Все хотя бы однажды испытали настоящий ужас. Причины любые: от блужданий в трех берлогах, до неограниченной серии "Застукали...". Вы будете смеяться, но все это - не более чем легкий дискомфорт. Относительно настоящего ужаса.

Ужас - это чувство, которое преследует "пионеров космоса" на устремленном куда-то в неизвестность корабле. Бороздящем просторы... Но никакой борозды нет! Кругом - космический штиль. Да, через неделю-другую заметно, что вон та звезда вроде сместилась. Или нет?

Конечно, приборы сообщают о каждом отмерянном световом годе, месяце, дне и даже километре... Но кто способен им верить безотчетно?

Первые мореплаватели тоже испытывали сильные чувства в отношении неизведанных миров за горизонтом. Но они хотя бы точно знали, что куда-то продвигаются. Попадая в штиль все с ума сходили от ужаса и остальных неприятностей.

В межпланетном полете большая часть пути воспринимается как штиль. Движение - как отрицательная галюцинация. То есть то, что на самом деле есть, но увидеть это невозможно.

Ужас, который испытывают люди на космическом корабле дальнего следования, описать невозможно. Особенно, если они попали туда не по своей воле. Его так и называют - космический ужас.

Конечно, можно создать иллюзию движения - включить сопелки, пыхтелки. Скрип несмазанной телеги на некоторое время, вероятно, снимет напряжение. Заменив раздражением. Но звезды - эти не обманут. Стоят как пришитые.

Думаете, космический ужас - предел? Ха! Да это просто легкий испуг по сравнению с ужасом Точки Возврата. Точки, развернувшись в которой еще хватит ресурсов добраться домой.

Точка, которая и в наши дни может достаться исследователям пещер, спелиолагам-фанатикам. Ибо необъятен подземный мир.

Точка, которую проходили корабли Колумба, бороздившие Атлантику в поисках Индии. Они проходили эту точку. Но знал об этом только капитан. Остальным положено доверять ему. Иначе рехнуться можно.

Колумб, несомненно, знал, что такое настоящий ужас. Не оставляющий ни на секунду. Много дней подряд. Думаете к нему можно привыкнуть?

 

***

Теория ужаса была разработана задолго до того, как была отправлена первая межпланетная космическая экспедиция. К неизвестным, но судя по всему, вполне пригодным для проживания планетам.

Поначалу отправить в эмиграцию всех желающих не представлялось возможным. За отсутствием желающих. Требовалась информация. Не от приборов, а от очевидцев.

С добровольцами на роль очевидцев все было не так плохо, как ожидали. Неистребимая тяга странствий заложена в каждом при рождении. Но единицы способны осознать это. Из осознавших - единицы имеют мужество следовать этому вечному зову.

Требовалось двое. Определенно - мужчина и женщина. Как ни крути - самый обнадеживающий вариант. И тут началось! Одних диссертаций "об оптимальности сочетаний личных предубеждений..." защитили не один десяток.

А знаете кого, в конце концов, запихнули на первый рейс?

 

В каждом трудовом коллективе, как всем известно, реально работают не более 10% состава. Остальные гонят волну. Эти выродки, на которых и держится все дело, редко получают адекватное моральное и, тем более, материальное возмещение. Обычно наоборот: их причисляют к изгоям. Талант, знаете ли, - это очень не тактично по отношению к большинству. Эта бестактность со временем становится просто невыносимой.

Вот так и случилось, что в первый межпланетный полет попали двое самых неприемлемых, с точки зрения их трудовых коллективов, претендента. Избавились, наконец-то: послали куда подальше!

 

О том, чтобы познакомить их до старта не могло быть и речи. Неконтактность на уровне хамства - вот основная черта, выделенная жирным шрифтом в секретной характеристике у каждого. Ничего, времени для знакомства у них будет достаточно. Кстати, за всю предполетную подготовку ни один не заикнулся о напарнике.

 

***

Но, вернемся к ужасам.

На планете давно скопилось более чем приличное количество пенсионеров, готовых освободить от своего присутствия Землю и провести остаток дней в межпланетных странствиях.

В рамках Пенсионной реформы был организован первый исследовательский межпланетный полет. Поэтому успех экспедиции напрямую связали с пенсионным коэффициентом руководителей полета.

В этих условиях необходимо было обеспечить наилучшие результаты. И как следствие - обеспечить наилучшее психическое состояние пионеров космоса. Хотя бы до момента передачи первых свидетельств о прожиточном уровне на новых планетах.

О теории ужасов вспомнили в последний момент. Почти случайно. Когда менять что-то радикально было уже невозможно.

Собрали цвет интеллектуалов. Мозговых штурмовиков. Но все их идеи носили откровенно провальный характер. Дело в том, что все сильнодействующие средства были категорически запрещены. И потом, сюжет, когда на новую планету вываливаются бесстрашные дебилы, давно устарел.

Внутренний дизайн - "обхохочешься"? Надолго не хватит. Люди умудряются жить в потрясающих местах и подвергать себя тем же страданиям, что и эскимосы. Ни фантастический пейзаж, ни унылое белое безмолвие не спасает от элементарной тоски.

Богатая культурная программа - музыка, фильмы, книги, игры? Первые же признаки страха заставят забыть обо всем. Более сильные ощущения вытяснят остальные.

Человек ощущает боль только в одном месте. Когда что-то долго и сильно болит, люди нарочно причиняют себе боль в других точках, чтобы переключиться хоть на мгновение.

Вот! В последнем аргументе что-то было. Надо только ухватить.

 

В перерыве между штурмами вспоминали анекдоты и разные истории о том, кто чего боится. Кто-то рассказал, как его сынишка каждую ночь просыпается от ночных кошмаров.

- Раньше боялся диктантов, а теперь только одного - заснуть...

 

Так и ухватили решение: ночные страхи. Наивное, но лучше, чем ничего.

Из популярной энциклопедии составили список причин для кошмаров:

- Рабочая перезагрузка (достижимо);

- Повышенная строгость в отчетности (легко достижимо)

- Недостаток любви (элементарно)

- Напряженные конфликты (сами справятся)

- Алкоголь (контрабанда, но...)

- Чтение книг с напряженным сюжетом или просмотр ужастиков (другого не получат)

"В то же время, у людей, которым регулярно снятся страшные сны, есть отличительные черты", - сообщалось в статье. - "Они чаще прислушиваются к своим внутренним ощущениям, у них более живое воображение, и их мысли зачастую носят негативный характер, даже если они не отдают себе в этом отчет. По большей части это чересчур открытые и очень ранимые люди" (негативом обеспечим).

В статье упоминалась теория, согласно которой сны являются "репетицией" экстремальных ситуаций. Якобы, познакомившись с опасностью во сне, человек лучше справляется с ней в реальной жизни. Вот эту мысль и взяли себе в оправдание. И с чистейшей совестью приступили к выполнению намеченого.

 

***

Они быстро научились не замечать друг друга. Даже учиться не пришлось. Их не представили друг другу, и каждый решил, что он глубоко несимпатичен напарнику. Привычная ситуация.

 

Работы было невпроворот. Мелкой и тупой. Увильнуть нельзя - гонорар и без того мизерный, а за нарушение программы определены сумашедшие штрафы. Если что не так - еще доплачивать придется за собственный труд.

Каждый день - рабочий. Монотонный и унылый. Если бы не эта всеподавляющая тяга к новым мирам, жизнь была бы похожа на отбывание приговора в одиночной камере. Непрерывный вялотекущий кошмар.

Самое неприятное при пробуждении: либо подробно записываешь все, что приснилось, либо остаешься без завтрака. Невероятное требование тупых психологов.

Потом бесконечная работа в тесной лаборатории. Одной на двоих. Тоже непонятное решение: места на корабле достаточно. Какой урод придумал все оборудование запихнуть в один отсек? Еще немного, и догадались бы в один спальный номер определить. Извращенцы.

 

***

Они относились друг к другу подчеркнуто корректно, чем приводили земных наблюдателей в полное недоумение. Ожидались ежедневные перебранки, переходящие в стычки, вплоть до военных конфликтов. А Точка Возврата, между тем, приближалась. Надо что-то придумать.

 

Впрочем, они неплохо держались. Судя по всему, план с ночными кошмарами заработал и делал свое черное дело ко всеобщему удовлетворению.

 

***

Она с каждым днем выглядела все удрученней. Да и чувствовала себя также. Он тоже не веселился. Иногда они наблюдали друг за другом. Незаметно. Перед стартом они такого друг о друге наслушались, что старались избегать любых признаков своего существования.

 

Они завидовали друг другу, полагая, что внешнее спокойствие другого - это отражение внутреннего состояния. Это даже раздражало, но и вызывало искреннее уважение.

 

Они притерпелись друг к другу. Привыкли. Рабочий день начинался и заканчивался едва заметным кивком. При случайных столкновениях, неизбежных в такой тесной лаборатории, они подчеркнуто вежливо извинялись и принимали извинения. Обычно это были единственные произнесенные за день слова.

 

Однажды она покинула лабораторию раньше положенного. Это сразу выбило его из рабочей колеи. Мало того, что за весь день они ни разу не столкнулись и провели весь день в молчании, так она еще оставила его без прощального кивка. Исключительно вредная особа.

Может он что-то не так сделал? Или заметила, как он иногда наблюдает за ней? Да, знал, что будет нелегко, но от этого не легче.

И эти ночные кошмары. С каждым разом они все продолжительней и натуральней. Если бы она знала, как я боюсь засыпать. Хоть бы кто-нибудь рядом был. Наверное мне не дотянуть даже до Точки Возврата: сгину в каком-нибудь кошмаре еще до побудки.

 

Он подошел к ее столу. Начал перебирать вещи. Вещи, к которым она недавно прикасалась. Забыла дневник. Исключительно вредная особа.

Он открыл где-то посередине:

"...я уснула вновь, но вскоре проснулась от громких звуков. Мне почудилось, будто я вижу множество огненных искр, летающих вокруг меня. Они падали мне на руки и прожигали одежду. Потом появились какие-то люди с зелеными глазами. Пылающими зелеными глазами. Я побежала, но ноги не слушались меня..."

Дальше:

"...странные и призрачные существа, рыскавшие во мраке под завывания буйного ветра окружили меня и стали громко кричать. Сзади их поддержали еще более мерзкие создания. Кольцо вокруг меня сжималось. Страх сковал меня, и я не могла пошевелиться. Вот кто-то дотронулся до меня..."

Еще дальше:

"...я увидела направлявшегося ко мне человека с ножом. Мне казалось, что у меня тоже был нож, но едва только человек подошел совсем близко, ножа у меня не оказалось. Человек вскочил мне на спину и принялся меня грызть. Я взывала о помощи, но она не приходила..."

На следующую ночь:

"...вой волков, хохот гиен, трепет крыльев летучих мышей заглушили стоны этого чудища, но оно поднялось и направилось ко мне. Я подняла камень и бросила, но промахнулась..."

Последняя запись:

"...наверное мне не дотянуть даже до этой великой и ужасной Точки Возврата. Я снова всех подвела. Но это в последний раз"

 

Он выбежал из лаборатории. Где же ее спальный отсек? Прислушался. Ему показалось или кто-то плачет? Он постучался и, не дожидаясь отказа, вошел. Она действительно плакала. Это было хорошо. Он боялся, что не успеет.

Она испуганно посмотрела на него и замерла. Он подошел и протянул свой дневник:

- Читай.

Она читала внимательно, не отрываясь. Смешно прикусив нижнюю губу. Образы мертвого мира и разрушенных городов, чудовищные волны, разрушающие небоскребы, ходячие трупы и горстка выживших, забаррикадировавшаяся посреди всеобщего хаоса и распада в ожидании конца… - вот примерный список основных тем в его снах. Снах, которые почти доканали его.

 

Она отложила дневник и посмотрела ему в глаза. Впервые посмотрела прямо в глаза.

- Меня Наташей зовут, - сказала она и улыбнулась.

- Андрей, - с церемонным жестом представился он.

 

***

Что было дальше?

А дальше оказалось, что для преодоления невероятного ужаса Точки Возврата необязательно переключаться на другие кошмары. Есть и более гуманные средства. Любовь, например.

Кто бы мог подумать...