ГЛАВА 7

 

ВОЛКИ

 

Принцесса шла молча.

- Ты совсем загрустила, - обратился к ней гном. - Лучше продолжи свой рассказ. Тогда и дорога не будет казаться нам такой долгой и трудной.

- Хорошо, - согласилась Принцесса. Но было видно, что она очень устала и расстроена. – После того, как Колючая Ветка покинула замок, жизнь в моем королевстве текла так же, как и прежде. Казалось, ничего не изменилось. Только моя добрая фея стала реже улыбаться, и я часто ее заставала за чтением книг. В них описывались разные волшебства. Одна книга сменяла другую, но ни в одной не было сказано, чем можно победить зло Колючей Ветки. Фея Утренняя Роса продолжала давать мне уроки по волшебству. Год шел за годом и в один из дней Утренняя Роса, улыбаясь, сказала:

- Теперь ты знаешь почти все, чему я хотела тебя научить. Было бы неплохо, чтобы феи вновь навестили тебя. Не сомневаюсь, что они останутся довольны. Но их нельзя пригласить, так как Колючая Ветка непременно узнает об этом и обязательно явится сюда.

Я подошла, обняла мою добрую волшебницу и не могла найти слов, чтобы поблагодарить ее. Все эти годы она постоянно была рядом со мной и заменила мне родителей.

В это время во дворе послышался шум.

- Неужели это опять Колючая Ветка прилетела сюда? - испугавшись, спросила я Утреннюю Росу.

- Не думаю, что это она. Колдунья не стала бы прилетать во двор, а непременно пожаловала бы прямо сюда. Поэтому не бойся и давай посмотрим, что же там происходит?

Мы быстро спускались по лестнице, когда нам навстречу вышел мой паж и доложил, что прибыли послы из соседнего королевства и просят меня принять их, так как они должны передать важное сообщение.

Я прошла в тронный зал, и через несколько минут пожаловали гости. По их приветливым улыбкам стало понятно, что они принесли добрые вести. Один из них подошел, поклонился и сообщил, что они прибыли ко мне по поручению их господина, Принца Алена, который через неделю устраивает бал.

- Принц очень желал бы видеть у себя в гостях Принцессу Лотту и поручил нам пригласить Вас на бал.

- Принц приглашает нас на бал?! - радостно воскликнула я. - Какая прелесть! Я так давно не танцевала!

Мне очень хотелось узнать, сколько Принцу лет и какой он из себя, но задавать такие вопросы не принято.

- Хорошо, передайте Принцу Алену, что я принимаю его приглашение и обязательно прибуду на бал. А теперь отдохните с дороги и будьте нашими гостями.

- Увы, Принцесса, мы не можем здесь задерживаться, - грустно улыбнулся один из посланников. - В нашем королевстве происходит что-то непонятное. Стали исчезать люди, а в лесу появляется все больше и больше волков. По ночам они нападают на путников и подходят к стенам замка. Нам надо поспешить вернуться, чтобы Принц не оставался надолго без охраны.

«Опять Колючая Ветка!» - это были мысли Утренней Росы, но я уже понимала, о чем думают люди. Утренняя Роса увидела, что мне известно, чем она озабочена, погладила меня и тихо прошептала на ухо:

- Тебе нечего бояться, Принцесса. Уж с волками я сумею справиться.

Вскоре гости покинули замок, и мы с Утренней Росой остались одни.

- Почему ты думаешь, что это Колючая Ветка повинна в исчезновении людей? - обратилась я к фее.

- А ты разве не поняла? - удивилась Утренняя Роса. - Исчезают люди, а в лесу становится все больше волков. Это она подданных Принца превращает в зверей, но непонятно, зачем? Не думаю, что обычные крестьяне и ремесленники могли настолько ее рассердить, чтобы она их заколдовала. Что же у нее на уме?

- А мне кажется, колдунья не виновата, - возразила я. - Волки нападают на людей, когда те идут в лес за дровами. Вот они и исчезают.

Но фея покачала головой.

- В этих лесах никогда не было волков. Откуда им вдруг появиться в таком количестве?

Я не стала с ней спорить, и уже представляла, как весело будет на балу, и как буду танцевать с Принцем Аленом.

Со следующего дня началась подготовка к отъезду. Шились платья, карета покрывалась новой позолотой, повсюду кипела работа. Дел хватало для всех. Мне очень хотелось, чтобы Принц Ален увидел, как хорошо живет и процветает мое королевство. Непонятно почему, при одной только мысли о Принце, у меня начинало колотиться сердечко. Мне так не терпелось увидеть его. Интересно, какого цвета у него глаза и волосы? Cколько ему лет? Эти вопросы постоянно крутились у меня в голове. А добрая волшебница, читая мои мысли, только грустно улыбалась.

- Что тебя тревожит? Почему ты не радуешься? - удивлялась я. - Ведь мы едем на бал. Там будет играть музыка, и ты увидишь, как я умею танцевать.

Но Утренняя Роса в ответ только продолжала улыбаться и ничего не отвечала. Она внимательно читала волшебные книги и однажды, когда я сидела и вышивала, она воскликнула:

- Вот! Нашла!

- Что ты там прочла? - подбежала я к ней.

- Тут написано про одно колдовство. Тебе его знать и не надо, но оно нам может очень пригодиться.

Я больше ничего не спрашивала, так как на другой день мы собирались отправиться в гости к Принцу, и все мои мысли были связаны только с отъездом. Как я сейчас жалею, что тогда была так легкомысленна. Вдруг в книге рассказывалось и о других волшебствах, которыми можно расколдовать твоих братьев.

- Не расстраивайся, Принцесса. Ты бы не смогла им помочь, - вздохнул гном. - Колючая Ветка на них надела маску, и я уверен: только узнав тайну кинжала, мы сможем их расколдовать. Ведь лишь благодаря кинжалу, удалось помочь тебе, и из березки ты вновь превратилась в девушку. Продолжай свой рассказ, но нам не мешает чуть отдохнуть.

- Конечно, не помешает, - обрадовался Фырк. - Я очень устал и голоден.

- Вон, смотрите, там видно поваленное дерево. Около него сделаем привал и отдохнем, - подбодрил друзей Агат. - Но еды у нас нет. Придется тебе, Фырк, еще потерпеть.

- Вот и не придется, - засмеялась Принцесса. - Увидите, что у нас все будет.

- Откуда может взяться еда? - удивился гном. - Тут ничего не растет, кроме огромных деревьев. Нет ни ягод, ни грибов, ничего, чем можно поживиться.

Вскоре друзья уже сидели у ствола огромной, лежащей на земле сосны. Ветви дерева полностью их скрыли, и. даже проходя рядом, нельзя было заметить, что тут кто-то есть.

- Ну, вы готовы к завтраку? - улыбнулась Принцесса.

И тут перед ними появились разные фрукты, ягоды, орехи, мед и вода. Фырк смотрел на это и не верил своим глазам.

- Откуда все это? - несказанно обрадовался он.

- Но я же умею немного колдовать, - засмущалась Принцесса. - Меня этому научила добрая фея.

Беглецы принялись за еду. Было видно, что Фырк проголодался не на шутку. Громко чавкая, он непрерывно жевал.

- Ты лучше ешь потише, - пошутил гном. - По всему лесу слышно, как ты чавкаешь, и сейчас сюда прибегут гоблины.

При упоминании о гоблинах у Фырка пропал всякий аппетит. Он перестал жевать и грустно опустил голову.

- Кушай, кушай, Ёжик, и не слушай гнома, - засмеялась Принцесса. - Он же пошутил.

- Нет, - тяжело вздохнул Фырк. - Как-то больше не хочется.

Гном с Принцессой дружно рассмеялись.

- Кушай, кушай, милый Фырк, - погладила его Принцесса. - Нам надо набраться сил. Еще неизвестно, когда сможем отдохнуть.

- Лучше доскажи нам, что потом произошло с тобой, Принцесса, - попросил Агат. - Раз уж мы решили сделать привал, стоит дослушать твою историю.

- Кажется, я остановилась на том, что мы должны были рано утром ехать на бал к Принцу, - начала Принцесса. - Я долго не могла заснуть. Все время представляла, как буду танцевать с Принцем Аленом, а остальные – смотреть на нас. И когда рассвет еще только начал разгораться, я уже была на ногах. Фея Утренняя Роса тоже была готова, и вскоре наша карета покатила по дороге.

Тут беглецы услышали какой-то шорох.

- Вы слышали? - испугался Фырк. - Что это прошуршало?

- Не знаю..., - забеспокоился гном. - Но я тоже ясно слышал шорох. Может, это шишка упала с сосны. Если бы это была Колючая Ветка, шума было бы больше. Продолжай, - обратился он к Принцессе.

- Но я все же боюсь, - заерзал Фырк. - Ты же сам говорил, что у Колючей Ветки повсюду много слуг. Может, мы тут сидим, слушаем рассказ Принцессы, а кто-то уже мчится к колдунье, чтобы сообщить ей, где мы.

- Послушай, Фырк, - рассердился гном. - Я не меньше твоего боюсь ее. Но если мы в каждом шорохе будем видеть ее слуг, то никогда не сможем расколдовать моих братьев. Продолжай, Принцесса...

- Так вот. Мы ехали, ехали, и вскоре показался густой лес. Это уже были владения Принца Алена. Как только фея Утренняя Роса увидела огромные деревья, она перестала улыбаться.

В это время опять послышался шорох. Фырк от страха подскочил.

- По-твоему это опять шишка упала? - потянул он гнома за рукав. - Странные какие-то здесь шишки. Они падают не со стуком, а с шуршанием.

- Я не знаю, - проворчал гном. - Но Колючая Ветка и ее гоблины уж точно не шуршат. Ты сам видел: когда она появляется, раздается гром.

Фырк продолжал дрожать. Было видно, что слова гнома его вовсе не успокоили.

- Хорошо-хорошо, - просопел он. - Если кто-то хочет шуршать, пусть себе шуршит. Я ведь смелый.

Гном с Принцессой громко рассмеялись.

- Конечно, ты смелый, - погладила Фырка Принцесса. - Не будь тебя, я так бы и осталась березкой, и Колючая Ветка погубила бы меня.

- Вскоре мы въехали в лес, - продолжила Принцесса. - Он был очень густым, как вот этот, и проезжать по нему было страшно. Вдруг меж деревьев мы увидели, будто кто-то гонится за нами.

- Кто это? - прижалась я к доброй волшебнице.- Что им от нас надо?

- Ты, главное, ничего не бойся. Нам никто не сможет причинить зла, - погладила она меня. Но я видела, что и ей все это не нравится.

Лошади тоже нервничали и не слушались кучеров.

- Что-то здесь не так, - обернувшись, прокричал главный кучер.

Вскоре лошади остановились. Они фыркали и поводили ушами.

- Вон они, вон, смотрите! - показал хлыстом кучер.

И тут мы увидели, что из леса один за другим стали выходить волки. Они были огромны... Их глаза горели, а шерсть стояла дыбом.

- Ну вот, - грустно вздохнула моя добрая волшебница. - Этого и стоило ожидать. Но вы не бойтесь. Нам эти волки не страшны. Я давно готовилась к встрече с ними.