадок животного буйства. Он и сам в глубине души понимал: теща права. Природа дала ему преимущество в этой отчаянной борьбе за выживание. Им стоило воспользоваться, а не уничтожать в угоду каким-то там принципам. Принципы пока можно подержать и про себя…

Зря он врезал Вере Павловне!.. И без него эта простая русская тетка замордована жизнью дальше некуда. К тому же вон - ноги лезет целовать, во внуках души не чает. А ведь в них - его Мандариновы гены, его ДНК!.. В припадке раскаяния Сергей принялся поднимать тещу с пола…

- Ладно, ладно! Не рыдай! Будем все Кузнецовыми! Как ты!.. И я, и дети!.. Не оскудеет Кузнецовыми земля Русская!..

- Да плевать мне на нее!.. - проскулила теща, вставая с колен. - Малышей жалко!.. Вдруг чего… Вон, слышал вчера, что в телевизоре Бухенвальд говорил… Чего предлагает!..

- Жору слушать не надо. Он - фашист!.. - мрачно проговорил Мандарин, прекрасно понимая, что слушать Бухенвальда будут вне зависимости от его, Мандарина, советов. В том числе и тетя Вера. Она-то как раз в первую очередь. Ведь это у нее зять и двое внуков - Мандарины!

У трупа Апельсина

- Я уверен, его прикончили свои!.. Это в их характере… Но конечно же, теперь все свалят на наших!.. - уверенно сказал Кожедубу Бухенвальд. - Ты должен найти этого паршивого индиго-убийцу!..

Прозвище Жора получил в юности: провалившиеся щеки, запавшие глаза, окруженные темными кругами, - будто долгие месяцы провел за колючей проволокой… Даже в печати его часто называли не по фамилии - Норицын, а старым партийным прозвищем - Жора Бухенвальд.

Оба по-прежнему стояли в зале, в которой на полу было распростерто тело убитого Апельсина. Кожедуб с неприязнью посмотрел по сторонам: ощущение у него было такое, будто он находится в каком-то зоологическом музее: между огромным чучелом крокодила, стоящим вдоль стены, и чучелом какой-то обезьяны у окна протянулись длинные застекленные полки. На них между разнообразных безделушек, видимо привезенных покойным хозяином из разных стран, стояли сосуды с большими высушенными пауками и ящерицами, яркие бабочки в коробках под стеклом, большущие яйца каких-то птиц. Стены были увешаны фотографическими картинками, изображавшими сцены из жизни дикой природы…

Все это животное разнообразие словно бы в какой-то момент замерло - крокодил разинув пасть, обезьяна словно бы собираясь уцепиться за ветвь дерева, паук - приближаясь к жертве, ящерица - собираясь стремительно исчезнуть под камнем, на котором она сейчас сидела. Словно бы замер и лежащий на полу хозяин всей этой коллекции. И только слипшиеся от крови волосы на его затылке говорили о том, что ему уже не подняться…

Над телом до сих пор корпел судебный медик. Кажется, разговор Кожедуба и Норицына, стоявших достаточно далеко от него - у окна в дальней стене кабинета, ужасно отвлекал его. Он пытался подслушать, о чем они говорят.

- Мое дело найти убийцу!.. - наконец спокойно проговорил Кожедуб и еще

раз посмотрел на большого паука в банке, - А кем он окажется, пока судить рано.

Кожедуб в отличие от большинства сотрудников САГЕН вырос не в столице. Кряжистая фигура, массивные кулаки - пивные кружки, круглая голова с маленьким носом-пупочкой выдавали его простонародное происхождение. Он не боялся никого и ничего. Но мало было в том же САГЕН сотрудников, обладавших такой же врожденной интеллигентностью и обостренным чувством справедливости.

- Я знаю, кем он окажется!.. Он окажется индиго!.. - с раздражением произнес Жора.

- Я понимаю, что вам бы этого очень хотелось… - твердо проговорил Кожедуб. - Но я следую истине, а не собственным предвзятостям. Иначе бы я не работал в САГЕН…

- Хорошо, хорошо!.. Следуй истине… - Бухенвальд вдруг сменил тон и заговорил более мягко. - Мое дело высказать тебе свои предположения, свою уверенность в них. А там уж, конечно, определяй свою истину… Разве я против истины?! Я, наоборот только за. И боюсь, что мешать тебе буду не я, а они - вот такие вот Апельсинчики. Только живые!.. Тут на днях приперся ко мне один… Бизнесмен из Испании. Фамилия у него соответствующая, испанская. Наранх… Да, кажется так… Хуан Наранх… И ну давай напирать!.. И то ему и се… Я, конечно, тоже заинтересован, но чувствую, что-то мне в его поведении не нравится. Что-то знакомое проскальзывает… Вечером в ресторан пригласил… Посидели, выпили… Пьет, скажу тебе, как лошадь!..

Жора хохотнул.

- Как лошадь, понимаешь, да?!.. И чувствую я - что-то в нем не то… А рожа такая компанейская, человечья. Испанская, конечно, но человечья!.. На прощанье обнялись… А утром мне один парень наш сказал - референт из инкомиссии, Наранх-то по-испански знаешь что означает? Апельсин!..

- Ну и что? - со скучающим видом произнес Кожедуб.

- А ничего!.. Мне, между прочим, наплевать!.. Я спокойно отношусь к проблеме…

"Нет, тебе не наплевать!.. - подумал Иван Кожедуб. - И к проблеме ты относишься не спокойно. К ней только мертвый спокойно относится… Разве можно к такому относится спокойно?!.. Только неспокойствие твое - особенное. Слишком агрессивное!"

В ВИАГе

- Может ли такое быть в действительности?.. - задумчиво проговорил академик Шахматов, ученый, специалист по вопросам, связанным с происхождением человека, сотрудник недавно созданного ВИАГ - Всероссийского института антропогенеза.

Должность, которую занимал Шахматов в ВИАГе была отнюдь не самой высокой - он всего лишь руководил одним из отделов института. Директорствовал же в ВИАГе совсем другой человек. Но если в умах миллионов россиян ВИАГ и ассоциировался с каким-то одним человеком, то им был, безусловно, профессор Шахматов.

Его часто приглашали на телевидение, - экспертом на разные ток-шоу. Помимо этого Шахматов вел научно-популярые передачи… Впрочем, теперешние научно-популярные передачи, по крайней мере те, в которых участвовал Шахматов, не могли не затрагивать острейших политических вопросов. И вот уже имя профессора Шахматова звучит в стенах Государственной Думы - на его мнение ссылаются, его приглашают в качестве эксперта на парламентские заседания. Партии и политические группировки стараются склонить его на свою сторону…

- Видите ли, вы сами прекрасно понимаете, что события развиваются по историческим меркам столь стремительно и столь опрокидывая все предыдущие представления, что говорить "может" или "не может"… Сейчас нужно говорить о том, что есть… - глубокомысленно изрек Александр Оболенский, - молодой тщеславный ученый, ученик Шахматова, сотрудник его отдела.

Саша попал к профессору и вообще в науку не совсем обычным путем. То есть, конечно, и ему была присуща жажда знаний, толкающая молодых людей на стезю ученого, но была Сашина жажда специфической: его интересовало все таинственное, необычное, пугающее, сенсационное. Это всех привлекает, но Оболенского привлекало только такое… Трудно сказать, состоялось бы знакомство Оболенского с профессором Шахматовым, если бы… Цепочка "если" была длинной. Если бы не попалась подростку Саше статейка в каком-то дешевом бульварном журнале про "мокелембембе" - реликтового динозавра, якобы обитавшего в одном из глухих и труднопроходимых районов центра Африки... Если бы не тема динозавров, Саша бы не подошел к тому, что хочет заниматься биологией. Почему биологией?.. Да потому, что вдобавок к динозаврам он узнал про древнюю расу богов, якобы существовавшую когда-то: древние люди девятиметрового роста, Шамбала, утерянные таинственные знания предков, Тибет… Отсюда появился интерес к происхождению человека. Естественно, вопрос, как и все остальные темы, Оболенский рассматривал исключительно через призму загадочного и щекочущего нервы. Тут Сашино воображение опять захватила Африка - впечатлительный подросток еще со времен статейки про "мокелембембе" относился к этому континенту с мистическим ужасом. "Мокелембембе", про которого никто не знал, есть он или его нет, оказал вполне реальное воздействие на мозги подростка, живущего за многие десятки тысяч километров от предполагаемого места обитания динозавра. Помимо "мокелембембе" Сашина голова к тому времени уже была забита людьми-зомбе, колдунами, похищающими мужские половые органы, вуду… Повыкапывав информацию откуда только можно - тут были и журнальчики, и Интернет, и старые книжки, Оболенский нашел историю происхождения человека весьма занимательной и исполненной пугающих смыслов…

Когда Саша прочел старые книжки, которые выкопал из пропыленного книжного шкафа, у него в голове сложилась определенная картина…

Несколько миллионов лет назад на нашей планете жили обезьяны, основное достоинство которых заключалось в том, что они очень ловко лазили по деревьям. Сами они развились из каких-то лемурообразных существ, которые тоже лазили по деревьям, правда не столь умело, и питались пойманными насекомыми. Поэтому, как с некоторым разочарованием и обидой узнал Саша, зубы человека походят не на зубы красивого и благородного хищника (к примеру льва, тигра или, на худой конец, волка), а на зубы поедателя насекомых… Саша представил себя размалывающим зубами таракана или муху и ему стало тошно, хотя при этом, он и не мог не отметить, что размолоть таракана человечьими зубами будет не в пример удобней, чем, скажем, львиными… Но вот разрывать жертву на части львиными зубами, конечно, удобней…

- Но ведь и об этом мы, строго говоря, не можем говорить, - продолжал рассуждать Оболенский. - Ведь никто не знает, что же на самом деле есть в действительности… Сколько было за последние время всяких сенсационных сообщений, которые, на самом деле, оказывались лишь попытками спекулировать на теме…

- Да, здесь я с вами полностью согласен, - проговорил профессор Шахматов.

Кожедуб и сам не мог понять когда это произошло, но вдруг с каким-то болезненным чувством признался себе, что с какого-то момента начал испытывать совершенно необъяснимое, но постоянно усиливавшееся чувство тревоги.

Он по-прежнему был на месте убийства, хотя собственное пребывание здесь казалось ему если и не совершенно бесполезным, то в значительной степени испорченным непрерывной болтовней Бухенвальда, не отходившего ни на шаг. Норицын был влиятельным депутатом, руководителем фракции и, конечно же, как сотрудник парламентского агентства расследований, Кожедуб не мог просто так взять и не обращать не него внимания. У Жоры была собственная совершенно очевидная цель: подтолкнуть САГЕН к вполне определенному направлению расследования. Кожедуб знал, что с раннего утра, с того момента как Апельсин был найден мертвым у себя на вилле, на руководителей САГЕН оказывается серьезное давление со стороны фракции Бухенвальда.

Кожедуб не был впечатлительным человеком, повышенной эмоциональностью не отличался, и потому собственная теперешняя нервозность оказалась для него неприятным сюрпризом. И связана она была вовсе не с Жорой…

"Однако! А все-таки есть в этих Апельсинах и Мандаринах что-то эдакое: чуждое, запредельное. Когда с ним сталкиваешься, оно исподволь, но вполне ощутимо напрягает психику!" - подумал он.

Сделал еще несколько шагов прочь от подъезда и, наконец, зажег сигарету. Слава богу, Бухенвальд не курил, и Кожедубу под предлогом того, что неудобно курить в доме некурившего покойного, удалось сбежать от его назойливого общества на улицу. К тому же, в доме работала следственная бригада…

Как это ни странно, но Кожедуб до сих пор близко не сталкивался с обладателями фруктовых фамилий. В САГЕН таких не было: во-первых, их бы никто туда не принял, хотя никакого закона, запрещающего делать это или, наоборот, позволявшего не делать этого, не существовало, а во-вторых, и это, пожалуй, было главным, они бы сами ни за что не пошли туда работать - будучи одним из элитных сотрудников агентства, зарплату Кожедуб получал весьма скромную…

Чувство тревоги, которую испытывал Кожедуб, усилилось. "Что за черт!" - подумал он. - Нет, конечно, все эти фруктово-цветочные люди - явление достаточно странное, но ведь не испытываю же я никакой особой тревоги, когда хожу по городским улицам. А там их немало!.. А вот здесь их, насколько я понимаю, сейчас нет ни одного… Был один, да убили…"

Кожедуб отошел еще дальше от подъезда и принялся рассматривать просторный загородный коттедж Апельсина: ничего особенного, коттедж, как коттедж! Вполне стандартный: островерхая крыша, крытая красной черепицей, белые стены, высокие стрельчатые окна, - проектировавший его архитектор был явно неравнодушен к готике… Однако, такой коттедж можно представить принадлежащим современному человеку любой нации и любого цвета кожи. Никакой особой мрачности, никаких специфических черт в коттедже не было… Ничего, способного вызвать тревогу…

Кожедуб обернулся: другое дело густые заросли деревьев и кустарников, окружавшие коттедж. Кожедуб слышал как-то, что люди, подобные Апельсину, обожают природу. Может оттого покойный и постарался окружить свое жилище таким первозданным природным хаосом. Чащоба угрюма и едва пропускает солнечные лучи, зато уж никак не скажешь, что живешь в отрыве от природы!..

"Убийца?! Неужели он все еще здесь?!" - пронеслась в голове Кожедуба неожиданная догадка. - Но зачем ему это?!.."

Он вдруг осознал, что давно уже слышит в чаще какие-то странные шорохи.

Мбаса Нкомо с тревогой вглядывался в густые, непролазные джунгли, начинавшиеся сразу за окраиной этой маленькой африканской деревушки. Убогая хижина его стояла на самом краю, так что если кто и выходил из лесу и двигался к деревне, первым оказывался на его пути Мбаса Нкомо.

Мбаса Нкомо был очень и очень стар.

"Я был первым, кто увидел их… - размышлял Мбаса Нкомо. - Эта хижина, должно быть, была первой человеческой хижиной, в которую они вошли. И вот прошло уже столько лет… Повсюду, даже много дальше от этого леса - кругом они!.. А в этой хижине их до сих пор нет. Эта хижина так и осталась полностью человеческой… - с гордостью подумал Мбаса Нкомо, потер ладонью черную морщинистую кожу. - Потому что в ней живу я один!.."

"Что-то еще готовит нам этот огромный непролазный лес?.. Колдун говорит: духи в лесу дрожат от страха. Если даже духи дрожат от страха, то насколько же ужасным должно быть то, что готовится там, в самых глубоких чащобах?!.."

Мбаса Нкомо мелко задрожал. То ли от страха, то ли от того, что кровь его уже совсем не грела изношенного тела.

"А, ничего я не хочу бояться! - вдруг подумал он и, действительно, успокоился. - Что мне?.. Я одинок, жизнь прожита…"

Два дня тому назад

Поблескивающий лаком Лексус цвета мокрого асфальта медленно подрулил к бровке. Правое переднее колесо зашуршало боковиной о камень.

Тротуар был выложен плиткой. Человек, медленно выбравшийся из машины не смог определить ее цвет. Все фонари в маленьком переулке в самом центре Москвы были погашены. Здания возвышались темными громадами и казались покинутыми жителями.

Единственный дом, в окнах которого ярко горел свет, был посольством африканского государства.

"Оно-то мне и нужно!" - спокойно подумал человек, без всякого волнения шагнул к подъезду и нажал на кнопку звонка. Дверь мгновенно отворилась, - так, словно открывший ее секьюрити все время стоял за ней, наблюдая за подъехавшей машиной через глазок.

- Мне нужен Посланник! - проговорил визитер.

Сотрудник службы безопасности пропустил его в холл, обставленный мебелью в мавританском стиле. Пока человек разглядывал инкрустированный камнем столик на резных ножках, секьюрити набрал на телефонном аппарате двузначный внутренний номер - абонент располагался в здании - произнес по-арабски несколько коротких фраз. Положил трубку, пристально взглянул на гостя.

Под этим взглядом тот почувствовал себя неуютно…

Они двинулись вверх, на второй этаж - в оформлении лестницы преобладали те же мавританские мотивы…

- Проходите в кабинет… - сказал с легким акцентом секьюрити и открыл дверь.

Просторная комната больше походила на гостиную, чем на рабочий кабинет.

- Итак, вы заместитель Жоры Бухенвальда, Владик-Герой? - проговорил по-русски с таким же, как и у секьюрити акцентом хозяин кабинета-гостиной. - Присаживайтесь… Вот сюда… Прошу вас… Диванчик…

Владик-Герой пораженно рассматривал то, что стояло вдоль стен кабинета.

- Вы бывали в джунглях?..

- Нет… - наконец смог вымолвить Владик.

- Здесь я держу чучела врагов. В свое время вывез из Африки… Тогда у нас была заварушка… А это коллекция масок… Используется колдунами во время магических ритуалов. Вижу, вас не интересует. Вы потрясены обезьянами?.. Много потеряли, оттого, что не были в джунглях. Впрочем, это довольно мрачный опыт. На любителя.

По обеим сторонам от двери, возле окна, за спинкой диванчика, у столика и у книжных полок - всюду обезьяны.

- Это одна из самых больших частных коллекций… Здесь вы видите лишь малую часть. Остальное - в моей резиденции.

Владик-Герой наконец сел на предложенный диванчик, - он продолжал осматриваться… Усмехаясь, сотрудник посольства протянул ему визитную карточку.

Не в силах придти в себя - перед глазами стояли оскаленные обезьяньи морды, он уставился на картонный прямоугольник, весь испещренный непонятной арабской вязью.

- По-русски - с другой стороны!.. Меня зовут… Зовите меня просто Посланник… Мое имя слишком трудное для русского уха… В посольстве занимаюсь экономическими вопросами.

- Я знаю, мне говорили… Вы - торговый посланник с северо-востока Африки… Кстати, Георгий Норицын обижается, когда его зовут Бухенвальдом. Это прозвище… Оно - только для своих.

- Но мы же свои!..

- Да. Расскажите про джунгли… Как там?..

В кабинет неслышно вошла официантка с подносом…

- Попробуйте эфиопский кофе… Великий Исследователь очень любит его…

- Великий Исследователь… Я много слышал о нем… - проговорил Владик. - Так как там в джунглях?.. Я хочу понять, что это такое?..

- Джунгли - это чудовищные многоярусные леса. Выше - деревья-великаны. Их кроны возносятся над всем. Огромные стволы обвиты гигантскими лианами. Во втором ярусе - деревья с мягкой древесиной. В третьем, у самой земли, - папоротники, мхи и лишайники. В тех местах, где участки земли заболочены, с двадцатиметровых стволов свисают воздушные корни.

- Да, я слышал! - с нервным оживлением проговорил Владик-Герой. - Они переплетены между собой настолько густо, - человеку по такому лесу не пройти!..

- Растительный хаос! С богатым животным миром. Большую часть которого составляют обезьяны. Шимпанзе, гориллы, макаки... Вы, европейцы, привыкли считать: обезьяны - забавные и невинные, достаточно небольшие по размерам создания. На самом деле среди обезьян попадаются особи двухметрового роста весом в сто пятьдесят-двести килограммов.

Поставив на блюдце чашечку с мутноватым и неаппетитным на вид, но на самом деле вкусным кофе, Герой не мигая смотрел на Посланника.

- Конечно, в джунглях водятся и леопарды, и пантеры и огромные попугаи с красными хвостами и большущие птицы, - продолжал тот. - Но короли - обезьяны! Их больше всего!.. Естественно! Они ловко перепрыгивают с ветки на ветку, пожирая все, что попадается под руку. Обезьяны чрезвычайно прожорливы. В траве мелькают ящерицы, гадюки и огромные ужасные питоны, но им не дотянуться до деревьев и лиан. Повсюду мельтешит огромное количество насекомых - бабочек, муравьев, мух. Одни из них относительно безобидны, укус других приводит к тяжким болезням и даже к смерти… Вот что такое джунгли!.. - с пафосом проговорил Посланник. - Мир людей отличается от мира обезьян. Создав свою цивилизацию, люди ушли из мира джунглей. Мир человека принципиально иной: ровный, плоский, цивилизованный, понятный разуму… Обезьяны не хотят сдаваться. Они сидят глубоко в ДНК человека, действуют через инстинкты, через неосознанные, подспудные влечения… Тогда возникают странные города: многоярусные, исполненные хаоса, в которых дома стоят так же близко друг к другу, как деревья в густых джунглях. Для обезьяны принципиален хаос. Только в нем она может жить, перепрыгивая с ветки на лиану, недостижимая для питонов и пантер… Города - искусственные каменные джунгли! Вылезая из человеческого ДНК, обезьяна побеждает!.. Разве можно объяснить строительство небоскребов лишь дороговизной земли?!.. Нет. Но теперь, помимо людей-обезьян в этих каменных джунглях появился еще один, гораздо более страшный враг… О нем и поговорим.

Герой почувствовал, как холодеет от ужаса…

Как узнал в свое время юный Саша Оболенский, ставший впоследствии учеником профессора Шахматова, слезть с дерева обезьяну - предка человека - могло заставить только одно: в какой-то момент леса начали редеть. Но обезьяны совершенно неприспособленны к жизни на открытой местности. Они не могут спастись от хищника, так как медленно бегают, а шансов победить в схватке у них нет - разве могут что-либо сделать зубы, унаследованные от пожирателей насекомых, против острых, как сабли, клыков хищника?!.. Острых когтей у обезьяны тоже нет… Вот почему наблюдающие за обезьянами ученые знают: те панически боятся спускаться со своих ветвей…

Обезьяна, спустившаяся с дерева под давлением обстоятельств, тоже испытывала ужас, но выхода не было. И она нашла неожиданное решение: встав на задние лапы, освободила передние. Ими обезьяна в прежней беззаботной жизни ловко цеплялась за лианы. Поднятые с земли палка или камень компенсировали теперь отсутствие острых зубов.

Как-то на Сашу Оболенского, проходившего мимо какого-то склада, с лаем набросилась собака. Он мигом поднял с земли камень и отпугнул ее. "Как та самая обезьяна!" - подумал Саша.

Теперь он уже знал, что все это произошло примерно семь миллионов лет назад. Почти пятьсот тысяч жизней, подобных прожитым Сашей к тому времени, могли вместиться в этот срок. Подростку Саше казалось - это очень много, но теперь взрослый Оболенский понимал: эволюция проходила быстро. Можно сказать, стремительно. Даже слишком.

Читая книги и журналы, материалы Интернета, Саша заметил: статьи, написанные в разное время, содержали в себе версии эволюции, серьезно друг от друга отличающиеся.

Складывалось впечатление, что при всей мощи современной науки и при всем желании ученых разобраться в вопросе, в нем не только не появлялось ясности, а все лишь запутывалось еще больше. Хотя появлялись новые фактические данные и более совершенные методики исследования, тайное не становилось явным, и даже то ясное, что было до сих пор, ставилось теперь под сомнение…

Общей оставалась лишь главная канва событий - появление в значительно удаленном от наших дней прошлом полуобезьяны - получеловека и затем, около двух миллионов лет назад, появление существа, уже достаточно родственного человеку. Опять-таки, сами сроки в различных книгах и журнальных статьях сдвигались в ту или иную сторону.

Сроки-то ладно, различались и сами способы движения от обезьяны к человеку. Основных варианта было два: постепенный, в котором естественный отбор делал предков человека все более и более походящим на его нынешний вариант, и скачкообразный, при котором человечья порода пришла к нынешнему виду за пару резких качественных скачков.

Оба варианта предполагали: первые предки человека появились в Африке. Но в постепенном варианте они разбрелись по свету, и потом каждый в своем новом месте жительства путем естественного отбора дошел до нынешнего вида. Во втором же варианте как и первый прообраз человека, так и все последующие варианты рождались только в Африке и уже оттуда разбредались по свету, так сказать, в готовеньком виде.

Как следовало из более свежих источников, постепенно в науке побеждала скачкообразная версия. И, конечно же, Африка!.. Появление человека происходило там и только там.

Это еще больше подогрело Сашин интерес к черному континенту - что же это за таинственное место, где все время что-то рождается: то человек, то "мокелембембе", то СПИД?!.. Ясное дело, там, в Африке, что-то не так!

Саша заинтересовался Африкой. Тем, как живет континент. Он узнал: несмотря на то, что Африка была прародиной человечества, развитое западное общество она никогда особенно не интересовала - ею пользовались, не более… Сначала из Африки вывозили рабов и экзотические породы деревьев, потом принялись копать ее недра. Где было чего копать...

Порт, в который заходят под погрузку корабли западных стран, ветка железной дороги, ведущая от порта к шахте, принадлежащей западной компании, несколько западных контор в порту, малочисленная колония западных инженеров, обслуживающих все ту же шахту - и все!.. На этом цивилизация в Африке заканчивалась. По обеим сторонам от короткой железной дороги существовала даже не вековая, а тысячелетняя отсталость - во многих местах жили, как на заре человечества.

Эра соперничества между несостоявшимся коммунизмом и капитализмом привнесла в местную жизнь оживление. Впервые со времен работорговли негры кому-то понадобились - за них начали бороться. СССР поощрял революционные движения и помогал некоторым странам, другим помогал западный мир.

Но вот соперничество между сверхдержавами прекратилось и на Африканский континент всем стало наплевать. Из-за убийственного для европейца солнца в Африку ехать никто не хотел. Даже инженеры, завербовавшиеся для работы на прибыльные шахты, по окончании контракта никогда не оставались, возвращались в Европу... Деспотические режимы не стремились просвещать своих граждан. Немногочисленные энтузиасты из европейских благотворительных организаций и христианские миссионеры картины не меняли. Что творилось в непролазных африканских дебрях по обе стороны железной дороги знали только дикие местные колдуны.

Ситуация осложнялась еще тем, что из многих африканских стран европейцам вообще пришлось уехать из-за бесконечной череды войн и межэтнических конфликтов. Чего-чего, а оружия соперничающие державы поставили в Африку предостаточно. Местные царьки и князьки активно пускали его в ход… Читая о многих африканских странах, страдающих от войн, эпидемий, нищеты и хаоса, Саша нередко натыкался на фразы: "так было в девяносто третьем году, более поздние данные отсутствуют". Это означало, что в современном мире, пронизанном линями связи и транспортными артериями, Африка превратилась в жуткое, ирреальное черное пятно, терра инкогнита. О том, что происходит в центре этого покрытого мраком пятна никто не знал, да и по большому счету не хотел знать. Если во многих развивающихся странах население, несмотря на нищету, непрестанно увеличивалось, то в Африке оно вымирало.

В какой-то момент Саша, внимательно следивший за всеми африканскими новостями, которых, как правило, было мало, начал натыкаться на сообщения о людях-дьволах, появившихся в затерянных в джунглях африканских деревушках. Откуда они взялись и что делают - из коротких заметок неясно… Вроде появились из леса, и местное дикое население с ними активно общается. Сообщения исходили от европейских христианских миссионеров и публиковались в бульварной прессе между сообщениями о людях-вуду и заметками о колдунах, похищающих мужские половые органы. Большинство относилось к ним несерьезно.

Саша тем временем учился на биолога и интересовался происхождением человека. Ему казалась наиболее убедительной версия, по которой помимо постепенного улучшения человеческой породы и существования множества промежуточных, наследующих друг другу видов, два раза - полмиллиона и сто тысяч лет назад - Африка выплевывала из себя принципиально более совершенных, чем все остальные, существ. Второй раз это был нынешний человек в его законченном виде.

Но самым главным в этой версии было даже не это… Прежде считалось, что каждый новый вид вытеснял предыдущий, устаревший, не смешиваясь с ним. По новым данным все было наоборот. К примеру, вышедший из Африки современный человек прибыл в Европу, уже густо к тому времени заселенную неандертальцами. Неандерталец был близок к современному человеку и отличался от него в "худшую" сторону очень незначительно. Прежде считалось, что человек попросту изгнал, уничтожил неандертальцев, благо он был умнее и хитрее их. По новым же данным генетиков, человек, "выплюнутый" Африкой, смешался со своими предшественниками так же, как те до этого смешивались со своими. И хотя результаты анализа показывали, что доля генов "неполноценных" существ в генофонде человека составляет всего лишь десятую часть (видимо, смешение было все-таки не очень активным, немногие хотели заниматься сексом с неандертальцами), новая теория по сравнению с предыдущими была совершенно революционной. И неизвестно, какая ее часть была важнее - скачкообразность эволюции или смешение новой формы с предшествующей. Прежде считалось - подобное невозможно. Хоть осел и лошадь похожи друг на друга, у них могут быть дети, но не может быть внуков. Считалось, что человек и его эволюционные предшественники перемешаться не могли…

По новой теории выходило, питекантроп мог быть женат на дочери Гомо сапиенса, а тот, в свою очередь, мог иметь своей невесткой внучку дикого неандертальца и все вместе они с удовольствием засматривались на какую-нибудь хорошенькую шимпанзе или гориллу. Хороша эволюция!.. Хорош венец творения!.. Не эволюция а сплошное скотоложство!.. Хотя козы, по крайней мере, не имеют общего потомства со своими пастухами, скучающими на отдаленных горных пастбищах…

Прежде подобная картина могла родиться только в голове какого-нибудь нацистского идеолога, стремящегося обосновать неполноценность одних людей и особые права других. Теперь же это было сухими данными науки, свободными от идеологических предпочтений… Хороша наука!.. Не наука, а выступление какого-нибудь Гитлера или Геббельса!..

Однако, как ни крути, а эволюция оставалась, тем не менее, эволюцией, а наука - наукой.

А христианские миссионеры в Африке продолжали бить тревогу: появились люди-дьяволы, и они активно расселяются всюду, где только могут, за пределами области джунглей, в которой впервые появились. Своим обликом люди-дьяволы отличались от человека совсем незначительно. И их вполне можно было принять за представителей какого-нибудь доселе неизвестного первобытного племени, спрятавшегося в джунглях от цивилизации, а теперь неожиданно решившего выйти в большой мир. Возможно, миссионеры так и не обратили бы на них внимания, если бы не одна особенность - всеми силами люди-дьяволы избегали приобщения к церкви. Отсюда, собственно и возникло их отождествление с дьяволом…

Но Африка по-прежнему оставалась забытым всеми краем, миссионеров с их историями про дьявола никто всерьез не слушал, а люди-дьяволы… Собственно, Александр Оболенский еще в те далекие годы сразу понял, кто они такие… Дьявол тут был явно не при чем… Эволюция человека не закончилась и происходила она в точном соответствии с любимой Сашиной теорией: скачкообразно, в Африке и в условиях смешения нового вида с предыдущим.

По теории, те же Гомо сапиенс, к которым принадлежал и сам Саша, поначалу были лишь очень небольшой африканской популяцией, состоявшей всего-то из нескольких тысяч особей. Это уж потом они заполонили собой весь мир. Так же и появившийся в африканской глуши новый вид был очень немногочисленным. Как и когда он появился и не перемешался ли тут же с каким-нибудь диким племенем африканских охотников - на эти вопросы нет точного ответа. Историческая память аборигенов джунглей составляет всего два-три поколения, вопросы генетики и эволюции их не интересуют.

Африка в очередной раз, примерно, третий по счету, выплюнула из себя новый вид человека. Люди-дьяволы стали приходить из джунглей в деревушки - пионером в этом смысле считалась одна из них, очень небольшая. Поскольку, вопреки тому, что миссионеры считали их дьяволами, были эти люди чрезвычайно миролюбивы, доброжелательны и смышлены, население деревушек с ними тут же очень подружилось. Возникли многочисленные, как говорят в учебниках, хозяйственные связи, смешанные браки, и вскоре, строго говоря, никаких людей-дьяволов в чистом виде не было, а были лишь потомки людей и людей-дьяволов. Они отличались тем, что были ужасно общительны, стремились переезжать с места на место, активно перемешивались с местными жителями, имели многочисленное потомство, были невероятно хитры, дружелюбны и чрезвычайно предприимчивы.

К тому времени, когда всем стало ясно, что в Африке появился новый вид человека, этот новый вид давно уже проживал и активно размножался по всему миру. Первоначально из Африки на другие континенты всеми правдами-неправдами стали прибывать какие-то не совсем обычные негры. Но поскольку негры всегда в глазах местного населения выглядят необычно, то необычные негры привлекали внимания не больше, чем обычные. Пристально на них посмотрели лишь когда эти необычные негры успели стремительно перемешаться с местным населением, причем потомство их было значительно светлее обычных мулатов - потомков белых и негров. Потомство было чрезвычайно умно, хитро и опять-таки… Общительно и дружелюбно!..

Приблизительно тогда же у них появилось новое имя: люди-индиго!.. По аналогии с необычными детьми, рождающимися в последнее время у обычных людей, потомков тех первых странных негров стали называть людьми-индиго… Какой-то экстрасенс сказал, что видит вокруг них необычного цвета ауру.

Но некоторые предпочитали прежнее название: люди-дьяволы. То, что люди-дьяволы чрезвычайно дружелюбны, старательно избегают любых действий насильственного характера, хотя и любят деньги больше всего на свете, в расчет не принималось. Наоборот, противники людей-дьяволов говорили: дружелюбие - лишь временный и очень ловкий ход. Люди-дьяволы пока малочисленны и, следовательно, поведи они себя агрессивно, тотчас были бы уничтожены местным населением. Для того чтобы выжить, им необходимо продемонстрировать максимальную незлобивость. Вот когда баланс сил изменится, тут-то люди дьяволы и покажут свое истинное лицо, которое вовсе не столь миролюбиво!..

Кожедуб обернулся: никого… В ту же секунду кто-то набросился на него сзади. От удара он повалился на землю, перевернулся, пытаясь сбросить со спины противника. Завязалась борьба…

В первое мгновение Кожедубу показалось: человек-индиго, дьявол!.. Но это была всего лишь большая кошка - молодой ягуар!.. Слава богу, не тигр, не лев! Однако существо прыгучее, сильное, со страшными острыми клыками. Кожедуб не чувствовал боли… Пальцы его обхватили горло рычавшего зверя и в следующее мгновение он резким движением прикончил бы его, но тут прозвучал выстрел… Животное обмякло.

Кожедуб поднялся. Он выглядел менее возбужденным, чем Бухенвальд, стоявший рядом с пистолетом в руках. В их сторону по парковой дорожке бежали еще какие-то люди…

- Я спас вам жизнь! - проговорил Жора самодовольно. Когда он убирал пистолет в маленькую кобуру, спрятанную под пиджаком, он уже полностью овладел собой. В лице не осталось и следа волнения.

Подбежавшие сотрудники охраны из свиты Бухенвальда проводили Кожедуба в коттедж. Врач, возившийся до этого с трупом, с тем же вниманием, с которым он до этого осматривал покойника, перевязал раны. К счастью, они не были глубокими.

- Теперь вы мой должник! - Норицын упивался ролью спасителя. - Признайтесь, надоел вам со своим обществом, и вы решили побродить в одиночестве. Видите, чем для вас это закончилось!.. Если бы вы не курили ваши дрянные сигареты и я не понял, откуда доносится запах дешевого табака, оказаться вам на том свете. Надеюсь, теперь поняли: держаться рядом со мной означает жить!.. И не только для вас. Для всего нашего народа!.. Великого народа!

Делая вид, что старается перетерпеть боль, Кожедуб прикрыл глаза. Видеть и слышать Бухенвальда было уже невыносимо. К сожалению, он не мог не слышать его. Но он постарался это сделать и мысленно сосредоточился на том, для чего он сюда приехал: на расследовании убийства гражданина Апельсина, депутата Государственной Думы. Что знал к этому моменту Кожедуб?..

Убитый ударом чего-то тяжелого по затылку Иван Апельсин был председателем Национальной Рабочей партии - сокращенно НРП. Название сущности не соответствовало. Партия была не национальной, а интернациональной. Сам Иван Апельсин был первым и единственным крупным политическим деятелем России, который был индиго. Таковым считался каждый, у которого среди предков был индиго. То ли папаша, то ли мамаша Апельсина прикатили в Россию то ли из Европы, а может быть и из Америки. Очень дружелюбные, неконфликтные, старающиеся решать любые вопросы миром люди-индиго были непримиримы в одном - своего собственного существования они не признавали. "Никаких людей индиго на самом деле не существует! Те, кого так называют, на самом деле просто потомки одного из многочисленных африканских племен, живших в труднодоступных районах джунглей и потом, в силу истребления определенных видов животных и невозможности добычи пропитания охотой, вышедшие в большой мир. Внешние отличия ни о чем не говорят. На Земле проживает много народов, совершенно непохожих друг на друга, тем не менее, все они - люди, а никакие не индиго и уж тем более не дьяволы!"

Фоном Кожедуб слышал нервные выкрики, доносившиеся в залу через открытые двери…

- Во флигеле был целый зоопарк!.. Зачем, о дьявол, понадобилось ему держать здесь всю эту свору!.. Африканское чучело тосковало по джунглям! - охранники Бухенвальда не были политкорректны. - Кто-то выпустил всех зверей... Теперь они разбрелись по парку. Предупредите милицию... Звери могли выбраться и за территорию участка… Надо предупредить окрестных жителей, звери могут напасть на них. Чертов дьявол!.. Может, его какая-нибудь собственная горилла прикончила?

Это повелось с самых первых лет, когда об индиго только начали говорить: они всячески препятствовали обсуждению темы индиго, не давали ни в какой форме изучать себя - чурались любых анализов, медицины. Люди-индиго отличались исключительным природным здоровьем и… Очень короткой продолжительностью жизни! Практически не болея, они проживали быструю жизнь - рано созревали, рано вступали в брак, давали жизнь многочисленному потомству и так же рано умирали. Женщины-индиго (а все это были не первоначальные вышедшие из леса индиго, а метисы, образовавшиеся от смешения с местным населением) вынашивали свой плод не девять, а четыре месяца. Иероглиф "четыре" означает у японцев также "смерть", поэтому число четыре считается несчастливым, как у христиан тринадцать (Иуда, предавший Христа был его тринадцатым учеником - апостолом). Для многих - еще один аргумент в пользу дьявольской сущности индиго.

Индиго объясняли четыре месяца разницей в питании между джунглями и современным обществом… Глупое объяснение! Кто не верил, тому говорили про естественное изменение природы человека под действием цивилизации.

Откуда-то донесся душераздирающий крик… С этого момента работа следственной группы была полностью дезорганизована. Новость об убийстве Апельсина, сохранявшаяся до сих пор в тайне, стала известна средствам массовой информации - к коттеджу подъехали телевизионщики. Внутрь их не пускали и они попытались проникнуть через забор. Встреча с тигром закончилась для двух из них смертью.

Два дня тому назад. В посольстве Североафриканского государства

- Если бы современный человек все время думал только о деньгах, это было бы полбеды! - сказал Владику-Герою Посланник. - Настоящая беда в том, что деньги человека интересуют не так сильно, как представляют многие. Тайные инстинкты обезьяны, ее страхи, ее любовь к хаосу джунглей - вот что правит всюду!..

Владик сидел, расслабленно прикрыв глаза. Только что ему показалось, что живьем он видит то, что можно увидеть только в страшных снах. То, о чем шепотом говорили между собой некоторые члены бухенвальдовской НЕРО… Но оказалось, - это только чучело, и причудливые тени. Слава богу, только они.

В центральной Африке

Христианский миссионер Хуан Суарес хорошо знал, что с африканскими колдунами лучше дела не иметь. И не потому, что он, подобно их соплеменникам, панически боялся их убийственных заклятий. Ни в какие заклятья не верил. Просто все колдуны, с которыми приходилось хоть как-то сталкиваться, были редкостными жуликами и проходимцами. Суарес был уверен: они откровенно дурачат соплеменников, наживаясь на их глупости и приверженности диким суевериям.

Но в последнее время Суарес, хотя его духовный сан и его миссия никак не позволяли делать этого, подружился с колдунами. Вернее, дружбой в прямом смысле слова это не было. Скорее - взаимным интересом. Суарес тайно, под покровом ночи, встречался с колдунами, платил и они сообщали некоторые сведения… Впрочем, очень путанные, отрывочные и сдобренные чудовищными порциями колдовской околесицы, без которой эта публика обойтись не могла.

Суарес выбрался из глинобитного дома, больше походившего на убогую хижину, на воздух. Но удушливая, влажная жара, что в доме, что за его пределами была одинаковой. Голова у Суареса кружилась. Он знал, что болен, жить ему осталось немного и потому не боялся идти на риск… Он был единственным европейцем, отважившимся забраться в эти смертельно жаркие дебри и старался собрать больше информации о таинственном и пугавшем, что происходило в них…

Кругом уже царил мрак, но в руках Суареса был маленький электрический фонарик, который до времени, он держал выключенным. Сделав несколько шагов по глинобитной веранде, он неожиданно споткнулся обо что-то… Это насторожило его - некоторое время назад, еще при дневном свете, он сам вымел веранду веником из пальмовых листьев…

Суарес включил фонарик и, хотя уже всякого насмотрелся и ко многому привык, с неодолимым ужасом и отвращением увидел у ног колдовские предметы: собачью голову, высушенного хамелеона и коготь вороны…

Тут же за спиной раздался торжествующий хохот:

- Ты вздрогнул!.. Значит, все время боишься! Твой бог не способен защитить тебя!.. При этом я знаю, ты говорил людям, что Аджоа - проходимец и обманщик. Не надо нести ему деньги!..

Суарес поднял глаза и различил, наконец, темную фигуру, нахально развалившуюся на дереве на развилке из трех толстых ветвей у самой стены хижины. Фонарик был уже выключен.

- Опять этот твой балаган, Аджоа!.. Зачем?.. Я жду тебя уже целый час, а ты сидишь на ветвях и не заходишь.

- Мне приятно, что ты ждешь, Суарес!.. Знаешь, почему ты делаешь это?.. Тебе нужны мои знания. Мне мно-огое известно. Я такой же, как мой покойный отец. А у него не гнушался консультироваться даже сам президент страны!.. Мой отец видел будущее…

У Суареса опять закружилась голова. Он сделал шаг к дереву, ухватился за ствол. Колдун бесшумно спрыгнул на землю и оказался у него за спиной. Суарес не поворачивался, он думал о том, что Африка убила его… Это была смерть в рассрочку: он слишком долго жил под убийственным солнцем и от жара в его организме случился сбой. Смерть поселилась в Суаресе.

Многие европейцы, работавшие в Африке и потом вернувшиеся домой, через некоторое время начинали ходить по врачам - у них обнаруживали рак. Не обязательно кожи. От непривычной температуры и радиации внутри организма происходил сбой и тогда - все… Поэтому в Африку ехали так неохотно.

Нужно было ехать туда, где есть клиники и врачи, но он не хотел… Слишком поздно!.. И потом, он испытывал к этим таинственным джунглям сильнейшую привязанность. Они для него - как наркотик…

- Ты сердишься на меня, Суарес? А зря! - проговорил за спиной колдун. - Я полезен тебе… Посвети-ка своим лучиком вон туда…

Суарес почувствовал, как колдун берет его за руку и протягивает ее в определенном направлении. Миссионер зажег фонарь… Вокруг всей хижины на буро-красной земле черным порошком был очерчен круг…

- Это оградит тебя… В джунглях кто-то ходит. Вчера я встретился с ним.

Суарес вздрогнул.

- Какой он?!.. - нервно спросил миссионер.

Вдруг с ветвей дерева на Суареса что-то капнуло: липкое, противное… Включив фонарик и направив его вверх, Суарес содрогнулся от отвращения: к ветке был привязан полувыпотрошенный цыпленок с кровоточащими внутренностями. Под ним - укреплен маленький черный горшочек.

- Что это?.. - не удержался Суарес. Он чувствовал, колдун только и ждет вопроса - понести обычную околесицу.

Миссионеру была нужна информация, а не суеверия.

Но Аджио молчал…

- Позавчера за мной гнался кто-то…

- Люди-дьяволы?! - оживился Суарес.

- Нет, те, кого ты называешь людьми-дьяволами, здесь не при чем…

- Да кто же тогда?!..

Колдун задумался.

- Мокелембембе, Суарес. Вот кто!.. - наконец сказал он.

- Тьфу ты черт! - невольно Суарес выругался. - Не такого ответа я от тебя ожидал!.. При чем тут мокелембембе?!..

Суарес надеялся, Аджио скажет "сам дьявол". Это придавало смысл жизни миссионера, делало ее подвигом.

- Ты узнал что-нибудь про ящики, оставленные учеными? - спросил он колдуна.

- Опасное дело… Джунгли умеют хранить тайну. Опасно к ней подступаться!..

Какое-то время назад, когда страна еще не была охвачена очередной гражданской войной, из интереса к людям-индиго в джунглях стали появляться группы ученых.

Одна из них собирала данные с помощью специальных "черных ящиков", - будучи размещены в труднодоступных районах, замаскированные, они снимали все, что происходило вокруг. Потом носители информации изымались и изучались. Но ученым помешала очередная вспышка насилия: покинули страну, бросив в джунглях ящики вместе с информацией. Но ведь те долго могли вести автономное наблюдение! Теперь Суарес при помощи колдуна выяснял - может, лесные охотники знают, где они лежат, за вознаграждение доставят миссионеру? Он отправит ящики в Европу. Как знать, какая информация зафиксирована на носителях...

- Что-то недоброе происходит в джунглях, Суарес!.. - колдун вплотную приблизился к миссионеру. - Охотники боятся идти в лес…

- Послушай, мне нужны ящики!.. - с раздражением проговорил миссионер. Ему было все тяжелее стоять. От слабости, не от жары, он покрылся мелкими бисеринками пота.

- Не о том думаешь, Суарес. Сейчас каждому надо беспокоится о себе, - колдун схватил его за руку и потащил за глинобитный дом. Здесь, неподалеку от стены, к которой вплотную подступали густые лесные заросли, Аджио проговорил:

- Включи свой фонарик и посмотри!.. Вот это меня напугало больше всего!

На земле была распростерта мертвая обезьяна, приконченная ударом твердого предмета по голове.

- Кто-то был возле этого дома… Кто-то убил обезьяну… Кто-то убивает обезьян в лесу… Кстати, знаешь удивительную новость?..

Суарес уставился на своего собеседника, едва различимого в темноте.

- В джунглях видели людей-дьяволов. Но не здешних, а других… Тех, что приехали из других стран!..

- Да ну?! - Суарес поразился. До сих пор люди-индиго расселялись из Африки по другим странам и никогда не двигались в обратном направлении. Уж тем более их не интересовали глухие джунгли. - Что же ты молчал?.. Значит, люди-дьяволы убивают обезьян и охотятся за мной?..

- Нет, Суарес, нет…

- Но зачем убивать обезьян?! - в задумчивости проговорил миссионер.

В пригороде Санкт-Петербурга

Кровь стекла прямо на белую олимпийку. Снежана отпрянула и в ужасе посмотрела на бурое пятно: оно расползалось по хлопковой ткани… Гостья больше не обнимала ее.

Хватая ртом воздух, Вика, ее подруга еще со школьных лет, которой она только что открыла дверь, сделала шаг вглубь квартиры и начала медленно опускаться на колени. Кровь обильно стекала с острия охотничьего ножа, торчавшего у нее из груди. Струйка падала на половичок, постеленный перед входом.

Вопль ужаса вырвался из груди Снежаны. Когда подруга уже была на коленях и склоняясь лицом вперед, готова была рухнуть вниз, она поняла - страшный удар был нанесен Вике сзади - рукоять ножа торчала из спины. Сталь прошила несчастную девушку насквозь… Но это значит…

Невольно толкнув умиравшую Вику, девушка рванулась к двери. Где-то там, совсем рядом, быть может в одном пролете ниже по лестничной клетке - убийца. Или он стоит рядом с дверью?!..

Страх парализовал Снежану. Она замерла. Надо было закрыть дверь, но железное полотно было распахнуто наружу, чтобы дотянуться до ручки - сделать шаг за порог… А там… Все же шагнула навстречу неизвестности.

Одновременно с тем, как ее рука ухватилась за шершавый пластик ручки, Снежана увидела темный силуэт… Лампочка в подъезде как всегда не работала, но с улицы через лестничное окно попадали лучи.

Сначала ей показалось, что это вставшая на задние лапы собака или волк, - крупный, с косматой густой шерстью. Но потом, когда силуэт двинулся в ее сторону, она решила: это - человек. Просто немного ниже среднего роста и странной комплекции…

Вопль ужаса слился с ужасным ударом железной двери о косяк. Она успела подвинуть толстую щеколду, - вслед что-то тяжелое ударилось с внешней стороны в дверь…

За первым ударом последовал второй. Убийца явно намеревался сломать преграду - ему нужно в квартиру. Волосы на голове Снежаны, уложенные в праздничную прическу, уже стояли дыбом. Но теперь они еще зашевелились…

Умиравшая Вика, - она распростерлась на полу маленькой прихожей в неестественной, изломанной позе, - медленно, превозмогая боль с затуманенным взором проговорила:

- Меня убил Бог людей-дьяволов!

+ + +

Сотрудник охраны, стоявший на посту, заметно нервничал. Пост был возле ворот "виллы Апельсин". Так журналисты тотчас окрестили коттедж с небольшим участком земли, густо заросшем деревьями и кустарниками. Время близилось к ночи. Местность за забором "виллы Апельсин" была такой же заросшей лесом, как и сама ее территория. Асфальтированная дорога, петлявшая от ворот в сторону оживленного шоссе, смотрелась, как просека в каком-нибудь густом неразведанном лесу. Крыши других коттеджей, стоявших на большом расстоянии друг от друга, едва угадывались за деревьями. Уже заметно стемнело.

Охранник нервничал бы еще больше, стой он у этих ворот совершенно один. По счастью, здесь оставались и те, от кого он ворота охранял. Без них было бы совсем неуютно. Со вчерашнего дня на этом небольшом квадрате дорогой земли неподалеку от столицы смерть унесла уже четверых - самого хозяина виллы, двух журналистов и садовника. Высокопоставленный сотрудник САГЕН был, как передавало радио, серьезно ранен.

Была информация, что дикие звери, выпущенные из тайного зверинца, существовавшего, как сегодня выяснилось, на вилле Апельсин, давно уже, еще с ночи, разбрелись по окрестностям. Правда пока тигр растерзал двоих именно здесь, на вилле. Мертвый садовник был обнаружен за забором. Шел он именно на виллу, но отчего он умер, до сих пор, насколько знал охранник, было неизвестно. Следов нападения хищника на его теле не было.

Ближе к вечеру вместо названия "вилла Апельсин" во многих новостных выпусках зазвучало новое - "вилла Смерть". Среди погибших был один очень талантливый репортер, об огромной известности самого Ивана Апельсина и говорить нечего - в России он был единственным крупным политиком-индиго и знали его все без исключения.

Религиозные организации, у которых с людьми-индиго отношения с самого начала не складывались, хранили корректное молчание. Но вот разные колдуны, прорицатели и экстрасенсы бесновались. Многие из них в этот день уже успели выступить по телевидению. В один голос утверждали то, чего охраннику хотелось бы не слышать: зло, которое пришло в этот мир вместе с людьми-индиго - людьми-дьяволами - наконец активизировалось. Долго готовилось к решительному нападению, и вот мрачный час наступил. Один колдун, как только что услышал охранник из радиоприемника, работавшего в микроавтобусе телевизионщиков, утверждал: коттедж Апельсина - центр смерти человечества, вилла Смерть! Сам Апельсин на самом деле не умер, а лишь ловким образом избавился от одного из ненужных ему тел, надел, как шкуру, другое и теперь готовится руководить откуда-то действиями людей-дьяволов по всей России, а может, и по всему миру, потому что таких как он крупных политиков-дьяволов в мире было немного.

Охранник бы очень удивился, если бы узнал, что об обстоятельствах самого убийства он в этот момент знает ровно столько же, сколько и следователи и эксперты, работавшие весь день на месте преступления. Всю последнюю неделю в Москве проходил конгресс, посвященный правовым и расовым проблемам, существующим вокруг людей-индиго. Одним из тех, кто руководил работой конгресса был Иван Апельсин. Фактически конгресс проходил под эгидой НРП. Позавчера конгресс закончился и большинство его участников из Москвы разъехались. Несколько человек, еще остававшихся в столице, Апельсин пригласил к себе домой на ужин. Отужинав, большинство из них в тот же вечер разъехалось, некоторые вылетели из Москвы сегодня утром.

Само проведение конгресса было не случайным…

Оболенский продолжал вспоминать… Перемешавшиеся с людьми потомки лесных африканских индиго внешне в большинстве от них не отличались. Различие было в занятиях.

С первого дня, когда появились в большом мире, стремились только к деньгам. Чрезвычайно законопослушны, почти никогда не попадали в тюрьмы. Но все легальные способы зарабатывать как можно больше - используемы.

Не занимались наукой, не были замечены в искусствах. Упорно стремились в профессии, где заработки выше, чем в других.

К образованию относились с точки зрения пользы. Как способ развития личности - не интересовало. Стремились учиться, потому что без этого много не заработаешь. Знания - всегда однобоки. Казалось, должно мешать: распространена точка зрения - только разносторонняя личность достигает успеха. Индиго опровергли ее - не читали книг, не ходили в музеи, в выбранном деле - бизнесмена ли, адвоката - оказывались на заглавных позициях. Некоторые утверждали: просто люди-дьяволы обладают сверхъестественными потусторонними способностями…

Всегда и везде по отношению к людям - подчеркнуто дружелюбны и честны. Так же как существовало множество людей с настороженностью, даже ненавистью относившихся к индиго, было много и тех, кто любил. С индиго проще работать: не обманывают, обещали - делают, уважают закон, культурны. Утверждение христианских миссионеров: это - люди-дьяволы не находило подтверждений. Кроме двух: стремление к обогащению, уход от контактов с церковью. В последнем все потомки африканских индиго - непреклонны, чрезвычайно последовательны.

Церковь выдвигала цепь рассуждений… Как такое может быть? Если это - всего лишь потомки неизвестного племени охотников, почему так категорично настроены против религии. Африканцы не настроены враждебно к христианству. Наоборот - встречаются настоящие ревнители веры. То же и по отношению к исламу: весьма распространен среди чернокожих обитателей жаркого континента. Другое дело индиго…

Толком не познакомившись с католическими миссионерами, индиго бежали, как зверь бежит от огня. "Дьяволы! - возопили церковники. - Только они могут себя так вести! Дьявол боится креста. А крест есть у каждого миссионера".

Избегание религии относилось ко всем, в ком была хоть капля крови индиго… Тут еще необъяснимый момент! Распространившись по миру, смешавшись с местным населением, индиго, даже внешне утратившие признаки своих африканских предков… всегда оставались индиго!.. Была шутка: если в огромный город, не зная друг о друге, с разных концов войдут два индиго - вернее, двое, в ком есть хоть капля этой крови - вечером следующего дня встретятся, будут тихо шептаться, стоя на центральной площади.

Сами индиго утверждали: никаких индиго нет. То, как стремились друг к другу и находили себе подобных, доказывало - есть! Являются сплоченной, замкнутой по принципу крови общностью.

Впрочем, поклонники индиго трактовали по-другому… Индиго нет, но постоянное настороженное отношение к тем, кто якобы является их потомками, заставляет этих людей держаться ближе к собратьям, - вместе отстаивать во враждебном мире законные права. Мнение не лишено логики, - находило много сторонников. Но и тех заводило в тупик странное отношение людей-индиго к религии.

Обстановка подогревалась тем, что индиго (или люди-дьяволы - как кому угодно!) яростно боролись с любыми попытками (большей частью вполне невинными, продиктованными чисто научным, этнографическим интересом) изучать их. "Мы - как все, изучать нечего!" - вот их лозунг. Отказывались от экспериментов, не сдавали анализов…

Всегда найдется путь узнать правду…

Индиго погибали от несчастных случаев, оказывались без сознания... Были случаи насильственных похищений. Редкие данные исследований говорили - генетически индиго отличаются от людей.

Но стоило газете или журналу опубликовать подобные данные, - начинались активные действия - акции протеста, судебные преследования… Бороться за свои интересы умели, тема отличия от людей стала табу…

Обществам, в которых жили, никаких проблем не создавали, вклад вносили немалый, - с табу окружающие мирились.

В последнее время с индиго что-то происходило… Словно бы исполнились ненависти к людям. Было несколько случаев необъяснимых убийств, совершенных ими. В одной стране арестована группировка, - состояла из них. Занималась убийствами, похищением людей, наркотиками…

Факты складывались в зловещую картину.

Удивляли не преступления, - то, что их совершали те, кто всегда избегал криминала.

Люди-индиго словно сходили с ума. Сумасшествие - опасное. Либо, - это мнение противников, - перестали скрывать истинное лицо.

Исключительную способность достигать успеха уже доказали. Численность в мире - значительна, - человечество охватил страх… Встали прежние вопросы: люди-индиго - кто они? Откуда взялись?..

Чем грозят миру?

Президент африканской Республики, на территории которой располагалась та самая историческая деревня, сидел на своем невысоком черном троне, сделанном из железного дерева, обильно инкрустированного золотыми пластинами и драгоценными камнями.

Рот президента Нгамбези был перепачкан в крови, но кровь была не его. Только что президент съел хранившееся до этого в холодильнике в задней комнате его дворца сердце Нкрума - лидера Прогрессивной партии - его заклятого политического противника, умерщвленного и расчлененного после того, как некоторое время назад президент Нгамбези фактически узурпировал власть, - он проиграл свободные выборы и устроил военный переворот.

Таким - перепачканным в крови - Аджио и увидел верховного правителя страны. Бобо - командующий танковыми войсками - доверенное лицо и помощник президента - втолкнул колдуна в тронный зал. Сделано было это так грубо, что Аджио чуть не растянулся на полу.

Однако он все же удержался на ногах и, чувствуя, что надо собраться с силами, так как настает его звездный час, медленно подошел к президенту…

Когда ворвавшиеся в хижину колдуна военные в больших фуражках оторвали его от супа с банановыми клецками и выволокли наружу к стоявшему там джипу с работавшим мотором, Аджио попрощался с жизнью… Только не мог понять, чем не угодил всесильным военным. Может, своей дружбой с миссионером Суаресом?.. Когда его привезли в город и машина подъехала к комплексу зданий за ослепительно-белым забором, Аджио понял: с ним хочет посоветоваться сам Президент!.. Точно так же, как когда-то привозили в город его отца, сегодня привезли сюда и Аджио.

Колдун подошел к самому трону. Он хотел упасть ниц, но Нгамбези жестом остановил его. Президент, не произнося ни слова, сверлил Аджио недобрым взглядом… Молчание продолжалось. Аджио, разумеется, не смел заговорить первым. Он только таращился на окровавленный рот Нгамбези…

Президент Нгамбези давно занимался ритуальным каннибализмом, поедая внутренности своих убитых врагов. Он полагал: так их сила переходит к нему. Будучи человеком образованным, Нгамбези серьезно подходил ко всему, что делал. По его заданию помощники выписывали из-за рубежа книги, посвященные людоедству.

Нгамбези узнал: одними из самых известных каннибалов прежних эпох были индейцы Центральной и Южной Америки. Древние ацтеки и майя производили человеческие жертвоприношения. Среди толпы всегда находились "гурманы" или, как их потом иногда называли, "религиозные фанатики", с жадностью набрасывавшиеся на трупы принесенных в жертву.

Когда испанские конкистадоры вторглись в индейские государства, в редких сражениях, в которых местные жители одерживали верх, никогда не преследовали разгромленного противника: тут же начинали делить трупы убитых испанцев между собой.

На территории нынешнего Чили в древности существовало племя, которое поедало умерших членов. Правда для поминальной трапезы брали не всего умершего, а лишь внутренности. Остальное мумифицировали и непрерывно таскали с собой (племя вело кочевой образ жизни). На ночных стоянках вместе с живыми возле костра "грелось" до двадцати мумий предков. Жаркий и исключительно сухой климат территорий, на которых обитало племя, позволял мумиям сохраняться долго. Часть из них дошла и до наших дней.

Нгамбези узнал: странное племя не было случайно возникшим сообществом умалишенных. Оно было устойчивым, живучим и просуществовало на Земле вместе со всеми своими леденящими кровь привычками пять тысяч лет!.. Многие развитые государства древности в гораздо более короткие сроки успевали исчезнуть вместе со всеми своими народами, зайдя в развитии в тупик.

Президент не очень-то стеснялся привычек. Думал: белые люди напридумывали табу, но принесло ли это им счастье?..

Наконец Нгамбези заговорил. Он рассказал Аджио, что вчера вечером в заросшем травой международном аэропорту столицы приземлился пассажирский самолет, прилетевший из одного из западноевропейских государств. Полицейский, поднявшийся на борт воздушного судна, - проверить у пассажиров паспорта и въездные визы, - сразу заподозрил неладное: все прибывшие были крепкими, коротко стриженными молодыми мужчинами. Тут же вызвал подмогу…

Самолет окружили войсками. Прилетевшие задержаны и под конвоем препровождены в местную тюрьму. В ходе первых допросов все твердили одно: прибыли в Африку по контракту с местным футбольным клубом. Клуб сообщил, что по его поручению агент в Европе действительно рекрутировал белых футболистов, но во-первых, агент недавно при загадочных обстоятельствах убит, - деятельность клуба за рубежом приостановилась. Во-вторых, даже если бы продолжалась, клуб пригласил бы лишь нескольких футболистов, никак не целый самолет.

"Футболисты" ни в чем не признавались, предъявляли контракты, - на поверку оказались фальшивыми, утверждали: друг-друга не знают. Самое удивительное: среди задержанных действительно оказалось несколько настоящих футболистов, - были заочно знакомы местным любителям футбола.

Президент Нгамбези полагал: настоящие футболисты - лишь ширма. Кто-то в Европе забрасывает в его страну наемников, - в назначенный день и час должны устранить его от власти. Недавно Нгамбези приступил к национализации горнодобывающих предприятий, принадлежащих западным компаниям. Кое-каким влиятельным силам в Европе и Америке, правление встало поперек горла.

Однако доставленные наемники не были вооружены и должны были где-то дожидаться условного сигнала. Значит внутри страны должны существовать какие-то местные заговорщики, которые действуют заодно с Западом.

Поспешные и непродуманные действия полиции привели к тому, что встречавшие наемников люди успели скрыться. Правда Бобо через своих агентов начал расследование, но надежды на успех было мало…

Президент чувствовал: грозящая опасность огромна… Недаром съел сегодня сердце Нкрума - припас, который хранил в своем холодильнике на случай чрезвычайных обстоятельств. Время настало! Теперь понадобятся силы и хитрость! Много сил! И много хитрости!.. У него еще есть в запасе печень Нкрума, его мозг - мозг Прогрессивной партии…

Колдун тоже не будет лишним… Аджио похолодел… Если не поможет президенту определить, откуда исходит опасность внутри страны, на зубах Нгамбези появится его, Аджио, кровь.

Колдун завертелся в каком-то диком ритуальном танце. "Должно быть, эти движения помогают хоть как-то отодвинуть от себя неожиданный, панический страх!" - думал про него Бобо.

Главный советник президента не верил, что духи спасут Аджио и укажут на заговорщиков. Искать внутренних врагов - дело тайной полиции, не духов. Что может знать о заговоре дремучий лесной колдун?.. Духи сильны, когда надо помочь корове отелиться, когда нужен дождь на поля, когда требуется удачная охота на антилопу. Про таинственных заговорщиков им ничего не известно. В том дремучем мире джунглей, где обитают духи, заговорщики не встречаются. Президент Нгамбези просто дуреет от чувства неведомой опасности и, влекомый своими странными инстинктами, ищет повода сожрать сердце колдуна. Как будто сердце колдуна сделает его власть, опирающуюся на коррумпированных военных, прочнее!..

Колдун прекратил танец - возможно последний в его жизни, запрокинул голову и прикрыл глаза, словно прислушиваясь к внутренним голосам…

"Давай, давай! - думал Бобо. - Постарайся напоследок, старый плут!.. Уже сегодня твои внутренности будут разложены на полках большого иностранного холодильника в соседней комнате".

Аджио заговорил… Он знает, кто угрожает президенту Нгамбези. Заговор и вправду существует. Нити его и вправду тянутся за рубеж, а заканчиваются здесь, в джунглях… Люди-дьяволы - вот кто замыслил погубить президента Нгамбези!.. Они хотят создать в Африке собственное государство, населенное только ими!..

Мысль - неожиданная!.. Бобо подошел ближе… Заметил, что президент тоже встрепенулся и смотрит на Аджио уже не как на кусок мяса, который съест сегодня на обед...

"Да! - продолжал вещать колдун. - В джунглях тайно собирается армия. Она состоит из множества людей-дьяволов. Скорее всего, среди тех, кто прибыл вчера на самолете тоже найдутся дьяволы… До поры враги лишь скрытно собирают силы. Время выступления близится, и оно по своей силе будет ужасно!.. Тайные лагеря спрятаны в джунглях, в самых непроходимых местах в окрестностях исторической деревни. Кое-где дьяволы уже начали убивать местных жителей… Но это только начало готовящегося ужаса!"

Нгамбези потрясенно откинулся на спинку трона: он так и знал!.. Заговор существует!.. Нет, духи все же знают больше, чем от них можно ожидать!.. Вещая устами Аджио, они спасли колдуну жизнь.

С того момента, когда Иван Кожедуб побывал на месте преступления - убийства депутата Ивана Апельсина - прошло несколько дней. Коттедж убитого и окружавший его небольшой заросший деревьями участок иначе как виллой Смерть теперь никто не называл. Звери, разбежавшиеся по окрестностям прикончили еще парочку человек. Среди прочих - одного проживавшего по соседству крупного бизнесмена. Но дело было даже не в этом.

Действительно, с убийства депутата Апельсина на вилле Смерть - будем так называть ее и мы - стартовала целая серия событий, без сомнения указывавших, что смерть, действительно, разбушевалась. Главными действующими лицами во всех этих событиях оказывались люди-индиго. В тот же вечер студент одного из столичных вузов, индиго, неизвестно как раздобывший автомат, зашел в помещение одной из молодежных дискотек и открыл беспорядочную стрельбу. Около двух десятков человек было убито или ранено. После своего преступления студент-индиго был схвачен милицией. Во время предварительного допроса он не смог объяснить мотивов, по которым он совершил преступление, выглядел крайне удрученно и в ту же ночь в тюремной камере покончил с собой.

Не успела информация об этом дойти до обывателей, на водозаборной станции в маленьком восточногерманском городке Нойлютерштадт таинственным образом была отравлена вода. Последствия - ужасны: сотни людей погибли, тысячи оказались в больнице. Никаких следов, которые бы указывали на того, кто сделал это, обнаружить не удалось. Тем не менее, в связи с делом немедленно стали упоминать людей-индиго, которых теперь уже, иначе как люди-дьяволы, не называли.

В Нойлютерштадте проживало достаточно много людей-дьяволов. Ни один из них от отравленной воды не погиб. Незадолго до событий Драк - предводитель местной нойлютерштадтской группы неофашистов "Вайсштурм" - объявил: вскоре городок станет первым местом в мире, где люди-дьяволы будут крещены насильно. Заканчивая свое выступление на собрании "Вайсштурма" в местной пивной Драк заявил: "Святой воды у нас хватит на всех!"

Полицейское дело о гибели тысяч людей в Нойлютерштадте было обозначено, как "Дело Святой воды". Только теперь подразумевалось, что святой водой "крестили" не неофашисты из "Вайсштурма", а люди-дьяволы - в отместку за планы насильственного крещения. Причем полиция сразу начала расследование с предвзятых позиций и сходу, без достаточных оснований арестовала нескольких местных людей-дьяволов. Как потом оказалось, среди полицейских многие сочувствовали "Вайсштурму".

По всему миру тут же начались многотысячные демонстрации людей-индиго. Если раньше их выступления были мирными, то теперь они громили попадавшиеся на пути магазины и рестораны, переворачивали автомобили. Во время одной из демонстраций в Лионе, Франция, кто-то бросил горящий факел в окно дома, оказавшегося детским приютом Святой Терезы. Поскольку перед демонстрацией все двери приюта были предусмотрительно наглухо закрыты, а из-за толп народа пожарные не успели подъехать быстро, он сгорел вместе со всеми обитателями. Кто именно бросил факел оставалось неизвестным так же как и то, был ли в действительности бросивший его человеком-дьяволом.

Некоторые газеты, телеканалы и радиостанции выдвигали версию, по которой нойлютерштадтское дело Святой воды, пансион святой Терезы и убийство в России политика Апельсина - секретный план враждебных людям-дьяволам неофашистских организаций, стремящихся спровоцировать "окончательное решение" вопроса людей-индиго и на этой волне придти к власти.

Список трагических происшествий напрямую связанных с действиями людей-дьяволов или тех, что подавались, как дело их рук, увеличивался с каждым часом.

Расследование убийства Апельсина, которым занимался Кожедуб, продвигалось очень медленно. Естественно, первое подозрение пало на тех, кто присутствовал на ужине в коттедже Апельсина накануне его смерти. Медицинская экспертиза установила: Апельсин был убит приблизительно в час или в два часа ночи. Поскольку был одет в тот же костюм, в котором он был во время ужина, было ясно - в эту ночь политик-дьявол долго не ложился спать. Видимо, с кем-то беседовал, а потом был убит.

Прислуга, работавшая в тот вечер на вилле Смерть, на допросе показала: большинство гостей разъехалось сразу после ужина, но некоторые остались в коттедже и продолжали беседу, угощаясь всевозможными напитками. Поскольку ближе к ночи прислуга, перемывшая к тому времени основную часть посуды, была отпущена домой, рассказать, что же происходило в коттедже Апельсина в поздние часы могли только остававшиеся гости.

Расследованием занималось сразу несколько бригад следователей из разных органов. Дело было непростым еще и потому, что большинство из вечерних гостей виллы Смерть были известными политиками, учеными или общественными деятелями. Работать с такими подозреваемыми для следователей непросто. Еще тяжелей Кожедубу…

В средствах массовой информации сразу утвердилось два предположения. У каждого - свои сторонники и противники. Первая версия: Апельсина убили фашисты, потому что им не нравился политик из людей-дьяволов. Против этой версии было то, что НРП не был партией людей-индиго. Вторая версия - провокация. Апельсина убили свои, дабы спровоцировать беспорядки и тем самым подтолкнуть правительства, жаждущие умиротворения, на более активные действия против нацистских организаций. Любое проявление интереса к тому или иному подозреваемому тотчас истолковывалось средствами массовой информации с точки зрения двух версий. Практически моментально власти постарались наложить запрет на любую информацию о ходе расследования. В силу особого положения подозреваемых это не очень удавалось. САГЕН была в еще худшем положении - каждая из парламентских фракций стремилась подтолкнуть агентство к тому, чтобы оно сделало основной версией расследования именно ту, которая политически ей наиболее выгодна.

Кожедуб не знал, куда деваться от атаковавших его парламентариев…

Вскоре выяснилось обстоятельство, которое могло быть простым совпадением, а могло быть и ниточкой, потянув за которую удастся распутать клубок…

Среди тех, кто не участвовал в патронируемом Апельсином конгрессе, но был в тот вечер на ужине на вилле Смерть, был человек-индиго, хозяин средней руки фирмы по производству изделий из кожи: курток в стиле Марлона Брандо, ремешков, дамских сумочек. Фирма проявляла активность и имела филиалы сразу в нескольких странах. В том числе в России, Германии… Важным обстоятельством было во-первых то, что Апельсин знал этого человека недавно: его познакомил с ним один из участников конгресса, во-вторых, и это было главным - германская контора фирмы находилась в Нойлютерштадте, куда наутро после вечеринки улетел первым самолетом человек с неприметным именем и фамилией Ганц Мюллер… Судя по фотографии - типичный ярко выраженный человек-дьявол.

Версия "Ганц Мюллер" была откровенно выгодна нацистам. Бухенвальд очень обрадовался, когда узнал, позвонив в очередной раз Кожедубу: тот летит в Германию. Кожедуб не чувствовал себя необъективным - так или иначе, должен был встретиться со всеми фигурантами "интернационального" дела. То, что при этом обнадеживает ту или иную сторону, для него не имело значения. Без этого не обойтись…

Ганц Мюллер из Нойлютерштадта успел уехать - как и всякий индиго, опасался мести за приписываемую индиго Святую воду. Но скрываться не собирался. Германию не покидал, жил в гостинице другого небольшого городка, в котором вел переговоры о покупке местной фабрички галантерейных изделий. Та принадлежала турку из Измира, но он с ней почему-то решил расстаться.

В городок, расположенный примерно в тридцати километрах от печально прославившегося города Святой воды - Нойлютерштадта, - Кожедуб прибыл на поезде…

В железнодорожном поселке

Вера Кузнецова медленно поднималась по обшарпанной лестнице со сбитыми ступенями на свой пятый этаж. Лифт почему-то не работал. Пустая кабина стояла с раскрытыми дверями на третьем этаже. Кузнецова возвращалась с работы на железной дороге. Несколько раз перекладывала из руки в руку огромную сумку с продуктами, - купила в ближайшем магазине.

Как только вошла в подъезд, сразу стало не по себе. Последние дни инстинктивно чего-то боялась. Убийство депутата Апельсина, страшная история Святой воды, сгоревший пансион, стрельба на студенческой дискотеке… Соседи всегда, с того самого момента, как в их квартире поселился Мандарин, относились к ней и дочери враждебно. Теперь точно жди беды!..

Почему не работает лифт?.. Она остановилась, начала тревожно прислушиваться. В подъезде было тихо. Подозрительно тихо…

"А и черт с ним! Пусть будет, что будет! Надоело жить в постоянной тревоге!" - с отчаянием подумала Кузнецова и решительно пошла вверх. - "Главное, чтобы с внуками ничего не произошло!"

До квартиры оставалось каких-нибудь пара лестничных маршей.

Вот и ее железная дверь. На площадке - никого. Из-за соседских дверей не доносится ни звука. В ее квартире тоже тихо… Что-то это подозрительно!.. Мандарин должен быть уже дома, сидеть с детьми. Дочка Танечка на работе… Нервничая, Вера Кузнецова начала нажимать на звонок. Никто не открывал. По-прежнему из-за двери не доносилось ни звука. Теперь уже не сомневаясь - что-то произошло, Кузнецова трясущимися руками полезла в сумку - искать свои ключи, лежавшие где-то на самом дне… Не сразу всунула ключ в замочную скважину. Наконец, дверь подалась вперед…

С ужасом Вера Павловна вступила в собственную квартиру. В этот миг она прокляла все: и тот день, когда ее дочка Танечка познакомилась с Сергеем Мандарином, и то, что она не смогла отговорить ее от этого брака… Из ванной комнаты доносился негромкий звук льющейся воды!..

На миг в голове у Кузнецовой мелькнула надежда "Слава богу! В ванной, не слышит!" Она подскочила к двери ванной, рванула ее на себя, чего прежде никогда бы делать не стала… Дверь резко распахнулась. В ванной никого не было, горел свет, струя воды била в раковину и исчезала в горловине. От ужаса у Кузнецовой подкосились ноги. Уронив сумку, перескакивая через покатившийся кочан капусты и картофелины она ринулась в комнаты… "Дети!.. Где дети?!"

Ворвавшись в комнату, она в изнеможении, едва живая осела на пол: внуки мирно спали в своих кроватках… Слава богу!.. "Но где Мандарин?! И почему они спят в это время?!"

Она поднялась и прошлась по комнатам… Сергея нигде не было, квартира была пуста. "Этого не может быть! Он бы никогда не оставил детей одних!.."

И вдруг страшная догадка мелькнула в голове Кузнецовой: зачем в ванной оставлена вода?! Намек?!.. Это "Святая вода"?!.. Мол, сами не пейте! В ужасе Вера Павловна представила, как завтра, нет, почему завтра? Уже сегодня по всем телеканалам начнут показывать их городок, произносить попутно "Нойлютерштадт" и эти страшные слова "Святая вода"…

Какая-то дикая фраза всплыла в голове Веры Павловны: "Я его приютила, я себя и убью!" Она подошла к телефону, позвонила в милицию и без всяких объяснений попросила приехать к ней домой, назвала адрес. Затем сказала: "Срочно оповестите - вода отравлена!" Потом пошла в ванную и набрав под краном горсть воды, выпила ее и принялась ждать… Она знала - смерть вскоре наступит.

"Я его приютила, я себя и убью!"

Затем она выпила еще воды… К тому моменту, когда в дверь отчаянно забарабанила милиция, а город был охвачен паникой, Вера Павловна была жива, но практически невменяема.

"Не виновата! Испугалась! Хотела предупредить!.. Где он?" - выкрикивала она сквозь рыдания. Ее увезла скорая помощь.

Меж тем Мандарин, так странно исчезнувший из квартиры, домой так и не пришел… Вода, конечно же, отравлена не была. Железнодорожный поселок не стал Нойлютерштадтом. Во всяком случае, пока…

Кожедуб как-то давно уже бывал в Германии. Тогда он еще не работал в САГЕН, и это была поездка по обмену между российскими и немецкими стражами порядка. Бродя со своим новым знакомым - толстым и светловолосым немецким полицейским - по шикарным улицам большого немецкого города, Кожедуб был несколько удивлен и разочарован. Он представлял старинные немецкие города эдакими заповедниками средневековой старины с узкими живописными улочками, вросшими в землю домами горожан-бюргеров с толстенными стенами и маленькими узкими оконцами, мощными крепостными башнями… Но ничего этого не было. Была современная, казавшаяся Кожедубу совершенно безликой, архитектура, одинаковая от Гонконга до Нью-Йорка. Если бы не небольшое число старинных зданий, можно было вообще подумать, что он находится в каком-то современном, совсем недавно отстроенном на пустом месте городе… Немецкий коллега объяснил: в этом предположении Кожедуб недалек от истины… Вторая мировая война… Налеты английской и американской авиации в последний период были устрашающи. Тысячи самолетов волна за волной сбрасывали бомбы на немецкие города, сея смерть и тотальное разрушение. Знаменитый Кельнский собор - гигантский шедевр готической архитектуры, строившийся три сотни лет - уцелел только лишь потому, что летчики получили специальный приказ не сбрасывать на него бомбы. Так что узкие средневековые улочки действительно когда-то существовали… Но в какой-то момент они превратились в широкие открытые пространства, засыпанные горами щебня. Прежняя Гроссдойчланд - Великая Германия - перестала существовать. История преподнесла немцам суровый урок и еще раз доказала, что война несет народам одно лишь зло. Однако, как по секрету рассказал Кожедубу все тот же немецкий коллега, когда в 1947 в западной зоне оккупации планировались свободные выборы, американцы провели среди немецкого населения секретный социологический опрос…

Распространена точка зрения, что двенадцать лет правления Гитлера были для немецкого народа своеобразным "умопомрачением", от которого их "излечили" союзники. После чего "очнувшийся" немецкий народ глубоко раскаялся…

Данные социологического опроса, тут же спрятанные подальше в сейфы и железные конторские ящики, показывали не такую умильную картину: семьдесят процентов населения послевоенной, лежащей в руинах и понесшей колоссальные потери Германии вновь отдали бы свои голоса гитлеровской Национал-социалистической рабочей партии, сокращенно НСДАП (Национал-Социалистише Дойче Арбайт Партай), сохрани она к тому времени свое существование. Видимо, яд человеконенавистнических теорий разрушался не так быстро и продолжал действовать даже после того, как основные фашистские идеологи понесли заслуженное наказание. Массовое "умопомрачение" большинства немцев продолжалось, но признаваться в нем они теперь соглашались лишь на условиях полной анонимности.

Со свободными выборами освободители, они же для некоторых - оккупанты, решили повременить, дабы не смущать "очнувшихся" и "кающихся"… Еще было живо в памяти то отчаянное, умелое и совершенно необъяснимое с точки зрения здравого смысла сопротивление, которое, жертвуя собой, оказывали немецкие солдаты, когда любому было уже совершенно очевидно, что война на все сто процентов проиграна и ни одного шанса избежать полной капитуляции нет. Что за странное безумие охватило немецкий народ? В чем корень этого ужасного зла? Почему немцы так поверили в ядовитые, человеконенавистнические идеи?!..

+ + +

Городок поразил Кожедуба. То, чего он не встретил в Германии в свою первую поездку присутствовало здесь… Возможно, сказывалось еще и позднее время суток - чистенький железнодорожный состав сделал короткую остановку возле вылизанного перрона, уже когда на островерхие черепичные крыши бюргерских домов и пронзающие небо шпили кирх - протестантских церквей - опустилась какая-то особенно черная ночь. Кожедуб вдруг понял - средневековье вокруг него самое настоящее и густое из всех, что он когда-либо видел.

Он говорил по-немецки и, расспросив у знающего и точного железнодорожного служащего дорогу, направился пешком к отелю "Дрезден", в котором у него был забронирован номер. Служащий, как показалось случайно обернувшемуся Кожедубу, смотрел ему вслед недобрым взглядом, хотя и был только что в разговоре с приезжим безукоризненно вежлив.

"Не иначе, как тайный нацист!.. В современном мире все всех не любят, все ко всем относятся с недоверием! - подумал Кожедуб. И хотя в карманах у многих отпечатанные на одном типографском станке единые паспорта, истинным паспортом все чаще становится тип лица, цвет волос, акцент… А ведь и такой "паспорт", если призадуматься, можно легко подделать. Даже легче, чем бумажный…"

Кожедуб закурил. После разговора с Бухенвальдом он стеснялся своих любимых, но дешевых "рабоче-крестьянских" сигарет и в магазинчике на вокзале приобрел пачку немецких "Реемтсма". Марка эта имела давнюю историю и производилась еще в фашистской Германии. По качеству они уступали английским и американским. Табак, как известно, товар "колониальный". А к дележу колоний Германия опоздала, что и пыталась позднее наверстать…

"Ох, ох, ох, что ж я маленький не сдох!" - напевал Кожедуб свою любимую шуточную песенку. Не успев отойти хоть сколько-нибудь далеко от вокзала он заблудился и теперь брел по узким средневековым улочкам почти наугад.

Кожедуб не знал, что в то же самое время, когда он продирался сквозь хитросплетения "штрассе" и "платцев" в кабинете у Бухенвальда произошла примечательная сцена…

+ + +

Бухенвальд сидел за своим огромным полированным столом и читал проект речи, подготовленной для него одним из помощников, когда позвонила секретарь и сообщила, что его хочет видеть Герой.

Норицын велел пропустить. Время - позднее, кроме чтения проекта речи, никаких срочных дел у него не было, и он вполне мог уделить Владику какое-то время… Через несколько мгновений тот быстрым, энергичным шагом вошел в кабинет. Он был взволнован.

Игнорировав предложение Бухенвальда занять одно из удобных кресел, подскочил к столу, опираясь руками о край, проговорил:

- Похоже, началось… Теперь многое встает на свои места!.. Только что по Си-Эн-Эн передали: в исторической деревне дьяволы прикончили нескольких человек.

Жора присвистнул и поднялся из-за стола.

- Быть этого не может!.. - недоверчиво проговорил он. - В исторической деревне? Зачем?!

Взволнованным голосом Владик-Герой пересказал содержание репортажа, переданного известным телеканалом…

Исторической было принято называть маленькую, затерянную в джунглях африканскую деревушку, где впервые поселились среди людей вышедшие из леса люди-индиго. У нее было какое-то неудобопроизносимое африканское название и во всем мире повелось называть ее исторической. Так было понятней и легче.

Было время, когда историческая деревня оказалась практически на сто процентов населенной людьми-дьяволами, поскольку не смешавшихся с ними местных жителей в ней уже не осталось. Но люди-дьяволы стремительно расселялись по миру, жить в исторической деревне было для них неинтересно - примитивное существование африканских охотников или возделывание мотыгой убогих огородов на границе деревни и леса их уже не привлекало. Люди-дьяволы постепенно покидали деревню, а в ней опять стали селиться люди. Впрочем, пока их в процентном отношении было не так уж много.

В первое время, когда существование людей-индиго только-только было признано новой реальностью человечества, в историческую деревню потянулись толпы исследователей и журналистов. Этому способствовал период относительного затишья в бесконечной череде переворотов, гражданских войн и эпидемий, сотрясавших этот центральноафриканский регион, где на границе двух государств располагалась деревенька, состоявшая из хижин, крытых пальмовыми листьями.

Никаких особых открытий, проливавших свет на появление людей-индиго, ученым сделать не удалось. Сами люди-индиго делали все, чтобы ученые и журналисты как можно скорее убрались восвояси - отказывались от контактов, взывали к солидарности проживавших бок о бок с ними негров, а по всему миру уже шли демонстрации индиго, протестовавших против взгляда на них, как на новый вид, выплюнутый эволюцией из Африки. Вскоре в регионе началась очередная военная заваруха, и западным ученым и журналистам пришлось убраться.

В деревне проживал один старик, у него никогда не было ни жены, ни детей. Первых людей-дьяволов он повстречал мальчиком, живя вместе с родителями на краю деревни у леса. Мбаса Нкомо был достопримечательностью исторической деревни. Он помнил первые годы выхода людей-дьяволов в "свет", имя его, рассказы и свидетельства, упоминались в каждой публикации, посвященной их истории. Зато люди-дьяволы не жаловали его - рассказы Мбаса Нкомо, как необычные люди появились из леса, не соответствовали версии людей-дьяволов, что они всегда существовали на африканском континенте. Впрочем, взаимоотношения между дьяволами и людьми в исторической деревушке были крайне дружелюбными.

Недавно Мбаса Нкомо был найден в своей хижине с раскроенным черепом. Деревня была затеряна в глуши лесов, а обстановка в Центральной Африке крайне неспокойной. У тамошних жителей было столько других бед, настолько легко каждый день они могли оказаться на грани между жизнью и смертью, что люди-индиго не волновали их совершенно, а информация о смерти старика пришла от христианских миссионеров с огромным опозданием одновременно с информацией, что в исторической деревне один за другим стали погибать люди. То есть те, в ком не было крови людей-дьяволов…

На самом деле Владик-Герой немного исказил переданную Си-Эн-Эн информацию: в смерти людей подозревали дьяволов, но никто не видел, как индиго убивал человека и доказательств не существовало. Было очевидно одно: погибали лишь люди, а среди индиго таких смертей не было…

- Как убивали? - спросил Бухенвальд.

- Ничего не понятно… Достоверной информации нет. Миссионерам стало известно: людей стали находить мертвыми кого где… Мбаса Нкомо - в своей хижине на краю деревни, кого-то в лесу неподалеку. Но дело в том, что у местных жителей есть уверенность - это дело рук людей-дьяволов, больше некому!.. Отсюда вывод: люди-дьяволы пошли в атаку. Очевидно, убийство Апельсина было провокацией… Нужен был повод. Так же, как в случае со Святой водой!..

- Что ты предлагаешь?

- Мне кажется, мы должны ехать в Африку. Причем срочно!.. С этим делом надо разобраться на месте. Мы должны быть в центре событий!

Мы возвращаемся к Кожедубу, который, как мы помним, шел в сторону гостиницы. В какой-то момент он понял, что окончательно заблудился. Впрочем, это не огорчило его: городок был небольшой и куда бы он ни пошел, он бы не удалился от своей цели очень сильно, так что он даже рад был прогуляться и осмотреть окрестности. Тем более, вещей у него с собой почти не было - лишь маленький чемоданчик, да плащ, перекинутый через руку… Да еще пакет…

Но странно: все это множество средневековых зданий и прекрасно сохранившиеся средневековые улицы вовсе не выглядели музеем под открытым небом. Точно бы Кожедуб на машине времени на самом деле попал в самое настоящее средневековье и все на этих узких и темных улицах подстать мрачным, словно бы приготовившимся к осаде домам: то и дело навстречу Кожедубу попадались толпы грубо горланившей, агрессивного вида молодежи. Очень многие были пьяны.

Да и люди, которых Кожедуб видел в освященных окнах пивных, располагавшихся под низкими старинными сводами средневековых построек, как-то не очень походили на добропорядочных миролюбивых бюргеров: красные лица нетрезвых мужчин были перекошены злобой, они громко что-то выкрикивали, о чем-то спорили.

Кожедуб смотрел по сторонам, несколько раз с тревогой обернулся: теперь начало казаться, что кто-то упорно идет за ним следом… Но кто может следить за ним в этом городе, в котором его никто не знает и куда он только что приехал? Человек-дьявол?..

Проходившие мимо молодые люди бросали на Кожедуба какие-то очень неспокойные, неодобрительные взгляды. Он понял: в этот поздний час его одинокая трезвая фигура, любопытные взгляды, которые он кидает по сторонам, наконец пакет с символикой московского аэропорта - все это безошибочно выдает в нем приезжего… Но почему, почему вдруг в этом городке такая недоброжелательная атмосфера?!.. Если бы он поймал обращенные на него один, два, ну несколько косых взглядов - это, в конце концов, было бы объяснимо, но здесь, похоже, на улицах просто не встретишь иных людей, кроме тех, что яростно ненавидят чужаков. Кожедуб был не робкого десятка, но что он может сделать один, против агрессивной толпы?.. К тому же, он никак не может позволить себе оказаться сейчас в больнице.

Не успел он об этом подумать, как кто-то грубо окрикнул его. Он обернулся: из "биирштубе" - пивного зала - на другой стороне улицы вышло несколько человек. Они в упор разглядывали его…

- Неандерталец! - крикнул один из них, самый молодой, почти еще мальчик.

Все остальные заржали.

Продолжая идти, Кожедуб отвернулся от них.

- Эй, неандерталец, куда же ты?!.. Музей неандертальцев совсем в другой стороне!.. А может быть ты ищешь зоопарк?!..

Слова шутника были перекрыты дружным хохотом его маленькой компании, к которому присоединился хохот еще одной группы людей, как раз за несколько мгновений до этого вышедших на маленький перекресток из кривой, уходящей куда-то вверх, к холму, средневековой улочки.

Эти вновь появившиеся люди шли как раз Кожедубу навстречу… Кожедуб замедлился… Что ждать ему от них? Все они улыбались и пребывали скорее в благодушном, чем озлобленном настроении…

Неожиданно кто-то схватил его сзади за локоть и толкнул вбок, в какой-то узкий дворик между двумя массивными, приземистыми средневековыми постройками.

- Вы пошли совсем не туда!.. А я ведь объяснил вам дорогу!.. - раздалось над ухом у Кожедуба.

Железнодорожный служащий, это был он! Так вот кто шел за ним следом!..

Они быстро прошли двориком, который перешел в другой, еще более узкий, повернули за угол и оказались на другой улице - дворы были проходными.

Железнодорожный служащий отпустил локоть Кожедуба, пошел помедленнее. Оба обернулись: их никто не преследовал…

Мимо них прошла толпа какой-то странной, диковатого вида, расхристанной молодежи. Они пьяно горланили песню, на Кожедуба, сопровождаемого человеком в форме железнодорожного служащего не обратили никакого внимания.

- Кто это такие?.. - Кожедуб решил не подавать виду, что удивлен.

- Это вандалы… Вернее, это они сами себя так называют. Молодежная группировка.

Они пошли помедленнее, от железнодорожного служащего Кожедуб услышал (он знал это и прежде), что первую треть первого тысячелетия почти вся территория современной Европы входила в состав Римской империи: Италия, Франция, Британия, Испания, часть Германии… Но вот под ударами германских племен, как называли их римляне, эта гигантская империя пала.

Как понял Кожедуб, между древними германцами и современными российскими уголовными "братишками" было кое-что общее… Свою страну жители нынешней Германии сами называют "Дойчланд", то есть земля дойчей. Когда древние и дикие предки нынешних дойчей появлялись на римских границах, римляне спрашивали "кто вы?" и те гордо отвечали "Мы - братва!" "Братва" звучало как "германы", с той поры всю страну римляне стали называть Германией, то есть, дословно, "землей братков". От римлян это название дошло и до нас.

Древнегерманские "братки", победив римлян, расселились по всей Европе. Но дальше всех от мест своего первоначального обитания отселились "братки" из племени вандалов. Сначала они облюбовали Испанию. Им понравилась эта благодатная земля, на которой римские граждане возделывали оливковые сады, дававшие прекрасное масло, экспортировавшееся по всему тогдашнему миру и многочисленные виноградники, урожай с которых превращался в прекрасное вино. А выпить вандалы любили… Мало кто знает, что нынешнее испанское название Андалусия, это ни что иное, как исковерканное Вандалусия - место, где пребывали братки-вандалы.

Но у вандалов появились соперники - братки из другого, более многочисленного германского племени - готов. Готам тоже нравилась Испания и они не долго думая прогнали вандалов, а сами поселились среди оливковых рощ и виноградников. С тех пор на территории Испании появилась Каталония - ни что иное, как исковерканное название страны Готаландии. По расположению Готаландии нетрудно понять, что "братки"-готы облюбовали себе самый лакомый, освоенный римлянами кусок Испании - на побережье Средиземного моря, где больше всего плодоносных виноградников и оливковых деревьев.

Вандалы же, теснимые соперниками, переправились через Гибралтар в Африку и, прогнав римлян, расселились почти по всему средиземноморскому побережью. Здесь они создали целый пиратский флот и стали наводить ужас на жителей прибрежных стран. Приплыв на своих кораблях из Африки германцы-вандалы высадились в Италии, напали на Рим, обманом завладели городом и принялись грабить. Причем в отличие от других германских братков, которые к этому времени уже один раз успели серьезно разграбить этот город, вандалы не только грабили и убивали, но и старательно уничтожали все, что не могли унести на корабли - прекраснейшие статуи, произведения искусства.

Этим бессмысленным уничтожением плодов человеческого труда вандалы вошли в историю - слово "вандализм" понятно на всех языках…

Через сто лет один из византийских полководцев разбил войско вандалов и уничтожил их африканское королевство. Остатки свирепого племени рассеялись среди местного африканского населения…

- Как видите, подвиги далеких предков, не дают этим парням покоя… - закончил свой рассказ железнодорожный служащий. "А может, якобы железнодорожный служащий?" - подумал Кожедуб. От всех этих рассказов стало не по себе. Мрачное средневековье по сравнению со всеми этими вандалами и готами показалось ему счастливым, благословенным временем.

- Это было перед средневековьем! - словно угадывая его мысли, проговорил железнодорожный служащий. - Те времена называются Темными веками. От них почти не осталось никаких свидетельств и исторических памятников. Ведь вандалы не умели ни читать, ни писать, ни строить… Они только грабили и разрушали!.. Что творилось в мире в Темные века - один бог знает. Но уж явно, ничего хорошего!..

"К чему он мне начал рассказывать про вандалов, Африку и Темные века? - думал Кожедуб. - Индиго тоже появились в Африке… Хочет намекнуть: индиго, мол, потомки вандалов… Ерунда какая-то!.."

- Хотите, я вам кое-что покажу? - проговорил железнодорожный служащий.

"Что это может значить?!" - пронеслось в голове у Кожедуба. Но любопытство пересилило, - он согласился.

Пока Кожедуб, шагая по темным и узким средневековым улочкам, выслушивал историю германского племени вандалов, в Подмосковье уже стало темнеть. К тому же, вечером был необычно сильный туман: вытяни руку, в густом молоке не увидишь пальцев.

Вилла Смерть, окруженная со всех сторон густыми зарослями и невидимая с дороги, перестала существовать - в нескольких метрах от узкой асфальтовой ленты начинался сплошной мрак.

Но где-то там, в глубине участка, покрытый мельчайшими капельками водяной пыли, стоял коттедж, пустой и безжизненный, с закрытыми окнами, с дверями, замкнутыми на замок и опечатанными.

Владелец небольшой кондитерской фабрики по фамилии Жук об этом не забывал. Несколько минут назад он выехал на автомашине со своей, как он ее называл, "виллы", что располагалась через участок от апельсиновской. С тоской подумал: "Вот уж неповезло с соседом!"

Жук направлялся к железнодорожной станции, рядом с которой располагался большой и красивый супермаркет, - закупить провизию… В просторном гараже его дома стояло несколько автомобилей. Из них он выбрал для поездки старенький японский джип. Купленная давно и уже подержанной машина имела непрезентабельную внешность, - жена Жука несколько раз попадала на ней в аварии, так что на крыльях можно было различить плохо отремонтированные следы от "приключений".

Для поездки по загородным дорогам Жук обычно выбирал именно этого "старичка".

Прежде, до гибели, ни Апельсин, ни его загородный коттедж совершенно не волновали Жука - никакого отношения к конфетному бизнесу убитый не имел, а большие участки и высокие заборы способствовали тому, что проживавшие по соседству люди могли почти не встречаться.

Но с тех пор, как дом Апельсина - вилла Смерть, замелькала в заголовках новостей, Жук и его жена потеряли покой. Дом, стоявший на участке, отделявшем дом владельца фабрики от виллы Смерть, был пуст - еще до этой истории хозяева уехали за границу. Получалось, ближайший к вилле Смерть обитаемый дом - Жука.

Его не оставляло чувство тревоги: кто знает, не прячется ли где-нибудь в густых зарослях хищник из зверинца Апельсина. Правда, окрестности давно прочесаны милицией и здешними жителями. Но рельеф сложный - с оврагами, маленькой речушкой и обилием зарослей. Здесь, несмотря на поиски, хищник мог затаиться.

Подступившие сумерки и туман только усилили тревогу. Как раз в эти мгновения Жук проезжал мимо виллы Смерть. Или нет?.. Жук занервничал: туман был таков, что он почти ничего не видел. Едва узнавал места, а езживал по ним тысячи раз… Сейчас должен быть крутой поворот, Жук напрягся. "Не пропустить бы… Да, вот здесь!"

Начал тормозить и одновременно поворачивать рулевое колесо. Пластмассовая сувенирная конфета-трюфель, подвешенная на красивой цепочке к зеркалу, закачалась… Неожиданно, в нескольких метрах впереди, перед капотом из тумана возник дорожный щит. Тускло мигала стрелка. За ней, загораживая половину узкого шоссе, фырчал трактор с тележкой.

Жук утопил до отказа педаль тормоза, рванул руль. Машину крутануло, она пошла юзом и в следующую секунду колеса наскочили на что-то. Джип тряхнуло и он остановился.

Ошалевший Жук, еще не придя в себя, вывалился в туман… Показалось: сбил человека.

Переднее колесо спущено: уходя от столкновения, налетел на разложенные на шоссе инструменты. Строительные рабочие, собравшись в кучу, обалдело рассматривали машину и ее хозяина. Чуть поодаль стоял маленький разобранный компрессор. Видимо, пытались отремонтировать… Еще дальше на полотне - следы дорожного ремонта. Когда в середине дня Жук проезжал здесь, никаких работ не проводилось.

Убедившись, что никого не сбил, обругав рабочих, он призадумался… Запасное колесо у него с собой было, но как назло, именно сегодня выложил из джипа все инструменты. Спеша за провизией, обратно не погрузил. Хорошо, что еще недалеко отъехал от дома!.. В конце-концов Жук решил: вернется домой пешком, свалит инструменты в другую машину, стоявшую в гараже, прихватит с собой жену и вернется менять колесо. Потом жена поедет на легковой машине обратно, а он двинет за провизией… Рабочие сказали ему, что будут здесь долго, и обещали, если у него возникнут трудности, помочь… Жук немного успокоился.

По узкому шоссе он отправился пешком обратно на виллу. Идти было жутковато и даже в какой-то момент пожалел, что не одолжил у рабочих ломика, - так, на всякий случай… Потом взял себя в руки и зашагал, стараясь ни о чем не думать. По-прежнему в тумане не было видно ничего, кроме асфальта и кювета за обочиной. Даже забор виллы Смерть, мимо которой в этот момент проходил, угадывался едва-едва…

Оказавшись у себя на вилле, Жук обнаружил: жена заперлась в ванной комнате. Слышался громкий плеск воды. Между тем, его ободрило, что дошел от джипа домой быстро и без приключений. "Прихвачу домкрат и инструменты, обратно вернусь пешком!" - неожиданно решил Жук.

Сложил железяки в холщовый мешок, вышел на шоссе. Было темнее прежнего. Туман, кажется, немного развеялся, но на смену сумеркам спешила ночь. Некоторое время двигался, прислушиваясь к звуку собственных шагов. Когда поравнялся с виллой Смерть, опять начал нервничать, тревожно обернулся: сзади шел человек…

Откуда он взялся, владелец кондитерской фабрики не представлял. Когда выходил со своего участка, никого не было. Впрочем, в таком тумане и сумерках человека можно было и не разглядеть! Странным было другое… Жук занервничал еще сильнее…

Человек, шагавший по шоссе за спиной, был одет во фрак. Черные брюки - в узкую белую полоску. На голове, - это поразило Жука больше всего, - красовалась шляпа, высокий черный цилиндр. Из таких фокусники вытаскивают кроликов…

Жук прибавил шагу и через несколько мгновений опять обернулся - странная фигура в цилиндре не думала отставать. Явно прибавила шагу!.. "Что же это?!" Жук запаниковал: фигура преследовала его!.. Откуда она взялась?!.. Появилась, когда поравнялся с виллой Смерть!.. "Вот оно что!" - с какой-то тоской подумал владелец кондитерской фабрики.

Еще раз обернулся… Он пытался разглядеть лицо незнакомца, но в сумерках этого не сделать. "С чего взял, что штаны в белую полоску?! Как разглядел?!" - пронеслось в его голове.

Он пошел еще быстрее. Опять обернулся - фигура не отставала. Жук побежал. Сзади послышался быстрый топот… Неожиданно впереди раздался громкий треск, сумерки прорезали фары и послышались громкие голоса.

- Помогите! Помогите! - отчаянно закричал Жук.

Он налетел грудью на строительных рабочих, - они шагали рядом со своим трактором, медленно ползшим по дороге. В прицепленной к нему тележке была свалена груда инструментов. Жук резко развернулся, - в тумане никого не было! Человек в цилиндре исчез так же неожиданно, как и появился!..

"Это была галлюцинация! Жуткое видение!" - отчего-то подумал он. - "Какого черта в такую погоду и в такое время кто-то станет бродить по этому шоссе во фраке и цилиндре?!.. Но он явно гнался за мной!.. Нет, он исчез, когда увидел строительных рабочих".

Парни в желтых светоотражающих накидках проводили владельца кондитерской фабрики за поворот. Там со спущенным колесом стоял его старенький джип. Руки дрожали. Менять колесо был не в состоянии: "Чертов Апельсин! Чертова вилла Смерть! Чертовы люди-дьяволы!"

За небольшое вознаграждение один из дорожников сделал всю работу… Перед тем как тронуться с места, Жук на всякий случай судорожным движением заблокировал двери.

- Это совсем недалеко. Буквально в двух шагах отсюда! - сказал Кожедубу железнодорожный служащий и повел его за собой по темным средневековым улочкам маленького немецкого городка.

Через несколько минут они оказалась возле приземистого и мрачного здания и железнодорожный служащий или тот, кто выдавал себя за него, начал свой рассказ…

В конце 1932 года Гитлер, этот изверг рода человеческого и будущий палач народов, в том числе и русского, оказался в очень тяжелом положении. В Германии шла борьба за власть и у всех наблюдателей к этому моменту возникло впечатление, что его партия - НСДАП - начала в этой гонке выдыхаться и терять шансы. На последних выборах она собрала меньше голосов избирателей, чем на предыдущих и потеряла более трех десятков мест в рейхстаге. Среди соратников Гитлера наметился раскол, который грозил лишить фюрера - вождя нации - последних надежд на успех.

В ночь Хеллоуина - праздника чертей и ведьм - возлюбленная Гитлера Ева Браун пыталась покончить с собой… У самого Гитлера все сильнее возникало ощущение - что-то в нем и его жизни не так. Он стремительно терял энергию и удачу. В разговорах с партийцами Адольф стал признаваться: непрерывно думает о собственной смерти. Такие речи сильнее убеждали их: Гитлер больше не прежний упорный политический борец, а подавленный, неуверенный в себе лидер, сдающий позиции, утративший волю к жизни и неспособный вести за собой других.

Угнетенный и разочарованный, Гитлер, смолоду испытывавший тягу к оккультизму, обратился к знакомому астрологу и знатоку магии… Судьба свела их в Берлине еще в середине двадцатых годов. В пору, предшествовавшую приходу нацистов к власти, Германия кишела подобными предсказателями.

Фюрер принялся расспрашивать: как узнать, что принесет ему будущее? Какова судьба его партии? Он требовал конкретного ответа.

Астролог занялся какими-то малопонятными вычислениями, задал Гитлеру несколько вопросов, изучал линии его руки и в конце выдал неожиданное известие… Грандиозный успех - вот, что ожидало Гитлера и его бойцов. Триумф давно бы состоялся, если б не козни недоброжелателей. На пути фюрера и НСДАП встал некто, владеющий приемами оккультного воздействия на судьбу. Это мог быть колдун, маг или обычная деревенская ведьма. Творился тайный обряд от себя или по чьему-то заказу - не имело значения. На Гитлере лежит магическое заклятье, лишающее его жизненной энергии, отнимающее удачу. Оно сильно, так как сделано профессионалом. Но на каждое действие можно найти противодействие…

В данном случае астролог и оккультный специалист знал только один действенный способ. Надо разыскать корень мандрагоры, который бы рос на заднем дворе дома мясника. Такой корень, выросший в земле, впитавшей в себя кровь, страх смерти, боль убиваемых и расчленяемых животных, согласно повериям древнегерманского племени тевтонов обладает волшебной силой.

В полночь в день полнолуния корень надо выдернуть из земли и изготовить из него волшебный амулет. Он станет спасительным щитом против злых чар неведомой ведьмы, колдуна или мага… Но найти подходящий корень непросто. И потом, магам и колдунам давно известно: корень мандрагоры, напоминающий своей формой фигурку маленького человека, смертельно опасен…

Если его пытаются выдернуть из земли, он издает ужасный визг, на месте убивая того, кто покусился на его жизнь… Астролог готов взяться за дело - отыскать подходящий корень, извлечь его из земли, используя особые меры предосторожности, и приготовить амулет, - он вернет силы Гитлеру и удачу НСДАП…

Фюрер согласился. Скорее от отчаяния и безысходности, чем оттого что поверил астрологу. Слишком все казалось просто. Тот ушел… Знакомый Гитлера вернулся ровно в первый день нового 1933 года. Волшебный амулет был у него в руках...

Через месяц Гитлер, - политик, сброшенный со счетов, про которого была в ходу шутка: внешностью он больше походит на министра почт, чем на вождя нации, - стал рейхсканцлером Германии…

- Этот корень рос именно здесь! - торжественным голосом проговорил железнодорожный служащий. - Никакой мясник здесь давно уже не живет, никакой бойни давно уже нет, но я вас уверяю: зачем бы вы ни приехали в наш город, ключ к успеху находится там, на заднем дворе, где земля впитала предсмертный ужас, боль и последние вздохи убиваемых животных, кровь вытекающую из их расчленяемых туш… Кстати, вот и ваша гостиница!..

Кожедуб повернулся и посмотрел туда, куда показывал железнодорожный служащий. В старинном здании, украшенная симпатичной неоновой вывеской, располагалась гостиница "Дрезден".

- Благодарю вас! - сказал Кожедуб и направился в сторону гостиницы.

Железнодорожный служащий остался стоять возле дома мясника… Странный человек: Кожедубу показалось, что хотя железнодорожник на словах осуждал Гитлера, фашистов и новых вандалов, в душе его коренятся иные чувства.

Войдя в маленький вестибюль, Кожедуб через витрину посмотрел на улицу: железнодорожный служащий по-прежнему стоял на месте, разглядывая "Дрезден" и улицу перед ним… Что все это означало? При чем тут какой-то магический корень и дом мясника?..

Кожедуб подошел к конторке, за которой стоял гостиничный менеджер, поздоровался и назвал свою фамилию… В этот момент в вестибюле "Дрездена" было пусто. К удивлению Кожедуба, даже не посмотрев в свой компьютер, работник гостиницы ответил, что к его сожалению, все номера сданы и нет ни одного свободного места.

- Но у меня есть подтвержденная вами бронь!.. - в недоумении воскликнул Кожедуб. - Что, черт возьми, происходит в этом городке!..

- Происходит!.. Происходит!.. - с неожиданным раздражением проговорил служащий и уткнулся в какую-то бумагу, лежавшую перед ним на столике.

Кожедуб поставил чемоданчик на пол и облокотился о конторку.

- Что происходит?

Служащий молчал.

- Что же мне теперь идти ночевать на вокзал или на скамейку в парк?!.. - проговорил Кожедуб.

В этот момент в вестибюль, спустившись по неширокой лестнице, вошел человек - пожилой, полный мужчина с приятным, внушавшим доверие лицом.

- Не волнуйтесь, сейчас мы что-нибудь постараемся для вас сделать! - сказал он, быстрым шагом подходя к конторке.

- Но почему не действует моя бронь?!.. - возмутился Кожедуб.

- Я все вам объясню… - бросил пожилой мужчина, обходя конторку и беря в руку один из стоявших на ней телефонов.

Набрав номер, он отвернулся от Кожедуба и негромко поговорил о чем-то с человеком на другом конце провода.

- Вас готовы принять в гостинице "Европа", - наконец сказал он, поворачиваясь к Кожедубу. - Цена будет точно такая же, а номера у них даже более просторные, чем здесь… Единственное неудобство, гостиница расположена гораздо дальше от центра!.. Но поскольку мы, действительно, не предупредив, отменили вашу бронь, я берусь отвезти вас туда на своей машине!.. Устроит вас такой вариант?.. Имейте в виду, городок у нас маленький, гостиниц не так много… Если бы не мой звонок, вам, действительно, пришлось бы ночевать на вокзале.

Кожедуб на мгновение заколебался… Все происходившее казалось ему странным и необъяснимым. Дикое предположение закралось в голову: может, это и не гостиничные служащие вовсе?.. Но он отмел его. Мрачная атмосфера городка действовала на нервы.

- Хорошо! Я согласен!.. - решительно произнес он. - Надеюсь, вы дадите мне свои объяснения!..

Пожилой мужчина кивнул и, зайдя за конторку, достал из ящика ключи от автомобиля.

Кинув взгляд сквозь витрину, Кожедуб увидел: железнодорожного служащего возле дома мясника нет. "Ушел!" Но в следующее мгновение заметил фигуру, маячившую в темной арке через дом от бывшей бойни. Похоже, то был железнодорожный служащий… "Зачем он следит за мной?!"

Вместе с пожилым мужчиной Кожедуб вышел сквозь стеклянные двери. Они обогнули здание и оказались в маленьком внутреннем дворике, - там стояла старая, но чистая и ухоженная легковая машина. Пожилой мужчина открыл двери, сел за руль.

Кожедуб разместился на заднем сидении. Двигатель с пол-оборота завелся и машина, тронувшись, выехала со двора. Пожилой мужчина на небольшой скорости повел ее по улицам города.

Владелец кондитерской фабрики Жук возвращался на джипе обратно к себе на виллу. В багажнике лежали пакеты с продуктами. Проезжая мимо места, где недавно были строительные рабочие, Жук с разочарованием обнаружил: те уже забрали инструменты и уехали. Он так надеялся увидеть их желтые комбинезоны, услышать треск отбойных молотков! Но ремонтируемый участок был пустым. Трактор с тележкой уехал.

"Быть может, продвинулись вперед, туда, к моей вилле!" - с радостной надеждой подумал Жук. Он завернул за поворот, проехал еще какое-то расстояние, но рабочих нигде не было… Теперь на узком шоссе, в это время всегда пустынном, он был один.

Жука мороз продрал по коже, когда вспомнил, что пережил по дороге от дома к джипу, поджидавшему его со спущенным колесом…

Проскочив мимо виллы Смерть, владелец кондитерской фабрики сбавил скорость, - опасался в темноте и так и не рассеявшемся тумане проскочить поворот к воротам. В салоне негромко играла музыка, но вот, как всегда в начале часа, стали передавать последние известия…

Жук сделал погромче: воспринимал новости, как имеющие к нему непосредственное отношение. Все-таки, был почти соседом покойного Апельсина и только миновал забор таинственной виллы Смерть…

По радио говорили об африканских событиях - в каждом выпуске самой главной новостью была, как ее успели окрестить, "атака людей-дьяволов": передавали, человеческое население в исторической деревне уничтожено полностью. Известный комментатор, специалист в деятельности секретных служб, заявил: возможно, в исторической деревне - центр тайной организации индиго. Радио и телесообщения об убийстве людей служат индиго сигналом начинать то же самое по всему миру.

Жук чуть не вздрогнул, едва услышал это. Что если вилла Смерть - тоже какой-то центр, из которого начнется атака на людей?!.. Он и его уютный особняк станут первым объектом нападения…

Он таки проехал съезд к собственным воротам и затормозив стал возвращаться задним ходом. Теперь, когда можно было сворачивать, сделал паузу и огляделся… Ничего подозрительного! Но разве увидишь что-нибудь в такой темноте?!..

Неожиданно для себя, съехал на обочину, заглушил двигатель и погасил фары. Стоять так было довольно опасно, хотя на асфальте оставалась лишь левая пара колес. Жук надеялся: за краткое время, что пробудет здесь, мимо никто не поедет... В нескольких метрах впереди - съезд к его воротам…

Кто был этот странно одетый, гнавшийся за ним человек?!.. Индиго?!.. Но какой смысл?.. Может ли Жук чувствовать себя в безопасности в этом коттедже, если его отделяет от виллы Смерть лишь необитаемый участок, а другим соседям дом его и не виден из-за высокого забора. Разве только крыша…

Жук продолжал вглядываться в темноту… Космы рассеивавшегося тумана, мрачные чащобы, забор. Опасность могла таится где угодно. Жук чуть-чуть опустил окно и приблизил к нему ухо, вслушиваясь в ночь. Было тихо, доносились лишь отдаленные звуки цикад.

- Я понимаю, как удивил вас наш отказ разместить вас в отеле, несмотря на то, что место было забронировано, - проговорил пожилой мужчина, когда они по средневековым улочкам отъехали на какое-то расстояние от "Дрездена".

- Конечно! - ответил Кожедуб.

- Ни я, ни мой клерк - мы оба намеренно не начинали этого разговора в гостинице… Видите ли, вам, наверное, показалось, что в "Дрездене" живет не так много народа… Но это не так. На самом деле он забит постояльцами… Обратите внимание на эти группы людей, шатающиеся по всему городу. Я имею в виду не эти группы диковатого вида молодых людей, как например вот тех…

Всюду, где они проезжали, Кожедуб видел скопления молодых людей, очень похожих на уже виденных им "вандалов".

- Они, кстати, здесь тоже отчасти по тому же самому поводу, но я имел в виду не их. Вы можете встретить в нашем городе группы гораздо более взрослых мужчин и женщин… Впрочем, в основном это мужчины. Дело в том, что в нашем городе проходит конгресс теозоологов…

- Теозоологов?.. - Кожедуб уже несколько раз слышал название этой науки, оно упоминалось и российскими средствами массовой информации, но что точно изучала эта наука и в чем ее главные достижения - не знал.

- Да, учение о формировании современного человека. Оно существует очень давно, с начала двадцатого века. Его создателем был Адольф Ланц, человек весьма почитаемый Гитлером. Но никто и никогда не считал это учение наукой. Однако из-за новых данных науки и пересмотра некоторых взглядов на происхождение человека, приверженцы теозоологии в последнее время воспряли. Число поклонников теозоологии стремительно увеличивается. Но дело даже не в них…

- А в чем же?

- В том, что в последнее время в нашей гостинице стали происходить совершенно необъяснимые вещи…

…Когда это произошло в первый раз, вину за случившееся поспешили свалить на горничную, убиравшую номер. Совершенно необъяснимо, без всякой причины толстое ворсистое покрывало, лежавшее на кровати в одном из номеров, стало дымится, будто кто-то положил на него горящую сигарету. Но никакой сигареты не было!..

По счастью, в пустой номер зашел электрик, чтобы сменить перегоревшую лампочку в ванной. Он-то и окатил дымившееся покрывало водой и сообщил об обнаруженном дежурному администратору. Горничная была тут же уволена, тем более, в "Дрезден" она пришла недавно и на ее работу уже были нарекания.

Не прошло и полдня, как в том же номере, уже при постояльце задымился телевизор. Тот выдернул из шнур из розетки, выскочил в коридор, стал звать на помощь. Прибежавший менеджер гостиницы с помощью еще одного сотрудника заменили неисправный телевизор, поставив вместо него тот, что из соседнего номера - почти новый и другой марки. Однако на этот раз перенервничавший постоялец телевизор смотреть не стал, а выключив его, на всякий случай, из розетки отправился в душ.

Выйдя из ванной комнаты он увидел, что из отключенного из сети телевизионного приемника тонкой струйкой поднимается к потолку сизый дымок. Изумленный и перепуганный он тут же позвонил администратору. Тот был удивлен не меньше… Со всеми возможными извинениями телевизор вообще убрали из номера. Однако, в середине ночи постоялец с выпученными глазами и в брюках, небрежно одетых поверх пижамы, возник перед сонным администратором и заявил с испугом, что в его номере дымится телефон. Вдвоем они поспешили наверх, на второй этаж, где администратор убедился, что телефон действительно, испускает дым.

Когда его выдернули из розетки, дым понемногу прекратился. Вдвоем с постояльцем, подстегиваемые каким-то болезненным любопытством, они при помощи маникюрных ножниц тут же разобрали телефонный аппарат, но причины возгорания не обнаружили. Оплавлялась и дымилась скрытая внутри аппарата часть провода, идущая к телефонной трубке. Оба ничего не понимали в телефонии, но все же было очевидно: этот провод не мог раскалится. И не только до того, чтобы оплавится, но и вообще никак.

По счастью, соседний номер был чист и свободен и администратор вместе с постояльцем перенесли его вещи туда. С вымученной, кривой улыбкой пожелав гостю спокойной ночи, администратор удалился, а тот, вместо того, чтобы спать, уселся в кресло и, не выключая света, принялся ждать… Минут через пятнадцать он с ужасом обнаружил: из под кресла тянется струйка дыма - дымилось дерево с обратной стороны сиденья.

На этот раз администратор не поверил ему и хотя кресло еще немного дымилось, встал у окна, оглядывая номер и пытаясь обнаружить какие-то мелочи, подтверждающие, что гость его дурачит. В этот момент раздались крики в соседнем, третьем за эту ночь номере и оттуда выскочила женщина в домашнем халате. Перебудив пол-этажа, она стала кричать "Пожар!" и звать на помощь. Телефонный аппарат в ее номере испускал густой удушливый дым.

Разбуженные криками о пожаре, перепуганные из других номеров выскакивали постояльцы. Выдернутый из розетки аппарат понемногу перестал дымить, а администратор принялся звонить на телефонную станцию. Так эта история получила первоначальную огласку…

Инженер со станции заверил: с их стороны нет никаких неполадок, однако в гостинице установлена мини-АТС, заниматься которой должен специалист из обслуживающей ее фирмы. В ночное время вызвать никого не удалось. Полночи постояльцы этажа, проклиная гостиницу "Дрезден" и ее управляющих не спали. Однако больше странных дымков не появлялось и постепенно все успокоилось. Постоялец, с чьего номера все началось, был переселен в единственный свободный номер на другом этаже.

Приехавшие рано утром инженеры никаких неполадок в мини-АТС не обнаружили.

Однако странные дымки продолжали появляться. Причем происходило это только в нескольких номерах на одном этаже и только в правой части здания. Управляющие гостиницей старались держать историю в тайне.

Однако вскоре случаи необъяснимых самовозгораний предметов произошли и в других домах, стоящих неподалеку от "Дрездена" и после этого эпидемия самовозгораний распространилась на весь городок…

Один маг и знаток оккультных наук выступил в местной газете с пространным заявлением: он изложил уже слышанную Кожедубом историю про двор мясника и амулет и дальше сообщил, что по его данным городок располагается на некогда священном для древнегерманских язычников месте, обладающем особой энергетикой. Странные возгорания возвещают скорое возрождение древнего германского духа, предвещают новую эру истории. Первая ее страница будет вот-вот приоткрыта. Квартал, в котором находился "Дрезден", маг и прорицатель объявил местом когда-то разрушенного языческого капища. Вместо него христианами, насильно крестившими дикие племена, была построена первая церковь. Древние святыни были поруганы, но сосредоточие германского духа и особой германской энергетики по-прежнему находилось именно здесь…

Тираж газеты был моментально распродан. Хотя власти постарались сделать все, что бы как-то приглушить шум вокруг этой истории, в определенных, националистически настроенных кругах, выступление оккультиста было воспринято с небывалым воодушевлением. В город, в ожидании неких мистических событий стали съезжаться неоязычники. Конгресс теозоологов, проведение которого первоначально планировалось совсем в другом месте, неожиданно был перенесен сюда.

Христианская община городка усмотрела в последних событиях проявление дьявольских козней. Тем более, не так далеко отсюда находился Нойлютерштадт, - там дьявол уже собрал страшную жатву. В необъяснимых возгораниях пытались обвинить людей-индиго, - те жили в городке, но вели себя очень тихо. Привязать их хотя бы к одному случаю так и не удалось (многие этого очень хотели!). В город прибыла большущая группа христианских священников. Тут же распространился слух, что попы - из особого церковного департамента, занимающегося борьбой с чертями и ведьмами, якобы избравшими городок местом своей дьявольской атаки.

Удивительно, но с их приездом возгорания по всему городу действительно прекратились. Так же неожиданно, как и возникли… Несколько дней прошли спокойно. Но накануне в гостинице "Дрезден" опять произошли два случая - в тех самых номерах, где эта история и начиналась… Они до сих пор пустовали. Именно в расчете на них, поскольку гостиница была забита участниками конгресса теозоологов, была оформлена бронь гостю из России. Совместно с городскими властями было решено держать новые случаи в полной тайне, - дабы не накалять обстановку. Но видимо какие-то слухи о новых возгораниях дошли до горожан: перед "Дрезденом" несколько раз сегодня появлялись как отдельные зеваки, так и группки народа, внимательно разглядывавшего средневековое здание и даже фотографировавшего…

- К тому же, у нас в "Дрездене" вы бы чувствовали себя неуютно и по другой причине… - закончил своей рассказ пожилой управляющий гостиницей. - Эти люди, теозоологи и те, кто по своим убеждениям близки к ним… Они, как бы вам это сказать, очень нетерпимы!

- В чем заключается их наука?..

- Всякая ерунда!.. Не хочу пересказывать. Тем более вам, иностранцу…

- Случайно, они не занимаются изучением неандертальцев?..

- Нет, не совсем. Хотя, в какой-то степени, этим тоже. Между прочим, если вас интересуют неандертальцы, у нас открылся филиал музея неандерталя… В округе были обнаружены прекрасно сохранившиеся захоронения неандертальцев. Это подогрело интерес к теме.

Они подъехали к "Европе". Вопреки названию, гостиница оказалась маленькой…

- Здесь вам будет гораздо спокойней… И не пугайтесь множества людей в черных сутанах, - проговорил на прощание пожилой мужчина из "Дрездена". Они стояли у стойки портье, тот заносил данные Кожедуба в компьютер. - Сотрудники отдела по борьбе с ведьмами и проявлениями дьявола остановились именно здесь…

Кожедуб уже успел увидеть нескольких священников в строгих черных одеждах, которые прошли от лифта к входным дверям.

Жук вглядывался в темноту перед собой и продолжал слушать. Он казался себе охотником, сидящим в засаде. Но вот только кого он здесь поджидает? Этого Жук объяснить себе не мог. Просто знал: окажись он в своем доме, станет с тревогой прислушиваться к каждому звуку, будет выглядывать то и дело в окно, всматриваясь в ночную черноту… Здесь он словно бы поджидал врага на дальних подступах к своим владениям.

Интересно, что сейчас делает его жена?.. Вот уж кто отличается завидной беспечностью!.. Она собиралась лечь спать раньше обычного и вряд ли сейчас дожидается его. Дети были в городе в пансионе…

Разинув рот, Жук начал резко втягивать в себя воздух: впереди, отделенный от него небольшим расстоянием, из клочьев тумана появился тот самый человек в цилиндре и во фраке. Он энергично шел по обочине шоссе прямо на джип.

Жук дернулся, ухватился за ключ зажигания и повернул его… Тишина!.. Стартер не заработал!.. Жук отпустил ключ и судорожно повернул его еще раз: то же самое!.. В этот момент идущий по обочине шоссе человек остановился и повернулся к Жуку боком. Жук замер и во все глаза смотрел на фигуру в цилиндре.

Человек в цилиндре явно неторопясь рассматривал забор и ворота его виллы. На джип он не обращал никакого внимания… Вот он сделал несколько шагов в сторону от шоссе, перебрался через кювет, прошел еще немного и теперь его отделяло от забора и ворот, стоявших на некотором расстоянии от шоссе, лишь полдесятка метров. Теперь Жук видел незнакомца со спины.

Тот продолжал рассматривать забор и ворота… Лихорадочные мысли проносились у Жука в голове. "Вызвать милицию?.. Зажечь немедленно фары? Но он же видел джип!.. Это какой-то сумасшедший!" Жук вскрикнул: неожиданно сорвавшись с места человек в цилиндре в несколько длинных прыжков подскочил к воротам, ловко оттолкнулся от земли, уцепился за верхушку столба, подтянулся, на мгновение замер на самой вершине ворот и тут же исчез… Он был уже там! На территории виллы Жука!..

Все произошло настолько стремительно и неожиданно, что Жук в первое мгновение не нашел ничего лучшего, как вертеть опять ключом зажигания. Стартер и не думал работать. То ли это влажность и туман, то ли - последствие дорожного происшествия, то ли он был слишком стар и сломался в самый неподходящий момент… Жук начал давить на кнопку клаксона: сигнал показался ему недостаточно громким... Казалось, звук его гаснет тут же, не в силах продраться сквозь туман, отражаясь от забора, теряясь в зарослях с другой стороны шоссе.

Жук выхватил из кармана мобильный телефон и начал набирать милицию… Соединение не устанавливалось так быстро, как хотелось… Жена!.. Она там, в доме! И конечно же, не обращает ни на какие шорохи и звуки внимания!.. Не успев дозвонится до милиции, Жук дал отбой и принялся набирать мобильный номер жены. Тот не отвечал!.. Может она позабыла телефон где-то в другой комнате, может уже переключила его на беззвучный режим.

Жук рванулся, чтобы выскочить из машины, подбежать к воротам… Нет, сначала он все-таки вызовет милицию!.. На это ушло ужасно, непозволительно много времени… Несколько раз его охватывало нестерпимое желание бросить разговор с дежурной и бежать к дому, но он все же довел его до конца: дом заперт, если преступник все же решится проникнуть в него, на это уйдет некоторое время. Да и потом… Там горит свет!..

Наконец, прихватив увесистый ключ, Жук выскочил из джипа, подбежал к воротам, нажал на пульте кнопку. Черт!.. Сработало не сразу… Все эта сырость и туман!.. Наконец, ворота дернулись и принялись отъезжать в сторону. Сквозь все увеличивающийся просвет Жук видел свой участок с редкими деревьями и вдалеке, едва различимый в тумане - свет, исходящий из одного из окон его коттеджа…

Медленно, постоянно осматриваясь, Жук пошел по дорожке вперед.

- Сюда! Он здесь!.. Заходите с другой стороны! - кричал он при этом, стараясь показать, что руководит многочисленной группой. Крики его глохли в тумане. Он пока не видел таинственного человека в цилиндре, никто не набрасывался на него, но видно было так плохо, что в какое-то мгновение Жук вдруг сообразил, что тот, притаившийся где-то, тоже не видит его и он, обнаруживая себя криками, только облегчает ему задачу… Жук замолк… Жук не мог сообразить в эти секунды, правильно ли он делает, но дальше он двигался молча, только еще медленнее, чем до этого, непрерывно останавливаясь и оглядываясь.

У него была мысль начать звать жену, но тут же он передумал - он только выманит ее сонную из дома, прямо в лапы к этому… В цилиндре!..

Вспоминая жуткую фигуру, преследовавшую его на шоссе, Жук понимал, что не справится с ним и только на одно была у него надежда - что этот тип сам ускользнет куда-нибудь, предпочтя не сталкиваться с Жуком и милицией… Поэтому Жук не торопился, шел очень медленно… Но милиции все не было, хотя он с самого начала знал - быстро они не приедут… Вот и коттедж, а за ним - хозяйственные постройки. Жук косился в ту сторону, где был соседский участок и дальше - вилла Смерть… Тип в цилиндре наверное уже перебрался туда.

И в это мгновение свет у него в доме погас… Несколько мгновений Жук стоял в оцепенении, пытаясь сообразить, что это означает… Жена встала и пытается разглядеть что-то из окна?.. Тут уши Жука уловили явственный жестяной звук, раздавшийся где-то за домом. Как ни был Жук перепуган до этого, но теперь его обуял ужас: некто в цилиндре не испугался ни открывающихся ворот, ни криков Жука и по-прежнему находился на участке…

Бобо, ближайший помощник и советник президента, знал: несколько дней назад Нгамбези распорядился установить за ним наблюдение.

"Ничего необычного!" - подумал тогда Бобо.

Президент всюду видел заговоры, не доверял никому.

"Однажды ты уже устанавливал за мной слежку!"

Потом она была отменена, - людоед убедился: командующий танковыми войсками верен главе государства…

Но сейчас слежка некстати. Несколько своих дел Бобо не мог отложить, перепоручить другому. Главное - совершить их надо было втайне от Нгамбези…

В маленькой каморке в задней части Белого дворца, - она находилась по соседству с большой президентской кухней, - Бобо переодевался в женское платье. Повар его и принес. С ним командующий танковыми войсками был из одной деревни, затерянной в непролазных джунглях.

Виртуоз африканской кулинарии отчаянно рисковал, добывая платье для таких целей. Но отказать покровителю в услуге не мог, - в Белый дворец без протекции Бобо он бы не попал.

Рисковал и главный танкист, - шанс, что повар донесет Тотоблито нельзя сбросить со счетов. Но другого выхода не было. Подчиненным в военной форме Бобо доверял еще меньше…

С ног до головы он замотался в женские тряпки. Лицо спрятал в широких складках платка. Теперь готов к "выходу в свет"…

Усмехнулся… Видели бы его в таком виде механики-водители, наводчики и командиры! Как раз сейчас немногочисленные танковые войска в полном составе расположились в кварталах вокруг Белого дворца.

Он приоткрыл дверь каморки. Тут же захлопнул… По коридору пританцовывая шел колдун. Встреча с ним была нежелательной.

Загадочные и наводившие ужас события в президентской резиденции начались именно с Аджио…

В пригороде Санкт-Петербурга

- Почему она ничего не сказала раньше?..

- Потому, что боялась… Она ничего не сказала и теперь. Информацию передала нам ее мать. Причем сразу… Накануне девушка пришла домой в поздно ночью. Мать, которая ждала ее, не ложась спать, встретила ее. Снежана, видимо находясь в состоянии аффекта, сделала это признание. При этом она взяла с матери клятву, что та ни при каких условиях никому не расскажет об услышанном. Но та слова не сдержала: едва Снежана уснула, выбежала на балкон и сделала звонок по мобильному телефону… Так мы получили информацию… - милиционер замолчал.

Казалось собеседник потерял интерес к сведениям, перестал слушать: Федор Карпов, сотрудник Санкт-Петербургского отделения САГЕН с неприязнью оглядывал убогую комнату. Первый этаж здания, в котором находился райотдел МВД уже отремонтировали - поднимаясь сюда, сагеновец видел покрытые модными панелями стены, полированные перила лестницы, изящные светильники… Здесь же все осталось так, как было лет тридцать дому назад.

- Мы недавно сюда переехали… Расширяемся…

- А кроме того, что ее убил бог людей-дьяволов, эта убитая… Вика… Ничего не сказала?..

- Судя по всему, это была ее единственная и последняя фраза… Видели бы вы, как он ее пропорол!.. Это не нож, а целый меч. Кстати, нам так и не удалось установить его происхождение…

- Полагаете, оно божественное?.. Нечто вроде меча-кладенца?

Карпов не улыбался. Однако милиционер из райотдела отказывался воспринимать вопрос, как серьезный.

- Ну и шуточки у вас!.. Он иностранный… Но где сделан?.. Ни единого клейма. Специалисты разводят руками… Собственно, из-за этого ножа я и не верил в эту версию с маньяком…

Сагеновец вопросительно вскинул глаза.

Милиционер достал из с трудом открывшегося ящика обшарпанного стола фоторобот, протянул Карпову.

- Это преступление с самого начала приписали маньяку, - пояснил эмведешник. - Действовал у них там в районе один. Только он убивал каким-то небольшим ножичком… И наносил при этом много ран. Орудие преступления на месте никогда не оставлял. А здесь… Так и числилось это дело по разряду висяков… Да, я не сказал вам еще одного важного обстоятельства… Она призналась матери, что еще раз видела убийцу. А до этого он звонил ей по телефону…

- Бог людей-дьяволов? - теперь в голосе Карпова звучала неприкрытая ирония.

- Представьте, да!.. По крайней мере, так он представился. Она сказала, у него жуткий голос… Кровь стынет в жилах!..

+ + +

Все началось, едва колдун сообщил Нгамбези о готовящемся заговоре людей-дьяволов...

Через минуту из интимных покоев президента выбежала одна из жен.

- Холодильник! Он объят пламенем!..

- Этого не может быть!.. - прошептал Тотоблито, начальник охраны.

Сам он только появился в тронной зале.

- Я сам выбирал его! Отличная марка!.. - добавил он уже громче.

- Если сгорят внутренности для трапез… Эта фирма!.. Уничтожу ее! Продали мне хлам!.. Беги туда!.. Ты должен все потушить!.. - заорал президент на Тотоблито.

Главный охранник со всех ног кинулся во внутренние покои.

Бобо хотел напомнить, что фирма, продавшая во дворец холодильник, - она занималась экспортно-импортными операциями, - принадлежала дальнему родственнику Нгамбези.

- Черт!.. Ему надо принести все сюда… - сказал президент. Повернулся к Бобо. - Догони его!.. Скажи, чтобы собрал припасы в пакет, приволок ко мне!..

Главный танкист ринулся исполнять приказ…

- Стой!.. Хочу, чтобы ты оставался рядом!.. Я позвоню ему.

Нгамбези потянулся к карману просторной африканской накидки, - там мобильник. В эту секунду трубка вспыхнула…

С воем Нгамбези срывал загоревшуюся от телефона одежду. Бобо суетился рядом.

Пылавшая ткань полетела на мраморный пол.

- Я обожжен!.. Бо-ольно!.. - выл президент. - Объяви тревогу!.. Попытка покушения. Враг рядом! Закрыть все ворота. Никого не впускать и не выпускать из дворца!..

- Холодильник потушен! - влетевший Тотоблито имел бравый вид. В критические минуты умел произвести на Нгамбези хорошее впечатление. - Вот внутренности! Все в пакете… Даже не успели подпалиться!.. Что с вами?!.. О ужас?!.. Вы ранены?!.. Почему вы разделись?

- Я найду врага! - взвыл Аджио. - Дайте мне сотворить магический ритуал!..

Но взгляд, которым смотрел Нгамбези на колдуна был мрачен. В голову президенту пришла одна мысль…

В пригороде Санкт-Петербурга

Цепенея от страха, Снежана взяла трубку…

- Ты плохо сделала, что рассказала обо всем матери…

"Человек-собака!" - в ту секунду, когда она услышала этот голос, сердце ее замерло. Девушка не могла вымолвить ни слова.

- Ну что же ты молчишь?.. Ты хочешь умереть?.. Вспомни тот вечер…

Страшная картина: Вика с торчащим из груди лезвием, с которого стекает бурая липкая кровь…

- У тебя был день рождения… - продолжал "человек-собака", - Ты позвала двух лучших подруг, одна из них в последний момент позвонила и сказала, что поругалась с начальницей и та заставляет ее остаться на сверхурочные…

- Откуда вы все знаете? - потрясенно прошептала Снежана.

- Я же бог… Мне поклоняются люди-дьяволы. А бог знает обо всем, что было и будет на этой земле... - темп речи "человека-собаки" убыстрился, в голосе почувствовалась какая-то особая, действительно дьявольская энергетика. - Ты ждала одну Вику. Надела недавно купленную модную кофточку, которая так тебе идет, проверила в духовке курицу - не подгорела ли, протерла бокалы, заглянула в морозилку, где охлаждалось шампанское. У тебя было отличное настроение… И тут раздался звонок! С улыбкой на лице ты побежала открывать дверь!..

- Да! Да! - в истерике выкрикнула девушка.

- Кровь! Много крови! Ты увидела ее!.. Она хрипела! Изо рта выскакивали розовые пузыри, она свалилась на колени, опрокинулась набок… Послушай, я вижу будущее! Ты умрешь! Ты дала слово, что никому ничего не скажешь, но ты не сдержала его!

В этот момент Снежана услышала, как в соседней комнате "двушки", в которой жила с матерью, раздался шум.

Мамы дома не было…

Бобо знал - стоит немного переждать и ворота дворца вновь откроются, держать всех придворных и слуг под арестом Нгамбези долго не сможет. Страной необходимо руководить… Сейчас, пока начальник охраны изображает расследование, а на самом деле решает, как лучше использовать шанс для сведения счетов с личными врагами, пока колдун приплясывает и закатывает глаза, спрашивая у духов ответа, кто покусился на жизнь Нгамбези, президент обдумывает свой очередной ход… Когда он его придумает, ворота Белого дворца откроются.

Но Бобо не мог ждать… Сегодня у него было одно срочное тайное дело, которое кроме него не мог выполнить никто.

Бобо опять открыл дверь: колдуна нигде не было… Какие-то неясные звуки доносились из дальних покоев дворца.

"Скромница", закутанная в свои покрывала, медленно двинулась по коридору…

Где-то там, за дверями, в дальнем конце огромного, выложенного белыми мраморными плитами двора уже, должно быть, подкатил к воротам шикарный американский лимузин. Издалека завидев сверкающую лаком черную машину, охрана заранее взяла под козырек: в машине обычно путешествовал всесильный Тотоблито, но в этот час в нем приехала его жена.

Никто не посмеет остановить ее. Ведь приказ никого не пускать отдал ее муж, а им в свою очередь верховодит та, что в лимузине… Опаснее вызвать гнев супруги шефа, чем нарушить его собственный приказ…

…Лимузин уже успел медленно проехать мимо поста охраны с вытянувшимися в струнку караульными и подкатил к подъезду. Скоро к нему выйдет и Бобо.

Сейчас влиятельная пассажирка вылезает из роскошного салона, а шофер лимузина придерживает для нее дверцу.

Бобо знал про него такое, что если бы каким-то чудом супруга Тотоблито получила эту информацию, она бы закричала от страха и кинулась бежать, опрокидывая на бегу кадки с растущими в них низенькими декоративными пальмами…

В пригороде Санкт-Петербурга

Окно было распахнуто. "Кто-то проник в квартиру!" В следующее мгновение мысль показалась несуразной: маленькая комнатка была, как на ладони - письменный стол, широкая кровать, накрытая цветастым покрывалом. Шкаф…

За окном разбушевавшийся ветер гнул кроны деревьев. Должно быть, она позабыла защелкнуть после проветривания шпингалет… Кто станет лезть к ней через окно?!

Снежана подошла ближе, глянула вниз: с пятого этажа был виден двор, с разбитой посреди него детской площадкой, крыша соседнего низенького домика. Городок был небольшим и даже таких, как у нее пятиэтажных домов было в нем до последнего времени немного. Лишь недавно как грибы после дождя стали расти двадцатиэтажные жилые башни. В ее квартале их не было…

С улицы на дорожку перед домом въехала новенькая машина, тормознула перед подъездом. Дверца распахнулась - девушка, что-то крикнув оставшемуся за рулем парню, побежала в подъезд.

Снежана отвернулась от окна. Опять перед ней была ее маленькая комнатенка. С закрытыми глазами она могла найти здесь любую мелочь. Сзади в открытый проем ударил порыв ветра. Волосы Снежаны взлетели в разные стороны. И одновременно дверь шкафа, - она была прикрыта неплотно, - распахнулась. То, что Снежана увидела, заставило ее вздрогнуть…

+ + +

Человек, переодетый в женскую одежду, стремительно шел по коридору. Он повернул за угол…

Глазам Бобо открылся небольшой холл, служивший неким подобием кухонной подсобки.

Сидя на низеньких табуретках, изготовленных из мягкого тропического дерева в дворцовой мастерской, несколько кухонных работниц терпеливо перебирали крупу. Как по команде они вскинули глаза на появившуюся незнакомую женщину, но сказать хоть слово не посмели.

Жизнь во дворце быстро отучала проявлять любопытство. Чтобы не происходило вокруг, здешние обитатели сохраняли невозмутимость и старались изо всех сил показать - их это не касается.

Единственными, кто задавал вопросы, были люди Тотоблито.

За холлом - кухонной подсобкой - помещение, в котором должна была находиться жена Тотоблито. Эта вздорная, толстая баба тоже мнила себя колдуньей и очень любила совать свой нос в дела мужа. Именно для этого часто приезжала во дворец, а формально - чтобы лично сварить Тотоблито чудодейственный эликсир, который она готовила по какому-то одной ей известному рецепту из лесных кореньев. Приготовление эликсира проходило в одной из маленьких комнаток дворцовой кухни.

Когда Бобо вошел в нее, жена Тотоблито кипятила кастрюльку с отвратительно пахнувшим варевом на маленькой газовой плитке. Отвлекать ее от этого занятия не смел никто, поэтому с испугом она уставилась на неожиданно вошедшую "скромницу"…

- Сука! Нашептывала мужу, что командующий танковыми войсками неверен руководителю страны!.. - со злостью прошептал Бобо.

"А уж Тотоблито передавал ее слова, как свои собственные, президенту Нгамбези…" - подумал про себя.

Женщина не успела закричать, - стремительным прыжком Бобо оказался возле нее. Схватив за горло, он изо всех сил сжал его.

Через десять секунд жена Тотоблито обмякла и повалилась на пол.

В шкафу на самой нижней полке, чуть в глубине лежал темно-синий конверт. За день до убийства Вики Снежана бросила его поверх старых кофточек, которые не носила еще со школьных лет.

- Послушай, завтра одно мероприятие… Здесь пригласительный билет - буду рада, если присоединишься, - так сказала Вика.

Она забежала к подруге на четверть часа, от чашки кофе отказалась: некогда! Они поболтали, выкурили на кухне по сигарете… Снежану интересовала новая работа Вики - зарплату той положили в два раза больше, чем получала теперь она сама. На конверт как-то не обратила особого внимания, - послезавтра день рождения. "Тогда и напьюсь!" - весело подумала девушка.

Потом, когда Вика ушла, схватила его с кухонной столешницы и бросила на нижнюю полку шкафа…

"Накануне своей смерти Вика была там, откуда взялся этот лежащий на кофточках синий конверт!.. Никогда прежде до этой страшной минуты я не слышала от нее ни о каких людях-дьяволах и их богах… Не там ли, где была за день до моего дня рождения, встретилась Вика впервые с убийцей?.. Значит, в конверте - ключ…"

Снежана медленно отодвинулась от подоконника, сделала первый шаг. Синий конверт - он был сравнительно узким и длинным - манил. "Быть может лучше отнести его в милицию?!.."

Она подошла к шкафу, взяла конверт в руки. Затем, уже не испытывая никаких страхов и сомнений, оторвала с правой стороны полоску. Внутри был сложенный втрое лист бумаги…

Девушка вытащила его, развернула… Сам конверт упал на пол к ногам.

Снежана читала…

"Приглашение. На одно лицо. Кафе-клуб "Леон". Индустриальная улица, 6. Тематическая вечеринка "Зверем по белому". Ваш логин: ... Пароль…"

Места, где были логин и пароль были закрыты непрозрачной блестящей пленкой, как это бывает на платежных картах.

Несколько секунд поколебавшись, Снежана ногтем соскребла пленку.

Логин: "Африка". Пароль: "Нет будущего для Гомо сапиенс".

Внизу было напечатано мелким шрифтом: "Вход на вечеринку строго для обладателей логина и пароля. Просьба не разглашать их третьим лицам".

Дата вечеринки миновала. Но кафе-клуб "Леон" должен был остаться на прежнем месте.

Жгучее любопытство охватило Снежану.

В коридоре заскрипела дверь. Услышав шаги и характерное материно покашливание, она сунула приглашение в карман короткого халатика. Быстро нагнулась. Подняла с пола конверт. Переломив надвое, сунула туда же.

+ + +

Бобо быстро раздел труп и, скинув с себя свои тряпки, спешно переоделся в те, что были на жене Тотоблито. Замотав лицо покрывалом, торопливо пошел вниз, к лимузину.

Опять он прошел мимо тех же самых работниц, по-прежнему перебиравших крупу, они вытаращились на него, но ничего не сказали.

Спустившись к машине, Бобо открыл дверцу и сел на заднее сиденье лимузина. Шофер обернулся и с недоумением уставился на него.

- Что вытаращился? Это я, Бобо! Поезжай! - хрипло произнес командующий танковыми войсками.

Водитель, сексуальный маньяк, к тому же бывший контрабандист и вор, приговоренный к отрубанию рук, но вызволенный из тюрьмы Бобо, а потом им же снабженный фальшивыми документами, тут же тронулся с места.

Как и предполагал Бобо, когда они подъехали к воротам, охранники, отдав честь, принялись открывать.

Через несколько мгновений лимузин уже мчался по улицам, на которые опускалась ночь. В одном из кварталов шофер высадил "скромницу" и дальше она пошла пешком, потом остановила такси…

+ + +

…Машина подкатила к небольшому двухэтажному зданию. Оно стояло на некотором отдалении от основного здания аэропорта. Внутри - местная таможня.

К ней подруливали винтовые самолеты, - с ободранной краской и сипящими моторами. Такие совершали рейсы внутри страны и летали к ближним соседям.

Сейчас у здания стояли три грузовика с тентовыми кузовами.

К ним и подъехало такси. Дверца открылась. Бобо, - по-прежнему в женском одеянии, - не спеша выбрался наружу. Глянул на машины, на редкие пальмы, - росли вдоль бетонной "взлетки".

Люди из таможни, - они стояли у грузовиков, - обратили на такси внимание, но не спешили идти…

Издали главный танкист узнал их, - ассы контрабанды. Используя должности, гоняли через аэропорт левый товар. Наживались по-черному…

Бобо медленно пошел к ним. Такси уехало.

- Что, не узнали? - хрипло рявкнул Бобо.

Люди замерли…

Он сдвинул с лица цветастое женское покрывало.

- Вот же как!.. Вы… Но почему?!.. - на лицах появились виноватые улыбки.

- Что там во дворце? - осмелился задать вопрос главный таможенник. - Какие-то загадочные поджоги. Кого-то убили…

- Сейчас все время убивают… Дождетесь - и вас кокнут…

Таможенники уставились на Бобо. "Что это он?" - говорили глаза.

В этот момент в воздухе раздался гул приближавшегося винтового самолета.

- Летит! - с удовлетворением отметил главный танкист.

Получив номер, как и было условлено, по той же цене, как и в забронированной для него гостинице "Дрезден", Кожедуб поднялся на свой этаж, бросил на кресло маленький чемоданчик, плащ, привел себя после путешествия в порядок и, хотя было уже довольно поздно, спустился вниз, в холл. Он проголодался и хотел найти место, где можно поужинать.

Кроме портье, стоявшего за своей конторкой, в маленьком холле в кресле перед журнальным столиком сидел одетый во все черное священник и без особого видимого интереса перелистывал газеты.

Едва Кожедуб начал расспрашивать портье о ближайших ресторанах, священник тут же повернулся к ним. Портье посоветовал Кожедубу какой-то ресторан и принялся рисовать на листе бумаги схему, как его найти, но священник перебил его, сказав, что туда идти не имеет смысла - кухня уже не работает.

Следом священник порекомендовал Кожедубу одну замечательную пивную, где даже в этот час можно прекрасно поужинать. Подумывая о немецком пиве, которого он отведал бы с удовольствием, Кожедуб принялся расспрашивать у священника дорогу, но тот заметил, что это недалеко и он может проводить гостя. По словам священника, он мучался бессонницей и как раз собирался выйти из холла на улицу, чтобы немного прогуляться.

Они вышли вдвоем. Священник был чрезвычайно словоохотливым собеседником. Да и Кожедуб совсем не прочь поболтать с ним: практика в немецком языке ему не повредит!.. К тому же, хоть необычная обстановка в немецком городке и не имела отношения к расследованию (впрочем, как знать), она заинтересовала его. Что скажет про все это духовное лицо?

Но священник, как ни был разговорчив, стоило Кожедубу упомянуть странные возгорания предметов и электроприборов, тут же перевел разговор на другую тему… Потом неожиданно вернулся к возгораниям и сказал: церковь очень боится, что ее обвинят в мракобесии. Массовые поиски колдунов, ведьм и вообще - охота на дьявола - из самых печальных страниц в истории христианства. Тогда, в средневековье, массовая истерия по поводу ведьм и колдунов, якобы существующих, - их великое множество и они поклялись погубить весь людской род! - привела Германию к тому, что в некоторых ее районах почти не осталось женщин - все они по подозрению в колдовстве были сожжены на кострах. Сегодня, глядя на благополучную Европу, в это верится с трудом.

Однако, как это ни поразительно, нынче многие полагают, что в средние века действительно имел место огромный заговор нечистой силы, которой вполне было под силу погубить человечество. Усилиями инквизиции нечистая была побеждена и уже потом, когда, разумеется, и следов-то никаких от заговора не осталось, действия церкви и инквизиторов были объявлены мракобесием и средневековым варварством. Благо, такого количества ведьм и колдунов, как прежде, уже не существовало - все они оказались сожженными на кострах. Можно говорить, что их никогда и не было, и обвинять церковь в чем угодно. Сам священник варварством это не считал и полагал, что заговор дьявола действительно имел место. И сегодня в Германии, а первым делом - в городке, происходит то же самое.

Группа священнослужителей прибыла в городок по просьбе местной религиозной общественности…

Тут Кожедуб не удержался и заметил: "Видимо, той, которая, пока шел от вокзала к гостинице, обозвала меня неандертальцем…"

Священник принялся с усердием убеждать Кожедуба: замечание вовсе не было обидным. Кожедуб не мог с ним согласиться, но рассказ выслушал внимательно. Когда-то он слышал или читал про этих неандертальцев, но все давно стерлось из памяти…

+ + +

Неандертальцы были значительно ниже современного человека, намного шире в кости и ходили с головой чуть запрокинутой назад. Кряжистая фигура Кожедуба и его рост немного ниже среднего были той причиной, по которой его сравнили на улице с неандертальцем.

Повсеместно укоренилось мнение, - хотя оно, на самом деле, не имело твердых научных подтверждений: неандертальцы были свирепы, грубы, успешней орудовали огромной суковатой дубиной, чем думали головой. Подход был определен прежним взглядом: неандертальцы - чуть ли не ближайшие предки человека. В эту канву хорошо укладывалась эволюция физически крепкого, но тупого и грубого неандертальца в менее сильного, но умного человека.

Если предположить, что неандерталец не был столь туп, груб и свиреп, каким его изображают, а наоборот, несильно отличался от современного человека, то от чего к чему двигалась эволюция? От хорошего к хорошему?.. Поэтому теория эволюции от неандертальца к человеку подразумевала в предшественнике больше животных, звериных черт…

На самом деле, неандерталец, как следовало из последних данных, не был предком человека. В лучшем случае - двоюродным братом.

Когда современный человек, исторгнутый из чрева Африки очередным природным вихрем, переселился в Европу, неандертальцы жили там уже очень долго.

Кстати, именно суровый климат тогдашней Европы, покрытой с Севера ледниками, сделал неандертальца широкоплечим и кряжистым.

На этом разговорчивый священник остановился подробней. Это, в некотором смысле, объясняло и кряжистость фигуры Кожедуба…

Ученые провели исследования одного вида лис, обитающего как в жарких, африканских широтах, так и на Севере - среди льдов и снегов. Поразительная закономерность: мордочки лис из жарких стран были узкими и вытянутыми, уши - длинными, тот же самый вид, но обитающий в условиях холода, имел более массивные и округлые морды и короткие уши. Объясняется просто: более массивное, с более короткими конечностями тело тяжелей промерзает и дольше охлаждается, наоборот, худое с длинными конечностями - быстрее охлаждается и легче промерзает. Соответственно неандертальцы, как вид, приспособившийся к холодному климату Европы, были более массивны, а современный человек, вышедший из Африки по историческим меркам относительно недавно - более худ, длинноног и длиннорук. Такому проще в жару. Но и он начал приспосабливаться к регионам, в которых существовал. Поэтому славяне, живущие в холодном климате, как правило, имеют более крупное, массивное телосложение, чем, скажем, живущие в условиях жары более хрупкие индусы…

Священник, сказал, что вопреки всем разговорам про акселерацию, ученые отмечают неуклонную тенденцию к "миниатюризации" человека - в среднем каждое новое поколение хоть не намного, но более малоросло, более хрупко телом, чем предыдущее. Объясняется тоже просто: техника отменила нужду в большой физической силе.

"Тем более что в танке комфортней себя чувствует именно маленький человек! - подумал, внутренне усмехаясь, в этот момент Кожедуб. - И голова у него ни обо что не задевает! Следовательно, миниатюрный человек и вправду более приспособлен к современным условиям! Да и водки, чтобы опьянеть, большому человеку надо больше, чем маленькому. Вот и с позиции семейного бюджета миниатюризация прогрессивна!"

В теме происхождения человека непременно подчеркивается: чем дальше эволюция, тем объемней мозг. Но странно: мозг неандертальца больше, чем современного человека. Хотя должно быть, - если последний - прогрессивный вид, - наоборот!.. Оно, конечно, у осла голова тоже большая, но как быть с предыдущей тенденцией?!.

Раскопки близ пещер, в которых жили неандертальцы, показали: они не были такими уж зверями… Умели поддерживать огонь, заворачивались в шкуры и, что поразительно, хоронили своих сородичей, вырывая могилы и украшая их цветами. Значит, и им были свойственны мысли о загробном мире. Возможно, у них даже была какая-то своя религия…

ДНК неандертальцев значительно отличалось от ДНК человека: они вынашивали своих детенышей двенадцать месяцев вместо девяти (чтобы дети появлялись на свет более окрепшими, более подготовленными к суровой жизни). Гораздо раньше современного человека - с семи лет - неандертальцы созревали для дружбы с противоположным полом и заводили потомство.

В течение десяти тысяч лет они и "новые" люди - современный человек, вышедший из Африки - жили в Европе бок о бок… При этом человек был там "новичком", "приезжим", а неандертальцы - "местными", с историей аж в три четверти миллиона лет. А потом они вдруг исчезли. Неожиданно, без явных причин и полностью…

И только спустя долгие тысячелетия в немецкой долине Неандер был обнаружен скелет человекоподобного существа, которого, по месту обнаружения, назвали неандертальцем. Как он сам себя называл, рассказать он, конечно же, уже никому не мог… Но безусловно, какую-то тайну, эти люди, отличавшиеся от нас своим ДНК, хранили… А быть может, это наше ДНК хранило для них какую-то неведомую жуткую тайну, которая и была причиной их странного исчезновения?

"Если бы эти молодчики убили бы меня где-нибудь в темном переулке и очистили карманы, я бы тоже превратился в неопознанный труп!" - подумал на этом месте рассказа Кожедуб.

- Странно, я полагал, что церковь далека от всех загадок ДНК… Ведь это бог сотворил Адама.

- Не надо упрощать. Религия - это не упрощение. Церковь тоже интересуется всем новым и для нее небезразличны тайны, не дающие покоя всему человечеству. Видите ли, есть мнение, что современный человек произошел от брака обезьяны с дьяволом. Таким образом мы, борцы с сатаной, никак не можем стоять в стороне от вопроса происхождения человека. Ответив на него, мы точно определим, где таится зло… Больше зло!.. Огромное!.. - задумчиво проговорил священник.

- Как же выглядел тот дьявол, который женился на обезьяне?.. И охота ему было! - с усмешкой проговорил Кожедуб. - Я бы ни за что не польстился на обезьяну.

- Напрасно вы смеетесь! - серьезно заметил священник. - Я не знаю, как выглядит этот дьявол, но я знаю, где его можно увидеть. Он регулярно появляется в Африке.

- В Африке?..

- Да. Обратите внимание: эволюция человека происходила рывками. Обратите внимания: два наиболее прогрессивных вида, прямоходящий человек и мы с вами нынешние, появились в Африке практически вдруг, неожиданно. Теперь вспомните появление СПИДа. Ведь он тоже как-то вдруг, неожиданно, необъяснимо выскочил откуда-то из центральной Африки. И уж самое последние: люди-индиго, люди-дьяволы!.. Я уверен на сто процентов: они произошли от брака Африканских обезьян и какой-то злой силы!..

Они уже стояли у входа в пивную. Кожедуб почувствовал, что желудок его сводит от голода и, поблагодарив священника, поспешил войти внутрь.

- Именно в Африке! Там он регулярно появляется! - крикнул ему вслед священник.

В центральной Африке

Спустили трап… Довольно большая, но старая машина, обслуживавшая внутриафриканские рейсы, стояла у двухэтажного здания.

Человек, добравшийся до бетонного покрытия первым приблизился к встречавшим.

Те хранили молчание.

- Я - переводчик! - проговорил человек.

По трапу спускались парни, одинаково одетые в темные брюки и белые рубашки…

Одного из них Бобо выделил сразу… На пальце правой руки - бриллиантовый перстень, на запястье левой - поблескивает золотом швейцарский хронометр. Человек направлялся прямиком к нему.

Остановившись, он с некоторой растерянностью смотрел на главного танкиста. Переводчик уже был рядом с ними.

- А-а, понимаю, местные обычаи!.. - проговорил человек, кивая головой на женские тряпки. - Смотрю - стоит в центре, значит главный!.. Но прикид… Вы - Бобо?

Танкист важно кивнул. Потом бросил таможенникам:

- Никаких штампов в паспортах! Никаких виз и таможенных деклараций!.. Провезете их в город втемную… - повернулся к человеку с перстнем. - Я так понимаю: вы - Владик-Герой!.. Скомандуйте своим людям рассаживаться по грузовикам!.. Как там Жора?! Как успехи НЕРО?

+ + +

- "Вы - человек-дьявол?" - Владик бросил взгляд на темное лицо спутника. Тот по-прежнему был в бабьих накидках.

- Разумеется! - главный танкист, сидевший за рулем грузовика, кивнул головой. Колонна все дальше и дальше забиралась в глухие джунгли. - И таможенники - тоже! И все, кого вы видели летном поле!

Переводчик повторил фразу на понятном Герою английском. Заместитель Бухенвальда все сильнее испытывал мистический ужас.

"Он преследует меня с самого начала африканского путешествия!" - подумал Владик.

Он попытался разобраться в собственных ощущениях. Вернулся в недавнее прошлое…

Бортом европейской авиакомпании активисты НЕРО прибыли в соседнее государство. На летном поле ожидали старый винтовой самолет. Парни разделись, чтобы позагорать. Через десять минут многие были покрыты ужасными волдырями солнечных ожогов.

"Это не южный курорт! - сказал Владик. - Это ад!"

Самолет задерживался. Их повели пообедать. Накормили каким-то местным блюдом. Вкус неплох, но к тому времени, как прилетел самолет, половину вывернуло наизнанку… Набегались в грязный местный туалет!.. Сновавшим и на летном поле, в кафе неграм - все нипочем… Волоча свои баулы, люди, имевшие измученный и несколько испуганный вид начали забираться по трапу…

Нет, все это мелочи. От такого мистический ужас не возникает. Герой продолжал вспоминать…

…Чудовищный старый винтовой самолет летел низко над джунглями, -хрипел моторами, проваливался в ямы, дребезжал корпусом. "Бойцы" крепились, но Владик-Герой чувствовал: думают то же самое, что и он - в таком "солнечном раю" им не выжить!..

Несмотря на ночь, стояла ужасающая жара и духота. Владик обливался потом. В голове то и дело возникали "подлинно райские" картины: снежная зима, пасмурная осень, прохладное дождливое лето, толпы бледных людей на городских, умытых дождем улицах, чахлая растительность…

Колонна старых итальянских грузовиков, сипя отдышливыми моторами, продолжала путь… Сначала они ехали по ночным пригородам. Потом места стали принимать все более дикий вид…

Так и не разобравшись в своих ощущениях, Герой произнес:

- Отступать - поздно!..

Бобо покосился на него, но ничего не сказал.

Главный танкист вел маленькую автоколонну все дальше в джунгли. Дорога с каждым километром становилась хуже…

Теперь Владик покосился в сторону Бобо: командующий танковыми войсками жадно втягивал носом запахи джунглей…

Мощное чувство жизни охватывало царедворца - где-то рядом крадутся сквозь чащи, такие густые, что через них невозможно продраться без особого тесака, лесные звери - хищники и жертвы. Одни догоняют, другие убегают, изворачиваются, ускользают… Летают невидимые насекомые, ползут змеи…

…Вот они какие, люди-дьяволы!.. Глядя на Бобо Герой испытывал ужас: он, Владик, слишком далеко ушел от своих африканских предков. А индиго чувствуют себя на жарком континенте, как рыбы в воде!

Бобо чувствовал голод. И отлично! Боялся уснуть за рулем - ехать еще далеко. Командующий танковыми войсками закурил сигарку. От вонючего дыма Герой закашлялся.

"Зачем я нацепил золотые часы?!" - с тоской подумал он. - "Лишний повод убить и ограбить. Они нас здесь съедят! Этот, за рулем, в бабьем наряде, первый и набросится. А за ним - остальные!.. И ведь поздно отступать! Отсюда уже не сбежишь. Только вперед - в джунгли! Там наша общая с этой обезьяной прародина!"

Профессор Шахматов находился Центре планетарных исследований. По его инициативе в комнате, предназначенной для проведения совещаний, за круглым столом собралась группа ученых. Все они занимались проблемой, которая хоть впрямую и не была связана с вопросами происхождения человека - научной специализацией Шахматова в ВИАГЕ, но, тем не менее, интересовала его в последнее время все сильнее и сильнее…

- Итак, коллеги, это маленькое научное совещание не совсем обычно… - проговорил сухонький седой академик, глядя с улыбкой на собравшихся за круглым столом таких же как он светил науки. - Речь на нем пойдет о смене магнитных полюсов Земли. Поскольку наш коллега из ВИАГа, уважаемый профессор Шахматов антрополог, а не геолог, прошу вас не злоупотреблять специальными терминами и говорить на максимально понятном языке… Кто хочет начать?..

- А что конкретно интересует уважаемого коллегу? - спросил полный моложавый шатен - фамилия его была Воскресенский. В Центре занимался геологическими проблемами. - В этой теме слишком много неясностей. А знаем мы, сказать по правде, не так уж много…

Шатен умолк.

- Давайте я начну, как говорится, от печки, - опять взял инициативу в свои руки академик. - А коллега из ВИАГ скажет, какой аспект для него важнее… Ядро планеты Земля окружено расплавленным железом. Раскаленная до чудовищных температур железная масса находится в неком не очень понятном движении. Грубо говоря, перетекает внутри планеты подобно гигантской подземной реке.

- Или водам озера, находящимся в постоянной ротации! - встрял шатен.

- Но железо - источник магнитного поля Земли. Вместе с его движением происходит движение магнитных полюсов…

- Примерно раз в полмиллиона лет в направлении движения железного потока происходит радикальная перемена… - опять вмешался в речь академика Петченко Воскресенский. - Так же радикально - с плюса на минус и наоборот - меняются магнитные полюса…

- А к каким последствиям может привести явление? - спросил Шахматов.

- Видимо вас интересует живая материя?.. - Воскресенский откинулся на спинку стула и упер правую руку в крышку стола.

- Магнитное поле защищает Землю от всяческих космических излучений. - вступил в разговор еще один участник совещания - профессор Дмитриевский. - Ослабление поля, неизбежное во время смены полюсов может привести к тому, что лучи космических радиаций буквально выжгут Землю.

- Да, - кивнул головой академик Петченко. - Существует предположение: революции в животном мире Земли - гибель динозавров и другие - последствия магнитных катастроф.

"Разумеется! Ведь магнитное поле может вызывать определенные изменения и в генетическом коде, в ДНК живых существ!.. При этом мутации будут происходить без "видимых" причин. Наши глаза не способны различать изменения в магнитном поле, пусть даже самые чудовищные!" - пронеслось в голове у Шахматова.

- Как скоро может случиться смена полюсов? - спросил он вслух.

- Последний раз магнитные полюса Земли менялись местами примерно семьсот пятьдесят тысяч лет назад, - сказал профессор Дмитриевский.

"Время смены полюсов совпадает с неожиданным появлением наиболее совершенного предшественника современного человека!" - понял Шахматов.

Вслух он проговорил:

- Значит, промежуток между сменами полюсов слишком затянулся! В полтора раза против обычного!..

В его голосе звучал молодой задор. Академик Петченко даже улыбнулся - энтузиазм ученого ему импонировал.

- Может, очередная катастрофа будет особенно стремительной, а потому чудовищной по последствиям?.. Враз вырвется на свободу слишком долго накапливавшаяся энергия!..

- Я только что вернулся из экспедиции. Последней из длинной серии, - проговоривший это ученый среди немолодых академиков казался юношей.

- Профессор Воробьев! - представил его Петченко.

- В некоторых районах планеты в последние дни происходят странные, совершенно необъяснимые завихрения магнитного поля, - продолжал ученый, рано - в тридцать с небольшим - добившийся профессорского звания.

- Вы случайно не в одном маленьком немецком городке побывали? Я тут почитываю тамошнюю прессу… - Воскресенский хохотнул и тут же картинно зажал рот рукой.

- Зря смеетесь! - серьезно проговорил молодой профессор. - В городке, где проснулся "дух древних тевтонов", я не был…

- О, вы тоже обо всем знаете?.. - в голосе Воскресенского больше не было усмешки.

- Знаю… Тоже читаю, как вы выразились, "тамошнюю прессу"… Я вот что скажу… Я ездил по регионам с аномальным магнетизмом. Видел много странного. Утверждаю: необъяснимые самовозгорания предметов, происходящие в последнее время в разных регионах мира, как-то связаны с событиями, что происходят в недрах Земли!.. С изменением магнитного поля… Приближается чудовищная буря!..

- Ничего подобного! Все это - обычные колебания напряженности. В масштабах космического века их можно считать незначительными, - заявил ученый, сидевший за дальним концом стола. - Более того, в целом за последние месяцы напряженность магнитного поля Земли даже упала.

- Это верное предвестие смены полюсов! - воскликнул Воробьев. - Хочу доложить вам, что Северный магнитный полюс Земли, располагавшийся на одном из пустынных островов на Севере Канады больше не обнаруживается в месте своего постоянного пребывания. Видимо некоторое начальное движение потоков железа уже началось… Безусловно, уже сейчас оно может оказывать воздействие на все живое…

Несколько мгновений Жук стоял совершенно парализованный ужасом. Затем инстинкт самосохранения и мысль о находящейся в доме жене заставили его взять себя в руки. Но беда была в том, что он совершенно не представлял, что ему делать.

Какое-то время, показавшееся ему бесконечным, - на самом деле, не более десяти минут, - он без движения стоял на том месте, на котором застали его странные звуки, и пытался хоть что-нибудь разглядеть в темноте, уловить какой-то подозрительный шорох. Но тщетно… Ни за темными окнами дома, ни вокруг него не было ничего видно. Стояла полная тишина.

Странный этот человек в цилиндре!.. Что ему нужно?!.. "Нет, это, конечно же, не обычный грабитель! - вдруг подумал Жук. - Но тогда кто?"

Откуда-то издалека донесся звук автомобильного мотора, становившийся все громче. Мысль о приближающейся милиции придала Жуку сил, но очень скоро машина проехала по шоссе мимо, не остановившись. Опять все стихло. Ниоткуда не доносилось ни звука.

Жук медленно, очень осторожно, ожидая в каждую секунду нападения и потому крепко сжимая в руке тяжелый гаечный ключ, принялся обходить коттедж. Наконец, он был уже с той его стороны, которая прежде была ему не видна и откуда до него донесся странный жестяной звук.

Но здесь он не обнаружил ничего подозрительного. Теперь он начал думать, что странный человек все же покинул его участок. Стараясь не расслабляться, Жук еще раз обошел дом, теперь уже с другой его стороны и оказался перед входной дверью.

Раз свет погас, значит, щелкнувшая выключателем жена должна находится у окна и наблюдать за ним. Но он почему-то не видел ее. Правда, на окнах были занавески, которые могли скрывать ее силуэт.

Наконец, Жук решился, подошел к двери и, озираясь, вставил ключ в замочную скважину, дважды провернул его. Вынул ключ и потянул за ручку, - дверь открылась. Он быстро заскочил за нее и тут же заперся на щеколду. Резким движением зажег лампу - жены здесь не было. Жук медленно, по прежнему сжимая в руках гаечный ключ, обошел весь первый этаж, включая во всех комнатах свет и затем начал подниматься по лестнице на второй.

Вот и их спальня. Жук открыл дверь и в темноте увидел, что жена лежит на кровати под одеялом. Неужели она спустилась вниз, чтобы погасить освещение в прихожей и затем поднялась и легла?.. Прежде он не замечал за ней такой бережливости. Жук протянул руку к выключателю. Сейчас он зажжет люстру, она проснется и начнет ругать его…

Свет вспыхнул: укрывшись с головой одеялом, жена не просыпалась. Несколько мгновений Жук колебался - стоит ли будить ее… Потом резко шагнул к кровати и… Передумал!.. Нет, пусть проснется сама. Так будет гуманней. Где же милиция?!.. Вот тебе и защитники добропорядочных граждан!.. В изнеможении прямо в одежде Жук прилег на свою половину кровати. Теперь он даже не может позволить себе лечь и уснуть, - хоть и поздно, а милиция обязательно приедет и начнет стучать к нему в дом. Тут он вспомнил про ворота, которые он оставил открытыми и брошенный на дороге джип, который он даже не запер. Впрочем, неисправную машину никто не может угнать.

Жук повернулся и посмотрел на жену: поразительное спокойствие!.. И как ей там, под одеялом, не душно. Жук протянул руку и резким движением откинул его…

В пивной, в которую Кожедуб попал по совету священника, замечательным было все, кроме одного: она была битком набита участниками конгресса теозоологов. Все большие столы занимали они, а на тот маленький, за который официант усадил Кожедуба, горой были свалены какие-то теозоологические брошюры, отпечатанные, видимо, в пропагандистских целях.

Официант хотел убрать их, но Кожедуб попросил его не беспокоится и тот, пожав плечами, только сдвинул брошюры на край. Прикончив ужин, состоявший из огромной порции копченых домашних колбасок с капустой и запив его пивом, Кожедуб, заказав еще одну огромную кружку местного сорта, взял из стопки брошюру и принялся ее листать…

…Как смог понять после своего беглого чтения Кожедуб, теозоология была выдумана человеком по имени Ланц фон Либенфельс, которого, не без оснований, считали чуть ли не духовным отцом Адольфа Гитлера, диктатора и убийцы. Ланц полагал, в глубокой древности землю населяли два вида людей: грубые и дегенеративные "гориллы" и умные высокоинтеллектуальные "арии". "Арии" были носителями прогрессивного, творческого начала, "гориллы" были сильны в разрушении, кровавых сварах с соседями, низостях, хитростях и отличались непомерной половой активностью.

Параноидальный расист Ланц полагал: "арии" со своим высоким духом и интеллектом были гораздо сильнее "горилл" и последним, рано или поздно, грозило полное вымирание. Но на беду "арии" не следили за чистотой своего рода и на свет появлялось потомство, совмещавшее в себе черты как "ариев", так и "горилл"…

Чуть позже, из другой брошюры, видимо написанной другим автором, Кожедуб понял, что первоначальная теория Ланца фон Либенфельса - человека, воспитанного все же в христианской традиции и довольно начитанного, была более заумной и в гораздо большей степени исследующей религиозные моменты, чем теозоология в интерпретации ее нынешних последователей, собравшихся в этой пивной. Сам термин теозоология сочетал в себе религию и науку о животных. Ланц полагал, что все религиозные мифы и священные книги древности - лишь закамуфлированная история "грехопадения" "ариев", вступивших в губительную для их рода связь с "гориллами". Так библейский миф об искушении Евы змеем, - ни что иное, как мифологизированное описание вступления женщины "ариев" в связь с "гориллой".

Вся эта "теория", хоть и претендовала на звание науки, на самом деле являлась полным бредом, псевдонаукой, далекой от всех подлинно научных изысканий, и была густо замешана на человеконенавистничестве и идеях превосходства одних людей над другими. Именно последнее теозоология и пыталась, впрочем, довольно убого, обосновать. Кожедуб не находил ни одно из теозоологические рассуждений убедительным, однако, судя по множеству ссылок, приведенных в брошюрах, у расистской ахинеи существовало немало истовых поклонников.

Они были убеждены, что потомство, родившееся от браков ариев с гориллами унаследовало как благородные черты первых, так и низкие вторых. И с этого момента райская жизнь, которую вели племена высокоинтеллектуальных, чистых душой "ариев" закончилась. Под библейским "изгнанием из рая" подразумевается то, что пороки, низость, тупость, деградация, подлость и прочие черты, присущие до этого лишь племени "горилл", вошли в повседневную жизнь арийцев. Впрочем, арийцами, как таковыми, они уже не были, ведь на свет появилось третье, смешанное горилло-арийское племя.

Однако, степень смешения ариев и горилл в разных регионах была разной. Поскольку, как верил Ланц, первоначальный ареал расселения "ариев" находился ближе к Северу, а гориллы, в его представлении, конечно же, пришли с Юга, то степень смешения соответствовала этой географии.

Северные, германские народы, по Ланцу, несли в себе лишь незначительную примесь крови "горилл", народы южной Европы были смешаны с ними в большой степени, а неевропейские народы, включая "недоразвитых славян", были либо чистыми "гориллами", либо "гориллами" с небольшой примесью арийской крови.

В этом смешении с низшей расой Ланц видел корень всех проблем человечества. Он так же полагал, что единственный выход, к которому в закамуфлированной форме призывает и религия - в очищении от дурных генов.

Однако, до определенного момента теозоология все же не имела большого количества последователей, справедливо считаясь псевдонаукой и бреднями фашиствующего мракобеса.

Тот конгресс, который проходил в эти дни в маленьком немецком городке и то оживление и жаркие споры, которые Кожедуб мог наблюдать за соседними большими столами (кстати, до сих пор никто из теозоологов не обращал на него никакого внимания), были вызваны новым толчком в развитии теозоологии, приведшим к появлению так называемой "новой теозоологии", которую, для краткости, все продолжали называть теозоологией.

Именно приверженцы новой теозоологии и собрались в эти дни в городке.

Эти люди полагали, что новые открытия, последние данные науки, а главное - появление людей-индиго дают теозоологии Ланца фон Либенфельса новую жизнь, хотя и внося в нее некоторые коррективы.

Основным пунктом, на который опирались новые теозоологи, была научная теория о том, что предки человека не вышли одномоментно из Африки, а потом эволюционизировали до нынешнего своего состояния, а появлялись из Африки волнами все более и более совершенных видов, каждый из которых, приходя на другие континенты, смешивался со своими менее совершенными предшественниками.

Таким образом, по новым теозоологам, или неозоологам (название тоже было очень распространено), арии - это тот новый вид, которое пятьдесят тысяч лет назад странным и плохообъяснимым образом появился в Африканских дебрях. Вид, - адепты теории верили в это свято, - обладал исключительными качествами - умом, благородством и всем прочим…

Кстати, отмечали неозоологи, он был весьма и весьма малочисленен - всего-то менее десяти тысяч особей и, почти в точном соответствии с Библией, расплодился из потомков если и не одного Адама и не одной Евы, то уж, во всяком случае, Адамов и Ев было совсем мало.

Но вид этот совершил "грехопадение" - смешался с теми, кто уже населял Землю до него, собирательно именуемых неозоологами "гориллами". Потомство, разумеется, оказалось более продвинутым, чем "гориллы", так как несло в себе кровь нового, продвинутого вида, но хуже, чем первоначальная группа, появившаяся в центре Африки, поскольку в своих ДНК несла, после смешения, гены "горилл".

Такова, вкратце, суть новой теозоологии - неозоологии, почерпнутая Кожедубом из сложенных на столике брошюр. Расовая нетерпимость из нее никуда не делась, однако нынешние последователи Ланца постарались осовременить давнишний бред, приложили к нему новые данные науки.

Склонившийся над очередной пропагандистской брошюрой, Кожедуб почувствовал: публика в пивной неожиданно пришла в еще большее возбуждение…

Он поднял глаза от черных букв, отпечатанных на глянцевой бумаге и увидел: на небольшой пятачок между столами вышел какой-то человек, явно приготовившийся произнести речь…

- Господа, слыхали ли вы об учении Артуро Леона?.. - начал он.

В зале пивной воцарилась напряженная тишина. Кожедуб отставил в сторону свой бокал с пивом, положил на край тарелки вилку, которую он держал в руке… Ему не было знакомо это учение, но ему было знакомо имя… Артуро Леон был в числе тех, кто участвовал на последнем ужине, устроенном Апельсином на вилле Смерть.

- Я полностью согласен с вами!.. - продолжал человек, обращаясь к собравшимся в пивной. - Но я так же полностью согласен с Артуро Леоном!.. Я считаю, что в неозоологию необходимо внести важные изменения. Вы полагаете, арии вышли из Африки и смешались с жившими в Европе "гориллами", я же, вслед за Артуро Леоном полагаю наоборот! Истинными носителями цивилизации и ариями был не вышедший из Африки самый последний по времени вид человека, а вытесненные им неандертальцы!.. Неандертальцы были сильны, благородны и бесхитростны. Пришельцы (а мы, нынешние люди - большей частью потомки новичков), были не столь сильны и интеллектуальны, зато наша голова хорошо работала в одном, совершенно определенном направлении - как занять лучшее место под солнцем. В точности так же, как у нынешних людей-дьяволов, которых не интересует ни наука, ни искусство, а только лишь одно - деньги!.. Зло всегда побеждает, оно более приспособляемо к обстоятельствам. Потому-то мы, нынешние люди победили, а неандертальцы исчезли!.. В этом мире мы достигли кое-какого прогресса только потому, что все же впитали в себя немного их благородной крови. Но зло не хочет останавливаться на достигнутом. Теперь на смену и без того отвратительному виду - нам, нынешним людям, приходит вид еще более ужасный - люди-дьяволы!..

Люди в пивной зашумели…

- Убирайся! - закричал кто-то. - Неандертальцы - "гориллы", из Африки вышли арии!

Что касается Кожедуба, то ему было безразлично, кого считать истинными "ариями", а кого - "гориллами", однако собравшихся в пивной людей покушение на основы их теории взволновало чрезвычайно… Назревал то ли жаркий научный спор, то ли драка…

В первое мгновение Жуку показалось, что жена крепко спит. Но в следующее мгновение он понял: мертва!.. Задушена!.. Все вокруг поплыло у него перед глазами. Он даже не испытывал в эти секунды страха за свою собственную жизнь…

Остановившиеся, мутные, полуприкрытые глаза, сердце не бьется, - человек в цилиндре задушил ее!..

Жук, ничего уже не соображая и не думая об опасности, грозившей ему, стал набирать скорую помощь. В следующее мгновение еще одна ужасная мысль дошла до него: сейчас его заподозрят в убийстве жены!..

Жук почувствовал себя невероятно плохо. Сердце его отказывалось работать. Словно сквозь туман до него донесся звук мотора милицейского вездехода, въезжавшего на участок через по-прежнему открытые ворота.

В центральной Африке

Наконец старые итальянские грузовики, в которых ехали Бобо, Владик-Герой, переводчик и "бойцы" НЕРО, добрались до цели. Последние километры двигались даже не по плохой грунтовке - она была до этого - по бездорожью. Свет фар выхватывал перед мордой грузовика лишь следы, оставленные другими, проехавшими недавно автомобилями, - колеи были свежими…

Глубокая ночь. Бобо, ни разу несмотря на мрак и бездорожье, не сбившийся с дороги, валился с ног от усталости… Активисты НЕРО, намаявшись в тряских кузовах на жестких скамейках, перебирались через задний борт, спрыгивали на землю. Вокруг - большой палаточный лагерь, разбитый на границе тропического леса...

На подъезде к лагерю натолкнулись на аванпост, состоявший

из нескольких вооруженных людей-дьяволов. За мешками с песком - крупнокалиберный пулемет. Машины остановили. Несколько минут Бобо разговаривал со старшим на местном наречии… Вернувшись в кабину сказал:

- Нас ждут. Иначе открыли бы огонь!..

Лагерь спал, между палатками прогуливались часовые с автоматами…

Был очень яркий день и все, что произошло накануне, так же как и все, что он узнал, могло показаться Кожедубу некой страшной сказкой, если бы он и при свете солнца не видел повсюду явных признаков того, что ни история с самовозгораниями, ни новые вандалы, ни участники конгресса новых теозоологов не приснились ему. Все существовало в реальности.

Еще вчера, вернувшись поздно вечером в свой номер в гостинице "Европа", из выпуска новостей, который он посмотрел по телевизору, Кожедуб узнал, что возле виллы Смерть появился еще один труп. Убийство политика Апельсина стало событием международного порядка. За всем, что с ним связано, следили и в этом маленьком немецком городке.

Чуть позже Кожедуб на свой мобильный получил звонок от одного из сотрудников САГЕН. Тот сообщил: кто-то через окно на втором этаже проник в коттедж, расположенный через участок от виллы Смерть, задушил спавшую в кровати женщину и опять через окно выскочил на улицу.

Украдено ничего не было, но видимо лишь потому, что преступника спугнул муж убитой. Его, поначалу, заподозрили в преступлении, но очень быстро предположение было опровергнуто - настоящий убийца оставил в доме и на участке много следов - на влажной и мягкой земле остались отпечатки его ботинок. К тому же, карабкаясь к окну, он сильно поранился о торчавший острый угол жестяного листа, оставив на нем небольшой клочок одежды.

В некоторых местах в доме остались следы крови, сочившейся из раны.

Муж убитой видел преступника: примерно за час до этого тот пытался напасть на него и не сделал этого единственно потому, что из-за поворота шоссе показалась группа дорожных рабочих. Лица его владелец коттеджа не разглядел, но утверждает: тот был очень странно одет - во фрак и цилиндр.

- Кровь убийцы уже направлена в лабораторию! - заверил Кожедуба сотрудник САГЕН. - Так что одно мы точно будем знать очень скоро - является ли он человеком-дьяволом…

Связавшись в начале дня с местной полицией, предупрежденной о его визите, Кожедуб через них скоро вышел на Ганца Мюллера. С удивлением он узнал, что Ганц Мюллер проживает в той же "Европе"…

В номере его уже не было. Кожедуб позвонил ему по мобильному и тот без колебаний согласился отложить дела… Мюллер сам предложил подъехать в "Европу", встретится и поговорить.

В ожидании его Кожедуб сидел в холле гостиницы и курил сигарету…

Ганц Мюллер вошел с улицы в холл и молча, не поздоровавшись, уселся напротив него в кресло.

Кожедуб тоже, не произнося ни слова, уставился на него, - его поразил вид этого человека-индиго… Кожедубу приходилось сталкиваться с людьми-индиго прежде. Ему всегда казалось, что, в сущности, их внешнее отличие от людей настолько незначительно, что порой обыкновенные люди, не имеющие в себе крови индиго, вполне могут по ошибке быть за них приняты.

У Ганца Мюллера было необычно вытянутое сверху вниз, длинное лицо, голову его словно бы сплюснули с боков. Кожа - очень темная, высокий лоб, обильно покрытый испариной, почти лысая голова. Мутные, с нечистыми белками глаза человека-дьявола перебегали с предмета на предмет. Он часто облизывал губы, покрытые каким-то белым налетом, зубы его были в крови, сочившейся из десен.

"Да уж! Суеверному и темному человеку он и вправду должен казаться настоящим дьяволом…" - подумал Кожедуб.

- Спрашивайте быстрей! - первым проговорил Ганц Мюллер. - У меня мало времени и потом я очень плохо себя чувствую. Я болен!..

"Вот оно что!" - теперь странный "дьявольский" вид человека-индиго получил для Кожедуба свое объяснение.

- Что вы делали в тот вечер на вилле покойного господина Апельсина?

- Как и все я был приглашен на ужин по случаю завершения конгресса и отъезда гостей.

- Какие вас связывали отношения?

- Никаких. Я надеялся, что он поможет мне распространить мой бизнес и на Россию. Как вы понимаете, Апельсин пользовался очень большим влиянием и мог это сделать…

- Ну и как, он вам помог?..

- Да, мы договорились кое о чем. Если бы он не погиб, он бы, безусловно, помог…

- Вы общались с ним в тот последний вечер?

- Разумеется… И очень много.

- О чем вы говорили? О вашем бизнесе?..

- Нет, мы обсуждали предстоящий конгресс теозоологов. Вы, вероятно, знаете, именно сейчас он проходит в этом городке. Апельсин пытался убедить Артуро Леона, что никаких людей-индиго, или, как их еще называют, людей-дьяволов не существует. Те, кого называют людьми-дьяволами - лишь потомки лесных африканских охотников. Своей теорией о вытеснении благородных неандертальцев хитрыми и подлыми Гомо сапиенс, а их, в свою очередь, еще более низкими людьми-дьяволами, Артуро Леон подрывает и без того хрупкий миропорядок. Все люди абсолютно одинаковы и равны, различия в них вызваны не разницей в структуре их ДНК, а разницей в образовании и воспитании. Я привел пример, что в 1938 году группа французских ученых случайно столкнулась в Южной Америке с племенем индейских дикарей, живущих в каменном веке. Те убежали, случайно оставив маленькую девочку. Ученые забрали ее в Париж и там она выросла нормальной западной женщиной, хорошо образованной и культурной.

- Кто убил Апельсина?

- Понятия не имею… Он был очень взвешенным и спокойным человеком.

- Может быть за это его и убили?.. Насколько я понимаю, Артуро Леон настроен против людей-индиго?..

- Артуро Леон настроен вообще против всего человечества. Это ученый, который живет на корабле, плавающем под флагом какого-то карликового государства. Насколько я знаю, у него в данный момент вообще нет никакого гражданства. При получении российской визы у него были большие сложности. Его корабль пристал к берегу в порту Санкт-Петербурга и Апельсин специально летал туда, чтобы убедить власти разрешить Артуро Леону сойти на берег.

- Зачем Апельсин делал это? Ведь, получается, он помогал врагу?..

- Это была часть его идеологической программы. Он специально хотел столкнуть на своем конгрессе людей разных точек зрения. Апельсин был уверен в своей правоте. Он рассчитывал, что спор с Артуро Леоном на конгрессе привлечет внимание общественности и его, Апельсина, позиция будет более убедительной. Но Артуро Леон обманул Апельсина - он воспользовался его содействием в получении российской визы, а участвовать в публичных диспутах отказался.

- Мог Артуро Леон убить Апельсина?

- Не знаю. При всем при том, у них были какие-то очень странные отношения. Несколько раз за этот вечер я видел, как они покидали гостей и уединялись в дальней комнате коттеджа.

- Когда вы покинули коттедж, Артуро Леон еще оставался в нем?..

- Нет, я уехал одним из последних. Артуро Леон к тому времени уже отбыл на вокзал.

- Кто остался в коттедже после вас?

- Профессор Шахматов и еще какие-то люди. Я не знаю всех по именам…

- Как вы объясните свой отъезд в Нойлютерштадт сразу после убийства Апельсина… Вы знаете, дело Святой воды…

- Я ничего не знаю… Если у вас есть ко мне какие-то претензии, выскажите их!.. У нас действует презумпция невиновности…

Подойдя к одному из часовых, Бобо - самое большее, через час ехать обратно - спросил:

- Джейсон Филипс спит?

- Видел его недавно… У штабной палатки, - ответил индиго. - По-моему пошел к себе. Наверное, спать. Это вон там… - он показал на дальний конец лагеря.

"Разбужу! - подумал командующий танковыми войсками о Филипсе. - Передам разговор между колдуном и президентом Нгамбези… Попрошу форму - переодеться. Осточертел бабий балахон…"

Твердым шагом Бобо двинулся вперед… Мимо тянулись длинные ряды армейских палаток. Какой-то навес…

Смена, заступающая на караул, пила горячий кофе. Из чашек валил пар… Соблазн велик! Не удержавшись, Бобо подошел к солдатам.

- Угостите кружкой!.. Полдня в пути…

- Пожалуйста, господин Бобо, - худой, жилистый человек-дьявол моментально налил полную, протянул.

- Не смотрите так, это конспирация!.. - главный танкист одернул женский балахон.

Один из сменного караула, - щеку его прорезал глубокий ножевой шрам, усмехнулся… Остальные были серьезны. Бобо принялся пить кофе…

+ + +

- Я опасался, что Бухенвальд заподозрит неладное! - проговорил Владик-Герой.

Джейсон Филипс внимательно слушал. Они стояли у радиатора грузовика. Мотор работал, свет фар пробивал темную африканскую ночь.

- Думаете легко отправить людей в Африку так, чтобы этот дегенерат ничего не узнал? - разговор шел по-английски. - Впрочем, местами он чрезвычайно хитер… - поправился Владик. - Но я переиграл!.. - Герой самодовольно улыбнулся.

Филипс по-прежнему молчал. Из джунглей донесся вой, - его не мог заглушить даже шум работающего мотора. Владик словно ничего не замечал.

- Бухенвальд… - продолжал он рассказ.

- Норицын?.. - впервые как-то откликнулся Джейсон.

- Да, Норицын!.. - счастливо повторил Владик. - Он думает, я отправился в историческую деревню собирать информацию. Всякие там… Последние события... Он сам хотел ехать!.. Подонок! Как я понервничал!.. Пришлось бы не сюда, а переться с Жориком… Но люди бы к вам были отправлены в любом случае. Со мной ли, без… - Герой посерьезнел.

- Все сложилось, как задумано? - задумчиво спросил Филипс.

- Да! Удалось убедить его буквально перед самым отъездом. Я ему говорю:

"Жора, ты должен присутствовать на антииндиговском конгрессе!.. В Африке справлюсь без тебя. Ты - вождь нации! В трудный момент не смей покидать народ!" Подействовало. Он любит такие дубовые фразы… Сам демагог до мозга костей… Нет, Бухенвальд в идеологическом тупике, - опять раздался громкий вой. - Он ведет НЕРО по ложному пути. Переворот неизбежен… - Герой немного помолчал. - Но пока скидывать его рано… Тактика!.. Пусть в Москве думают, что я на подходе к исторической деревне, в глуши - ни дорог, ни связи. А вокруг - кровожадные люди-дьяволы!..

Владик громко заржал.

- Так оно и есть! Так оно и есть! - усмехаясь повторил Джейсон Филипс.

Владик-Герой отцепил от своей рубашки круглый черный значок НЕРО.

- Пора снимать эту гадость!

- Молодец! - похвалил Джейсон. - Я подарю тебе наш… Вот, - он вынул из кармана и приколол к рубашке Героя новый. - Серебряный топор с капающей кровью на черном фоне.

- Ответный жест! - Владик тоже извлек из кармана значок. Нацепил на грудь Филипса.

- Что здесь? - индиго пытался разглядеть в свете фар эмблему.

- Эмблема нашей тайной конторы: на черном фоне серебряный череп, а под ним - топор.

- Почти как у нас… Два месяца назад, когда мы встретились у вас под Москвой на вилле… Бедный Апельсин!.. Не думал, что встречу в тебе единомышленника. Помнишь девиз?.. Смерть и ужас!

- Смерть и ужас! - выкрикнул Герой и выкинул руку в фашистском приветствии.

Филипс ответил тем же.

+ + +

Бобо двигался в сторону палатки, где, как сказали ему солдаты, спит Джейсон… Вот и она! Такая же, как и остальные в этом лагере: большая, высокая, ходить можно выпрямившись в полный рост. Откинув полог, царедворец оказался внутри. Полог за ним сам собой закрылся. Совершеннейшая темнота!..

Бобо вдруг почувствовал страх…

Он достал из кармана маленький фонарик, осветил палатку: здесь живет только один человек. У противоположной брезентовой стены стояло единственное спальное место - грубо обструганные деревяшки, на которые наброшен матрас. На этом подобии кровати, укрывшись с головой легким покрывалом, спал хозяин.

"Джейсон Филипс!" - понял Бобо. - "Будить - дурная манера…"

Скоро грузовики, а с ними и Бобо, уезжали обратно.

"Надо рассказать, что наметил!"

Он решительно подошел к кровати и взявшись за край покрывала, откинул его…

Страшный удар по голове. Сознание померкло, жизнь покинула командующего танковыми войсками.

+ + +

- Вместо людоеда Нгамбези президентом республики станет Бобо, - делился с Владиком информацией Джейсон Филипс.

Только что они вместе прошлись перед строем активистов НЕРО, - человек-дьявол заметил: у каждого на рубашке - значок "солнечного затмения" с черепом и топором посредине.

Теперь Филипс и Герой медленно двигались к кухне, чтобы вместе поужинать за бутылкой южноафриканского вина.

Индустриальная улица находилась на дальней окраине городка. Снежана редко бывала здесь. Дом 6 оказался старым фабричным общежитием. Окна на всех трех этажах были заколочены досками - здание давно пустовало. Однако с правой стороны в полуподвальном помещении располагался продуктовый магазин, а с левой - виднелась неброская вывеска "Кафе-клуб". Названия "Леон" не было, но девушка не сомневалась - это именно то, что она разыскивает.

Она отпустила такси - дорогой все время оборачивалась, опасаясь слежки - медленно пошла вдоль обветшавшего дома 6.

В кафе-клуб вела узкая лестница. По обе стороны от нее над мостовой торчали маленькие полуокошки - забранные снаружи массивными железными решетками, изнутри они были укрыты плотной тканью черного цвета, а может - картоном.

"Внутри - зал со столиками, барная стойка, маленькая сцена. Специальные лампы создают интимный полумрак" - живо вообразила Снежана.

Она посмотрела на наручные часики: начало восьмого. Заведение должно работать… Вот и лестница. Внизу, у самой двери стоял человек. Массивной фигурой и коротко стрижеными волосами походил на охранника-вышибалу, но одет не в форму секьюрити, а в обычный свитер и джинсы.

Увидев - девушка собирается спуститься, громко сказал:

- Кафе не работает… У нас отключили электричество.

Снежана остановилась.

- Но я назначила здесь встречу… - соврала она.

- Ничего не знаю! Сегодня мы вряд ли откроемся… - тон человека был грубым. - Завтра - санитарный день. Послезавтра - выходной… Не знаю, будем ли мы вообще когда-нибудь работать… Поищите другое место для встреч!

Он исподлобья с явным недоверием рассматривал ее.

Девушка развернулась и медленно пошла вдоль дома. Там, где из своего полуподвала, прикрытого козырьком, человек уже не мог ее видеть, остановилась.

Снежана знала, чего ищет: победы над унизительным животным ужасом, заставлявшим ее все последнее время покрываться ледяным потом при каждом подозрительном звуке.

"Бог людей-дьяволов… Он еще там, в кафе?!" То, что убийство Вики каким-то образом связано с вечеринкой, не вызывало у девушки сомнений. "Убийца узнает обо всем, что я сообщу в милицию!"

Ей оставалось только одно - уйти. Но тут мимо, снижая скорость и подруливая к тротуару подъехало такси. Это был новенький черный Мерседес с желтыми шашечками и буквами VIP. Знак - внутри важная персона. Автомобиль был не здешний, приехал из Питера.

Мерседес остановился. Выскочил шофер и, быстрым шагом обогнув автомобиль, раскрыл заднюю дверцу. Из него выбрался высокий, худой мужчина. Он был в строгом деловом костюме и черных начищенных туфлях. Что-то неуловимое выдавало в нем иностранца. Не глядя на шофера он медленно двинулся к козырьку кафе-клуба… Тот прикрыл дверь, сел за руль и через пять секунд Мерседес, развернувшись, помчался обратно - в ту сторону, из которой приехал.

Снежана не двигалась с места.

"Иностранец" - так окрестила про себя этого человека - на нее даже не посмотрел… Снежана не знала, что жить ей остается меньше тридцати минут.

В это самое мгновение "бог людей-дьяволов" находился от нее в пяти метрах и держал в руке длинный острый нож…

ПОЛНЫЙ ТЕКСТ РОМАНА:

Издательство Форум

Серия Другая сторона

Год издания 2007

ISBN 5-91134-096-8 978-5-91134-096-4

ДАТА ПУБЛИКАЦИИ: 21.02.2009 19:03

Зарегистрируйтесь, чтобы оставить рецензию или проголосовать.