Глава 1

 

Три поворота налево, несколько десятков метров прямо, и вновь налево… Я старался не запутаться, что было непросто в моей ситуации. Вокруг не было никаких ориентиров – только совершенно неосвещённая воздушная труба, по которой передвигаться я мог только на четвереньках. Конечно, у меня был портативный фонарик, но использовать его я не рискнул бы – мне вовсе не хотелось, чтобы кто-либо знал о моём присутствии на базе.

Я, видимо, немного зазевался и больно ударился головой о стенку трубы. Раздавшийся шум чуть не оглушил меня, и наверняка привлёк внимание охраны, поэтому я пополз быстрее.

Мне предстояло преодолеть самый сложный участок, на котором труба разделялась на несколько коридоров, а так же имела ответвления в стороны. Любая ошибка на этом участке могла стоить жизни – один неверный поворот мог привести в такие части базы, о существовании которых лучше и не знать. Я искренне надеялся, что память и интуиция меня не подведут – случись такое, эта история немедленно бы и закончилась.

Впрочем, мне повезло – самый сложный участок находился над казармой охраны и сквозь редкие дыры пробивался свет. Конечно, такой профессионал, как я, легко справился бы и в полной темноте, но на душе стало немного легче.

Я не из тех людей, кто любит распространяться о себе, да и жизнь я веду такую, что излишняя откровенность может сыграть против меня. Скажу лишь, что зовут меня Максимилиан, мне двадцать пять и я, признаюсь без ложной скромности, один из самых одарённых жителей Кассандры, третьей колонизированной планеты Туманности Андромеды. Что я делаю в воздушной трубе главной военной базы Кассандры? О, это длинная история, но пока я предпочту не распространяться о своих планах. Всё, что я могу сказать – как только я завершу начатое мною дело, не только система Туманности Андромеды, но и вся Вселенная заговорит обо мне.

Впереди замаячило светлое пятно – путь назад я преодолел быстрее, чем ожидал. Что ж, ещё одно подтверждение того, что я профессионал своего дела. Бумаги, заткнутые за пояс, немного стесняли движения, поэтому покидать трубу пришлось аккуратно и медленно.

Я, наконец, смог вздохнуть свободно и выпрямится. Три часа, проведённые в согнутом состоянии в трубе, дали о себе знать лёгкой болью в спине, но тратить время на разминку мне не хотелось.

Комната, в которой я оказался, была ничем иным как подсобным помещением, где хранились тряпки, вёдра и прочий инвентарь. Конечно, я мог попасть на базу и другими путями, но изобразить из себя уборщика было проще – никто не стал вчитываться в мой пропуск, пытаться вспомнить, видел ли меня раньше или проверять знания пароля. Люди, занимающие хоть какое-нибудь положение, всегда стараются не замечать обслуживающий персонал.

Рабочие комбинезон и куртка лежали там, где я их и оставил, когда отправлялся в путешествие по воздушной трубе базы. Даже как-то скучно, если честно. Никаких осложнений, всё чётко по моему плану.

- Что-то вы рано. – Подозрительный взгляд солдата на выходе с базы мне не понравился.

- Короткий день. – Равнодушно пожал я плечами, намереваясь пройти.

- Слишком уж короткий. – Видимо, всё же, я ошибся, когда решил, что всё пройдёт как по маслу. – Ещё никто не уходил.

- Я отпросился на сегодня. День рождения младшей сестры, генерал Гурберг разрешил. – Мне пришлось говорить хриплым басом, от чего в горле ужасно першило. Свой голос у меня несколько выше, но любая система распознавания голоса немедленно меня вычислит.

- Подождите, я свяжусь с командором Фипсом и выясню, так ли это. – Солдат отвернулся к экранной панели на стене. Чёрт бы побрал всех этих военных, с их глупостью и твердолобостью! Мне надо было выбираться, и как можно скорее. Командор Фипс, невысокий полный мужчина лет сорока, отвечающий за работу с персоналом, конечно же, знает, что работника по имени Сэм Джонс у них не числится. Но для Максимилиана Глайда немыслимым было погореть на таком мелком и лёгком деле.

Одним движением я скинул куртку и подал мысленную команду костюму принять цвет стены. Сложный состав из эластана, хлопка и кучи различных химических элементов, из которого и состояла моя собственная одежда, подчиняясь импульсам моего тела, стал бело-серым с ровными чёрными полосами, точь-в-точь такими же, как и стены пропускного пункта. Я практически выпрыгнул из комбинезона – не зря я взял его размера на два больше нужного – и прижался к стене.

Солдат обернулся ко мне с явным намерением разобраться, кто я и сто здесь делаю, но для него я испарился. Низко опущенный на лицо капюшон мешал обзору, но и всё же я заметил растерянность в его глазах. Он нервно огляделся, пару раз скользнул глазами по тому месту, где я прижался к стене, но благодаря тусклому освещению не заметил неестественной выпуклости стены.

Расчет мой оказался точен – солдат поддался панике, вскочил и бросился в глубь своей будки – то ли за оружием, то ли за спящим напарником.

Мне было всё равно – я рванул вперёд, перескочил через турникет и кувырком выкатился прочь. Базу со всех сторон окружал лес, и как только я покинул пропускной пункт, мой костюм стал фиолетово – коричневым, под цвет стволов деревьев.

Конечно же, система безопасности базы не ограничивалась только солдатом на пропускном пункте – кругом было много автоматики, камер, механических ловушек и старых добрых заграждений с колючей проволокой, доставшихся нам ещё от далёких колонизаторов с Земли. Но вся прелесть этой системы, за исключением, возможно, проволоки, рассчитана на то, чтобы не дать постороннему человеку войти, а не выйти.

Оказавшись за пределами базы, я остановился, поправил перекрещенные на груди ремни с отделениями для всего необходимого, переложил заложенные за пояс чертежи в одно из них, а затем проверил ножны на поясе. Конечно, при современном развитии техники кинжалы на поясе – это смешно, но зато, в отличие от пистолетов, бластеров и прочей стреляющей ерунды, клинки являются абсолютно безотказным оружием.

Я расслабился и позволил костюму принять свой обычный тёмно-синий цвет – химический состав пока ещё не доведён до совершенства и на восстановление способности менять цвет уходит немало времени.

Я прекрасно знал, что в лесу меня солдаты не найдут, но и всё же некоторое волнение не покидало меня до тех пор, пока я не оказался в своей машине. Убедившись, что меня даже не преследуют, а вывел свой джип на дорогу и поехал к городу. Мне, как и всем остальным жителями Кассандры, не понятно, почему правительство категорически запрещает использование любого транспорта, кроме машин и аэроциклов, но эту часть закона даже я предпочитаю не нарушать.

Междугороднее шоссе было на редкость пустым, что бывало лишь ранним утром выходных дней и в национальные праздники, как сегодня.

Мысли в моей голове роились. Необходимо было как можно быстрее попасть домой, но при этом нельзя было привлекать внимание патрульных, которые вполне могли находиться на шоссе. Ехать со скоростью ниже ста километров в час казалось мне кощунством, но на этот раз пришлось поступиться привычками. Мимо пролетела какая-то маленькая машинка, и тут же раздался вой сирены – нарушителя заметили. Полицейские пронеслись мимо меня, даже не взглянув в мою сторону, чем я остался крайне доволен.

И тут я увидел девушку. Она стояла на обочине и большими глазами вглядывалась в трассу. Видимо, она уже какое-то время пыталась поймать попутку, но никто не останавливался. Во всяком случае, когда я начал тормозить около неё, в ней чувствовались и радость, и удивление.

- Вас подвести? – Я опустил стекло и понял, что не зря остановился. Она была не просто симпатичной, эта девушка была по-настоящему красива. Рыжие волнистые волосы обрамляли тонкое лицо с правильными чертами, спадали на точёные покатые плечи. Она была невысокой, стройной, с отличной фигурой и уверенностью в глазах. Думаю, такая девушка никого не оставила бы равнодушным.

- Была бы очень признательна. – Проговорила она с лёгким смущением. Голосок у неё был под стать внешности. Я открыл дверь и незнакомка села рядом со мной, благодарно кивнув. – Мне необходимо попасть в Ларед. – Нотки стеснения в голосе делали её ещё симпатичнее.

- Я как раз туда и направляюсь. Кстати, я Макс.

- Рита. – Не знаю, почему, но у меня в тот момент сложилось впечатление, что приятный вечер мне обеспечен.

- Вы живёте в Лареде? – Поинтересовался я, возвращаясь на шоссе.

- Нет, меня туда направили по работе. Я сама с севера, не думаю, что вы знаете те места.

- Далеко же вас отправили. – Северные города Кассандры находятся в паре недель пути от базы, из которой я только что выбрался. – Но как вы оказались на этой трассе?

- Меня подвезли военные, но им надо было свернуть, вот они меня и высадили тут. Я слышала, междугородние шоссе не бывают пустыми…

- Кроме выходных и праздников. – Улыбнулся я, надеясь обаять свою случайную знакомую. Дорога до города занимала не меньше двух часов, и я надеялся, что в конце пути эта милая девушка сама будет напрашиваться ко мне в гости.

- А вы сами отсюда?

- Ну, можно сказать и так. Кстати, может, перейдём на «ты»?

- С радостью! – Я с ухмылкой наблюдал, как она стреляла глазками. Что ж, ничего удивительного в том, что я ей понравился, нет. Кроме незаурядного ума и отменной физической формы, природа одарила меня недурной внешностью: серо-синими выразительными глазами, тёмными, практически черными волосами и, хотя несколько острыми, но правильными чертами лица. Во всяком случае, большинство девушек находило меня загадочным и привлекательным, и Рита, похоже, не стала исключением. – А чем ты занимаешься? – Этот невинный вопрос поставил меня в заблуждение. Не знаю, почему меня мучили сомнения относительно этой девушки. Я внимательнее оглядел Риту, стараясь выдать подозрение за простой интерес. На вид ей было около двадцати, но, скорее всего, мы ровесники. Она явно привыкла за собой следить – даже в такой ситуации её волосы лежали аккуратно и были чистыми, макияж нигде не смазался. По одежде видно, что девушка хорошо обеспечена и, скорее всего, относится к элитной тусовке, как у нас называют «золотую молодёжь». Нет, наврятли она могла что-либо знать обо мне, или же быть подосланной спецслужбами.

- Пока что занимаюсь частным извозом. – Подмигнул я ей, не намереваясь придумывать себе какую-нибудь профессию.

- А я менеджер в одном крупном концерне севера. Налаживаю связи с общественностью, если можно так сказать. – Она обворожительно улыбнулась, и все мои сомнения тут же растаяли.

Какое то время я молчал, а Рита щебетала о том, насколько пригород Лареда отличается от северных городов, о моде, косметике и ещё куче понятных только женщинам вещей.

Я был не против, и даже порой поддакивал, что вызывало у неё море восторга. Женщины любят, когда их слушают, а если при этом ещё и показать, что вам интересно то, о чём они говорят, то это полная победа.

День выдавался даже более чем удачным. Элементарно провёрнутая операция, секретные и очень важные для правительства чертежи у меня в кармане, и миловидная девушка, явно проявляющая ко мне интерес. Моя профессия не позволяет мне верить в судьбу или удачу, но на этот раз мне явно везло.

Я вновь окинул Риту взглядом, надеясь до конца убедиться, что она не подослана ко мне спецслужбами или же неизвестными мне конкурентами. Нет, ей явно не хватило бы ума, хитрости и изворотливости, чтобы сыграть такого рода роль. Я выводил на чистую воду людей и посерьёзней, чем она. Эта же девушка явно случайно оказалась здесь, и искать тут чей-то умысел было бы проявлением паранойи.

- Макс… - Она замялась, кокетливо опустив глазки. – Спасибо тебе, что согласился помочь, но могу я попросить тебя ещё об одной маленькой услуге?

- Конечно.

- Ты не подскажешь, где здесь можно провести ночь? Просто у меня сейчас не так много денег, а пока я получу комнату в общежитии нашего концерна, может пройти день, а то и два…

- Можешь пока остановиться у меня. – Стараясь скрыть довольную улыбку, ответил я. Удача явно сегодня улыбалась мне.