С утра Мастер, как и обещал, побеседовал с учениками. С каждым по отдельности. За закрытыми дверьми. И теперь мальчишки увлеченно обсуждали новости.

- Ученик менестреля! А почему не портного, а? Или шляпника? Слышь, Лягушонок, почему тебя Мастер в бордель учиться не отправил, из тебя там точно толк выйдет? – как всегда, изгалялся над белобрысым старший из учеников, Бахмал по прозвищу Угорь.

- Бедный Лягушонок, сколько лет старался. И всё зря! – Сочувственно покачал головой другой юный мошенник, Келм. – Ну, ничего, сделаешь глазки пожалостливей, авось не пришибут бездаря. Предупреди только, в какой забегаловке будешь для пьяных орков тренькать, приду, скажу хозяину, чтоб не слишком обижал, по голове не бил – ты ведь и так того! – пятеро мальчишек дружно заржали.

- Ничего вы не понимаете! – задыхаясь от смеха, поддержал веселье самый младший из компании, Игла. – Перед вами, уважаемые господа, сам величайший, знаменитый, непревзойденный мастер Заткни Уши Беги Вон! Кумир мух, мышей и тараканов! После его выступления ваше заведение полностью очистится от любой живности, не исключая крыс и гоблинов! Ещё никто не выживал, услышав божественные звуки! – паясничал он, изображая зазывалу с ярмарки.

Лягушонок, по обыкновению, не слышал насмешек в упор, прокручивая в голове разговор с Учителем.

- Я договорился с маэстро Клайвером, после праздника он официально возьмет тебя в ученики. Будешь по утрам работать в его музыкальной лавке. Понедельник, среду и пятницу к шести приходи ко мне, заниматься будете со Свистком вдвоем. По вторникам и четвергам после обеда тебя будет учить аптекарь Альгаф – травы, яды, сонные зелья и так далее. С ним осторожнее – к посетителям не подходи, вообще там на глаза никому не лезь. На случай чего – учишься правильно разводить настойку от радикулита для Клайвера. Кстати, заводи побольше знакомств среди музыкантов и прочих артистов – тебе пригодится. Какие инструменты осваивать, решит маэстро. Я бы посоветовал гитару – универсальный инструмент, спрос на гитаристов большой, всегда пристроишься к нужной компании. Ещё вопросы есть?

- Учитель, но почему?

- У тебя слишком приметная внешность для обычной работы. Без хорошего прикрытия ты больше пары лет в столице работать не сможешь. А безобидного музыканта, да с такой светлой мордашкой, вряд ли кто заподозрит. Сможешь без проблем путешествовать, и проникнуть в нужный дом трубадуру легче легкого. Опять таки, благодари свою дудочку, я тебя слышал, неплохо получается. – Лягушонок старательно прятал от Мастера неподобающее будущему убивцу увлечение. Он обожал в редкие свободные от занятий и поручений вечера сидеть забираться на старую иву в городском парке и играть на дудочке. Наивно было бы думать, что Учитель не прознает, но чтобы он специально пошел его слушать, да ещё похвалил? Явно что-то не меньше тролля в лесу сдохло. - Да, и мелкие шалости по карманам забудь. Ученик маэстро – не воришка, твоя репутация – твоя безопасность. И моя тоже. Привыкай жить честно, - Мастер хмыкнул. – Вот как я, например.

Среди непосвященных Мастер слыл купцом средней руки, не очень удачливым, не особо богатым, не слишком почитающим закон - так, серединка наполовинку. И все дела, связанные с Гильдией, вел через Махшура, так что в лицо его знали далеко не все члены его же Гильдии. Даже, скажем прямо, почти никто – в городе он появлялся редко, никогда не выходил через улицу Ткачей, предпочитая пользоваться задрипанной конторой перевозок на соседней улице, благо катакомбы под Старым Городом были, в основном, в ведении почитающих Тень.

Лягушонок обдумывал открывающиеся горизонты, навесив на лицо туповато-безразличное выражение и пропуская издевки мимо ушей. Пожалуй, жизнь обещала стать ещё увлекательней – учитывая, что из любой ситуации мальчишка умел извлекать максимум интересных возможностей и удовольствия. Да и музыку он тоже любил. Его коллегам надоело подкалывать будущего музыканта – ну не реагирует, и хоть ты тресни! И они переключились на собственные проблемы. Так как на него больше не обращали внимания, то ему удалось услышать кое-что интересное.

- Мастер считает, что я уже готов к серьёзной работе! – Угорь, который лез из кожи вон, чтобы казаться взрослым, всё же пятнадцать лет, это вам не шутки, чрезвычайно гордился оказанным доверием и напускал туману. – Такое задание не каждому по плечу. Учитель сказал, что из учеников только я смогу справиться. Это опасное предприятие! И за него я получу два золотых! – это был его сильнейший аргумент. Подпевалы впечатлились и уважительно притихли.

- Келм, Свисток, Ласка! – кивнул Бахмал старшим ребятам, - обмоем? Завалимся в заведение к Кривому, у него новые девочки!

- К Кривому? Угорь, а мы? Мы же твои друзья! – Простак и Игла не на шутку обиделись таким пренебреженим.

- Вы мелкие ещё, что вам у Кривого делать? – состроил удивленную физиономию Бахмал. – Ладно, в первый день праздника пойдем!

- Спасибо за приглашение, Угорь. – Свисток пожал плечами. – Мне сначала свои два золотых заработать, и на первый день у меня дел до шайтана, удружил учитель… А там видно будет.

Остальные ребята с интересом уставились на Свистка, ожидая пояснений – что там любимчику-то Мастер поручил. Но Орис молчал как орк на допросе.

- Ну как знаешь, Свисток. – Угорь старательно делал вид, что отказ Свистка ему по барабану. – Тебе и девочки ни к чему… У тебя вон менестрель есть! – не удержался от очередной издёвки, хоть обычно и остерегался задевать Свистка напрямую. В отличие от хлипкого на вид Лягушонка, Орис был изрядным здоровяком, не обделенным ни силой, ни ловкостью, и, не задумываясь, мог дать в глаз насмешнику.

Но потасовке не суждено было начаться, так как Фаина позвала мальчишек завтракать.

 

Через час неразлучная парочка, свесив ноги с полуразрушенного пирса, сидела в самой подозрительной части порта, кидая камешки в реку. Баржи утюжили легкую рябь, сновали рыбацкие лодки, изящным белым лебедем проплывала мимо них по бескрайней Вали-Эр торговая шхуна. Неподалёку гомонил порт. Мальчишки, пока Мастер не озадачил их ещё каким делом, живо удрали с глаз долой, в спокойной обстановке поделиться самым животрепещущим.

- И сегодня, говорит, пойдешь знакомиться с маэстро. Нет, ну ты представляешь? Хоть словом бы обмолвился!

- И что? Он хоть раз заранее кому-нибудь что-нибудь говорил заранее? Загадочный, это что-то. Тебе, по крайней мере, объяснил более-менее, чем тебе ближайший год заниматься. А мне – посмотрим, посмотрим. По обстоятельствам. Не нравится мне завтрашнее предприятие с Седым Ежом. К гному-то, конечно он без меня полезет, но и разведывать обстановку около банка – то ещё удовольствие. Ты видел, какая у них охрана? И магии, небось, в каждом камне на сто саженей вокруг понатыкано. А я в магических штучках ни бельмеса не понимаю.

- А кто понимает? В столице магов, кроме придворного - пара знахарей да три гадалки. А в гномьих наворотах сам Тёмный ногу сломит. Не дрейфь, прорвёмся. Ну, подумаешь, поразнюхать, не изменилось ли расположение постов и прочую ерунду. Так, подстраховка. Думаю, по поводу всего остального Ёж и без тебя в курсе. И вообще – тебе туда не лезть.

Седой Еж, несомненно, был в курсе. Предполагаемая операция по изъятию у Главы Гномьего Банка Аррагха фамильных ценностей – статуэтки Просыпающегося Дракона, и последующему подбрасыванию её некоему подозрительному господину, практически конкуренту Гильдии Тени - специалисту по деликатным поручениям богатого клана Дарнишей – не представлялась Призывающему Тень чем-то из ряда вон. Самая обычная работа, даже убивать никого не надо. Если бы не хваленная гномья охрана и магические ловушки, вполне можно было бы обойтись и хорошим вором. Вот только с рунной магией мало кто сладит. А у него, Седого Ежа, на это дело чутьё. Не маг, даже на ученика не потянет, но обходит гномьи пакости только так. И плата весьма, весьма… А то, что потом Дарниши и гномы передерутся, так не его проблемы. И имени заинтересованного лица он не знает , и знать не желает. Его дело маленькое. Кто платит, тот и заказывает музыку.

 

Волей случая, труженики плаща и кинжала оказались вовлечены в серьёзные политические интриги. Мастер Ульрих был совершенно прав, говоря, что принцесса Ристана просто так властью делиться не станет. Но вот про амбиции Королевского Придворного Мага Рональда он не упомянул. И зря. Потому что, хоть тот и предпочитал особо не афишировать свой интерес в этом деле, он то и был главным источником неприятностей для наследника и всех, кто решился его поддержать.

Рональд, как это свойственно всем Тёмным магам – а он был целиком и полностью Тёмным – больше всего на свете любил власть. Причем не ту её составляющую, что зовется ответственностью и побуждает королей строить дороги, основывать университеты, приглашать в королевство лучших архитекторов, музыкантов и алхимиков, вникать в хитросплетения экономических взаимодействий, ограничивать полномочия чиновников и втискивать беспредел баронской вольницы в тесные рамки законов, рискуя потерять любовь и поддержку знати, зато радоваться сытым крестьянам, грамотным ремесленникам и богатым купцам в своем государстве. Нет, для настоящего прирожденного властителя, каковым считал себя Рональд, власть олицетворяла собой беспредельные возможности. Вертеть людьми по своему усмотрению, дергать за ниточки и наблюдать за танцами послушных кукол, упиваться поклонением себе, любимому, наводить дрожь и панику одним мановением руки, копить магическое могущество и артефакты на зависть коллегам, интриговать и сталкивать лбами соперников, наслаждаться роскошью и вседозволенностью, не знать отказа от красивейших женщин и юношей, ловить на себе искательные взгляды знатнейших и богатейших людей Империи… Ну, про Империю ещё рано, а вот провинция в его руках окажется весьма скоро, благо управлять Ристаной проще, чем у младенца леденец отнять. Дивное чувство – ненависть! Если смешать в должных пропорциях с завистью, ущемленным самолюбием, тщеславием и властолюбием, приправить лестью и подогреть вовремя и правильно поданной сплетней - какой сладкий, ядовитый коктейль! Уж в приготовлении подобных шедевров Рональд был мастер, каких поискать. И принцесса пила эту гремучую смесь у него из рук, и просила добавки.

И зачем, спрашивается, при такой благостной картине ещё какой-то там наследник? Раздавить, растоптать, превратить в послушную игрушку. Было удобнее совсем уничтожить, чтоб духу его не осталось – не стоит искушать конкурентов видимостью возможности, не правда ли? – но, не приведи Тёмный, вмешается Император со своим тролльим Советом. И действовать приходится окольными путями, не применяя магию против принца напрямую – светиться лично Рональд не собирался. Если что, пусть Ристана отвечает, она – принцесса, интрига её, выгода её, а он так, невинный исполнитель, и, кстати, он её отговаривал! Так что план был составлен им с учетом всех факторов, тылы прикрыты, силы противника определены и оценены. Игра началась, и горе проигравшему.

 

Те же, против кого пошел Рональд, проигрывать вовсе не собирались. Наверное, и не умели. И учиться не хотели. Так что партия обещала быть увлекательной.

 

Около полутора месяцев тому назад, в королевском дворце Его Величество король-наместник провинции Валанта Мардук Первый Суардис собрал тайный совет. Конечно, таиться от старшей дочери и магистра Рональда было совершенно бесполезно, но такая щекотливая тема, как будущее наследника…

Хоть Мардук и смотрел на свою старшую дочь исключительно через розовые очки нежной родительской любви, позволить себе быть совсем уж бездумным оптимистом он не мог. Король прекрасно понимал, что стоит ему умереть, а на счет оставшихся ему лет он не обманывался, как его сын останется без поддержки. Практически все нити управления провинцией уже в руках Ристаны, Первый Советник – её муж, Придворный Маг с неё заодно во всем, знатные семейства либо поддерживают её, либо не лезут в политику вообще. Казалось бы, идеальная ситуация всеобщего согласия и спокойствия, многие его коллеги-наместники о таком только мечтают. Если бы не одно но… точнее, два. Принцесса уже спит и видит себя на троне – характер у неё более чем королевский, сочетание ума, дипломатичности, твёрдости и пламенная любовь к власти. Тут и начинаются но. Во-первых, между ней и троном – принц Кей. Его горячо любимый сын. Что же он за отец, если не защитит своего мальчика и позволит дочери убить собственного брата? Из первого вытекает второе. Имперский эмиссар кристально ясно дал понять, что Император желает видеть на троне короля-наместника именно законного наследника Кея, и никого другого. И в случае насильственной гибели принца в Валанте сменится династия. Зная характер Императора, Мардук не сомневался, что при попытке сопротивления воле Его Всемогущества, будь то отдельный человек, клан, город или целая провинция, виновные безусловно будут стерты в порошок и сметены с лица земли. Следовательно, его долг как отца и как короля – обеспечить не только восшествие сына на престол, но и безопасность, и надежность его правления.

Именно с этой целью Мардук и созвал совет, на который не были приглашены ни Первый Советник Адан, ни Придворный Маг Рональд, ни принцесса Ристана. Его Величество собрал в Малом зале заседаний в основном представителей тех благородных семейств, что предпочитали жить спокойно. Но за несколько часов до совета он имел приватную беседу со своим давним другом и одним из самых влиятельных сторонников Ристаны, герцогом Дарнишем. Потомок древнейшего после королевского рода Валанты, Урман Дарниш являл собой силу, с которой глупо было не считаться. Авторитет герцога как среди дворян, так и среди торгового сословия был весьма высок, и не столько благодаря заслугам предков, сколько его собственному незаурядному уму и удачливости. Его семье принадлежала ощутимая часть торгового флота Валанты, его дядя был адмиралом Имперского Военно-Морского Флота, командующим эскадры. Практически все мужчины рода Дарниш или служили на флоте, или вели морскую торговлю. Сам герцог крепко держал в руках бразды семейного торгового предприятия, что, впрочем, ничуть не умаляло его благородного достоинства, вопреки словам менее удачливых в финансовых делах дворян. К счастью для Мардука, у герцога Дарниша подрастала дочь. Урман, отец четырех сыновей от одиннадцати до двадцати двух лет, души не чаял в семилетней Таис. И король сделал ему предложение, от которого тот не мог отказаться:

- Дорогой друг! – совершенно искренне приветствовал Дарниша Его Величество. – Отчего так редко появляешься у меня, не навещаешь одинокого, больного старика? Что, без дела государственной важности и рюмку чаю нам с тобой не выпить?

- Что может быть важнее чашечки коньяку в компании бедного, несчастного, и как там дальше? – оба рассмеялись, довольные взаимопониманием. Мардук собственноручно налил в два бокала пресловутого коньяку, один протянул Урману, их другого отпил сам.

– Выкладывайте, Ваше Величество, что припасли на десерт? Это как-то связано со вчерашним визитом к Вам Дайма Дукриста?

- А твоя разведка не дремлет. И да, и нет. Как поживает очаровательная Таис?

- Опять гостит у Ренита, на море. Иногда я думаю, не было ли у моей жены в роду русалок? А как здоровье Их Высочеств?

- Пока все живы, слава Светлой. Собственно, по поводу наших детей я и хочу с тобой поговорить. Как думаешь, твоей Таис понравится идея стать принцессой?

-Вот так, в лоб… - Урман поперхнулся. – Как заведено у вашего Величества, две секунды на размышление?

- Три. Цени мою доброту и терпение.

- Да. Я уложился?

- Вполне. – В зале на пару минут воцарилось молчание. Будущие родственники смаковали коньяк.

- Его Высочество Кей уже знает?

- Обрадую, когда приедет сюда.

- Месяца через два?

- Управимся и за полтора, к Каштановому Цвету, - так назывался главный, всенародно любимый весенний праздник. Отмечался он в середине мая гуляньями, карнавальными шествиями и балами. Как раз на традиционном Весеннем Королевском балу Мардук собирался представить двору, знати и всем, кому нужно, принца с принцессой. И, заодно, пусть у народа имя наследника будет связанно с праздником, весной и прочими приятными вещами. Не повредит.

Они перебрасывались короткими фразами, показывающими, что мысли их текут синхронно. Мардук прикидывал, что из разговора с имперским эмиссаром маркизом Дукристом ещё нужно рассказать Дарнишу. Получалось, что ничего – Урман полностью в курсе. Пожалуй, оставалось только согласовать детали.

- Урман, - король протянул ему листок с десятком фамилий, - взгляни, я никого не забыл? Совет через два часа.

- Из тех, кто что-то значит – нет. Ваше Величество уверены, что… впрочем, других вариантов всё равно не предвидится.

- Приятно поговорить с умным человеком, - усмехнулся король. – Кстати, теперь мы родственники, так что давай на ты. И без Величества, надоело.

- Подслащиваешь пилюлю? Не обязательно, но спасибо. Что мы будем предлагать этим – Урман перечислил несколько имен из списка, – понятно, этим – ещё пара имен - подойдет послабление в налогах. Все они достаточно разумные люди и преданны короне, но, можем ли мы рассчитывать на них в критической ситуации?

- Разумеется, нет. Как будто ты привык рассчитывать на кого-то, кроме себя! Тебе не кажется, что мы играем тут в заговорщиков? – Король усмехнулся. – Как дети, честное слово. И вообще, это теперь твоя забота – умаслить кого надо, надавить на совесть, наобещать чего-нибудь. Я старый, больной человек, мне осталось всего ничего. Ты мне говори только, кому там дворянство, титул, ещё чего, я подпишу. Всё теперь в твоих руках.

- Вот спасибо, удружил. И скажи мне, кстати, чего, по-твоему, можно ожидать от принцессы Шу? Она действительно так сильна, как говорят?

- Она преданна брату. Насчет силы не знаю, спроси сам у Фрая – он видел, на что она способна. И если не будешь ожидать от неё ничего, не ошибешься. Я бы предложил её в жены одному из твоих сыновей…

- Но не будешь. Из человеколюбия.

- Не всё так страшно. У неё тяжелый переходный возраст, подрастёт и успокоится. Может, даже замуж выйдет. Или не выйдет. По крайней мере, в плане безопасности принца на неё рассчитывать можно твёрдо.

- Что ж. С этим можно работать.

- Вполне. Увидимся на совете.

 

Встреча с остальными дворянами прошла вполне гладко и предсказуемо. В меру патетики, в меру обещаний, в меру предостережений. Семена были посеяны, почва по возможности удобрена, пора было вводить в действие основные фигуры. И вскоре король объявил о своем желании в канун Праздника Каштанового Цвета пригласить принца в столицу.