* * *

Листья на глазах меняли цвет. Яркие, пёстрые краски украшали кроны деревьев и осенние деньки, которые с каждым днём становились всё холоднее и холоднее. Пасечник – первый месяц осени был в самом разгаре. Поля и сады уже были убраны и теперь в полях маленькие гномы изредка встречались друзьям.

Искатели приключений уже больше недели, как были в пути. Ещё столько же и они достигнут Чудодея. «Сдадут Соню в руки учителям-магам и поедут по своим делам», – невзначай подумал Кирел, когда в десятый раз взглянул на ехавшую рядом с ним юную девушку. Всё чаще и чаще ловил он себя на мысли, что постоянно думает о скором расставании и о том, как прекрасна и хороша маленькая волшебница. Они совсем перестали с ней ссориться. Он видел и то, что небезразличен ей, и то, что она хочет с ним поделиться своими чувствами, но всё время юноша уходил от этих опасных моментов. Стоит ему чуть ослабить свой контроль, как он с головой окунётся в охватившие его чувства. Только этого он не хотел! Их отношениям всё равно не было суждено развиться и достигнуть ожидаемого результата. Она была волшебнице, а он простым смертным. Как говорил его отец: «И не тебе идти в одну ногу вместе с ней». Теперь он как никогда понимал эти поистине справедливые слова. Они с Соней были разные. Пока она отучится в своей магической школе, пройдёт немало лет, и вряд ли тогда он будет нужен ей - Великой волшебнице. «Может быть, если бы она отказалась от магии, у них могло что-то получится?! – печально подумал Кирел, исподлобья косясь на девушку. – Но он не посмеет об этом её просить, он не эгоист и не диктатор. Пусть она занимается тем, чем хочет». Кирела со спины обдало жутким подрагивающим до костей холодным ветром. И он услышал голос Бриза.

-Как только прибудем в Чудодей, я куплю себе столько одежды, что меня конь нести не сможет.

Друзья весело рассмеялись над другом; он не в первый раз жаловался на холодную погоду и самое главное становился, при этом таким жалки, что хотелось ему отдать последнюю рубашку.

Путники прибыли в город магов через пять дней - ночью. И поэтому Соню сдали магом днём, и из-за этого им пришлось остаться ещё на один день в городе: стало рано темнеть, а в потёмках было трудно двигаться таким составом. Особенно если учесть, что новая дорога будет наполнена опасностью куда больше чем предыдущая. Они возвращались дамой, где все земли яростно бдели ненавистные тролли и могучий маг. Следовало ехать осторожно и осмотрительно. Принято было вернуться к реке и перейти её. А затем по течению двигаться вверх к Серениту. В городе лучших умельцев-мастеров друзьям в основном ничего не было нужно, кроме запасов и небольшого отдыха.

В первый же день их отбытия из города магов на них напали приспешники Виткора. Благо, ночью, дежурство несла Соула. Ей сразу показалось, что в лесу было что-то недоброе. Друзья же ничего не замечали и успокаивали её. Объясняя тем, что она просто утомилась. Доказательств у неё никаких не было и пришлось согласиться с Кирелом.

Пар маленькими облачками вырывался из её рта. Соула задрала в чёрное небо голову: холодные яркие звёзды светили во всю силу, казалось, что маленькие светила хотят привлечь к себе внимание. Красавица луна была какая-то бледная, но всё равно светила ярко. Тонкие облака изредка проплывали по небосводу, а потом куда-то исчезали, будто бы их и вовсе не было - таяли от сияний светил. Ветерок свободно скользил по голым веткам и кустам, спускался к земле и обиженно шевелил сухие листочки, с которыми ещё недавно ярился в кронах. Да, приближалась зима. Природа медленно готовилась ко сну.

Животных поубавилось в лесах в два раза, и друзья предусмотрительно стали брать больше провизии. Сегодняшний ужин состоял из лепёшки, белого хлеба и большого куска сыра. С того момента, как уснули друзья, прошло чуть больше двух часов и желудок, переварив ужин, начинал тихонько завывать. Соула проглотила набежавшую слюну и полезла в мешок за куском хлеба. В стороне раздался хруст ветки. Девушка вытянулась как струна и развернулась на звук. Ей тут же перехотелось, есть, а мысли о голоде потонули в страхе и ужасе, охватившем её сознание.

Какого было её удивления, когда она увидела виновника своих переживаний. Это был Сервел. Могучее животное не спало как обычно; оно растерянно топталось, и мотала головой из стороны в сторону. Соула направилась к своему коню, гадая, почему её верный товарищ ещё не спит. И конь, прочитав хозяйкины мысли, сразу же ответил…

-Тебя что-то беспокоит?! Меня тоже. – Она похлопала ладошкой по гладкой спине скакуна. – Да ты прав Сервел. Словно у леса есть глаза и уши, и он смотрит на нас. Нужно как можно скорее перейти речку, тогда маг не сможет нас почувствовать.

Конь недовольно фыркнул, а потом замер. Девушка тоже напрягла слух. Откуда-то издалека доносился непонятный вой, и он был жутким и противным. От подобного воя у Сервела шерсть стала на загривке, а у Соулы зашевелились волосы на голове. Она пригладила свои волосы ладонью, но ощущение не исчезло, а только усилилось. За спиной послышались чьи-то шаги. Соула медленно повернулась и увидела Лайтнина.

-Фу! – выдохнула она одними губами и затаилась. «Как она могла забыть об эльфе, ведь он практически всегда бодрствовал, когда была их очередь нести караул».

-Ты слышала эти вопли? – шёпотом спросил он. Соула кивнула головой. – Как ты думаешь, кто это, может быть?

Она не хотела говорить с самодовольным нахалом, но делать было нечего, нужно было срочно что-то предпринять! От её решения зависела жизнь друзей. Запихнув свою обиду куда подальше, Соула всё-таки нашла в себе силы и ответила:

-Не знаю!

-Мне тоже приходится слышать подобные звуки впервые. Может, разбудим всех и посоветуемся? Что-то мне не нравится вся эта тишина. Да и лошади так и не легли спать.

-Давай разбудим.

Соула, не мигая, смотрела на лицо любимого: свет огня оттенял карие глаза, смотревшие на неё с неподдельной тревогой, и они казались совсем чёрными. Длинные волосы как узники бились от ветра в капюшоне плаща. Он был таким мужественным и прекрасным, что хотелось ему всё простить. Хотелось снова очутиться в его крепких объятьях и почувствовать то спокойствие, которое она не испытывала никогда… Но не сейчас! Потом, может быть…

Они вместе разбудили своих друзей и рассказали им о странных звуках.

-Это клыкачи! Крысоподобные собаки. Здоровые! Раза в два больше волка. У них большие длинные крысьи хвосты и морды. Пасть вся усыпана клыками с мою руку. – Бриз показал длину клыка и снова пустился просвещать своих спутников: - Они мерзкие и свирепые. Грудь и спины покрыты черной шерстью, а головы и ноги такие же гладкие, как крысьи хвосты. И ещё у них безумно красные глаза, которые светятся в темноте.

-Брр! – Соула поёжилась. – А как их убить? Или нам лучше спрятаться?!

-Нет! Спрятаться от них не получится, у них хорошее обоняние, а вот убить можно. Они, как и все живые существа смертны, так что с этим проблемы не будет. Я надеюсь!

-Я даже драться толком-то не умею! – пискнула, испуганная Даяна. Она могла, конечно, творить всякие заклятия, но все они были связаны с водой. «Что ей залить их всех дождём, - подумала она, и тут же одернула себя от этой нелепой мысли – это, вряд ли поможет?!»

-Но откуда они взялись? – Лайтнин скрестил на груди руки. – Никогда не слышал о таких тварях.

-Их вырастил Виткор. Не знаю, как, но думаю с помощью магии. Они, по слухам, сидят в погребах замка самого мага. И я думаю, выпустил он их на поиски своих троллей или их убийц – нас.

Вой тем временем усиливался, бередя и тревожа сознание спутников. И вот противные звуки уже стали раздаваться где-то поблизости.

-Подбросьте хвороста в костёр! – тихо прикрикнул Бриз. – Пламя их немного отпугнёт.

Он пытался осмотреться вокруг, и, заметив пригорок, вскарабкался на него. Его взору предстало целое море клыкачей, плывущее на него и сверкающее ядовито-красными глазами. Втянув в рот воздух, Бриз развернулся с живота на спину и скатился с пригорка.

-Ну, что? – подскочив к нему, спросил Кирел и протянул ему свою руку - помог эльфу подняться.

-Их сотни и они, кажется, нас окружили. Нам придётся драться - ни то мы станем их ужином.

-Ужином навряд ли. Завтраком может быть, но, в крайнем случае, обедом!

-Ты всё шутишь?! – возмутился Бриз. Ему было не совсем понятно веселье друга. – Может ты призавёшь звёздных стражников?

-Нет! – возразила вместо него Соула. – Он не станет их призывать. Во-первых, они могут попасть в гущу битвы и погибнуть моментально, а во-вторых, что там какие-то собаки похожие на крыс - мы с троллями сражались, у них в отличии мозги были ни то, что у глупых животных.

Друзья ничего не ответили, и когда Соула увидела первую тварь, то жутко пожалела о своих словах. Лайтнин и Кирел обнажили свои орудия и замерли. Соула и Бриз стреляли по приближающимся чудовищам из луков. Даяна с трепетом смотрела из-за спин своих товарищей на красноглазый поток врага, не зная, куда себя деть. Их разделяли не меньше тридцати шагов, когда Бриз отбросил лук и стал отшвыривать клыкачей, разжижая поток противника. Даяна приметила тактику принца и принялась помогать; она взмахивала ладонями, швыряя в чудовищ потоки воды. Псы-крысы, противно взвизгивали и отступали от мокрых снарядов.

Соула отстреливала тех, кто пытался наброситься на них из-под тешка: с пригорка или со спины своего сородича. Лайтнин и Кирел уже распалились и как смерчи, в полном смысле слова, рубили и крошили врага. Вокруг стоял пронзительный визг. Казалось, поток чудовищ не иссекаем. Повсюду валялись горы трупов, так что друзьям постоянно приходилось отступать и занимать новые позиции, чтобы не потонуть в море плоти и крови.

Бриз распалился не меньше друзей, теперь он не просто их отшвыривал, а пытался при каждом падении причинить им как можно больше вреда. Многие умирали, многие нет. Друзья сбились со счёта времени, им казалось, что ночь длится вечно и кончится только тога, когда они покончат с чудовищами.

Когда у Соулы закончились стрелы, она стала помогать мужчинам и принцессе: она восстанавливала их силы и лечила ссадины и царапины. Может, ранения были безвредными, только они нарывали, зудели и отвлекали своих владельцев от более важной проблемы.

Друзья молча вили борьбу с врагом то и дело утирали свои лица от пота и крови. Ряды врага постепенно редели с каждой минутой и к рассвету остались лишь десятки. Но, не смотря на это, противник не жался и не покидал поля битвы, трусливо поджав длинные хвосты. Они бились до последнего…

Соула ослабла, так что ноги её подкашивались, и, когда радостные вопли друзей озарили утреннюю тишину, без сил свалилась на землю…