Бродили мы с коллегой в поисках чего-нибудь экзотического по китайскому базару. Не тому, что на рынке КрасТЭЦ в городе Красноярске расположился, а по настоящему, китайскому, в городе Хайларе в Китайской Народной Республике.

На дворе июль месяц. На импровизированных столах летнего базара громоздятся горы овощей и фруктов. Упираются друг в друга толстыми красными щеками помидоры. Темно-фиолетовые кегли баклажан странно напоминают сложенные стопкой снаряды. Неспокойное время – нездоровые ассоциации…

Крупные луковицы соседствуют с необычайного размера и плотности кочанами пекинской капусты. Перья зеленого лука вытянулись чуть не на метр.

Здорово, но все это не то. Все знакомо. Пусть необыкновенно крупное, но привычное. А нам бы что-нибудь эдакого, чего еще никогда не видели.

Тянутся ряды телег, которые приволок на рынок маленький ослик – обладатель сильного трубного голоса. Своим громогласным рыданьем он будит нас по утрам, стабильно без десяти минут шесть, возвещая о начале трудового дня. Кстати, время в Китае на всей его немаленькой территории одинаковое - с разницей от Москвы на четыре часа. Как в Красноярске.

Дразнят румяными боками яблоки, развалились на подносах кисти всевозможного винограда. Арбузы: большие и маленькие, круглые и овальные… Не то, нет, не то!

Ворох сушеных грибов, аккуратно нанизанных на нитки, тоже слишком знаком. Куриные яйца в большой фляге. Рядом, в емкости с соленой водой, маленькие пестрые перепелиные. Заманчиво, но все же несколько не то…

Корытца с разнообразными пряностями, почти сплошь незнакомыми. Это надо будет взять в Россию.

Стоп, а это что такое? Гроздь не гроздь, кисть не кисть. То ли орехи, то ли ягоды размером чуть больше самого крупного винограда, правильной округлой формы, малиново-вишневого цвета, кажутся шершавыми. Мой палец непроизвольно, будто притянутый магнитом, касается странного творения выдумщицы Флоры. Вот тебе на! Ягода твердая и впрямь шершавая. Неровная поверхность с выемками и бугорками как у грецкого ореха. Наконец-то! Вот она, экзотика!

Я поднимаю тяжелую кисть, спрашиваю у продавца по-русски, как это называется. Он отвечает по-китайски: «Лиджи». Мозги прокручивают всю известную мне информацию. Ближайшая ассоциация – инжир. Нет, не похоже. Проведя неизбежный маневр: деньги – товар, мы, довольные приобретением, отшвартовываем от рынка.

В номере гостиницы положили гроздь на столик, но пробовать на вкус добытую экзотику не торопимся. Вот узнаем у нашей милой переводчицы, что это за фрукт, и с чем его едят, тогда и попробуем. Трезвые мысли на трезвую голову. Опять же, разве станут продавать на рынке несъедобный продукт?!

Я оторвала ягоду от веточки. Она легко отделилась, будто ждала этого момента. Понюхала – не противно. Мы стали гадать, как с них шкурку снимают. Не жевать же эту жесткую скорлупу! Почему-то мы были уверены, что внутри должно быть что-то другое. Я поцарапала ногтем кожуру в надежде, что она как-то отреагирует, намекнет на способ ее удаления. Но кожура крепко держалась, не сдвинулась, не порвалась.

Я крутила ягоду и так и эдак. Наконец, моему коллеге надоело смотреть на мои мартышкины мученья. Негромко, но с явной усмешкой декламируя «то их понюхает, то их полижет», он довольно решительно колупнул острием ножа таинственную ягоду и тут же резко отпрянул. Одновременно вздрогнула и я. Из дырки на поврежденной кожуре брызнул фонтан сока! Откуда в таком относительно небольшом объеме столько жидкости?!

Я с опаской лизнула залитые соком руки. Что-то очень знакомое почудилось в этом вкусе.

Зацепляя за край дыры, мой коллега расколупал шкурку, и из нее вывалился довольно непривлекательный мутно-белый шарик, по консистенции напоминающий внутренность винограда. Этот сгусток просто истекал соком. Внутри него оказалось довольно крупное, овальное, длиной около сантиметра очень симпатичное семечко. Гладкая коричневая поверхность его блестела, как глаз молодой мулатки.

Итак, аналитическая часть завершена. Ягода разделена на три части. Осталось самое важное и отчасти рискованное дело – органолептическая оценка, а проще говоря, надо эту диковинку съесть. Кто знает, как отнесется русский желудок к заграничному фрукту. Вдруг между ними не возникнет согласия?

Осмотрев составные части, мы единодушно решили, что наиболее съедобная часть – это мутный, истекающий соком, сгусток материи. Я нерешительно смотрела на эту субстанцию. Видимо, на моем лице очень явственно отразились воспоминания о первом знакомстве с китайской кухней, потому что мой коллега с жалостью поглядел на меня, вжавшуюся в угол кресла, и отважно сунул в рот сомнительный комок. Кожа на его шее шевельнулась волной, отслеживая путь прохождения лиджи по пищеварительному тракту.

- Ну, если до утра доживу спокойно, значит съедобно, – бодро заявил он.

Чтобы не скучать в ожидании результатов, мы решили отработать технику раздевания ягоды. При более детальном рассмотрении на ней обнаружился едва заметный шов, по которому кожура лопалась, чуть только нож попадал в нужное место. Вскоре мы, довольно ловко орудуя ножом, раскрыли еще несколько плодов.

Несмотря на мой почтенный возраст, толика любопытства во мне еще сохранилась. Правда, несколько избирательного плана: меня интересуют больше природные явления, чем человеческие перипетии. Помучившись недолго над вопросом «есть, или не есть?», я тоже проглотила манящую экзотику. Вкус оказался необычным для плодов или ягод. Он был похож на насыщенный березовый сок.

Позже мы узнали, что очень удачно попали в сезон сбора плодов лиджи, который длится очень недолго. Из-за большого количества сока плоды совершенно не хранятся. Через два дня они начинают сбраживаться прямо внутри кожуры, прокисают и становятся несъедобными. Поэтому этот фрукт не подлежит длительной транспортировке в свежем виде. Но китайцы делают из очищенных лиджи компот, который в красивых стеклянных банках мы вскоре увидели в магазине. Цена на него даже по китайским меркам была немалая.

Путешествуя по Китаю в сторону Пекина, мы увидели на побережье сады лиджи. Невысокие деревья с круглыми кронами тянулись ровными рядами. Листья на них жесткие, сильно вытянутые, при ветре издают странный звук. Не шелест и не шорох, а как бы тихое царапанье по фанере. А плоды лиджи, оказывается, очень просто очищают от кожуры пальцами, слегка надавливая на месте обнаруженного нами шва.

Проснувшись поутру, мы с удовлетворением отметили, что китайская экзотика не вошла в противоречие с нашими животами и была ими воспринята благосклонно.