Директору Космического торгового банка эти двое посетителей не понравились. Налитыми кровью глазами, трясущимися руками и общим состоянием нервозности. И еще тем, что Директор никак не мог вспомнить, чтобы назначал им время аудиенции. Хотя последнее еще ни о чем не говорило - они могли попасть к нему в порядке общей очереди.

- Чем могу быть полезен? - сухо осведомился директор.

Парочка переглянулась. Оба были слегка бородаты, из-за чего их физиономии выглядели банально небритыми и изрядно помятыми. Потом один из них, тот, что сидел справа, нервным движением потер руки и произнес:

- Видите ли, господин Директор, мы к вам по довольно глобальному вопросу.

- Поэтому ваш заместитель по финансированию коммерческих проектов космического масштаба нас к вам и направил, - встрял тот, что сидел слева. - Его полномочий для решения подобного вопроса не хватало.

- Разрешите, мы сначала представимся, - перебил его правый. - Лео Бенцдорф - это я...

- И Милан Светов - это я...

- Мы - космические старатели.

- Кто? - удивился Директор. За всю свою долгую практику он ни разу не сталкивался с представителями такой странной профессии. Золото в Космосе добывали, конечно, многие, в том числе и искатели приключений, кинувшиеся за легкой добычей по собственному почину, но космическими старателями они себя не называли - скромность не позволяла. Эти же двое, похоже, были слеплены немножко из другого теста.

- Космические старатели, - спокойно повторил правый. - Видите ли, мы не совсем обычные золотодобытчики.

- Да нас, в строгом смысле слова, и золотодобытчиками назвать нельзя, - перебил его левый. - Мы ищем планеты с крупными залежами каких-нибудь полезных ископаемых и продаем крупным компаниям концессии на их разработку.

- И много вы таким бизнесом зарабатываете? - не без ехидцы осведомился Директор.

- Достаточно, - откликнулся правый. - Мы нашли уже четыре такие планеты. С дохода от последней, например, приобрели последнюю модель грузового звездолета типа "Голубой экспресс". Вы знаете, сколько он стоит?

- Представляю себе, - уважительно проговорил Директор, мысленно пытаясь представить сумму. Сумма была внушительная. Что рудодобывающие компании, в чьем распоряжении было множество месторождений, могут позволить себе такую роскошь, он мог понять. Но чтобы вот эти двое небритых смогли наскрести нужную сумму... Это какое же месторождение нужно было найти, чтобы так обогатиться только с продажи прав на его разработку?! Но сказал он, почему-то, совсем не об этом. - А я, представьте, всегда думал, что такие дела находятся в ведении Главного космологического управления.

- В большей степени, - серьезно кивнул правый. А левый, слегка снисходительно посмотрев на Директора, добавил:

- Они не могут объять необъятное. Господин Директор, вы представляете себе, что такое Космос?

- С трудом, - признался Директор. - Только по перетокам денежных средств.

- Я так и думал, - кивнул левый. - А между тем, Космос - это такое всеобъемлющее понятие, что порой даже нам, бывалым космическим волкам страшно становится. Поэтому экспедиции Космологического управления стремятся туда, где имеются большие скопления планет, чтобы действовать с максимальной отдачей. Другими словами, их корабли исследуют центр Галактики, где много звезд. Окраинами они почти не интересуются, потому что выгоды от этого почти никакой, а от звезды до звезды там расстояния измеряются в парсеках, что для них, с их запросами, неприемлемо.

- А мы люди не гордые, - мягко проговорил правый. - Мы довольствуемся их объедками, исследуем именно окраинные системы. И, как видите, неплохо живем.

- По вашему виду этого не скажешь, - сухо заметил Директор.

- Видели бы вы наш корабль! - горделиво улыбнулся правый.

- И потом, мы же простые трудяги, первопроходцы, можно сказать, - добавил левый. - Где вы видели первопроходца в смокинге и цилиндре?

- Чего я не понимаю... - начал было Директор, но на сей раз левый перебил его.

- Поверьте, господин Директор, что мы прекрасно знаем, чего вы не понимаете. Собственно говоря, поэтому мы и пришли к вам. Уверен, что вы сидите сейчас и ломаете себе голову, где мы нашли жилу таких размеров, что стоимости концессии хватило на покупку новейшего грузового звездолета? Не насилуйте себя, господин Директор. Это не жила и не месторождение. Это планета. Целая планета.

- В каком смысле? - удивился Директор. Ему ответил снова левый. Правый молчал, видимо, предоставив своему напарнику вести дальнейший разговор.

- В самом прямом. Вы знаете о существовании так называемых монокультурных планет? - Директор задумался, и левый утвердительно кивнул головой. - Понятно. Но о Гоббе в системе Сириуса, я думаю, вы слышали? - Директор встрепенулся, и левый снова утвердительно кивнул головой. - Я так и думал. О Гоббе слышали все, потому что это самая первая из открытых планет такого типа. Долгое время считалось единичным экземпляром во Вселенной, своего рода планетой-мутантом, потому что она была именно монокультурной планетой - на шестьдесят восемь процентов состояла из меди. Это известно всем еще со школы. Но ведь таких планет, господин Директор, много. Это мы с другом утверждаем категорически. Возможно, вы не слышали, но за последние двадцать лет открыто больше ста таких планет. Если не слышали, то позвольте сообщить вам этот факт. Цинковая планета в созвездии Весов, Ферронита в системе Альтаира... Да вы можете заглянуть в компьютер и просмотреть весь список собственными глазами. Согласитесь, что добыча руды на таких планетах превращается в профанацию - добычи, как таковой нет, руду можно сгребать прямо с поверхности. Кстати, Земля тоже может считаться монокультурной планетой, потому что больше половины ее вещества приходится на кремний. Просто об этом почему-то никто не задумывался. Вот такие планеты мы и ищем.

Директор задумчиво разглядывал странных визитеров, гадая, для чего они ему все это рассказывают. Сведения, безусловно, интересные, но пока ничего конкретно делового не было сказано. И тем не менее, Директор склонялся к тому, чтобы дослушать их до конца. Что-то за всем этим стояло. Запах денег. Директор ощущал его буквально физически.

- Это не мы совершили открытие, - сказал левый после небольшой передышки, за время которого он успел добыть новую порцию слов из недр своего головного мозга. - Как вы понимаете, нужно быть гением, чтобы делать открытия такого масштаба. У нас гения нет. У нас - деловая хватка. Гений - наш третий партнер, Франсуа Дюпон. Вы, возможно, слышали о нем. В свое время он получил прозвище Сумасшедшего ученого за одну выдвинутую теорию. Она заключалась в том, что у светил, чей оборот вокруг своей оси больше числа l, в системах часто встречаются монокультурные планеты. Эффект центрифуги. Поскольку у каждого химического элемента свой удельный вес, согласно ему они и располагаются на определенных окружностях пылевого диска при формировании планетной системы на ранних этапах развития. Позже из них получаются планеты. Так и получаются монокультурники. Может быть, я не совсем понятно выразился, но смысл открытия нашего товарища именно таков.

- Я понял, - Директор кивнул и тем самым выразил готовность продолжать слушать лекцию.

- Вот тогда мы с ним и встретились, - продолжал левый. - Он пытался доказать свою теорию на практике, но для этого ему нужен был спонсор. Спонсорами стали мы. У него была теория, у нас - звездолет. Старенький, но еще надежный. С тех пор мы вместе. И не только доказали теорию Дюпона, но и составили себе приличное состояние. Вот такая история.

- Забавная, - согласился Директор и, откинувшись в кресле, скрестил руки на животе. - Чего же вы от меня хотите?

- Профессор сейчас на одной из планет GL-57, последней из открытых нами. Буквально пару месяцев назад. Он там вертится на орбите и смотрит, чтобы никто не посягнул на то, что стало нашим по праву открытия. Это хоть и окраина Галактики, но звездолеты там встретить можно. Если вы думаете, что изысканиями в Космосе занимаются только ребята из Космологического управления, то вы ошибаетесь. Там множество таких же, как мы, одиночек. Это вполне законно. Вот их-то мы и опасаемся. Для этого и оставили Дюпона вертеться на орбите. Вы не хотите узнать, что за планету мы обнаружили?

- И что же это за планета? - с деланным безразличием спросил Директор.

- Золотая, - просто ответил левый.

- Зо... Будьте добры, повторите еще раз.

- Она из золота. Согласно нашим анализам, семьдесят семь процентов общей массы планеты. Она, наверное, даже меньше Плутона - но из чистого золота. Вы представляете себе это - миллионы, миллиарды тонн чистого золота!

- Вы сами-то верите в то, что говорите? - недоверчиво усмехнулся Директор.

Левый не ответил. Вернее, ответил, но не словами. Он открыл папку, которую Директор сразу и не приметил, и протянул пакет.

Столбцы цифр, условных обозначений, каких-то координат. Директор слабо разбирался в том, что напрямую не касалось финансов, но, кроме этих непонятных бумаг, были еще и фотографии. В свете иссиня-белого дня расстилалось огромное пустынное плато. Присмотревшись повнимательнее, директор присвистнул - все плато было усеяно крупными и мелкими камнями. Золотом. Самородками. На одной из фотографий, словно доказывая, что все это - не шутка и не подделка, стоял левый и с заметным усилием держал в руках булыжник величиной с собачью голову. Тоже золото.

Медленно отложив документы, Директор перевел дух и посмотрел на посетителей. Левый вынул из кармана камень и положил его на стол перед Директором. Тому не было нужды внимательно рассматривать дар. Он и так знал, что это тоже будет золото.

Прикрыв глаза, Директор попытался собраться с мыслями. Что-то непохоже было, что эти двое его обманывают. Конечно, он ничего не понял в бумагах, но ведь они об этом не знали. Скорее всего, это были координаты планеты, ее физико-химическая характеристика и прочие данные, способные подтвердить их правоту. Однако Директора больше всего убеждали фотографии и... камень, лежавший перед ним на столе.

Директор внезапно открыл глаза и спросил, немножко резче, чем даже хотел.

- И что вы хотите от меня? - посетители смутились, и директор поспешил прийти им на помощь. - Сколько? Вы ведь хотите продать мне концессию?

- Не-ет, - левый облегченно вздохнул и покачал головой. - Это, конечно, большая сумма, но мы пришли не за этим. Мы хотим, чтобы вы вошли с нами в долю. Как равный партнер.

- Подробнее, если можно, - попросил директор. - А то я не совсем улавливаю вашу мысль.

- А вы и не уловите, пока мы ее открытым текстом не озвучим. Я уже говорил, что наша идея слишком глобальна, чтобы ее можно было уловить после намека-другого. Однако согласитесь, что целая планета из золота - это тоже достаточно глобально, и упускать такой случай было бы крайне мучительно.

- Да, конечно, - поспешил согласиться директор. - А разве есть опасность упустить планету?

- Опасность всегда существует, - веско проговорил левый. - Планету может обнаружить кто-нибудь еще, и тогда неизбежны эксцессы.

- Согласен, - сказал Директор. - И какой же выход вы предлагаете?

- Украсть планету! - левый резко наклонился к Директору, и тот инстинктивно попытался отшатнуться, но не смог - под спиной у него была спинка кресла. - Хотя, собственно, это не самое правильное выражение. Воровать ее не у кого, потому что она еще неизвестна никому, кроме нас. Но мы хотим переправить ее из системы GL-57, где ее рано или поздно все равно обнаружат, в другое, более укромное место. Куда-нибудь за пределы Галактики. Недалеко, потому что там все равно никто не летает даже с большого перепоя. Зато мы там сможем открыто вести любые работы. Вот что мы хотим.

- Но как?! - Директор действительно не ожидал услышать ничего подобного. - Насколько я знаю, планеты вращаются вокруг звезд под действием силы притяжения, и преодолеть эту силу далеко не просто.

- Ее практически невозможно преодолеть, не имея под рукой приученной звезды с большей силой притяжения. Но у нас такой звезды нет, - спокойно подтвердил левый.

- Тогда что вы предлагаете?

- Через нуль-пространство, - наконец подал голос и правый. - Это, конечно, очень трудно сделать, но если будут деньги, то ничего невозможного в этом нет. Технически проект вполне осуществим. Столкнуть планету с орбиты, пустить ее в направлении звезды и, когда она наберет нужную скорость, через нуль-пространство перебросить ее в намеченное место. Теоретически все просто. С орбиты планета сойдет, если на ее поверхности произвести термоядерный взрыв направленного действия, звезда сразу начнет притягивать ее, равновесие нарушится и дело будет в шляпе. Мы вам показывали расчеты, вы можете легко их проверит, если есть желание. Дело только за деньгами, за финансированием. Поэтому мы к вам и пришли.

- Та-ак, - протянул Директор, снова прикрыв глаза и сложив ладони домиком. В его голове быстро щелкал калькулятор, подсчитывая возможные прибыли. "Если бы знать точную массу планеты... В бумагах, что они дали, эта цифра наверняка есть, но где именно... У них спрашивать опасно - сразу поймут, что я полный профан. В любом случае эту возможность упускать нельзя". - Какая сумма вам требуется?

- Мы и сами люди не бедные, - снова взял нить разговора в свои руки левый. - Мы вам об этом уже говорили. Так что вы должны понимать, что сумма, которая нам требуется, просто огромна. Для этого и нужны вы с вашими возможностями. Пять миллиардов.

Директор внутренне вздрогнул, но виду не подал. "Пять миллиардов! Огромная сумма. Половина фондов банка... Если узнают, банкротство неизбежно. Да что там банкротство - просто в клочки разорвут. Но золотая планета! Какие деньги! Нет, рискнуть все же стоит..."

- Хорошо! - он хлопнул ладонями по столу и поднялся. - Мы встретимся сегодня вечером и обговорим все нюансы основательно и тет-а-тет. А пока до свидания. Адресок оставьте.

Левый начертил что-то в блокноте, вырвал листок и положил его перед директором. Затем оба посетителя поднялись и направились к выходу. Глядя в их помятые спины, директор подумал: "С замом по коммерческой деятельности придется поделиться, но это не страшно. Таких денег на всех хватит".

Н А Ч А Л О

- Послушай, Лео, этот идиот мне надоел. Что он нас таскает по всем задворкам Вселенной? В конце концов, мы можем прекрасно обойтись и без него.

- Надо быть справедливым. Благодаря ему у нас имеется по вкусненькому капитальцу.

- Вот поэтому я и говорю, что мы уже вполне можем обойтись без него. Ну, надоело мне мотаться от звезды к звезде! В конце концов, с такими деньгами, какие мы имеем, и на Земле можно неплохо пожить.

- На Земле, Милан, жизнь дороговата. Да и потом, уйдешь ты на покой, захочется тебе вина, девочек. рулетки... Это засасывает. Думаешь, надолго тебе твоих сбережений хватит?

- Есть у меня одна мыслишка, Лео... Но для ее осуществления надо слетать к Гоббе, а потом вернуться на Землю. Только без профессора, Лео. Я с ним дел больше иметь не собираюсь. Он носится со своей мечтой о Золотой планете, но если он ее найдет, думаешь, успокоится? Я в это не верю. Это его образ жизни. Поэтому я тебе и говорю - давай бросим его. Ведь сейчас самый подходящий момент - он полетел в капсуле к этой долбанной планетке, которую называет Золотой. Только он слишком много планет до этого называл Золотыми, а когда мы на них высаживались, все они оказывались пшиком. Хватит с меня, я говорю. Пусть он сколько угодно считает, что мы будем ждать его здесь, но я тебе говорю - надо сматываться, иначе живыми мы от него точно не вырвемся. Он нас загоняет!

- Ты говорил, что у тебя есть какая-то идея...

- Есть! Мы бросим здесь профессора и продадим эту чертову несуществующую Золотую планету!

- Но как?!

- Положись на меня! Поехали!

. . . С Е Р Е Д И Н А . . .

- Смотри-ка, Милан, получилось! Этот олух не дал нам пять миллиардов. Но три-то у нас на руках! Ты - гений!

- Ты тоже, Лео. Твоя идея с самородком убедила его больше, чем все документы и фотографии, вместе взятые.

- Документы - ерунда, Милан. Я подозреваю, что он в них ни черта не понял. Идея с самородком, конечно, хороша, но я спорю, что убедили его именно фотографии.

- Может быть. Даже скорее всего. В документной характеристике планеты он оказался болваном. Но рисковать нельзя было, поэтому мы так долго и работали над характеристиками - хи-хи! - Золотой планеты. Кто же думал, что он кроме сальдо, дебета и кредита ничего не знает, а обращаться к специалистам не рискнет, чтобы не делиться с ними? А с фотографиями действительно здорово получилось. Только тут мы играли наверняка. Я ведь уже бывал на заброшенных карьерах Гоббы, и - хочешь, верь, хочешь - не верь, долго не мог убедить себя в том, что вокруг - медь, а не золото. Они ведь очень похожи, особенно визуально. Пока медь не успела окислиться. А в ярком свете Сириуса вообще не отличишь. Такие эффекты - закачаешься!

- Да... Мы теперь богачи. Куда двинем?

- Есть у меня на примете одна планетка в Омикроне Кита. Злачнейшее место. Все, как ты говорил - вино, девочки, рулетка. И многое другое. Стартуем туда?

- А профессор?

- Да иди ты со своим профессором!

. . . И К О Н Е Ц

Франсуа Дюпон выбрался из капсулы и осмотрелся. Да, на сей раз он действительно не ошибся. Вокруг него расстилались золотые поля. Ничего, кроме золота.

- Если бы парни увидели это богатство, они бы глотки друг другу от жадности перегрызли, - пробормотал профессор. Слова под скафандром прозвучали глухо, и Дюпон вздрогнул - он даже не заметил, что говорит вслух. Слишком сильно подействовала на него эта воплощенная мечта.

"Сколько лет я искал ее? - на сей раз мысль действительно осталась мыслью. - Даже сосчитать трудно. И для чего? Лео и Милан, наверное, сочли бы меня сумасшедшим, скажи я им правду. Для них золото - это прежде всего деньги, презренный металл. Для меня же оно - металл благородный, не окисляющийся и воплощающий совершенную красоту. Но разве они поймут, что все это время я таскал их за собой только из прихоти хоть раз увидеть все это великолепие? И, явившись сюда, они первым делом разрушат планету. Хочу ли я этого? Черт, да конечно нет! Надо их как-то завернуть отсюда. Только я отсюда ни за что не уйду. Глупо оставлять свою мечту, только-только отыскав ее..."

И Франсуа Дюпон, Сумасшедший ученый, только что решивший, что в жизни ему больше нечего желать, открыл клапан скафандра. В открытый Космос, посылаемый ожившим автофиксатором внештатных ситуаций, полетел сигнал тревоги, извещающий о том, что на безмятежной Золотой планете случилось нечто экстраординарное, то, чего не выдержал даже скафандр. Но тех, кому этот сигнал предназначался, на месте уже не было.