ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ

 

ВСТРЕЧА

 

Проснувшись, Фрем стукнул по полу, тут же в стене отворилась дверь, и он прошел в большую комнату.

Паркут, сидя за столом, дожидался его. Было видно, что гном в хорошем расположении духа.

- А где мои друзья? – поинтересовался парень. – Ещё спят или вышли на воздух?

- Ты вчера хотел ещё задать мне вопросы, - приглашая присесть, улыбнулся гном. – Я не знал, захочешь ли ты, чтобы при нашей беседе присутствовали те два жителя села. Потом сам расскажешь им, что посчитаешь нужным. По разговору я понял, что ты с ними знаком совсем недавно.

- Они хорошие и смелые парни, - соглашаясь, кивнул Фрем. – Не каждый бы рискнул пойти со мной.

- Так что тебя еще интересует? – погладил бороду Паркут. – Не стесняйся, спрашивай. Если смогу, отвечу. Ты мне очень понравился, и я хочу тебе во всем помочь.

- Ты вчера говорил, что Шахард был влюблен в Люмелу, - посмотрел на Паркута Фрем. – А что потом случилось с девушкой? Тебе наверняка это известно.

- Именно этот вопрос я и ожидал услышать, - хитро улыбнулся гном. – А ты, Фрем, очень умён... Не по годам умён... Такие редко встречаются среди людей.

Однако слушай. Девушка не могла понять, куда исчез её возлюбленный, и повсюду спрашивала о нём. Потом на берегу моря был найден платок Шахарда. Видимо, он его случайно обронил. Но все решили, что юноша утопился.

Ночью Люмела вышла из дому и вскоре пришла к морю. Она бросилась в волны, и пучина поглотила её. Но она не умерла, а превратилась в русалку.

- В русалку?.. – вскочил с места Фрем. – Не ту ли русалку, что я повстречал в Густом лесу?

- Ту самую, - грустно вздохнул Паркут. – Сколько ни старался Лукрет расколдовать её, ему ничего не удалось, да и не могло удасться. Он же злой, жестокий колдун. А как можно творить добрые дела, имея чёрную душу? За это и был наказан.

Тогда он купил большую карету, тайно погрузил в неё свою заколдованную дочь и покинул город.

Проезжая мимо Густого леса, он выпустил в озеро русалку. Но перед этим наделил её таким взглядом, от которого все люди и звери слепли. Колдун думал, что так будет безопасней для дочери. И ещё: она не должна была помнить своё прошлое.

Я пару раз бывал в этом лесу, там и познакомился с девушкой. Вот откуда она и знает меня.

Ещё есть вопросы?

- Да, последний, - нервно расхаживал по комнате Фрем. – А как встретились Лукрет с Шахардом? Почему доктор не убил его? Он не из тех, кто прощает обиды.

Гном опять улыбнулся.

- Хороший вопрос, парень. Как они встретились, эти два чудовища в человечьем обличье... Ты знаешь, что Принц нашел Шахарда в лесу. Но у юноши, как и у Лукрета, душа тоже стала чёрной.

Однажды ночью ему приснился сон, будто его зовёт Люмела. Он проснулся, и увидел, что в комнате сидит огромный орёл. Сначала Шахард испугался. Но тут орёл превратился в Лукрета.

- Долго же я тебя искал, - сверкал глазами колдун. – По твоей вине я потерял свою любимую дочь.

Но он не сказал, что Люмела превратилась в русалку.

- Настал твой последний час, - грозно проговорил Лукрет. – Сейчас ты умрешь.

- Подожди, - взмолился Шахард. – Я тебе открою одну тайну, которая принесёт тебе много золота, горы золота. Ты станешь самым богатым человеком в мире.

- Золото...? – недоверчиво посмотрел колдун. – Уж не решил ли ты ограбить замок?

- Ты будешь иметь столько золота, сколько пожелаешь, - осмелел Шахард. – Сможешь из него построить собственный дворец. Даже не один, а десять, сто.

- Если ты решил обмануть меня, тебе не миновать смерти, - уселся Лукрет. – Рассказывай, я слушаю.

Тут юноша и поведал ему, что в сокровищницах Вегера течёт невидимая вода и что она день и ночь уносит песчинки золота.

- Ты видимо сошел с ума, - вскричал колдун, - что предлагаешь мне собирать эти крупицы.

- А зачем тебе их собирать? – удивился Шахард. - Для этого мы себе найдем сотни слуг. Давай я превращу Принца и его подданных в муравьёв. Вегер научил меня волшебству, которое позволяет оставаться долго под водой и не задохнуться. Тысячи муравьев с утра до вечера будут трудиться на тебя, Лукрет.

Колдун задумался.

- Если сказанное тобой правда, я сохраню тебе жизнь. Но в тот день, когда ты решишь обмануть меня, Вегер узнает, что ты обкрадываешь его. И он поступит с тобой так, как посчитает правильным. Отныне твоя жизнь в моих руках. Я могу хоть сейчас обо всем поведать Вегеру. Что будет дальше, сам представь...

Конечно же, колдун не смог бы увидеть хозяина морского дна. Но Шахард был так напуган, что в тот момент об этом и не думал. Ему надо было спасти свою жизнь.

Вот так Принц и его подданные стали муравьями и сейчас трудятся на Лукрета.

- Но ты не знаешь всего, Паркут, - вновь уселся за стол Фрем. – Шахард, несмотря на страх, все же решил обманывать колдуна. Каждый день два короба золота остаются ему.

- Откуда ты это знаешь? – И в глазах гнома засветилось любопытство. – Неужели один негодяй решил обмануть другого... Это невероятно. Расскажи мне.

Фрем поведал о, подслушанном Сиргой, разговоре.

- Шахард решил сбежать, - рассмеялся гном. – Но куда? Неужели он и вправду так глуп? Всё равно рано или поздно Лукрет отыщет его. Хотя можно превратиться в птицу, того же ворона, ждать долгие годы и постараться как-то сообщить Вегеру, что именно Лукрет унес его золото. Кто может знать, что на уме у таких чёрных людей, как Шахард. Нам с тобой этого не понять.

Ещё есть вопросы?

- Кажется, всё, - вздохнул Фрем. – Остается встретиться с Вегером и поговорить обо всем. Посмотрим, как он воспримет данные известия. А теперь мне пора в путь, Паркут. Не знаю, как и благодарить тебя за помощь и гостеприимство.

- Ты мне очень понравился, парень, - улыбаясь, снова повторил гном. – Теперь у тебя есть мой волшебный пояс, и ты можешь без всякого страха входить в ущелье. Рад буду тебя снова увидеть.

Гном притопнул ногой по полу, в стене открылась дверь и стали видны Еслен с Дикелой.

Увидев Фрема, они быстро направились к нему.

- Нам надо спешить, - радостно встретил друзей, парень. – Вы поедете со мной, или возвратитесь в родное село? Можете сейчас не говорить и по дороге все обдумать.

Сельчане переглянулись.

- В село всегда успеем вернуться, - тихо проговорил Еслен. – Ты рассказал столько интересного, что мы с Дикелой тоже решили немного постранствовать и едем с тобой.

Слушая это, гном улыбался и довольно поглаживал бороду. Он проводил Фрема с друзьями до выхода.

- Я тебе кое-что положил в сумки, - хитро улыбался Паркут. - Не в моих правилах возвращать их пустыми.

Но знай, Фрем, - уже громко проговорил гном, чтобы слышали Дикела с Есленом. – Если кто-либо другой рискнет притронуться к моим подаркам и не получит их из твоих рук, он очень горько пожалеет. И твоих друзей я тоже не обделил. Они смелые парни. Пусть посмотрят в кошельки, привязанные к сёдлам.

Сельчане сели на мулов, Фрем на своего коня, и вскоре они выехали на дорогу.

- Интересно, чем же одарил меня гном? – остановил лошадь парень. – Не грех и посмотреть.

Он спешился и раскрыл один из мешков. Блеск драгоценных камней на миг ослепил его. Сельчане тоже раскрыли свои кошельки. Они были набиты золотом.

- Вот так подарки, - не веря своим глазам, смотрели Еслен с Дикелой. – Ну и хитрец же этот гном. Этого золота хватит, чтобы купить все село с домами и скотиной, и ещё немало останется. Хорошо, что ты заехал в нашу деревню, господин. А то бы до конца своих дней только бы и знал, что коров пасти, да дрова колоть.

- Это мне хорошо знакомо, - грустно вздохнул Фрем. – Я сам тоже из деревни. Совсем недавно покинул родные места. Мои родители остались там и даже не знают где я.

Еслен с Дикелой недоверчиво посмотрели на парня.

- Вот расколдуем Терка и непременно поедем ко мне, - видя лица сельчан, подбодрил их Фрем. – Сами всё и увидите. А сейчас продолжим путь. Нас впереди ожидает ещё много дел.

- Сейчас поеду к Абилле с Мадулой, - размышлял парень. – А утром направлюсь в Густой лес, повидаюсь с русалкой. Интересно, как там нимфы? Удалось им отыскать Лога и Бардуса? О многом предстоит нам друг другу рассказать. И Сиргу давно не видел...

 

***

Переговариваясь, трое друзей продвигались вперёд. Наконец, и лес Абиллы впереди замаячил.

- Сейчас я вас познакомлю с нимфой, - предупредил Еслена с Дикелой Фрем. – Увидите, какие прекрасные хороводы водят эльфы, послушаете их пение.

Улыбки заиграли на лицах сельчан. Им не терпелось поскорее добраться до леса.

- Вот и приехали, можете спешиться, - остановил лошадь парень. – Сейчас и хозяйка леса подойдет. Уверен, эльфы уже полетели сообщить ей о нашем приезде.

Тут стайка эльфов вылетела из травы.

- А где наша нимфа Абилла? – кружась вокруг Фрема, грустно пели они. – Почему она покинула нас? Может, мы чем-то обидели ее? И Мадулы тоже не видно.

- Её тут нет? – заволновался парень. – После того, как я уехал, она не появлялась?

- Нимфы давно нет, - послышалось в ответ.

- Что же могло с ними приключиться? – расхаживая по опушке леса, размышлял Фрем. – В последний раз, когда мы только встретились с Паркутом, я закрыл глаза и увидел Абиллу в таверне Логара. Видимо, надо поспешить в город и постараться там разузнать что-либо. Но вот незадача. Как мне, Фрему, расспрашивать, что случилось с Фремом? Может, мне лучше оставаться за городом, а Логар с Есленом проедут вперед и постараются все разведать? Но сельчане могут растеряться, и рассказать лишнего. Что же делать?

 

***

- Что же нам теперь делать? Где искать нашу госпожу? – окружили Абиллу слуги герцогини. – Может, вы подскажете, господин Фрем? Надо что-то делать.

- Если бы я знал, - горько вздыхала нимфа. – Но и здесь мне оставаться не имеет смысла. А может, парень уже вернулся от Паркута и разыскивает меня? – Промелькнуло у неё в голове. - Надо срочно ехать в таверну. Нельзя допустить, чтобы в городе объявилось два Фрема. Как я об этом не подумала.

Нимфа вскочила с места и побежала вниз по лестнице.

- Куда вы, спешите господин Фрем? Остановитесь! Почему так бежите? - Устремились ей в след слуги. – Вы так и не сказали ничего. Чем же нам делать?

- Потом, всё потом, - перепрыгивая через ступеньки, крикнула Абилла. – Я скоро вернусь.

Выбежав на улицу, она вскочила на коня и понеслась к таверне.

- У нас большие беды, - обратилась она к барсукам. – Герцогиню похитили. Я опоздала. Однако надо сменить облик, - вспомнила она и превратилась в одного из лакеев герцогини.

Доехав до таверны, она распахнула дверь и громко произнесла:

- Господин Фрем здесь? Он забыл во дворце своих барсуков, и герцогиня поручила мне их вернуть.

- Господин еще не возвращался, - подбежал Логар. – Надеюсь, что вот-вот появится. Посидите и подождите. Может, оставите зверьков у меня, а я их передам хозяину?

- У меня нет времени его дожидаться, - выбежала из таверны нимфа и вскочила на коня. – А теперь возвращаемся домой, Мадула, - погладила она шею скакуна. Но нам надо спешить. Чем скорее мы выедем из города, тем лучше.

 

***

Подожду нимфу до вечера, - решил Фрем. – Если к тому времени она не появится, придётся самому ехать в город. Выбора нет. Надвину шляпу по самые уши, найду какого-нибудь мальчишку и попрошу сбегать в таверну и спросить Фрема. В темноте всё легче.

Еслен с Дикелой, видя, что парень очень расстроен, старались ему не мешать. Усевшись под деревьями, они тихо беседовали и наблюдали, как тот нервно вышагивал по опушке леса.

- Трудно ему, - вздыхал бородач. – Иди и успей всюду побывать. А чем помочь, даже и не знаешь.

- Хорошо, что мы познакомились с ним, - кивал головой великан. – Жаль, отцу не довелось увидеть золота Каменистого ущелья. А гном-то странный. Не знаешь, чего от него ждать. То улыбается, а то, того и гляди, может погубить.

- Не верю я, что парень из села, - задумчиво произнес Дикела. – Хотя такой не обманет.

- И я не верю, - подхватил Еслен. – Деревенские, они совсем иные. Как я с тобой. Но что его так беспокоит? Все ходит и ходит. Хотя бы словом обмолвился.

- Пора в путь, - подошёл к ним Фрем. – Пока доедем до города, уже спустится ночь.

Он сел на коня и помчался вперед.

- За ним на наших мулах не угнаться, - вздохнул великан. – Но парень, наверно, подождёт нас.

А Фрем всё быстрей и быстрей летел на коне.

Впереди него замаячила фигура другого наездника. Что-то непонятное находилось впереди него и, казалось, крепко обхватив шею лошади, постоянно подпрыгивало.

- Видимо, не только у меня есть срочные дела, - подумал парень. – Все куда-то спешат, у всех какие-то заботы.

Он поравнялся со всадником и проехал мимо.

- Кажется, я его где-то видел, - мелькнула у него мысль, и он резко притормозил коня. - Кто же это был? Постой, а не я ли это ехал? Конечно, это же мой двойник. А это же барсуки, Лог и Бардус. Нимфы нашли их и спасли.

Он развернул коня и помчался назад.

- Абилла, - закричал он. – Остановись! Это я, Фрем. Ты слышишь меня, Абилла? Остановись же.

Всадник тут же резко сбавил скорость и встал у обочины дороги.

Фрем подъехал к нему.

- Это я, Абилла, - радостно улыбался он. – Как хорошо, что мы не разминулись в пути.

Барсуки радостно заурчали при виде Фрема.

Тут же всадник превратился в нимфу, а лошадь в Мадулу.

- Как хорошо видеть тебя живым и здоровым, - радостно улыбалась Абилла. – Но у нас приключилась большая беда. Колдун Лукрет похитил герцогиню.

- Где похитил? Как похитил? – побледнел парень. – Как ему удалось покинуть дворец?

Тут к ним подъехали Еслен с Дикелой.

- Чем-нибудь надо помочь, хозяин? – обратились они к Фрему. – Ты только прикажи!

- Вот это те самые нимфы, про которых я вам столько рассказывал, - успокоил он сельчан. Это мои новые друзья Еслен и Дикела, - повернулся он к Абилле с Мадулой. – Однако не стоит здесь оставаться. Нам лучше сейчас вернуться на опушку леса и там спокойно рассказать друг другу все новости.

- Ты прав, - кивнула Мадула. – Я так устала за последние дни, что еле стою на ногах. Трудно скакать весь день.

- Конечно, трудно, - не понимая, о чём говорит нимфа, дружно закивали головами бородач и великан. – Тут любой мужчина устанет, а что говорить про женщину.

Нимфы переглянулись и дружно рассмеялись.

Барсуков посадили впереди Еслена и Дикелы. Нимфы уселись на запасного мула, и процессия двинулась в сторону Леса Абиллы.

 

***

Вскоре на опушке леса шла тихая беседа.

- Вот так всё и случилось, - завершила свой рассказ Абилла. – И где сейчас герцогиня, никто не знает.

Расколдованные Лог и Бардус то вставали, то вновь садились. Было видно, что они очень раздосадованы.

- Ну, погоди, Лукрет, - то и дело раздавались их возгласы. – Теперь мы снова вместе и посмотрим, так ли ты силён.

Фрем, понурив голову, выслушал нимфу.

- Нам надо срочно спасти герцогиню, - продолжала женщина. – Уверена, что при встрече она скажет тебе что-то очень-очень важное. Только бы узнать, где её прячет этот злодей.

- Но где она может быть? – тёр лоб парень. – Давайте теперь я расскажу, что мне поведал Паркут. Возможно, если мне удастся встретиться с Вегером, герцогиня будет спасена.

Слушая Фрема, нимфы постоянно менялись в лице, а оруженосцы продолжали то вставать, то садиться. Им не терпелось узнать, что же решит Фрем.

- Какой злодей, этот Лукрет, - одновременно воскликнули Абилла с Мадулой, узнав, кем является русалка на самом деле. Так жестоко обойтись с родной дочерью...

- Я бы его сжёг на костре, - воскликнул Лог. – Хотя такому и огня мало. Голову надо отсечь...

- Если этот колдун не пожалел свою дочь, что же может ожидать герцогиню, - с горечью вздохнула Мадула. Превратить родное дитя в чудовище, войти в сговор с Шахардом... И все ради золота. Правду говорят, что жадность не имеет предела!

- Что ты решил, Фрем? - Тронула его за руку Абилла. – Ехать в Густой лес или разыскивать герцогиню?

- Даже и не знаю с чего начать, - растерянно смотрел парень. – И то и другое крайне важно.