Ну и что мне теперь оставалось делать? Только плеваться так, чтобы слюна шипела. Слишком долго я проторчал у компьютера, проигрывая ему партию за партией. В результате задолжал ему шестимесячную зарплату, а моя космическая лохань застряла в поле притяжения планеты так прочно, что уже не в состоянии была вырваться. Более того, она падала. И с каждой секундой - все быстрее. Я с мазохистским злорадством подсчитывал оставшиеся до поверхности километры - одно утешение у меня все же было. Новой программы супер-, сверх-, и прочее, на которую должны были пойти деньги из проигранного мною жалования, компьютеру не видать, как своих ушей. Если, конечно, мы врежемся в землю. А на такой исход было ровно сто шансов из сотни.

Эх, показали бы мне в эту минуту тех гадов, которые додумались сделать бортовой компьютер на девяносто девять процентов независимым! Я бы их соломенные мозги скормил корабельным тараканам. Впрочем, таковых все равно не было, да и горе-мыслителей пред мои очи выставлять никто не собирался.

- Доигрался? - ехидно бросил я в пустоту.

- На себя посмотри, - не самым вежливым тоном ответил компьютер. - Глуп, как пробка, проиграл двадцать две партии за четыре часа, прозевал все на свете, а теперь виноватых ищешь? Кто тебя в космос пустил?

- Я твой словарный запас урежу! - пригрозил я, без всякой, впрочем, надежды привести угрозу в исполнение. Доступ в такие глубины его памяти был мне закрыт даже в том случае, если мы выживем, чего, впрочем, опасаться не стоило. - И потом, я человек, мне простительно. А ты железяка чертова, у тебя вообще никаких эмоций быть не должно. Не понимаю, почему ты такой азартный? И как вообще можно додуматься до того, чтобы отключить внешний обзор ради того, чтобы спокойно сыграть в бридж?

- Имею право, - нагло возразил он. - Любое существо, наделенное разумом, имеет право на отдых. Сомневаешься - загляни в Кодекс. А уж как я провожу свое нерабочее время - мои проблемы. Хочу - играю в бридж.

- А хочешь - играешь в ящик, - я нахмурился. - Ты что-то много на себя берешь. Ты вообще не существо, ты просто ворох плат, спаянных вместе, так что Кодекс про твою неорганическую душу молчит.

- А на уровне оскорблений я вообще разговаривать не хочу, - гордо и презрительно пробубнил компьютер. Ну и черт с ним! На фиг мне не нужен этот электронный ящик.

Бес меня попутал согласится пилотировать этот новый грузовой корабль под сладким названием "Рафинад-3". Водил себе старые трейлеры, и на здоровье. Они, конечно, непрестижные, зато без всяких прибабахов, надежные и проверенные. А с этими новинками вечно во что-нибудь вляпаешься.

Вот сейчас мы несемся навстречу подленькой планетенке Синелонга, так хитро и незаметно заманившей нас в свои сети. Несемся с постоянным ускорением, чтобы врезаться в ее поверхность взорваться и распылиться в свежайшей, насыщенной кислородом, как значилось в рекламных проспектах, атмосфере.

И ведь ничего не сделаешь. Эти новенькие блестящие грузовики рассчитаны только на орбитальную работу, а в атмосферу они сами, без сопровождения, соваться не должны. Нет у них для этого нужных технических данных. Вот старые добрые трейлеры - другое дело, они, если надо, и крылья выпустят, а могут и с парашютом тебя выкинуть, коли дело совсем уж жаренным запахнет. А тут - сплошная экономия. Если не считать избытка умственных способностей у бортового компьютера.

Нет, этот подлец еще и смеет высвечивать на большом экране, что большинство систем наружного контроля вышло из строя. Еще бы им не выйти, когда обшивка раскалилась, наверное, до температуры сверхновой! Но ему, надо понимать, не по нраву сообщать мне это в устной форме.

Но что делать-то? Вот-вот последует удар о землю, а в голове – ни единой стоящей мыслишки. только ветер. Даже пошевелиться сил нет. И как он допустил, чтобы корабль вошел в атмосферу?!

Долго что-то мы падаем. Я посмотрел на датчики. И подпрыгнул от удивления. Все снова было в норме, все системы работали в обычном режиме. Корабль приближался к точке N, где нас должен был ждать перегрузчик. Ничего не понимаю!

- Эй, парень! - заорал я. - Как мы оказались на орбите? Где планета? Где взрыв, черт тебя дери?!

На большом экране появилась ответная надпись, прочтя которую я побагровел от ярости:

"Планета под нами. С первым апреля, шкипер!"

С минуту в рубке царил полный штиль, потом компьютер не выдержал и скрипуче расхохотался. И продолжал этим заниматься долго и с завидной настойчивостью.

Вот это номер! Оказывается, в наши дни и у жестянок может прорезаться чувство юмора. И мой кибернетический дружок наверняка считал себя величайшим шутником всех времен и народов.

Я был не согласен. А потому встал, подошел к пульту и переключил его гениальный мозг из общей сети питания к аварийной. Экран высветил сигнал короткого замыкания, который тут же был блокирован локальной системой пожаротушения. Скрипучий смех удивленно затих.

Пусть мне придется теперь вести корабль вручную, пусть. Зато этот электронный парень ни гроша из моих денег не увидит. И грубить мне больше не сможет. И эта моя шутка, клянусь, оказалась в миллион раз смешнее его.