Алексей Радзиховский.

Каратель.

 

Глава первая

Выбор.

 

Все персонажи и события являются вымышленными.

Любое сходство с реальными прототипами – случайность.

 

Это история о человеке, который оказался не в то время и не в том месте. Молния, смертельная стихия, во время грозы выжгла всю деревню главного героя Алексея. Молодой парень получил ожоги средней тяжести и потерял правую руку ниже локтя. Но он был жив.

На дым появилась молодая семья, мужчина, женщина и две маленьких девочки-близнеца. Мать с ужасом вскрикнула и поспешила отвести детей, в то время как муж бродил по выжженной почве, ища выживших. Через какое-то время он нашел молодого парня, лет пятнадцати. Лицо было покрыто копотью и пятнами крови, от виска до нижней челюсти тянулся ужасный шрам, покалечивший нос и лишь чудом не задевший глаза. Чуть поодаль лежали обуглившиеся очки, должно быть, принявшие удар на себя и спасшие тем самым глаза своему хозяину. Грудь вздымалась редко, но было видно, что парень жив. Мужчина поспешил поднять его и отвез в больницу…

Спустя полтора года Алексей вышел из больницы. Мелкие раны врачи смогли залечить, даже смогли восстановить нос, но шрам на лице останется с ним до конца. Однако этим чудеса не закончились. Алексей согласился на рискованный эксперимент: вместо правой кисти ему предложили механическую руку из титанового сплава, в которой подведут нервы для работы пальцев. К счастью для Лехи, операция закончилась удачно. У него была отличная рука из титана, покрытая блестящим серебром. Даже перспектива носить перчатку до конца жизни не смущала его.

Было еще кое-что. Во время той грозы, одна из молний прошла сквозь Алексея насквозь, компенсируя лишение руки и изуродование лица. После того, как очнулся, Алексей заметил, что его тело стало идеальным. Мускулистое, но в меру, потянутое и тренированное. К тому же что-то заставило кости сделаться меньше и гораздо крепче того сплава, из которого у Алексея рука. Более того, его скорость и сила возросли. Он стал невероятно ловким, реакция, зрение и слух обострились до предела. Кроме того, он стал видеть невероятные вещи. Так, блуждая по больнице, в одном из кабинетов Алексей увидел голубоватую воронку, источающую резкий свет. Потом из воронки вылезло НЕЧТО. Алексей испугался, скорей прикрыл дверь и быстро вернулся в свою комнату. Он никому не рассказывал о случившемся. Спустя год после случившегося парень по имени Алексей с черной кожаной перчаткой на правой руке и мрачным лицом вышел из больницы в Москве, после чего накопил достаточно денег, чтобы вернуться в Курган и закончить учебу. И вот красивый шестнадцатилетний парень с ужасным шрамом на лице сошел с вагона на вокзале, неся за спиной небольшой рюкзачок с вещами – подарок врачей. На часах была половина восьмого утра. Нужно показаться в школе, подумал Алексей. И, поправив сумку, нацепив гарнитуру (еще один подарок врачей – телефон, а гарнитура шла ему в комплекте), Леха направился в школу.

За стойкой скучал Дима – двадцатидвухлетний парень, студент КГУ. Когда Алексей вошел, Дима неожиданно резко встал и подошел к пришедшему.

- Извините, вы что-то хотели? – холодно поинтересовался он. Похоже шрам на лице парня совсем ему не нравился.

- Дима? – удивленно спросил Леха. – Это ты?

- Мы знакомы?

- Это же я, Леха!

- Леха? – недоверчиво переспросил Дима. Но уже через мгновение его лицо просветлело. – Леха! Но ты же умер!

- Нет, я был близок к этому, но меня вытянули. Правда, кроме шрама молния меня наградила еще и отсутствием правой руки, но врачи помогли, - сказал я и стянул перчатку, показывая Диме блестящий металл.

- Великолепно! Это хорошо, что ты вернулся!

- Дима, где ребята? – перебил его Алексей.

- У них сейчас «Труд» в старых кабинетах. Ты зайди к Вере Алексеевне, она будет рада тебя видеть. Она у себя.

- Хорошо, зайду.

Дима кивнул и вернулся к стойке. Алексей пошел на третий этаж. Практически ничего не изменилось с тех пор, как он покинул школу полтора года назад. Медленно, смакуя каждую секунду, Леха поднялся на третий этаж. Из-за двери 38-ого кабинета доносился легкий шум. Алексей прислушался. Похоже, там шел урок. Парень взглянул на часы – восемь, девятый час уже. Натянув перчатку, Алексей набрал побольше воздуха и постучал в дверь.

 

Когда прямо во время урока раздался стук в дверь, Евгений Цыганов словно вышел из транса. Все вокруг обрело краски, а звуки обрели свою подлинную глубину и насыщенность. По классу прокатился легкий шепоток. Вера Алексеевна, немолодая миловидная женщина, учитель немецкого языка, встала из-за стола. И тут же упала на стул. Девчонки взвизгнули, парни почти все поднялись, сцепив кулаки. В дверях стоял молодой, лет пятнадцати-шестнадцати, стройный, мускулистый и высокий парень. Холодные серые глаза оглядывали класс. Лицо пересекал ужасный рубец, а губы его растягивались в улыбке. Вера Алексеевна подумала, что это маньяк, и тихонько сползла без чувств. Парни тоже так подумали, и поэтому бросились на парня с кулаками. Парень стоял и продолжал ухмыляться. Потом легко ушел от кулаков Макса и Андрея, сделав вольт. Сумка слетела с плеча и лежала теперь у дверей. Парень, закончив вольт, приземлился на одну из парт в центре класса, прямо перед кем-то из девчонок, вроде Юлей и Катей, потом сделал сальто назад и встал на ноги уже у доски. Парни уже раздвигали парты, освобождая пространство. В центр вышел Илья, единственный, у которого, по общему мнению, достаточно сил, справиться с незваным гостем. Парень стоял неподвижно, улыбка никак не желала уходить с его губ. Глаза смотрели с небольшим прищуром, который показался некоторым знаком. Илья неподвижно стоял, глядя на своего противника.

- Неплохой шрам, правда? – неожиданно спросил парень. Илья немного замешкался, но не ответил. Парень удовлетворенно кивнул:

- Знаешь, мой шрам у всех вызывает испуг, и никто не хочет со мной общаться. Люди шарахаются от меня, как от прокаженного. Я в этом еще раз убедился. Я ведь мертв, Илья. Умер полтора года назад, - лицо Ильи дрогнуло. Парень снова кивнул и отвернулся. – Да, странное это ощущение: сознавать, что ты живой, но при этом быть мертвым для людей, которые тебя достаточно близко знали. Забавно, правда?

- Кто вы такой? – спросил кто-то резким высоким голосом. Парень повернулся и посмотрел на говорившего. Говорила высокая худая девушка с длинными прямыми и светлыми волосами.

- Неужели я так изменился? – поинтересовался парень, проигнорировав вопрос. – Ну, что замолчала? Ты всегда была умна, и быстро находила ответы. Как говорится, не лезла в карман за словом. А, Дина? Я не прав?

- Откуда…

- ... я знаю ваши имена? Ты это хотела спросить? Я мертв. Полтора года назад, молния сожгла одну деревню. Я, если честно, удивлен тем, что вы с Максом и Егором выбрались из-под развалин. Хотя, чему тут удивляться? Вы предали меня, трусливо бежали, оставив меня умирать под обломками машин! Вы прекрасно знали, что я ранен, знали, где я, но не удосужились даже попытаться помочь мне. Я получил удар в спину, осколком мне едва не оторвало ногу, а молния наградила этим шрамом, сломанной ногой и потерей правой руки! Я должен был умереть уже через час, но пролежал под обломками не меньше двух дней. Это чудо, что я выжил. Я рисковал всем, чтобы восстановить хоть что-то. И мне остается только благодарить Бога, что я остался жив и восстановил нос и руку. Смотри, чем я обзавелся по вашей с Максом милости! – с этими словами парень стянул перчатку с правой руки. Вместо обрубка, или еще чего, указывающего на отсутствие руки, на свет появилась сверкающая серебряная ладонь, ослепившая всех бликами света. Металлические пальцы шевелились очень плавно для стали. Улыбка стала еще шире. Но парень молчал…

 

Для Алексея это была необыкновенно длинная речь. И только сейчас он понял, сколько всего в нем накопилось. В его сердце закралась жажда мести. Он вытянул механическую руку без перчатки и сосредоточился… неизвестно на чем. Что-то подсказывало ему об этом. Сначала ничего не происходило, а потом Алексей почувствовал жжение в левой руке. Из руки, как в фильме «Меченосец», бесшумно выдвинулось серебрящееся лезвие в несколько дюймов шириной и длиной сорок пять дюймов. Лезвие было чуть выпуклым и заострено с обеих сторон. Великолепная работа мастера. Алексей поднял его на уровень глаз. По зеркальному лезвию скользили блики. Потом, слегка сосредоточившись, он вогнал лезвие обратно. Слезы наворачивались на глаза. Он чувствовал какое-то сострадание к тем, кто собрался здесь. Развернувшись, он медленно пошел к выходу, туда, где лежал его рюкзачок, натягивая по дороге перчатку. Теперь его здесь ничто не держало. Он должен уйти, чтобы познать себя, познать то, чем он стал. У него есть время…

 

Женька видел, как из серебряной руки бесшумно появился длинный клинок. Как Алексей посмотрел на него с недоумением во взгляде. Кажется, он сам не понимал, что это. То, что это его считавшийся до недавнего времени мертвым друг, уже стало неоспоримым, особенно когда Женька увидел его слезы. Ему хотелось плакать. Он повернул голову в сторону, чтобы не видеть спины друга. Дина стояла рядом – у нее в глазах тоже стояли слезы…

 

С тех пор никто из бывших одноклассников Алексея не видел. По всей стране ходили слухи, что то тут, то там появляется парень с обезображенным лицом и черной перчаткой на правой руке. И каждый раз его приход сопровождался страшными событиями. Люди умирали самым мучительным образом, их находили везде, местность вокруг них представляла сцену побоища. Иногда находили стреляные гильзы, а потом выяснилось, что незадолго до начала своих скитаний, Алексей приобрел вороненую «беретту», десяток магазинов и кобуру. Немногие очевидцы утверждали, что его глаза были холодными, но в них стояли слезы…

 

Глава вторая.

Смерть на закате.

 

Медленно отгорал закат, окрашивая огнем стекла окон и бревенчатые стены небольшой безымянной деревушки на западе России, в Ленинградской области. Она находилась на большой поляне, на опушке березовой рощи и представляла собой рубеж между лесом и равниной с редкими кустарниками и деревьями. Неподалеку, буквально в полукилометре от деревни, на холме, густо заросшем сочной луговой травой, сидел молодой парень. Через все лицо от левого виска к нижней челюсти, не затрагивая носа, губ и глаз, тянулся ужасный шрам. Несмотря на прохладный ветерок, дувший в спину, парень был одет довольно легко. Черная кожаная куртка, темно-синие потертые джинсы и белая рубашка, не очень хорошо защищали от холода. На правой руке поблескивала простая черная перчатка из кожи безо всяких узоров и декоративных швов. У ног парня лежала черная наплечная сумка. На бедре у него можно было бы заметить кобуру с вороненым пистолетом. Серые глаза его смотрели на потухающее солнце, приближающееся к горизонту. В отсветах последних лучей блестели слезы…

 

Закат был одним из самых любимых природных явлений Алексея, наравне с дождем. Глядя, как солнце идет к завершению своего пути, он невольно вспоминал те два года, которые потратил на скитания по России и бои с Кедами, порождениями людской ненависти и алчности, зла и бессердечия. Мало кто выдерживал с ними открытый бой. Алексей был одним из немногих, кто ступил на этот путь по собственной воле. У него было несколько преимуществ перед большинством людей и Кедов. Самыми важными были реакция, сила, ловкость и серебряный меч, выдвигающийся прямо из правой руки. Большая сила накладывает большую ответственность на плечи своего хозяина. Это Алексей понял уже давно и принял ее. Его призвание – сражаться с угрозой, пока еще скрытой тенями ночи. Скоро Кеды станут достаточно сильны, чтобы выйти из сумрака ночей и одним ударом сокрушить людей. Тогда восстанут те, кто годами прятался и путешествовал, сражаясь с ними. Изгои, получившие редкие способности, и за это изгнанные из общества. Алексей стал таким же изгоем. Всего же их около десятка. Но каждый стоит сотни Кедов. И выжившие в этой бойне, станут под их знамена, чтобы сражаться за свою жизнь и жизнь своих близких. Алексей будет в числе тех, кто будет вести их к победе… или к смерти. Его судьба была предрешена в тот далекий день, три года назад, когда погибли почти все его близкие от стихии, насланной Кедами. Но это будущее, которого может и не быть.

Алексей встал, поднял сумку, одел ее на плечо и начал спускаться с холма. Сегодня ночью ему предстоит вступить в бой…

 

Катя, молодая красивая девушка, стояла на крыльце опрятного маленького бревенчатого домика с узорчатыми перилами и створками окон и дверей. Она облокотилась на перила террасы и смотрела на заходящее солнце, багрянцем разукрашивавшее ее лицо, перила и стволы молодых березок, посаженных вдоль огорода. Густые черные волосы были заплетены сзади в небольшой аккуратный хвостик. Простую бежевую рубашку со свободными рукавами и брюки трепал легкий ветерок, слегка пригибавший стройные и тонкие березки. Кате всегда нравилось наблюдать закат с крыльца, чувствовать последнее тепло засыпающего дня и легкий ветерок, несущий прохладу ночи. Она потянулась и легко спустилась с лестницы. Быстрыми и легкими шагами девушка пересекла огород и вышла за калитку. Потом также быстро взобралась на холм за деревней в поле. И увидела спину парня, сидевшего на траве и любовавшегося закатом.

- Красивый отсюда открывается вид, не правда ли? – спросил парень, не оборачиваясь. Катя немного смутилась и ответила:

- Да. Я люблю сидеть здесь и наблюдать закат. Отсюда он кажется таким… волшебным.

- Волшебным, - повторил парень. Он по-прежнему не оборачивался. – Закат – это поистине волшебство, я согласен. Но мне больше по душе дождь. Дождь – это прекрасно. Очень приятно сидеть вечером перед камином с книгой и слушать, как капли барабанят по крыше и стеклам окон.

- А вы романтик, - заметила Катя. Ей начинал нравиться этот парень. Что-то в нем было такое, располагающее, чувство защищенности.

- Мне многие так говорили. Но немногие оставались прежними по отношению ко мне, когда я показывал им свое лицо. Поэтому я предпочитаю разговаривать спиной к собеседнику, а лучше – не разговаривать совсем. Трудно быть таким, как я.

- Я понимаю. Мне тоже тяжело. Я пережила удар молнии, и с тех пор ко мне относятся настороженно. Я вижу странные вещи. Могу делать странные вещи.

- Почему вы мне это рассказываете? – спросил парень, Кате почудилась горечь в его голосе. Как будто он хотел подавить слезы. Девушка подошла ближе и села рядом, увидев лицо собеседника. Оно было бы милым, если бы не жуткий шрам, проходящий через ужасную дыру, где когда-то был глаз.

- Что у вас с глазом?

- Ничего… Ты! – неожиданно парень вскочил. Катя тоже вскочила. Она была так напугана такой резкой переменой и пыталась понять, что ее вызвало. Она обернулась. За ее спиной стоял молодой человек, примерно ее возраста, может, чуть постарше. Он сжимал пистолет, но дуло смотрело не на Катю, а на одноглазого.

- Уходите, - сказал он чуть хрипловатым голосом. Ее бывший собеседник еще раз отчаянно закричал и, выхватив нож, бросился вперед. Раздался выстрел. Пуля прошла над плечом девушки, и вошла прямо в плечо убийцы. Но тот, казалось, не заметил ее. Но внимание было отвлечено на стрелявшего. Одноглазый оттолкнул ее и бросился вперед. Катя, упав, поспешила отползти в сторону, и побежала в деревню, зовя на помощь…

Когда селяне с вилами и топорами прибежали, у подножья холма лежал одноглазый парень. Окровавленный нож валялся неподалеку, его нашел один из жителей деревни. На холме, в лучах закатного солнца, стоял другой. У него в левой руке был пистолет, а в правой… из правой вышло длинное лезвие в несколько сантиметров шириной, заостренное, и покрытое багровой кровью. Некоторые в ужасе закричали, другие стали креститься, третьи просто вцепились в свое «оружие» и смотрели на парня. Неожиданно лезвие втянулось в руку, а пистолет вернулся в кобуру. Незнакомец развернулся и ушел. Навсегда…

 

Глава третья.

Столкновение.

 

По дороге, ведущей в Курган, ехал на мотоцикле парень с мрачным лицом, пересеченным шрамом. На правой руке у него была перчатка, под курткой – кобура с пистолетом. На плече была черная сумка. Серые глаза смотрели вперед. Ветер трепал края куртки и джинсов, и лохматил густые русые волосы, ставшие длиннее за прошедший год. Легкая щетина не перерастала в бороду лишь усилиями маленькой бритвы, купленной в Кургане четыре года назад. Жизнь не пощадила Алексея. Многочисленные сражения с Кедами, постоянные путешествия и опасения – все это оставило отпечаток на лице двадцатилетнего парня. Алексей слишком много времени провел вне цивилизации. И сейчас, спустя почти четыре с половиной года, он снова возвращается домой. Наконец, у Лехи появилась возможность отдохнуть от этого. Если бы он знал, к чему приведет его этот поступок, то не стал бы идти в город, а продолжил бы свое путешествие.

За те четыре года его отсутствия, Курган практически не изменился. Все те улочки, невысокие дома, покрытые легким снежком. Алексей пришел в Курган в конце ноября, когда начинал выпадать снег. Несмотря на прохладу, он не чувствовал холода. У него здесь есть несколько незаконченных дел, после которых он сможет покинуть этот город… теперь навсегда…

 

Катя полтора года копила денег на поездку в Курган, чтобы разыскать того человека, который спас ее. Наведя кое-какие справки, она узнала, что его зовут Алексей и что он живет в Кургане. Но, прибыв туда и наведавшись к нему домой, Катя сделала вывод, что он там не живет. И вот сейчас она сидит на чисто выметенном крыльце подъезда и думает, что делать дальше. Она так задумалась, что не услышала шагов. Ее плеча коснулась чья-то рука. Девушка вздрогнула и подняла взгляд. Большие изумрудные глаза встретились с серыми, которые буквально лучились теплом. Почти полтора года назад в них стояли слезы отчаяния, и они излучали могильный холод.

Парень присел на корточки, стремясь держать свое лицо на одном уровне с лицом Кати. Он улыбался. Эта улыбка была такой открытой искренней и теплой, что на миг Кате почудилось, будто шрамы исчезли с его лица, а само оно помолодело на несколько лет. Перед ней сидел очень красивый молодой мужчина, с которым ей не надо бояться никого и ничего.

Как и Катя, Алексей был одет весьма легко: черная кожаная ветровка прямого фасона с широкими рукавами, белая рубашка, заштопанная в некоторых местах, брюки из джинсовой ткани и неизменная черная перчатка на правой руке. У бедра - сумка. На девушке в этот момент была блуза, бежевые брюки и светлый плащ до колен. На ногах – аккуратные сапожки с застежками по всему голенищу. Алексей был в ботинках со шнуровкой.

Он взял девушку за руку и выпрямился. Катя встала.

- Привет, - сказал он. Голос у Алексея был мелодичным и приятным. Как же он отличался от той хрипотцы полтора года назад, когда они впервые встретились!

- Привет, - ответила Катя. – Я…, - ей не хотелось ничего говорить. Только смотреть и смотреть на него, слушать, как он говорит… - Я пришла поблагодарить тебя.

- Вот как? – удивленно спросил Леха. Он этого не ожидал. – Здесь холодно, давай пройдем в квартиру. Я тебе чаю заварю, - девушка кивнула. Здесь действительно холодно, и она его ощущает, в отличие от него. Алексей достал ключи, открыл подъезд, и они вместе поднялись на третий этаж. Лампочка, горевшая в стене у верхнего левого угла двери, показывала, что в квартире никого нет. Порывшись в карманах, молодой человек достал кольцо, на которое нанизаны четыре ключа и потрепанный брелок, на котором потускневшими буквами было выведено его имя – «Леха». Немного подумав, Алексей открыл квартиру и быстро, будто всегда это делал, ввел код. Лампочка мигнула и потухла. Аппарат издал довольный писк и умолк. Катя прошла следом за Алексеем и оказалась в небольшой чистой прихожей. Парень закрыл дверь и, крякнув, бросил сумку на ящик слева от двери. Катя последовала его примеру и примостила свою сумочку рядом. Разувшись, она прошла в гостиную, а Алексей уже что-то напевал на кухне, заваривая чай. Через несколько минут он уже нес поднос, на котором стояли две чашки чая и блюдце с печеньем. В гостиной его ожидало зрелище, красивей которого он никогда не видел. В кресле, лицом к двери, расположилась невероятно красивая девушка в белой блузе, подчеркивающей фигуру, и обтягивающих бежевых брючках. Густые черные, блестящие в солнечном свете, проникающем сквозь окно, волосы ниспадали на плечи, прядки, закрывающие лоб, были убраны назад, за уши. Алексея бросило в жар. Полтора года назад он видел испуганную девчушку, которая лишь чудом не упала в обморок при виде разъяренного парня с ножом. Теперь перед ним сидит чертовски привлекательная, уверенная в себе, храбрая девушка, проделавшая такой большой путь ради него. Сердце в груди сжалось, а в душе будто открылась форточка, сквозь которую проникал теплый ветерок. Несмотря на свои преимущества перед другими людьми, Алексей был все-таки молод и не чужд чувствам. Сейчас у него в душе творилось что-то непонятное. Наверное, это и называют любовью те, кто ее встретил и испытал на себе ее силу. Но эта встреча с любовью была не первой в жизни Лехи. Он уже любил одну девушку, которая, по его мнению, была самой красивой, умной, понимающей и доброй. Но он разочаровался в этом чувстве. Она предала его, Дина предала его, оставила умирать под обломками. Шесть лет он пытался искоренить все последствия этого чувства, осознания собственной глупости и близорукости. Каждый день он думал о ней, и ему было больно понимать, что все кончено. Теперь он чувствовал, что здесь все по-другому, по-настоящему. Он понял, что любит эту девушку. А еще не верил в любовь с первого взгляда, наивный глупец. Немного помотав головой, будто отгоняя наваждение, Алексей двинулся к ней и опустил поднос на столик рядом с креслами. Катя кивнула. На губах плясала легкая улыбка, глаза были чуть прищурены. Они напоминал два больших бесценных изумруда, Алексей бы все отдал, лишь бы бесконечно смотреть в эти глаза. Они притягивали, успокаивали и очаровывали. Двое, парень и девушка, сидели и молча пили чай. Они не нуждались в словах...

Через десять минут чай был выпит, печенье съедено, и Алексей вместе с Катей сидел на диване и разговаривал. Они обсуждали все, но больше всего Алексея интересовало, почему такая девушка, как Катя, отправилась в такой далекий и опасный путь. А Кате хотелось узнать больше о тех, то пытался убить ее.

- Кем был тот парень, которого ты… убил? – спросила девушка.

- Он был Кедом – существом из иного мира, мира Теней, монстром. Днем он обычный человек, а ночью – ужасное существо, неутомимое, невосприимчивое практически ко всем воздействиям, кроме серебра. Оно невероятно быстрое и сильное. У обычного человека нет шансов выстоять против него.

- Но ты выдержал!

- Я - один из людей, именуемых себя Карателями. По сути, я полубог. У каждого из нас свои, индивидуальные черты характера, а также способности. У каждого своя история. Мы похожи в одном: все пережили удар молнии, а старейшие из нас даже по нескольку. У них больше способностей и преимуществ. Но даже нам трудно победить Кедов, ведь, если подумать и покопаться в архивах, они нас и создали. Всегда, когда появляется новый Каратель, поблизости появляются Кеды. Если им удастся добраться до него первыми, то они находят способ подтолкнуть к Тьме. Тогда он становится Кедом.

- Я тоже попала под удар молнии, но во мне нет никаких изменений.

- Такое тоже бывает. У некоторых способности, приобретенные под воздействием электрического разряда, проявляются не сразу. Я – яркий тому пример. Меня заметили лишь через полтора года после этого случая. Единственное, что я знал тогда точно, это то, что молния меня переменила. До того дня я был очень… полным. И причиной тому были широкие кости. А когда я вышел из больницы, то был похож на атлета. В руках чувствовалась такая сила, что я поначалу даже испугался. Потом заметил, что обострилась реакция, и, как следствие, я стал более ловким. Кости уменьшились и стали крепче титана, из которого у меня рука.

- А меч?

- Титан сверху покрыт тонким слоем серебра. Кто-то вмонтировал в руку длинное лезвие, которому я, как ты уже знаешь, нашел применение. Но одним мечом не обойтись, людей больше напугаешь. Поэтому нам выдавали пистолеты и патроны, обычные и серебряные. Есть, конечно, и другое оружие.

- Какое, например?

- Лично у меня в картотеке записаны два «Кедра», АК-74, «Магнум» и два ПМ. Но еще есть несколько пулеметов для масштабных боев, и советские ППШ. Есть у нас и техника: легковые машины, внедорожники, два танка, несколько истребителей, которые нам удалось достать очень большими трудами, и мотоциклы. Из транспорта у меня только два мотоцикла.

- Неплохо. А деньги?

- Денег у нас тоже достаточно, по крайней мере, на год хватит. Но нужно работать, - сказал Алексей. Много времени прошло с тех пор, когда он разговаривал последний раз. Катя была прекрасным собеседником. Но нужно увести разговор в другом направлении. – Катя, как ты здесь оказалась? Ты ведь приехала сюда не только за тем, чтобы поблагодарить неизвестно кого неизвестно за что, я прав?

- Если честно, то я искала тебя. Мне нужна помощь, и помочь мне можешь только ты.

- Я слушаю.

- Мы встретились полтора года назад при… несколько необычных обстоятельствах, - похоже, вспоминать об этом ей не сильно приятно. – Я должна тебе сказать одну вещь…, - и тут ее прервал настойчивый стук в дверь. Девушка подпрыгнула. – Это они!

Алексей вскочил и рванулся к шкафчику. Рывком открыл дверь, схватил пистолет, зарядил, и бросил Кате. Второй достал из кобуры, передернул затвор и медленно приблизился к двери, держа пистолет наготове. Прислушался. С лестницы доносились звуки возни, приглушенные голоса о чем-то ругались. Алексей отчетливо услышал звук затвора. Не оборачиваясь, прошептал Кате:

- Там, в шкафчике лежит «Кедр». Принеси мне его и спрячься, - она кивнула, и через некоторое время вернулась и вручила ему оружие. Алексей проверил, заряжен ли он, аккуратно передвинул затвор и приготовился. В дверь снова позвонили. Он пригляделся и насчитал около пяти человек, вооруженных оружием разного калибра. Звонивший, был вооружен парой пистолетов, а за спиной висел УЗИ. Еще двое держали наготове АК-47 – самое популярное оружие террористов. А оставшиеся на лестнице, один на нижней, другой на верхней, сжимали в руках американские М4. «У меня есть несколько преимуществ» - подумал Алексей. И приготовился…

… После короткой, но ожесточенной перестрелки напавшие террористы начали отступать. Алексей стрелял метко, но старался не убивать их. Его задача – защищать людей, а не убивать их. Поэтому стрелял по рукам и ногам. Раненые со стонами уползали, а на шум открывались двери в соседних квартирах, но, увидев то, что творилось на площадке, соседи тут же скрывались. Большая часть преступников скрылась, но двое остались в квартире – Алексей прострелил им ноги, чтобы они не скрылись. Вдалеке уже гудела сирена милиции. Алексей схватил Катю, чудом избежавшую тяжелых ранений, вещи, оружие и быстро спустился вниз. Добравшись до одного из гаражей, он открыл его и выгнал мотоциклы.

- Ездить умеешь? – нетерпеливо спросил он. Катя кивнула. У нее даже водительские права были. И опыт вождения присутствовал.

- Тогда садись на этот мотоцикл и выезжай из города, попробуй добраться до Челябинска, я буду ждать тебя там! – закричал Алексей, пытаясь перекричать нарастающий гул сирены. – Будет преследование, отрывайся любыми методами!

Машины были совсем близко, первые из них уже въезжали во двор с разных концов. Понимая, что ловушка захлопывается, Алексей схватывает Катю и садит на мотоцикл:

- ДАВАЙ! – потом вскакивает на свой и со свистом срывается с места. Катя летит за ним и в последнее мгновение проскакивает между двумя машинами. Потом резко выворачивает руль и несется к выезду на улицу. С воем и визгом шин за ней устремляются два мотоцикла. Девушка достала из-за пазухи пистолет, который ей дал Алексей и с меткостью снайпера простреливает шины одному из преследователей. Другой ее нагоняет и пытается вбить из седла. Катя применила старую хитрость: она затормозила, пропуская своего противника вперед, после чего прострелила шины и ему. Они отстали, и Катя увеличила скорость, отрываясь от них…

 

…Вскоре она была за городом. Мотоцикл шел ровно, ветерок трепал волосы, впереди была полная неизвестность. Девушка держала путь на запад, в город Челябинск, где должна была дождаться Алексея. Немного подумав, Катя остановилась у обочины и, поэкспериментировав, разложила все нужные вещи по карманам: телефон в карман брюк, деньги и паспорт во внутренний карман плаща, а пистолет просто поставила на предохранитель и заткнула за пояс. Сумочку вместе с косметичкой и другими мелочами девушка выбросила в канаву. И завершающим штрихом были наушники-бусинки и плеер в кармане. Вскоре она ехала по шоссе, старательно избегая постов ГАИ. Дорога по-прежнему была отличная, ветер трепал волосы, а в ушах звучал голос Димы Билана. Все было хорошо…

 

…Никогда не стоит расслабляться после первой удачи, путь даже крупной, особенно если речь идет о терроризме. Хотя, сейчас террор отходит на задний план. Катя все не могла понять, как она попала в эту ситуацию, оказалась в самом центре эпической битвы Карателей и Кедов, Света и Тьмы, немногочисленных защитников человечества и кровожадных монстров, жаждущих его уничтожения? Почему Судьба свела ее с Алексеем, тогда, почти два года назад? Почему именно она?

У нее нет ответов ни на один из этих вопросов.

Они и не нужны.

Катя была благодарна Судьбе. Даже террористы за ее спиной и Кеды, ожидающие ее впереди, не пугали девушку. Она встретила человека, с которым ей под силу пройти все испытания. Они вместе ввязались в это, вместе и выйдут, плечом к плечу.

Занятая этими мыслями, она практически не замечала, что подъезжает к Челябинску. Равно как и не видела троих мужчин впереди, стоящих прямо на дороге. Но когда увидела, то попыталась затормозить и вылетела из седла. Мотоцикл рванулся вперед и почти сбил того, который стоял в центре. Но он вскинул руку, и мотоцикл со скрежетом начал изгибаться, мяться, превращаться в бесформенный ком железа и электроники. Еще одно движение – и мотоцикл поднялся в воздух и, со свистом рассекая пространство, улетел куда-то в сторону. Катя, дрожащими руками достала пистолет и, сняв с предохранителя, навела на незнакомцев. Она не могла определить, кто это: Кеды или Каратели, так как знала о тех и о других чрезвычайно мало. Мужчины даже не посмотрели в ее сторону. Их внимание было прикована к точке, быстро приближающейся к городу. Вскоре из-за холма выскочил еще один мотоцикл. В водителе Катя с ужасом узнала Алексея. Он мчался им навстречу, похоже, не подозревая об опасности. Но опасения ее были напрасны. В последний момент, когда мужчина в центре уже поднял руку, Алексей выпрыгнул из седла, причем не в сторону, а вверх. Он взмыл красиво, грациозно подняв кверху руки, кожаная перчатка на правой руке порвалась, высвобождая длинный клинок. Также грациозно он приземлился на асфальт и выпрямился, глядя на своих противников. Потом сдержанно поклонился. Те кивнули. У них в руках возникли мечи. Их объединяли лишь плетеная рукоять и противовес, выполненный в виде пятиконечной звезды, вытесанной на почти плоских дисках. А лезвия и гарда были разными: у того, что посередине, меч был почти стандартен – прямое чуть выпуклое лезвие, немного шире рукояти, и полукружная крестовина. У тех, что стоят по бокам, мечи были похожи друг на друга: лезвия изогнутые, а гарды отсутствуют.

Противники медленно приблизились. И начался бой…

 

…Битва эта была напряженной и зрелищной. Катя стояла и смотрела, как Алексей и трое Кедов кружат по дороге, нанося друг другу удары, как они уклоняются от выпадов, совершают акробатические фигуры. Мечи плетут смертельную паутину, с искрами и звоном сталкиваясь друг с другом. Но вот картина меняется: бой плавно переходит в помещение каких-то старых руин. Алексей медленно отступает под ударами своих противников, концентрируя внимание на центральном, Кеде с прямым мечом. Изогнутые клинки мелькали совсем близко от него, но он их, казалось, не замечал. Неожиданно что-то сверкнуло – и двое Кедов с изогнутыми мечами упали на пол и больше не поднимались. Еще одна вспышка – и на их месте появились несколько десятков Кедов, они выстроились за спиной своего лидера. А к Алексею спешили полтора десятка людей. У них в руках сами собой возникали мечи. Вскоре, два отряда, Карателей и Кедов, столкнулись друг с другом…

 

Алексей не стал осматриваться, он знал, что Элизабет почувствует присутствие Кедов в этой части России и сумеет вовремя поднять тревогу. И действительно, источником вспышек был жезл из эбонита, увенчанный хрустальной звездой со вставками из сапфиров. Звезда была обернута в сторону Кедов, а древко жезла держала темноволосая женщина лет сорока. Алексей слышал эту историю: чуть ли не единственный случай сотрудничества Кеда и Карателя, результатом которого стало создание мощного оружия для боев с порождениями людской алчности и ненависти. За те несколько веков, что прошли со времен создания этого жезла, его использовали всего три раза, когда дело принимало опасный поворот. Заряда хватало всего на два удара чудовищной силы. После этого он должен заряжаться три года, а потом еще три года храниться в тени. Только после этого, жезл из деревяшки с хрусталем превращался в могучее оружие. Лишь одно смутило Алексея: те двое Кедов рухнули сразу же, а третий, с которым молодой Каратель сражался, только покачнулся и с новыми силами бросился в бой, да еще вызвал всех своих соратников в окрестностях. У него были кое-какие предположения, но он предпочел подумать над ними в другое время.

Неожиданно рука с мечом, занесенная для удара, натолкнулась на препятствие. Кед вскинул руку и схватил клинок голыми руками. И в следующий момент в глазах Алексея помутнело, тело пронзила такая острая боль, что он едва не потерял сознание. Ноги подкосились, и он упал на колени. На полу, прямо перед ним, лежали обломки его меча. Новый приступ боли лишил его последних сил, и Алексей потерял сознание…

 

Очнулся он уже в больнице. Правая рука была перемотана бинтами, к ней были подведены какие-то провода. Стоило ему немного пошевелиться, как резкая боль пронзила его тело, и он чувствовал, что снова проваливается в небытие. Последнее, что он видел, это испуганные лица, которые странно смазывались. Для него существовал лишь один человек – Катя. Она была с ним, сидела рядом с его кроватью. Алексей слабо улыбнулся, насколько позволяло протестующее тело, и, закрыв глаза, потерял сознание…

 

Глава четвертая.

Бой в школе.

 

Жизнь текла размеренно. Уже никто не вспоминал о событиях пятнадцатилетней давности, потрясших тогда Курган. Выжившие участники тех действий жили спокойной жизнью, были законопослушными гражданами. Алексей покинул орден Карателей, но не забросил тренировки. Они с Катей были по-настоящему счастливы, ведь через два года после боя в Челябинске они поженились, а еще через год у них родилась дочь. Ее назвали Настей.

Годы шли, девочка росла, и вскоре родители убедились, что она унаследовала от отца некоторые способности. Пока они только развивались и входили в стадию готовности только к пятнадцати-шестнадцати годам. Но уже сейчас было заметно, что Настя сильнее остальных девочек, очень гибкая и ловкая, с хорошо развитой реакцией, быстрым умом и цепкой памятью. Все говорили, что она очень похожа на мать, но стоило отметить, что от отца ей достались не только способности. У Насти были его глаза и волосы, а от матери достались фигура и губы.

Накануне одиннадцатилетия своей дочери, Алексей решил устроить праздник. Были приглашены ее подружки-одноклассницы, ее бывшая классная руководительница, которая души в ней не чаяла и была любимым Настиным учителем. Также приехали Катины родители и ее братья из Петербурга, была приглашена Элизабет, у которой с Настей сложились самые дружеские отношения. Весь вечер они шутили и смеялись, всем было очень хорошо. Алексей, Катя и Элизабет радовались больше Насти: им не так часто удавалось почувствовать себя людьми, но сейчас они просто забыли, что отличны от них. Их жизнь стала более светлой и наполненной смыслом, когда в ней появилось дитя.

Но праздник закончился, и все гости, продолжая поздравлять именинницу, стали расходиться. Последней ушла Элизабет. Она еще раз поздравила Настю с днем рождения и попросила ее ненадолго уйти в свою комнату. Девочка послушно удалилась, а Элизабет повернулась к родителям:

- Вам нужно приглядывать за ней. Сила, унаследованная твоей дочерью, слишком быстро растет. Она может войти в стадию готовности уже в ближайшие два года. В таком возрасте она еще не может контролировать свои способности полностью.

-Пока она справляется. Сила незаметна, а открывается только дома, под нашим присмотром. Все в порядке, не волнуйся.

- Я надеюсь, у вас хватит благоразумия не втягивать ее в наши дела раньше срока. Еще слишком рано.

- Элизабет, не волнуйся.

- Катя, я надеюсь на твое материнское чутье. Запомните, если Сила выйдет из-под контроля, то Настя может и умереть, - сказала Элизабет. Повернулась к Алексею: - Старайся не проявляться. Кеды ищут тебя, особенно после того, как ты положил стольких в Челябинске.

- Я практически безоружен. Меч был сломан, осколки удаляли при тебе , а моя Сила уже не та. Им не составит труда меня победить.

- Составит. Совет просил меня передать тебе кое-что, - с этими словами женщина протянула руку перед собой. С легкой вспышкой у нее в руках появились черные ножны с серебряным узором. Меч в ножнах был великолепен. Плетеная рукоять в полторы руки, противовес в виде почти плоского диска, на котором был оттиснут символ Карателей – сокол, раскинувший крылья. Полукружная гарда, широкая по краям и сужающаяся к лезвию, была покрыта позолотой и украшена незатейливым узором. Алексей взялся за рукоять и легко вытянул меч из ножен. Он был легким, а лезвие, чуть шире рукояти, было обоюдоострым и покрыто серебром.

- Он… такой легкий, - удивился Алексей.

- Лезвия делают из сплава алюминия и титана. Он очень легкий и прочный. А серебром покрывают для удобства, - Алексей, внимательно слушавший Элизабет, сделал простой круговой удар. Меч послушно рассек пространство.

- Теперь ты защищен. Немного потренируйся и будешь в форме, - одобрительно произнесла женщина. Алексей кивнул и вернул клинок в ножны.

- Спасибо, - сказал он.

- Не забывайте, что я сказала о девочке. Настя! – позвала Элизабет. Девочка тут же выскочила из своей комнаты.

- Тетя Элла, вы уже уходите? – спросила она, нахмурив брови. У детей это подражание взрослым выглядит настолько смешно, что Алексей не смог удержаться от смеха. Вскоре все четверо покатывались со смеху. Отсмеявшись, Элизабет подошла к Насте и присела:

- Настенька, мне нужно будет уйти, но ты не волнуйся, я скоро приду снова.

- Правда?

- Правда.

Настя бросилась ей на шею и сказала:

- Спасибо!

- А ты слушайся маму с папой и помогай им, хорошо?

- Хорошо, тетя Элла, - заверила ее девочка. Элизабет встала и, подмигнув Алексею и Кате, покинула квартиру. Настя тут же бросилась в гостиную помогать маме.

 

На следующий день Алексей, Катя и Настя пошли в школу, где собирались будущие одноклассники девочки. После начальной школы, родители решили, что Насте будет лучше учиться в гимназии, и перевели ее в МОУ «Гимназия №30», где когда-то учился Алексей.

И вот они стоят у ворот школы. Алексей был одет в свою обычную одежду: черная рубашка, джинсы и перчатки. На Кате были легкие летние брючки и блузка. Настя же была в джинсах, футболке и легкой ветровочке. Алексей огляделся. Школа преобразилась до неузнаваемости. Стены были идеально выбелены и выкрашены, газоны ухожены, а площадка была отлично выметена.

К Алексею подошла женщина средних лет.

- Вы отец Насти? – поинтересовалась она. Алексей кивнул.

-Отлично. Тогда пройдемте со мной к остальным, - она указала на небольшую группу людей у лестницы. Алексей снова кивнул и направился следом за ней. Катя последовала за ним.

Вскоре новеньких стали знакомить с ребятами. Алексей внимательно слушал и смотрел.

- Это Петр Александрович Навив, - представила женщина тощего рыжеволосого паренька. Потом указала на бледную девчушку со светлыми волосами. – Это Татьяна Сергеевна Опиумова, - Опиумова чуть наклонила голову в знак приветствия.

– Это Сазонова Екатерина Васильевна, - круглолицая девочка с толстой черной косой подмигнула Насте.

- А это Лукина Надежда Ильинична, - высокая стройная девочка с черными волосами средней длины, слегка поклонилась. Ее сходство с отцом поражало: те же черты лица, те же глаза и волосы, даже манеры у нее отцовские.

Пока женщина представляла остальных, Алексей еще раз обшарил группу родителей в поисках Ильи, но он его здесь не нашел. Надя стояла со своей матерью в первых рядах. Женщина, стоявшая рядом с дочерью Ильи, очень напоминала кого-то Алексею, но он не вспомнил, кого именно. Алексей еще раз осмотрел толпу. Потом повернулся к женщине, представлявшей учеников. Теперь рядом с ней стояла другая женщина, увидев которую Алексей окаменел. Это была Дина.

Женщина, наконец, назвала Настю. При звуках фамилии лицо Дины дрогнуло. Алексей шагнул вперед. Их глаза встретились. Она кивнула. Алексей ответил ей тем же. Катя подошла ближе и зашептала ему на ухо:

- Та женщина, - она взглядом указала на Дину, – будет классным руководителем этого класса. Ее зовут…

-Дина Александровна, - прошептал Алексей.

- Ты ее знаешь? – удивилась жена. Алексей кивнул.

- Мы учились в одном классе. Между нами даже что-то было. Несерьезное, почти детское. Но это уже в прошлом. Я счастлив с вами… - неожиданно вокруг потемнело, небо заволокло тучами, засверкали молнии.

- Кеды… - прошептал Алексей. Повернулся к Кате:

- Быстро, забирай Настю и уводи всех в здание, - в руках возникли ножны с мечом. Алексей быстро прицепил их к ремню и рванулся вперед. Первые Кеды уже начали возникать вокруг площади, у них в руках сверкали мечи. Все присутствующие столпились на крыльце, а те, кто не поместился, смотрели из окон. Девять фигур в черных плащах, скрывающих фигуры, с мечами наготове медленно приближались к крыльцу. Им навстречу шагнул Алексей. Ветер трепал густые волосы, почти достающие до плеч. На поясе у него были ножны с мечом, рука плясала на плетеной рукояти. Дождь хлестал по лицу, вверху метались молнии.

Ему вспомнилась та ночь, которая изменила его жизнь. В тот день погода была ясная, солнечная, но ближе к вечеру неожиданно пошел дождь. В воздухе метались молнии, они били в дома и деревья, поджигая все на своем пути. Алексей вспомнил, что незадолго до того момента, когда молния прошла сквозь него, он видел девятку странных людей, одетых в плащи. После операции он не мог вспомнить события той ночи, но сейчас они проступили неожиданно ярко. «Неужели Настю ждет та же судьба?» - промелькнула мысль у Алексея. Тот прогнал ее прочь.

Между тем, Кеды приближались. Шедший в центре неожиданно сделал шаг вперед и сказал:

- Уйди с дороги, Алексей. Нам не нужен ни ты, ни твоя дочь. Мы пришли за другими. Если ты не посторонишься, то умрешь в страшных муках!

- Я не позволю никому из них пострадать! Я буду драться! – воскликнул Алексей и выхватил меч. Девятеро подняли мечи и начали надвигаться на него…

 

Дина с ужасом наблюдала с крыльца, стоя под дождем, как Алексей бился с девяткой убийц. Они двигались грациозно, как в танце, смертельном, но завораживающем танце. Вскоре бой был сведен к дуэли между Алексеем и лидером, а другие восемь, отступив назад, стояли полукругом. Убийца и защитник, слуга Тьмы и адепт Света сражались друг с другом не на жизнь, а на смерть. Легендарное противостояние Добра и Зла происходит у нее на глазах.

Дина вспомнила, как Алексей вернулся в Курган и вошел в 38-ой кабинет , и почувствовала легкий стыд. Это ведь из-за нее он покинул Курган и отправился в скитания. Она одна виновата в том, что случилось.

Рядом стояла черноволосая милая женщина, которая пришла с ним. Она тоже смотрела за боем, но в ее глазах было восхищение. Похоже, она не сильно волновалась за мужа…

 

….Алексей нанес несколько косых ударов. Его противник лишь усмехнулся и отбил их. Потом ударил ногой с разворота. Удар достиг цели. Алексея отбросило на несколько метров. Меч выскользнул из руки и со звяканьем упал на асфальт. Алексей приподнялся на локтях и отбросил прядь мокрых от дождя волос, потом взметнулся вверх и нанес сильный удар стальным кулаком в грудь. Чуть отступил назад и добавил еще несколько ударов ногой. Лидер Девятки покачнулся. Потом взмахнул рукой и воздушной волной сбил Алексея с ног. Тот снова поднялся и бросился к мечу. Промокшая рукоять послушно скользнула в открытую ладонь. Алексей резко развернулся и провел серию быстрых атак. Его враг отбил их, но уже не так играючи, как раньше. Алексей, воодушевленный этим, продолжал наседать на своего противника.

Неожиданно он остановился. В темном провале капюшона зажглись голубые искры. Алексей сообразил, что он собирается делать, и бросился к крыльцу, крича на ходу:

- УХОДИТЕ!

Его послушались, когда Алексей взбежал на крыльцо, все уже были в холле. Он, насквозь промокший, ворвался в здание следом и быстро закрыл двери. Потом бросился к окну. Девятый был охвачен голубовато-белым пламенем с головы до ног. Меч исчез. Он воздел руки к небу… и с шумом взорвался. Взрывной волной тех восьмерых прижало к земле, и они взорвались следом. Брызнули стекла в окнах школы. Стены содрогнулись. Ослепляющая вспышка!

Когда стены перестали дрожать, Алексей вернулся к дверям и распахнул их. На площадке было несколько воронок, и обрывки плащей летали в воздухе. Дождь продолжал идти, в небесах метались молнии. Но никого не было.

Алексей медленно сошел с крыльца, опустив меч. Следом вышли остальные. Он обернулся. На их лицах было написано недоумение. Катя выбежала из толпы и бросилась ему на шею. Он поцеловал ее. Потом немного отстранился и отошел в сторону. Рядом с ними возникла Элизабет.

- Что произошло? – спросила она, оглядывая поле боя. – Мы зафиксировали активность в этом районе, но, похоже, ты и без нашей помощи справился. Кто это был?

- Девятка.

- Девятка? Их же нет!

- Похоже, есть. Я сражался с ними, а потом их лидер взорвался. А следом исчезли и остальные.

- Ладно, с этим мы потом разберемся. Хорошо, что ты выжил, - сказала Элизабет и уже собралась уходить, но Алексей схватил ее за локоть

- Элизабет, ты понимаешь, что это значит? Девятка пришла в наш мир. Это значит, что кто-то снова активировал Портал. Помнишь, что случилось в прошлый раз? – воскликнул он. Элизабет побелела.

- Тринадцатый… - прошептала она. Алексей кивнул.

- Элберт был побежден, но его приспешники все еще живы. Они знают, как открыть Портал. Девятка – это лишь первые отголоски. Кеды собирают армию.

- Что ты предлагаешь?

- Необходимо оцепить город. Кеды невольно открыли нам место, откуда будут координировать действия своих сил. Проверяйте всех, ВСЕХ, кто въезжает и выезжает из города.

- Сейчас мы не будем все это обсуждать. Завтра Совет, ему ты и расскажешь все, что думаешь. Не забудь меч, - с этими словами Элизабет исчезла. Алексей обернулся к Кате и Дине:

- Ты все слышала. Постарайся не выпускать Настю из поля зрения. Если что, срочно вызывай меня. Дина, ты можешь постараться успокоить родителей и учеников?

- А как быть с учителями?

Алексей немного подумал и кивнул:

- Расскажи им. Постарайтесь как можно более тщательно охранять школу. Если что-то случится, свяжись с Катей. Сами никаких действий не предпринимайте.

- Хорошо. И, Леша… - Дина запнулась. Алексей посмотрел на нее. Та набрала побольше воздуха и закончила:

- Я рада, что ты вернулся.

 

Глава пятая.

Утро перед Советом.

 

На следующий день Алексей поднялся раньше всех. Катя мирно спала рядом. Черные волосы падали на лицо. Она была очень красива. Алексей почувствовал волну нежности, наклонился и поцеловал ее в ушко. Катя улыбнулась сквозь сон и зарылась поглубже в подушку. Алексей поднялся и вышел из спальни.

Настя тоже спала, лежа на животе и тихонько посвистывая. Алексей тихо подошел к ней и поправил соскользнувшее одеяло. Потом осторожно, чтобы не разбудить, провел рукой по темно-русым волосам. Настенька улыбнулась. Алексей убрал руку и вышел из детской, осторожно прикрыв дверь.

Одежда и меч хранились в шкафу, на верхней полке. Алексею не составило труда достать ее. Он быстро оделся и, пройдя на кухню, заварил чай. Пока чайник кипел, Алексей сидел и размышлял над тем, что произошло вчера. Девятка – не вымысел? Теперь понятно, что нет. Элберт, Тринадцатый Дракон, тоже считался выдумкой, пока Алексей, Катя и Элизабет не столкнулись с ним в бою. Стало быть, кто-то снова открыл Портал – ворота в Серые Миры. В первый раз в наш мир прорвался Тринадцатый дракон, сейчас – Девятка, а что будет потом? Скольких еще пропустит Портал, прежде чем его закроют? Одного, двух? Или сотни и тысячи? Открытие Портала – не самая хорошая новость для Ордена, но и у нее есть свои плюсы. Кеды наверняка боятся прорыва Карателей и сконцентрируют свои основные силы у точек перехода. Орден сможет вычислить эти точки и закрыть их прежде чем из Серых Миров вырвется еще кто-нибудь. Это дает Карателям определенный тактический перевес в войне, ведь Кеды практически не смогут ничего противопоставить Ордену в открытой схватке.

В открытой? Алексей почувствовал, как у него холодеет спина. А что если в рядах Ордена Карателей есть их осведомители? Наверняка есть. Кеды неглупы, они понимают, что Орден сможет им помешать, им необходимо подстраховаться. Шпион должен докладывать Кедам о планах Ордена. Но информация редко выходит за пределы Совета: значит, предателя, если он есть, нужно искать среди Высших. Что ж, круг подозреваемых сужается. Но сейчас еще рано думать об этом. Вполне вероятно, что Портал никто не открывал. Алексей тряхнул головой.

По коридору раздались шаги босых ног. Алексей повернул голову. В дверях стояла Настя.

- Доброе утро, папа, - поздоровалась она. Алексей кивнул.

- Привет, Настя. Чай налить?

- Лучше сок, - сказала девочка и села на табуретку, поджав ноги. Алексей открыл холодильник и достал трехлитровую банку с яблочным соком. Он сам варил этот сок, но не без участия дочери. Катя тогда часто пропадала на работе и приходила поздно. Она чуть не попала под сокращение на предприятии и крутилась, как белка в колесе. Даже дома, в выходные, она практически не расставалась с ноутбуком, подарком братьев на свадьбу, постоянно работала на нем, составляла отчеты и засиживалась чуть ли не до полуночи, а утром с красными от недосыпа глазами бежала на работу. Но два месяца назад все, наконец, утряслось, и ее рабочий день снова стал нормированным. С сентября она выходит в отпуск, а Алексей наоборот, выходит на работу.

«Но сейчас, похоже, работа накрылась медным тазом» - думал он, откупоривая банку и наливая сок в две кружки. Закрыв банку и поставив ее в холодильник, Алексей поставил кружки с соком на стол: одну перед Настей, а другую взял сам. Настя чуть отпила из кружки, чуть поморщилась и сказала:

- Немного кисленький, но ничего… Как тебе наша учительница?

- А тебе?

- Ничего. Она хорошая. И добрая. И красивая, - Алексей отпил еще немного и пожал плечами:

- Я твою учительницу помню еще такой, как ты. Она всегда была умна и за словом в карман не лезла.

- Пап, а что значит «за словом в карман не лезла»? – спросила Настя, хлопая длинными ресницами. Алексей немного подумал и сказал:

- Ну, хм, в общем, моя полная противоположность, - Настя хихикнула.

- А все-таки?

- То есть, быстро находила нужные в той или иной ситуации слова.

Девочка с понимающим видом кивнула:

- А, - Алексей еще отхлебнул из кружки. А Настя вдруг сказала:

- А почему Дина Александровна так на меня посмотрела, когда меня называли? – Алексей задумался. А, действительно, почему?

- Не знаю. Может, потому что ты красивая? – предположил он. Настя снова хихикнула, но тут же с серьезным лицом согласилась.

Алексей посмотрел на настенные часы. Если он не хочет опоздать, то должен спешить.

- Настенька, - сказал он. Девочка поставила кружку и посмотрела на отца, показывая, что внимательно слушает.

- Мне нужно идти, а ты заправь, пожалуйста, постель, оденься и причешись. Маме, когда она проснется, тоже скажи одеться. Если спросит, во что, скажи, что без разницы. Я потом за вами зайду.

- А…

- Настя, я потом все расскажу. Сделаешь, что я просил? – девочка кивнула. Алексей тихо прошел в гостиную и достал ножны с мечом. Пора на Совет.

 

Глава шестая.

Обед с друзьями.

 

Алексей прошел в небольшую залу, где собирался Совет. Все его участники были уже на месте. Алексей молча поклонился им и занял свое место. Кроме него здесь были трое мужчин и Элизабет. Еще пятеро людей сидели на скамьях. Алексей кивнул им. Меч покоился в ножнах за спиной. Рукоять выходила над правым плечом. Элизабет опиралась на посох. Из холодного оружия она предпочитала короткий меч с широким лезвием, сужающимся к прямой короткой гарде. Сейчас меч висел в ножнах на поясе, скрытый плащом. Элбрайн, седоволосый мужчина, председатель Совета, неплохо владел кинжалом и небольшим складным самострелом. Кинжал был в наручных ножнах, а самострел спрятан под плащом. Двое других были вооружены мечами на манер Алексея. Их лица были скрыты капюшонами, как, впрочем, и у всех остальных, включая Алексея.

-Я приветствую всех, кто смог присутствовать на Совете. Сегодня у нас несколько вопросов, требующих разрешения. Во-первых, я хочу представить вам двух новых Карателей, - Элбрайн указал на фигуры в капюшонах. Вперед выступила высокая фигура, закутанная в темно-серый плащ. Незнакомец откинул капюшон. Алексей едва не отпрянул. Из-под капюшона высвободились черные лохмы, живые черные глаза бегло осмотрели зал.

За прошедшие годы Илья Лукин практически не изменился, но возмужал, поумнел. В волосах уже появилась первая седина, а в глазах нет-нет, да промелькивала грусть. И где же тот озорной мальчишка, на которого никто не мог найти управы, но которого все любили? Сейчас перед Советом стоял уверенный в себе сильный мужчина со стальным характером.

Илья поклонился присутствующим. Потом бесшумно вынул клинок из ножен у бедра. Острие со свистом рассекло воздух и замерло, направленное в потолок. По лезвию от гарды пробежала едва заметная серебристая искра. Все, кроме второго новенького, подняли руки вверх и произнесли длинную формулу противоречий. Алексею до сих пор не выдавалось случая участвовать в этом. Он почувствовал на себе взгляды Элбрайна и Элизабет и понял, что проводить обучение и первый бой в присутствии Совета предоставили ему. Алексей шагнул вперед и решительно откинул капюшон. Илья обернулся и встретился с ним глазами. Алексей одним движением извлек меч и отсалютовал им. Этот жест напомнил Алексею об его первой битве на Совете. Илья слегка склонил голову и поднял меч. Алексей опустил клинок и внимательно наблюдал за Ильей. Его уверенность пугала. Илья сделал выпад, от которого Алексей легко увернулся, отступив на шаг назад и вправо, пропуская клинок рядом с собой. Илья некоторое время смотрел на то место, где был его противник, потом резко обернулся. Клинок со свистом рассек воздух и столкнулся к лезвием меча Алексея. Он чуть согнул колени и немного подался вперед, сделав незаметное движение кистью, потом отпрыгнул назад и нанес широкий рубящий удар. Но Илья всегда был гибок. Изогнувшись и пропустив клинок над головой, он сделал шаг вперед. Это было ошибкой. Уже через секунду Илья лежал на земле, сокрушенный мощным ударом в челюсть. У его виска, слегка касаясь, поблескивало острие меча Алексея. Илья понял, что в реальном бою у него не было бы шансов. Всего одно движение, и… Илья сглотнул. Алексей отступил и жестом показал, что Илья может подниматься. Меч снова оказался в ножнах. Илья с трудом поднялся и понял, что все еще сжимает меч. И тут он неожиданно нанес молниеносный удар, целя в грудь. Все, даже Элбрайн, вскрикнули, но Алексей чуть отступил в сторону и перехватил меч. Тот со свистом развернулся в руке нового хозяина и теперь смотрел острием в грудь мужчины. Илья тупо посмотрел на меч, потом на руку и перевел взгляд на Алексея. Тот ему улыбнулся и вернул меч, после чего обернулся к Совету.

- Илья Лукин прошел испытание! – воскликнул он. – Теперь он Каратель, и я прошу Совет о назначении его ко мне в ученики.

Элбрайн кивнул:

- Да будет так. Илья Лукин, вы согласны поступить в обучение к Алексею?

- Да, - впервые за многие годы Алексей услышал голос своего бывшего друга. Он был низким и приятным, но в нем промелькивала какая-то нотка усталости. Ничего, у них будет время, они смогут обо всем поговорить…

 

Через два часа Совет закончился. Все его участники покинули помещения. Алексей последовал за Ильей.

Они много разговаривали, пока ехали к Илье за его женой и дочерью. Через полчаса они были у красивого высотного дома с зеркальными стенами. Алексей припарковал машину во дворе и, вместе с вновь обретенным другом поднялся на десятый этаж.

Дверь открыла миловидная брюнетка с большими карими глазами. Она была одета довольно просто: блузка, аккуратные туфли и длинная свободная юбка. Алексею в голову снова пришла мысль, что он ее где-то видел…

 

Таня поспешила отрыть дверь, когда раздался звонок. Распахнув дверь, она посторонилась. В просторную прихожую вошел Илья, а следом еще один мужчина с легкой щетиной и длинными густыми волосами до плеч. Серые глаза средней величины с любопытством скользили по стенам прихожей и остановились на хозяйке. В них промелькнул намек на узнавание. Но он тут же исчез.

Одет незнакомец был довольно легко: серая рубашка, черные брюки и ветровка прямого фасона со свободными рукавами. Но ножны с мечами, которые были у Ильи и его приятеля, несколько портили впечатление. Таня знала, что Илья станет Карателем, и сначала подумала, что это его новый знакомый, но когда мужчина повернулся к Илье, она заметила перчатку и тут же все вспомнила. Этот мужчина был в школе! Он сражался с девятью существами в черных плащах, он защитил их! Таню бросило в жар, но она совладала с собой и улыбнулась повернувшемуся мужчине. Тот улыбнулся в ответ. И эта улыбка, немного скованная, но добрая и обнадеживающая, о многом ей сказала. В голову Тане пришла мысль: где-то она уже видела эту улыбку, но где? У кого?

 

Алексей, заметил, что женщина улыбается, и ответил улыбкой. Потом снова повернулся к Илье:

- Ну что, собирайтесь, я подожду внизу. Будет лучше, если я расскажу тебе все у себя дома, - сказал он. Илья кивнул и закрыл за ним дверь.

Спускаясь по лестнице, Алексей быстро достал телефон и позвонил домой. Через минуту нажал отбой. Катя предупреждена.

 

Через полчаса Алексей, Илья, Таня и Надя вышли из машины и поднялись в квартиру. Катя вышла встречать их сама. На ней были черные брюки и тонкий свитер с красивым узором. Волосы были убраны и заколоты. Настя заплела волосы в длинный хвост. На девочке были темные джинсы и футболка в тон. Она широко улыбнулась пришедшим.

 

Через некоторое девочки ушли в комнату, Катя с Таней разговаривали, а Алексей и Илья вспоминали прошлое. Они заново переживали события школьных лет, Алексей рассказывал о своих путешествиях. Потом они все вместе покатывались со смеху, когда Илья рассказывал одну за другой старые и новые шутки. Никогда еще Алексей не чувствовал себя таким счастливым…

 

Война закончилась так же быстро, как и началась. Уже через год город Курган отстроился заново, а все участники боевых действий снова стали жить своей жизнью.

Илья стал одним из самых известных врачей широкого профиля и уступал лишь Илизарову. Сбылась его самая заветная мечта – спасать жизни тех, кто этого действительно достоин, но способности Карателя внесли совсем небольшой вклад в это дело.

Таня родила еще двух сыновей, которые впоследствии стали известными писателями. Все их называли «новыми Братьями Стругацкими», но они не стремились к славе. Они просто занимались тем, что любили всей душой. Мать была за них очень горда.

У Дины была репутация сильного педагога и видного психолога. Она тоже занималась своим любимым делом и вскоре стала директором школы, в которой в свое время училась. Она вышла замуж и родила дочь, которая через двадцать семь лет стала новым законодателем моды.

Надя Лукина посвятила свою жизнь живописи. Ее творчество можно было увидеть в золотой раме на стенах Третьяковки. И не было ни одного любителя живописи, кто бы не знал Надежду Ильиничну Лукину.

Алексей и Катя продолжали жить вместе и вместе поддерживали порядок в городе. Катя стала судьей и обладала способностью ловко распутывать клубок интриг за несколько часов, хотя у других на это уходили недели, а то и месяцы. Но при этом она никогда не ошибалась.

Алексей стал следователем и расследовал самые сложные дела. Но вместе с этим он не сложил мантию Карателя и со временем стал главой Ордена.

А их дочь, Настя, пошла по стопам отца. Она вступила в Орден, едва окончив школу и институт, где училась на филфаке. Ее все любили и уважали.

Жизнь текла вперед, не задерживаясь на каком-нибудь одном месте. Она многогранна и сложна, и никогда не знаешь, что ждет тебя за поворотом…