*Рассказ занял III место в конкурсе "Конвент Белое Пятно - 2009"*

*Вбоквел к роману "Полёт Ястреба"*

 

 

 

1

 

Новое утро обозначило новый цикл в жизни всего живого. Утренние лучи, как и миллиарды лет назад, когда здесь кипел совершенно иной ритм, падали сверху потоком мягкого света. Проходят года, века, сменяются эры, гаснут звёзды, но жизнь, что течёт в каждом атоме по заведённым с начала существования Вселенной законам, невозможно остановить. Она существует в каждом растении, в каждом создании, прорывается из глубин атомов крошечными электронами. Она не возникает и не умирает, существуя как данность, даже во временном капкане давно уже несуществующей звезды, чьи силы иссякли миллионы лет назад. Снаружи она выглядит, как красный гигант не способный справиться гравитацией с распирающими изнутри силами термоядерного синтеза. Красный гигант, который скоро станет коричневым карликом…

«Но жизнь существует как данность»,— подумала Эа, глядя на жёлтые лучи звезды, просачивающиеся между пальцами рук, и улыбнулась. В мыслях девочки не было ни гордости, ни величия, они были теплы, как этот поток, ниспускающийся с неба. Она опустила руку и сжала в кулачок, всей душой припадая перед тем, чем зарядило её солнце.

«Жизнь и Вселенная неразлучны, одно зависит от другого, как связаны растение и земля, как связана я и Гайя».

Её рука прошлась по толстому стеблю растения. Оно ещё спало, чуть отставая от привычного ритма. Бутоны большинства растений уже раскрылись полностью, и сейчас поляна представляла собой сплошной ковёр цветов, ростом с человека. Впрочем, размер абсолютно не имел значения; что атом, что звезда — всё едино.

«Проснись, время уже пришло»,— мягко произнесла девочка, по-прежнему гладя шершавый стебель цветка.

«А я и не заметил»,— ментально улыбнулся он в ответ, впитывая тот запас энергии, что давала рука ребёнка. Через секунду огромный жёлто-зелёный бутон начал медленно раскрываться. Пока это невозможно было увидеть глазами, но пробуждение уже началось.

Она улыбнулась и, мягко ступая босыми ногами по сырой от росы траве, подошла к другому цветку. Корни его местами с болезненным видом выступали из земли. Рука скользнула по ним. Множество шрамов и усыхающий вид растения расстроили девочку. Эа прильнула к нему, закрыла глаза и, гладя шершавый ствол, тихо произнесла: «Выздоравливай». Энергия утекала с пугающей быстротой, она сливалась с каждой клеточкой тела, утекая к погибающему. Вскоре ей стало тяжело стоять, ноги задрожали, но девочка держалась и была непоколебима в своём стремлении. Прошло всего три секунды, прежде чем она открыла глаза и отпустила больного. Голова кружилась, страшная усталость навалилась тяжким грузом, но не могла раздавить своим весом. Это было нормальным ощущением, много раз уже испытанным.

Руки взмыли к небу, снова вбирая в себя чарующий поток солнечной энергии. Её качнуло, но Эа смогла удержаться на ногах. Энергия солнца снова наполняла её своей любовью. Она улыбнулась, а затем закрыла глаза и рассмеялась, весело крутясь и подпрыгивая, словно кузнечик. Мягкая зеленеющая трава щекотала ножки. Душа летела над поляной, было легко и красиво. Здесь не могло быть по-иному, однако какой-то червячок дисгармонии кольнул сердце. Она опустила руки, открыла глаза и огляделась. Никого не было видно, но она чувствовала чьё-то присутствие и внимание, обращённое на неё. И что было странным, этот взгляд был окрашен нейтральным цветом серости.

Эа смогла без труда определить, откуда он идёт. Глаза обманывали её, впрочем, это неудивительно. Непонятным оставалась причина, по которой четверо неизвестных существ, укрываясь в лесочке, наблюдают за ней и не подходят. Она чувствовала, что они хотят поговорить, но почему-то не решаются подойти. И тогда она решила сделать шаг первой…

 

2

 

Лес, что располагался вокруг поляны странных высоких цветов, стал идеальным местом для наблюдения. Лейтенант Йис вскинул бинокль и задал четырёхкратное увеличение. Пол и возраст людей каргонец определял плохо и поэтому на секунду засомневался в своём выборе: «Не слишком ли он мал? Ну, вряд ли… у низшей расы встречаются и поменьше. Может быть, он только внешне как человек». Один из подчинённых несколько минут назад высказал те же сомнения, но полагал, что это девочка, а не мальчик.

«Или сколько её? Ему? Вроде бы не ребёнок, просто маленький — все они такие невысокие… Ладно, выбора-то нет, пусть будет девочка. Какая разница кто? Главное, выполнить задание и доставить на крейсер».

Йис сосредоточил внимание на девочке. Она по-прежнему занималась обнималками с ромашкой-переростком. В левом углу дисплея высветилось расстояние.

«Далековато»,— подумал он.— «Если мы выйдем, она успеет улизнуть. Нужно что-то придумать, чтобы она сама направилась к нам, или просто выйти с голографической завесой?»

В этот момент девчонка отстранилась от цветка и стала кружиться, весело смеясь. Она засмеялась громко и звонко, так как только может смеяться беззаботный ребёнок. Йис не понимал, чему она радуется без видимых на то причин. Самой большой радостью в его жизни было слышать, как его, ещё совсем зелёного, принимали в ряды космической пехоты. Когда ударил военный оркестр и с гордостью объявили имена офицеров, среди которых был и он. Тогда сотни курсантов вскинули руки и провозгласили: «Хай, Хофф! Служим ему!»

«Примитивное племя — примитивные понятия»,— усмехнулся Йис, осматривая простую одежду телесного цвета, в которую была одета девочка. И тут он с удивлением обнаружил, что она сама идёт к нему, словно видела всю разведгруппу так же чётко, как если бы они находились на открытой местности.

- Приготовиться,— произнёс он в коммуникатор.— Брать по моей команде.

- Принято,— прозвучал из наушника голос пехотинца.

Девочка шла без каких-либо сомнений, она была спокойна и сосредоточена. Лейтенант мысленно провёл черту и уже был готов отдать приказ, как девочка остановилась, словно предчувствуя опасность, и посмотрела прямо на него (или так ему показалось?), ибо она принципиально не могла его видеть, это было невозможно: разведгруппа была физически невидимой благодаря технике маскировки.

- Давайте поговорим,— спокойно произнесла девочка, по-прежнему глядя прямо на него.— Выходите. Поговорим, вы же хотите поговорить.

«Что ж, давай»,— подумал Йис и бросил в коммуникатор:

- Сейчас!

Двое бойцов выскочили из кустов. Девочка отшатнулась, но было уже слишком поздно. Первый схватил её за руку — она вскрикнула, хотя это больше походило на писк. В тот же момент невидимая волна прокатилась по всем. Солдат внезапно отпустил её и, схватившись за голову, упал на землю. Второй отшатнулся и, тупо глядя на ребёнка, застыл. Пространство стало вязким, коммуникатор противно зашипел и отключился, ударив током. Всё наполнилось какой-то необычной смесью чувств и образов: обида, боль, безмерное удивление и жалость.

- Стоять на месте!— выкрикнул лейтенант, но девочка уже бежала к поляне цветков-переростков.— За ней!

Он первым выскочил вдогонку, перепрыгнув через лежащего солдата и отпихнув застывшего второго. Бежал он намного быстрее, тренированные и усиленные бронекостюмом мышцы работали как механизмы робота: чётко и равномерно; у неё не было ни малейшего шанса ускользнуть. Но неожиданно для самого себя он споткнулся. Чертыхнувшись, он вскочил и снова побежал. Девчонка неслась на удивление быстро. Чем дальше они углублялись, тем чаще приходилось оббегать толстые и упругие как каучук стволы цветов, однако та бежала строго прямо, и у Йиса в одно мгновение промелькнула мысль, что растения помогают ей уйти от преследования. Он снова споткнулся и вскочил. Лейтенант был готов поклясться, что секунду назад этого корня, торчащего из земли, не было! Здесь явно происходило что-то неестественное. Ещё немного и он мог её потерять из виду!

Хорошо натренированным плавным движением Йис поднял автоматическую винтовку, наводя на цель. «Что сопротивляется, подлежит уничтожению». Теперь она была только целью, запутавшейся в перекрестье прицела. Плавное нажатие на спусковой крючок — голубой росчерк линии заряженных частиц впился в спину девчонки. Вскинув руки и сделав ещё несколько шагов, она рухнула на землю.

Теперь можно было перевести дух. Снова заработал коммуникатор:

- Командир!

Сзади подбегал солдат.

- Забирай её,— приказал Йис, отключая режим невидимости. Приборы ровным счётом ничего не показывали, а нервы были натянуты, как силовой кабель звездолёта. Он достал из кармана пачку сигарет и закурил, пренебрегая всеми правилами маскировки, сейчас Йис был готов многое отдать за сладковатый вкус любимых сигарет. Мимо, перекинув через плечо девочку, прошёл солдат. Её руки болтались в такт шагам трёхметрового каргонца.

«Хорошо, что я заранее поставил на минимум»,— отметил лейтенант и зашагал следом за подчинённым.— «А то бы сжёг начисто».

Здание было выполнено.

 

3

 

Тело болело. Сознание возвращалось медленно и мучительно. Эа не совсем понимала, что произошло. Она хотела просто поговорить с незнакомцами, но почему они повели себя столь агрессивно, было тайной, известной лишь духу Вселенной.

Последнее, что Эа помнила — это то, что она бежала, испугавшись незнакомцев. Цветы-исполины помогали, раздвигая стволы перед ней и поднимая корни у ног преследователя.

Энергетический дисбаланс, который был вызван внезапным вторжением, требовал особого внимания. Что это было? Девочка отчётливо помнила вспышку ярости, но уже ничего не могла противопоставить. Эа сосредоточилась на себе, и буря в душе понемногу начала успокаиваться. Это требовало максимума сил, но она справилась: не сразу, но всё же псионный вихрь внутри был погашен. Теперь можно было обратить внимание на мир окружающий.

Она чувствовала, что лежит на чём-то твёрдом как панцирь черепахи, но не смела открыть глаза, памятуя о том, что они уже обманули однажды.

Сознание расширилось, ощупывая окружающее пространство. Оказалось, она находилась в странном месте: за стеной не было воздуха, еле прощупывались потоки жизненной энергии. Несколько центров находились в 15 шагах от неё, несколько — ниже, дальше дотянуться Эа не смогла. Было тяжело, слишком мало для того, чтобы жить. Собрав все свои силы, девочка попыталась послать импульс, чтобы найти хотя бы одного человека, но все здесь были чужими, да и в них не было спокойствия: одни о чём-то горячо спорили, иные – торжествовали. Их телепатические сигналы были очень слабы, едва ощутимы. Не пытаясь разобраться во всём сразу, она оставила попытки и открыла глаза.

Резкий свет ударил по глазам. Эа прищурилась лишь на мгновение, но скорее справилась с ощущением колкости, подстроив зрение. Она находилась в небольшой металлической комнате, выход здесь было только один и тот зарешеченный. Металла было так много, что невозможно было вообразить, откуда он взялся. Одно было ясно: она находится не на Гайе, а в космосе, и, следовательно, это космический корабль.

«Но зачем они так поступили? Это же неразумно, неправильно».

Она подошла, с неприязнью ощущая босыми ножками мёртвый холод. В поле зрения было двое существ: очень высоких, с крепкой, хорошо развитой мускулатурой. Бледно-серый цвет кожи… чёрные зрачки, вполне человеческие…

- Мне нужно с вами поговорить,— произнесла девочка.

Один из них усмехнулся и, повернувшись к другому, произнёс:

- Смотри-ка! По-нашему болтает. Чуть парня не угрохала, а поговорить надо,— затем резко повернулся и выкрикнул:— За тобой придут, когда будет нужно! Сиди и жди.

Внутри царило смятение, Эа искренне не понимала, что могло разозлить их. Нет, она не собиралась наносить вред тому существу. Всё вышло непроизвольно, из-за испуга.

- Это вышло случайно, я могу помочь ему. Позвольте мне помочь ему,— произнесла она, но реакции не последовало. Хотя девочка почувствовала, что они услышали её.— Но я действительно хочу помочь.

Одно из существ хлопнуло по небольшому прибору, что стоял на столе, и оттуда донеслись неестественные звуки, совершенно непостижимые для сознания. Они били по ушам своей громкостью и ритмичностью.

Эа отошла от решётки и села, закрыв уши. Ритм ударял, разрушая естественную энергетику организма и от этого невозможно было защититься. Стало так одиноко, что хотелось закрыть глаза и отключить сознание.

Между лопатками противно щипало. Она провела рукой — кожа была слегка обожжена.

Эа тяжело вздохнула, снова пытаясь объяснить неестественное поведение чужаков, но ответа не находила. Это было странно и непривычно.

 

4

 

- Вы уложились в самые короткие сроки, лейтенант,— произнёс капитан Корон крейсера «Сеятель порядка» Военно-Космических Сил Империи Каргона.— Объявляю благодарность.

- Служу Империи!— гордо выкрикнул Йис.

- Посмею напомнить, капитан, что, по всей видимости, эти люди обладают высоким пси-уровнем,— пробурчал руководитель Медицинской Службы, доктор Риу.— Пехотинец до сих пор лежит без сознания. Что будет, если пленный попытается нанести удар?..

- Я помню. А вы думаете, для чего я взял четвёрку?— указав на солдат, которые строем следовали за ними, ответил капитан.— Да и бежать-то ему некуда. Да и вообще думаю, это какое-то оружие. Вы когда-нибудь замечали у людей способностей к телепатии?

- Нет, капитан, но может быть она не человек?

- Вы же просканировали?

- Да, ДНК людей, и никаких имплантатов… абсолютно ничего. Кристальная чистота. Не иначе как врождённый дар.

- Да не волнуйтесь, док. Всё под контролем кибермозга.

Доктора это, похоже, не убедило, но он всё же замолчал. Капитан и сам некоторое время сомневался. Слишком странно выглядело то, что описал лейтенант, хотя этот солдафон мог и приврать в попытке приукрасить дело. Корон считал его хорошим исполнителем, но не более.

Пневматика пошипела, и дверь вошла в стену, открывая караульное помещение. Двое охранников мгновенно вытянулись по стойке «смирно», вскинули руки вперёд и прокричали: «Хай, Хофф!» В помещении звучала военно-патриотическая музыка. Марш, бьющий из динамика, призывал молодых к оружию и к служению Империи.

- Вольно,— произнёс Корон и подошёл к камере. То, что он увидел, несколько удивило его. На полу сидела девочка человеческой расы, обычная и ничем не примечательная. Всего лишь ребёнок! Она забилась в угол, закрыла руками уши и уткнула голову в коленки. Одежда была проста, даже излишне проста.

- Йис, ты кого мне тут приволок? Это же ребёнок!

- Простите, капитан,— лицо лейтенанта стало чёрным как корпус звездолёта.— Мы не имели возможности определить кто это.

- Чему вас там учат?!— прокричал Корон, хотя прекрасно знал чему. Он так же знал, чему их там не учат. Главное уметь стрелять, а вот изучать ксенобиологию в некоторых учреждениях считали излишним. «Какая разница в том, в кого стреляешь: выполнил долг и свободен. Простая логика, не требующая излишних мыслей. Какая глупость. Нет, здесь решительно что-то не так».— Что я, по-твоему, от неё узнаю? Как вязать кукол?

«Поменять бы эту глупую систему!»— раздражённо подумал капитан и не менее эмоционально приказал:

- Откройте!

Один из охранников быстро подбежал и выполнил приказ.

- Выходи.

Девочка подняла голову, внимательно посмотрела на капитана. Лицо было бледным, что являлось у людей нехорошим признаком. По телу пробежал какой-то жутковатый холодок. Он почувствовал себя открытым всем ветрам и доступным любому, кто захочет узнать его мысль. Всё закончилось внезапно, так же как и началось.

- Я хотел поговорить. Пройдёшь с нами,— несмотря на всё, церемониться он не собирался. Если эта загадочная планета является секретным пунктом землян, то её следовало уничтожить, как и любую военную базу, если же нет — подчинить, как любую пригодную, а в случае сопротивления опять же уничтожить. Небогатый выбор, но война требует жертв, причём немалых и желательно, чтобы эти жертвы были не из числа каргонцев.

 

5

 

Капитан был настроен скептически относительно того, удастся ли ему что-нибудь узнать об этой планете, но всё же кроха информации была больше, чем ничего. Сбрасывать десантные боты без разведданных он не мог. Пока население планеты никак не отреагировала на их присутствие. Скорее всего, это означало, что никаких средств сканирования на ней не имелось.

Глядя на ребёнка, одетого в простые одежды, в нём крепла уверенность, что всё гораздо проще. Слава ему обеспечена пожизненно, как первооткрывателю этого затерянного мира; странного мира, поскольку здесь стоял какой-то очень мощный прибор, способный замыкать время на самом себе, делая эту планету отрезанной от Галактики. И это было самым главным препятствием. Кто соорудил столь сложное устройство? Какой силой обладают создатели? Кто они? Вряд ли девочка из низшей расы могла пролить свет на все детали.

«…чем дьявол не балуется. Нет! Чем чёрт не шутит»,— вспомнил он выражение людей.

- Итак, как ты уже поняла, мне нужна информация об этой планете.

- Что вам рассказать?— спокойно ответила девочка, что слегка удивило Корона.

- Начнём с малого: с тебя. Что тебя заставило выйти к солдатам?

- Я почувствовала, что они хотят поговорить, и подошла, но они почему-то напали на меня.

Йис поперхнулся и поспешно стал откашливаться. Звучало странно, но, похоже, она была удивлена искренне.

- Так… а зачем ты тогда покалечила одного из них?

- Я ничего не сделала, я только испугалась,— выпалила девочка скороговоркой.— У него сейчас энергетический дисбаланс. Я хотела помочь, но меня не пустили. Позвольте мне помочь. Наверное, поэтому они так разозлились, да?— наивно спросила она.

«Играет или издевается?»— промелькнуло в голове.

- Хорошо, мы позволим тебе исправить ошибку.

- Любое зло является ошибкой или её следствием. Это нужно исправлять.

«Похоже, злость ранила её больше, чем шоковый заряд»,— удивился капитан.

- Пошли. Покажешь нам, как исправляются ошибки,— усмехнулся Корон. Йис тупо заулыбался.

- Теплом,— уверено ответила девочка.

Капитан улыбнулся: она говорила глупости.

 

6

 

Медицинский отсек располагался на том же уровне, до него было пять минут ходу. Дверь плавно вошла в стену. Остро ударил запах лекарств и электроники.

Девочка уверенно подошла к медкапсуле, в которой лежал каргонец, и попросила открыть. Самое интересное, что она не пыталась бежать и, похоже, что помощь была такой же искренней, как и удивление, как и всё, что она говорила и делала.

Крышка отодвинулась. Руки девочки легли на лоб солдата. Она закрыла глаза.

- А вдруг она внушит ему, что мы — враги, тогда он встанет и нападёт на нас. Мы рискуем,— проворчал Риу.

- Каждый шаг связан с риском, нужно к нему привыкать, но и одновременно с этим нужно быть готовым. Не бойтесь.

Доктор покосился назад, словно сомневаясь, что солдаты находятся за спиной, как будто они могли испариться в одно мгновение и оставить его и капитана наедине с врагом. Но несколько крупных ребят в броне, стоящих за спиной, прибавили уверенности.

В этот момент девочка отошла от солдата. Её била мелкая дрожь. Она оглядывалась, словно ища что-то, и часто поглядывала наверх. Корон тоже глянул туда, но ничего кроме потолка не обнаружил.

«Что же она ищет?»

Пехотинец приподнялся и, увидев рядом с собой девочку, отшатнулся, словно увидел, как их танки людей ползут по улицам родного города.

- Вы выздоровели. Извините, что я случайно причинила вам боль. Я не хотела. У вас ещё были проблемы с давлением. Они не будут вас больше беспокоить.

Солдат недоумённо смотрел на неё, затем заметил капитана и, поспешно спрыгнув, вскинул руку в приветствии и прокричал: «Хай, Хофф!» Он и вправду был здоров как никогда прежде.

- Невероятно…— послышался над ухом шёпот Риу. Доктор тоже был поражён…

 

7

 

- …Сколько тебе лет?

- Тринадцать.

- Как тебя называют сородичи?

- Эа.

- Как вы сами называете свою планету?— продолжал задавать вопросы Корон.

- Гайя.

- Гайя?— удивился капитан.— Кажется, в древней мифологии землян был такой бог.

- Богиня. Но не важно, как мы её называем. Дело же не в этом?— мягко поправила Эа.

- Да, не в этом,— капитан отметил, что уже после 10 минут допрос плавно перетёк в беседу. Девочка не скрывала ничего, но была не так проста, как казалось. Её ничего не удивляло: ни сам факт существования каргонцев, ни их космический крейсер, ни чудеса техники. На проверку ребёнок оказался не таким уж и ребёнком. Некоторые моменты в картине понимания этих аборигенов не стыковались с его представлениями капитана.

- Сколько людей живёт на вашей планете?

- Пять тысяч.

- Ты хорошо владеешь математикой,— удивился он.

- А разве можно плохо владеть математикой? Это же язык природы,— в свою очередь удивилась она.— Вы такие странные… Я никогда вас не видела раньше. Откуда вы? Зачем прилетели?

- Здесь вопросы задаю я,— напомнил капитан.

- Почему?— каждый её вопрос был полон удивления и непонимания. «Может быть, она и вправду ничего не понимает»,— подумал Корон, но она сама развеяла сомнения:— Я знаю, что вы издалека. Этот космический корабль, по всей видимости, много дней был вашим домом. Вам нужна помощь, да?

Капитан открыл рот. Эа попала прямо в точку: их затянуло в эту воронку, когда крейсер преследовал разведывательный бот землян, и вместе с ним выбросило к этой планете. Земляне опустились на планету и скрылись. Поисковики обнаружили жизнь и примитивный социум, который полностью состоял из людей низкоразвитых в плане технологий. Если бы Корон не знал, сколько лет назад люди вышли в космос, он бы подумал, что это древняя заброшенная колония, жители которой одичали.

Всё было довольно просто до того момента, когда произвели сканирование. Звёздная система выглядела крайне странно: она уже давно умерла. Звезда затухала и теперь распухла красным гигантом. Астрономы сказали, что вероятно она поглотила несколько ближайших планет. Но как только они приблизились к первой из уцелевших, пространство преобразилось, словно кто-то невидимый и очень могущественный отмотал время назад. Одно мгновение и крейсер оказался во вполне зрелой планетарной системе! И планета, которая только что была испепелённым радиацией камнем, стала цветущим раем! На сканерах появлялись и две ближайшие к звезде планеты. Они попали в прошлое! В прошлое этой планетарной системы.

Но что это было? Новое смертельное оружие землян или странный каприз Вселенной? Неизвестно. Сейчас он и пытался это выяснить.

- Да, нам нужна помощь,— признал Корон.— Мы не знаем, где мы.

- Относительно чего?

- И времени и пространства. Что за барьер мы преодолели?

- Это просто петля времени. Наше солнце уже давно погасло. Наш мир должен был умереть, следуя естественному ходу.

- Но кто создал эту петлю?— спросил капитан, оставив слово «ей» на закуску.

- Мы.

- Кто мы?— удивился Корон. Разве этот народ, не имеющий даже машин, способен на такое? Капитан не мог поверить.

- Хранители.

- Кто такие хранители? И чем занимаются хранители?

- Хранят мир,— непринуждённо ответила девочка.— Всё рождается, живёт и умирает. Мы только помогли преодолеть смерть. Мы поддерживаем существование этого мира. Она не может существовать без нас, а мы — без Неё. Выгодный симбиоз, полезный и нам и Ей.

- Кому «ей»?

- Гайе. Всё живое хочет жить, правда?

- Естественно.

- Мы помогаем Ей существовать, а Она нам.

- Как же вы поддерживаете эту временную петлю? У вас есть специальная аппаратура?

- Нет,— смущенно ответила она.— Мы не пользуемся машинами.

- Однако слово тебе знакомо.

- Знакомо, я ведь помню всё,— девочка ответила так, словно Корону сразу после этого должно было стать ясно, и он перестанет, наконец, задавать детские вопросы. Вообще капитана заинтересовала эта девочка, и он, несмотря на нелюбовь к людям, держал себя в руках. Было что-то в ней особенное. Корон не зря занимал пост капитана, ведь на эту должность отбирали самых лучших: и по психике, и по интеллекту. Их учили не поддаваться эмоциям и никогда не недооценивать врага. Сейчас следовало изучить его.

- Что ты имеешь в виду?

- Мы храним жизнь в её первозданном виде, такой, какой она была задумана ещё до начала Вселенной. Мы храним тот смысл, который был вложен в неё.

- Порядок, верно?— догадался капитан, вспомнив уроки мудрости.— От хаоса к порядку.

- От хаоса к гармонии,— пояснила она.— Ради этого и существует жизнь. Мы стремимся всё упорядочить… найти гармонию, постичь смысл…

- Я не веду диспут. И позволь вопросы задавать мне.

- Почему?— снова удивлённо спросила девочка.

- Порядок,— усмехнулся Корон.— Если ты у нас такая умная, то должна понимать, что порядок превыше всего. А порядок вопросов здесь задаю я. Ясно?

- Вы не правы,— мягко произнесла она. У всех присутствующих открылись рты. Капитан изумился: «Кажется, она совсем не понимает, с кем спорит. Забавно даже»,

- Ты начинаешь действовать мне на нервы. Хорошо, я объясню, почему. Я могу стереть ваш мир в один момент! Всякое там добро и прочее — только красивые слова. Добро и зло — всего лишь иллюзия… относительность. Бесполезная религия, и к тому же устаревшая… Религия, рождающая слабых. Я представитель порядка, который был установлен после тысяч лет хаоса в нашем родном мире. Хаос чуть не поглотил нас. После Мировой Войны мы поняли, что единственный путь существования — порядок. Порядок рождает сильных, способных существовать, выдерживать атаку хаоса. Цель оправдывает средства… так вроде говорят люди?

- Создать порядок, чтобы снова обратить в хаос? Чего тогда стоит такой порядок? Что он даёт?

- Силу. Он даёт силу и право,— Корон уже не мог себя остановить. Он мог одним приказом закончить разговор, но ему не хотелось. Гордость не позволяла отступить ему. Впрочем, нет, дело не только в гордости. Впервые за десятки лет, он встретил существо, которое по внутреннему миру ничуть не уступало ему. И кто это был? Девочка. Человеческая девочка! Ребёнок низшей расы, представителей которой он клялся уничтожать! Это смешно!— Неужели ваша религия отвергает естественные законы? Вы же, я так понял, живёте по ним. Ты сама упомянула гармонию.

- От хаоса к гармонии через порядок. Пока существует хаос, порядок под угрозой, пока существует гармония, порядок не будет нарушен.

- И чего он стоит? Что случится, если я прикажу открыть бомболюки?

- Вы уничтожите себя. Пространство захлопнется,— твёрдо сказала девочка.— Вы не сделаете этого никогда.

- Я решаю здесь, что делать, а что — нет!

В помещении сгустилась атмосфера. Это ощущалась физически. Корон осмотрел стоящих рядом с ним каргонцев. Да, они казались изумлёнными: капитан позволял спорить с ним!

«Куда им понять»,— подумал Корон.— «Всё, что они знают — основы и работа, больше их ничему не учат. Как жаль, даже поговорить не с кем. Знали бы они, как я устал! Но я ведь всё равно прав! Мою правоту доказала история: мы выжили лишь благодаря установившемуся порядку».

Что ж, следовало отвечать.

- Вот ты сейчас, между прочим, и разрушаешь порядок, а ведь порядок неотъемлемая часть гармонии,— Корон крякнул довольный собой.

- Порядок и хаос сменяют друг друга постоянно. Гармония остаётся даже после смерти,— девочка еле держалась, это было видно. Руки её тряслись, но говорила Эа спокойно.— Отпустите меня.

- Зачем?

- Я слишком далеко от Гайи,— слабо произнесла Эа.

- Что тебе нужно для существования?

- Только Гайя.

- Я докажу тебе свою правоту на практике. Мы выходим из капкана, сбрасываем бомбы и улетаем. Ведь конечный критерий: кто останется — тот и прав.

- Вы не сможете.

- Это почему же? То, что сопротивляется, подлежит уничтожению.

- Вы не сможете,— упрямо твердила она.

- Подготовить бомболюки, выходим из этой петли,— отдал приказ капитан.

- Будет исполнено,— вытянулся матрос и по-военному быстро скрылся за дверью.

Корон, довольный собой, взял стакан воды и отпил.

- Будешь?— спросил он, протягивая его девочке.

- Мёртвая вода… но ты живой…— девочка стала совсем бледной. Капитана это начало волновать, но он удержался от приказа. Через 10 секунд крейсер покинет границы аномалии, и они превратят эту планету в астероидное поле. То, что сопротивляется, подлежит уничтожению...

Внезапно стакан лопнул, разбрызгав жидкость по столу. С треском разлетелись осколки. Один из них впился в щёку капитана. Эа упала со стула.

- Поднимите её быстро и приведите в чувства!— приказал Корон, выдёргивая острый кусок стекла. Мгновенно доктор оказался около девочки и проделывал какие-то странные манипуляции. Впрочем, ему было видней, он же специалист по ксенобиологии. Через секунду капитан поймал беспокойный взгляд доктора.— Что такое?

- Она мертва!

- Как так?!— воскликнул Корон, вскакивая со стула. Он узнал не всё, и источник информации был необходим как очистка воздуха. Хотя разве не он только что принял решение о ликвидации?

- Похоже, мы убили её.

- Чем?

- Мне нужно провести несколько тестов, тогда я смогу дать ответ.

- Капитан, две секунды назад мы вышли из петли, но той планеты больше нет. На сканерах только мёртвая планета!— донёсся в коммуникаторе голос помощника.— Всё равно начинать зачистку?

Корон стоял у тела девочки, она действительно не дышала. Открытые кристально чистые глаза были устремлены в тёмно-серый потолок.

«Мы вышли из её мира…»,— пронеслась мысль. Он чувствовал, что совершил ошибку. Да, Корон мог уничтожить этот мир одним словом, но зачем? Почему-то в голове всплыли её слова: «Создать порядок, чтобы снова обратить в хаос? Чего тогда стоит такой порядок?», и его слова: «Поменять бы эту глупую систему!», но сопротивляющееся подлежит уничтожению, разве нет? Но она и не сопротивлялась, а сама пришла. О, Император, да она могла уничтожить его единственной мыслью, как того пехотинца! Почему он не заметил такой силы?! И откуда у неё столько уверенности? Даже у него, у Корона, не было такой убеждённости. Что-то здесь не так… Такое ощущения, что эти знания априорны…

«Смысл, заложенный Вселенной. Какая глупость! Или нет?»,— подумал он.— «Но что она произнесла последним? Что-то очень важное…»

Корон не запомнил, но подсознательно чувствовал, что в тех словах крылся тайный смысл.

- Капитан, что нам делать?— снова донёсся голос помощника.

- Ошибки нужно исправлять,— шёпотом, еле слышно, произнёс он, наклонился к девочке и убрал с её щеки прядь волос.

- Капитан?..