ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

 

БЫХКАР И ЕГО ПЛЕННИКИ

 

- Но что-то же надо делать, - вскочил Агат. – Сколько еще мы будем здесь сидеть и ждать? Наши друзья и мои братья мучаются в подземелье, а мы ничем им не помогаем.

- Успокойся, гном, - впервые рассердилась фея. – Не думай, что только тебе хочется поскорее вызволить твоих братьев. Но как же мы проникнем в царство клуков. Там нас сразу же убьют. Надо еще подождать и посмотреть, что решит Быхкар.

Он тоже не будет вечно сидеть во дворце. Зачем ему это надо? Разве для того он вылез из подземелья? Или этот злодей расколдует Тартуха, и тогда мы все погибнем, или вернется в свое подземное царство. Пока кинжал у нас, есть надежда, что мы победим короля.

 

***

Стояла глубокая ночь. Принц спал и видел сон, будто он и Лотта находились на конной прогулке в лесу. Повсюду весело пели птицы, и трава была такой высокой, что доходила до брюха лошадей.

А повсюду на деревьях были такие прекрасные цветы, которых Ален никогда и не видел. Красные, голубые, розовые, оранжевые, фиолетовые, сиреневые - они казались живыми. Неожиданно все цветы взлетели, и Принц понял, что это – эльфы. Да, прекрасные эльфы, которые стали кружиться в хороводе вокруг него и Лотты и петь чудесные песни. Принц изумлялся красоте. Весь лес тут же преобразился и стал сказочным.

Но вдруг эльфы исчезли, небо потемнело, смолкли птицы, и из-под земли стали выползать страшные, черные черви. Они обвивались вокруг ног лошадей, и те громко ржали от боли.

- Вставай, немедленно вставай! - услышал Ален. – Король вызывает тебя к себе.

Огромный клук стоял над ним.

- Король Быхтар хочет с тобой поговорить. – Вставай и не медли, если не хочешь иметь неприятности.

Они шли гигантскими и мрачными коридорами, высотой в три человеческих роста. То там, то тут проходы разветвлялись, и Принц видел, что в них скопилось множество клуков. Казалось, что они чего ждут, и неспроста здесь стоят.

- Сколько же их тут собралось? - думал он. – Одна тысяча, две, а может, десять тысяч? Разве такую сильную рать можно победить? Их же – больше, чем троллей.

- Не оглядывайся по сторонам, это запрещено! - прикрикнул клук. – Торопись. Король не любит ждать.

Вскоре показалась пробитая в зале огромная дыра, и Принц с трудом вскарабкался на поверхность.

Быхкар сидел на троне. Его лапы постоянно подрагивали. Было видно, что он очень зол и поджидает Алена.

- Почему так долго? – накричал он на клука. – У меня нет времени столько ждать.

Однако, словно и не ожидая ответа, резко повернулся в сторону пленника и уставился на него.

- Ты – Принц и бывший хозяин этого дворца? – посмотрел в глаза Алена король. – А где же сейчас твоя Принцесса, где ты спрятал ее? Рассказывай поскорее, не медли. И для тебя же будет лучше, если скажешь правду. Потом может быть поздно.

- Я не знаю, где находится Лотта, - смело ответил Ален. – Когда ты проломил пол и вошел во дворец, то мы с ней танцевали. Она была рядом со мной, а потом исчезла. Может, кто-то из твоих слуг убил ее и спрятал, а может, утащил в подземелье.

- Ты знаешь, где она скрывается и сейчас пытаешься обмануть меня, - разозлился Быхкар. Он вскочил с трона и, еще мгновение, проткнул бы Алена своими грозными клешнями. – Не думай, что тебе удастся долго прятать свою жену. На улице – мороз, Принцесса не могла сбежать и остаться вне замка. Значит, она во дворце. Или сейчас признаешься, где скрываешь ее, или я съем тебя, как того гнома, что попытался сопротивляться. Выбора у тебя нет. Решайся!

- Но я не знаю, где Лотта, и мне незачем тебя обманывать, король - посмотрел в глаза Быхкару Ален. – И от того что ты съешь меня или оставишь в живых, мало что изменится. Разве что какое-то время будешь сыт.

От удивления повелитель клуков даже подскочил на троне.

- Приведите сюда кого-нибудь из гномов, - разгневался король. – Если через минуту гнома не будет здесь, то тебе несдобровать, - закричал он клуку. Быстрее!..

От его крика еще несколько люстр и канделябров попадали на пол, а подданные постарались исчезнуть в коридоре.

Вскоре перед королем стоял Орешник.

- Если ты не скажешь, где Принцесса, то я съем этого гнома, - зло улыбнулся Быхкар.

- Я уже ответил, что не знаю, куда пропала Принцесса Лотта, - спокойно ответил Принц. – И зачем тебе есть невинного гнома? Лучше съешь меня, если считаешь, что я что-то скрываю от тебя.

- Кажется, я знаю, где может находиться Лотта, - вышел вперед Орешник. – Возможно, что она прячется в подземелье, где живем мы, все гномы. Там всегда тепло и сухо.

- И где оно находится? – заинтересованно спросил король. – Рассказывай, я слушаю тебя.

- На берегу озера, и, чтобы войти в него, надо прочесть заклинание. Тогда отвалится пень, и станет, виден вход.

- Мне не надо никаких пней и глупых заклинаний. Мы, клуки, спокойно проходим под землей, как вы шагаете по ней. Быстро в подземелье, - приказал он двум слугам.

Те тут же бросились в отверстие и исчезли.

Король ждал их возвращения и грозно поглядывал то на Принца, то – на Орешника.

Наконец клуки вылезли из-под пола.

- Мы все осмотрели в подземелье, повелитель. Но оно пусто. Вот только, что мы нашли.

Клуки перед Быхкаром положили волшебные книги.

- Это очень хорошо, - повеселел король. – Такие книги всегда нужны. Но где же Принцесса? Не могла же она испариться.

- Повелитель, разреши мне сказать, - обратился к королю один их клуков. – Помнишь, когда мы пришли, то здесь был букет цветов. Больше нигде букетов не было. Ты приказал троллю его вынести за стены замка и выбросить.

- Продолжай, - кивнул Быхкар. – Я внимательно тебя слушаю. Говори, что думаешь!

- Может, это был вовсе и не букет, а сама Принцесса? Ее могли так заколдовать.

- Живо приведите сюда фей и всех гномов, - приказал Быхкар. – Давно пора во всем разобраться.

Вскоре гномы и феи предстали перед королем.

- Я всех вас спрашиваю, где Принцесса? – закричал он. – Если вы сейчас же не признаетесь, то я прямо у вас на глазах дам на съедение Принца моим слугам.

Клуки стали облизываться.

- Я скажу, где Принцесса, - залилась слезами Утренняя Роса. – Когда вы неожиданно вошли, я, испугавшись за мою воспитанницу, превратила ее в букет цветов, тот самый, который выбросил тролль. Но на морозе букет сразу же завял, и Принцесса давно погибла. Если не веришь моим словам, то могу прочесть тебе, что об этом пишется в волшебных книгах.

Утренняя Роса подошла, выбрала одну из волшебных книг и стала читать: «Фея или человек, прочтя это заклинание, может превратиться в букет цветов. Однако если букет вынести на мороз, то цветы погибнут. Если в букет был превращен человек, то он умрет, а если фея, то она проспит год, и только потом проснется».

- Вот, читай, король Быхкар.

Принц Ален, услышав это известие, побледнел, и по его щекам потекли слезы.

- Зачем мне жить дальше? – тихо шептал он.

Фея Утренняя Роса заливалась горькими слезами. Березовая Сережка пыталась успокоить ее, но, под конец, сама расплакалась.

- Убирайтесь отсюда и не раздражайте меня, - закричал король. – Идите и плачьте в подземелье. Я непременно добьюсь своего, и Тартух будет расколдован.

Вот тогда, вдвоем, мы и расправимся с вами. Хватит! Вы столько жили на земле, а мы, клуки, всё время – под землей. Давно пришла пора поменяться местами.

- Следите за ними и не спускайте глаз, - приказал он слугам. – Отведите их в самые глубины подземелья. И пусть там и остаются, пока я не решу, жить ли им дальше или умереть.

 

***

 

Что же нам делать? – Перешептывались в темноте гномы и феи. – Агата король съел, Принцесса умерла. Он нас никогда не выпустит отсюда. Даже, если откроет дверь, то мы не сможем выбраться из этого подземелья. Кроме того, повсюду –клуки, и они разорвут нас на части. Рано или поздно Быхкар расколдует Тартуха, тот ему расскажет всю правду, и нас сразу же дадут на съедение клукам. Никто не сможет нам помочь.

- А я уверена, что мы встретим весну, непременно встретим, - раздался спокойный голос Березовой Сережки. – Вы все позабыли про ежика. А он, хоть и маленький, однако не испугался меня, когда я была Колючей Веткой, и непременно спасет нас. Кроме того еще есть Голубая Капелька. Нам нельзя падать духом!

- Пока наступит весна, и ежик проснется, пока он отыщет фею Голубую Капельку, нас уже не будет, - вздохнул Еловая Лапа. – Что они, вдвоем могут сделать со столькими клуками?

- Пока что мы живы, гном, - продолжила Березовая Сережка. – И надо набраться терпения и ждать. Единственный шанс спастись, это – обмануть Быхкара и вывести его на солнечный свет. Но это почти невозможно. Он – очень умен, умнее Тартуха. И все же мне кажется, что Фырк уже что-то предпринимает.

- Но он совершенно не умеет колдовать, - вздохнул Принц. – Правда, Лотта кое-чему его научила, но этого очень мало, чтобы победить такого колдуна, как король. А почему ты, Орешник, указал Быхкару на ваше подземелье? Ты же был уверен, что там нет Лотты. А сейчас ваши волшебные книги попали к нему.

- Как указал, когда? - раздалось со всех строн. – Рассказывай, что у тебя на уме, гном.

- Сейчас Быхкар думает, что я испугался его и выдал ему место нашего жилья, - начал говорить Орешник. – Он так в этом уверен, что и не будет разыскивать пригорок Топаза. А мне почему-то кажется, что Голубая Капелька – уже там и что-то предпринимает. Даже если я и ошибаюсь, все равно подземелье братьев – важней. Там хранятся волшебные книги, взятые у Колючей Ветки.

- У Колючей Ветки, - послышался смех Березовой Сережки. – Были бы эти книги здесь, хотела бы я посмотреть на повелителя клуков… Он даже не успел бы сбежать в свое подземелье…

- Ты правильно поступил, брат, очень умно все рассчитал, - раздался шепот Топаза. – Давайте еще чуть-чуть наберемся терпения. Вы все позабыли, что настоящий кинжал находится не здесь. А он-то умеет колдовать лучше, чем Быхкар.

- Как, не здесь? О чем ты говоришь, Топаз, объясни, – в один голос воскликнули Принц Ален, Березовая Сережка, Еловая Лапа, Орешник и Желудь. – Тогда, что за кинжал попал в лапы клуков? Неужели ты обманул это страшилище?

- Да, настоящий кинжал не здесь. Я его не взял с собой, и он спрятан в надежном месте. А этим кинжалом, который у Быхкара, расколдовать Тартуха никогда не удастся, – продолжил Топаз. – А сам кинжал может нам помочь, даже если не будет Фырка с Голубой Капелькой. Это он вовремя предупредил меня, что нас поджидает большая опасность, поэтому я и взял с собой подделку.

- А может, и моя Лотта не погибла? – с надеждой в голосе спросил Принц. – Ведь кто-нибудь мог подобрать цветы. Почему-то мне кажется, что так и произошло.

- Это я во всем виновата, - заплакала Утренняя Роса. – Я подбежала к ней и сказала, чтобы она превратилась в букет. И зачем только я утром обучила ее этому волшебству?

- Давайте перестанем казнить себя, - прошептал Желудь. – Сейчас лучше – помолчать и подумать. Возможно, что клуки незаметно подслушивают, о чем мы здесь говорим, а потом докладывают своему королю. У них – очень чуткий слух, и они – такие черные, что в этой темноте можно и не заметить их, даже если будут стоять рядом.

- Вот увидите, - вновь раздался уверенный голос Березовой Сережки. – Скоро мы выйдем на свободу, и с клуками будет покончено. Вот тогда отпразднуем настоящий Новый год. Я непременно должна покататься в своей новой карете. Она такая красивая!

- Перестаньте разговаривать, - послышался голос клука. – Или я об этом доложу королю.

 

***

 

- Сколько же еще нам ждать? – сопел Фырк. – День за днем проходит, а ничего не меняется. Мы даже не знаем, живы ли феи и гномы, и как там Принц Ален.

- Что ты предлагаешь, ежик? – то, раздраженно размахивая руками, то, потирая лоб, ходил по комнате Агат. – Я же сам слышал, что Быхкар приказал отвести пленников в тайники своего подземелья. А оно – такое огромное, что по сравнению с ним наши лабиринты – узенькие коридорчики. Кроме того, там так темно и столько клуков, что мы не пройдем и сотни шагов, как нас поймают. И как мы проникнем в подземелье? Пока туда ведет только один ход, находящийся в замке.

- Ты прав, - гном, кивнула Голубая Капелька. – Я смотрю одну волшебную книгу за другой, но нигде не написано, как можно победить этих страшных чудовищ.

- Получается, что мой любимый Ален навечно останется в подземелье? – и слезы покатились по глазам Принцессы. – Зря я послушалась Утреннюю Росу и превратилась в цветы.

- Как только наступит ночь, я с Фырком опять полетим к замку, - решил Агат. – Надо там побыть подольше. Может, удастся и на этот раз узнать что-то новое.

 

***

Как только стемнело, две совы вылетели из подземелья и направились в сторону дворца.

- Не бойся, ежик, - прошептал Агат. – Ты только побыстрее маши крыльями, а то постоянно отстаешь от меня.

- И много ты знаешь летающих ежей? – недовольно просопел Фырк. – Все нормальные ежики сейчас спят, а не носятся по ночному небу. Больше я не полечу. Пусть в следующий раз Филин составит тебе компанию. И зачем только я проснулся?..

- Помолчи, Фырк, перестань возмущаться. Мы уже подлетаем, - одернул его Агат. – Не хочешь же ты, чтобы клуки узнали, кто мы на самом деле. У них – очень острый слух. Говорят, что они за сто шагов слышат, как под землей ползет дождевой червь или дышит личинка.

 

***

Вскоре две совы кружили над двором замка, однако, на этот раз, он был совершенно пуст. Многочисленные коридоры, обитые черной тканью, покрывали почти все свободное пространство.

Совы плавно отлетели в самый дальний конец двора и уселись на башенку стен.

- А клуки не теряют времени даром, - чуть слышно шептал гном. – Вскоре весь двор будет закрыт, и тогда нам – ничего не узнать. Плохо это, очень плохо. А что делать – никто не ведает.

- Но и сегодня их нет, - раздалось тихое сопение. – Раньше они сторожили двор.

- Вон, смотри: кажется, там открывается дверь. Подлетим поближе, ежик, и посмотрим.

Совы стали парить в воздухе, постепенно и незаметно приближаясь к цели.

- Сколько мы еще тут пробудем? – раздался недовольный голос клука. – Только и знаем, что строим коридор за коридором. Никак не могу понять, зачем это надо? Уж не собрался ли наш король навечно поселиться в этом замке?

- Может, и так, - послышался ответ. – У Тартуха есть свой замок. И, если Быхкар его расколдует, то король троллей непременно полетит к себе. Вот и нашему королю, когда мы переберемся на поверхность, надо иметь свой дворец.