Когда солнце высоко поднялось по небосклону и стало так припекать, что все живое попряталось в приятной тени, к Алеше пришел Петька, соседский мальчишка и сказал:

- Пойдем купаться. Чего дома сидишь в такую жару?!

Высокий мальчик двенадцати лет, чинивший возле своего дома старенький велосипед, спросил:

- Кто еще пойдет?

- Зайдем к Кольке и Юре с Олегом. Бросай велик, идем!

Искупаться в такую жару и в компании других мальчишек было всегда весело, и он без сожаления отложил дело и зашагал рядом с Петькой вдоль поселковой улицы к жилищу Коляна, который явился к ним по первому их свисту.

Втроем направились на окраину села к дому, где жили братья.

- Подождите, сейчас, только оденемся, - сообщили братья, гулявшие на улице, и исчезли в доме. Вышли переодетыми уже через полминуты. Оказалось, что переодевание у них обозначало надеть на свои головы, остриженные наголо, узбекские тюбетейки.

Все направились к озеру, которое находилось почти рядом, только перейти через железную дорогу.

Позади их веселой компании раздался истошный визг, все оглянулись. За ними с громкими рыданиями увязался Толян, младший брат Олега и Юрия, получивший в доме затрещину, чтобы не вздумал тащиться следом.

Теперь он упрямо ковылял позади и громким воем добивался права быть принятым в мальчишечий коллектив.

Все остановились в замешательстве, Толян стал на расстояние тоже, не желая получить плюху от быстрых на руку братьев. Их бабушка, выскочившая на шум, стала призывать к совести старших внуков:

-Возьмите мальца! Все едино бездельничать идете. А так за ним приглядите, все польза от вас будет!

Пацаны задумались, а Толян, ожидая решения старших, притих, давая возможность мальчишкам принять правильное решение.

После минуты замешательства Леша, самый жалостливый и справедливый из всех, предложил:

-Пускай идет с нами. Будет одежу сторожить.

Мудрое решение удовлетворило всех, и отряд мальчишек продолжил движение к воде в прежнем ритме. Толян, чтобы удержаться в строю, терпеливо работал своими кривыми ножками изо всех сил, спешил, удовлетворенно растягивая большой рот в радостной улыбке.

Вскоре мальчики достигли зеленого луга на берегу озера.

Вдали на берегу, какая-то женщина полоскала с кладок белье, поэтому решили трусов не снимать. Толяну досталось стеречь только три тюбетейки - его братьев и Кольки.

- К воде, чтобы не подходил. У тебя и так ухи болят, - дали последнюю инструкцию брату Юра с Олегом и показали для доходчивости пару кулаков.

Мальчики разбежались и с берега нырнули под воду, но через минуту вынырнули на поверхность, выпучив от прохладной воды глаза, отдышались и стали плавать, нырять и прыгать с доски «нырялки». Смех и визг понесся по округе.

Лучше всех «ласточкой» – то есть вниз головой, прыгнул Петька, вслед за ним нырнули Юра и Колька, которые не уступали ему в мастерстве. Они не боялись высоты и сигали вниз с азартом и удовольствием. Олег тоже, похоже, не боялся прыгать в воду и повторял все, что делали другие, но приводнялся всегда на свой поджарый живот, который к концу купания был багровым от жестких прикосновений с поверхностью озера.

Леша же боялся прыгать вниз головой, поэтому он заставлял себя подняться наверх и стать на шаткую скользкую от воды доску нырялки, где к нему приходил такой страх, что мальчик с трудом вынуждал себя прыгать, но только «солдатиком» - ногами вниз.

После такого прыжка ему было стыдно перед друзьями, боялся, что друзья назовут его девчонкой, поэтому всегда оправдывался и говорил, что он сорвался с вышки. Друзья догадывались о его трудностях, но не высмеивали его, так как у них он слыл умным и к его советам прислушивались.

Постоянный страх перед высотой измучил Алешу - нужно было всегда бороться с собой или каким-то образом объяснять друзьям свое нежелания прыгать в воду, мучительно при этом краснея.

Вот и сегодня, он, кое-как спрыгнув с вышки «солдатиком», и, невнятно буркнув товарищам, что не хочет больше прыгать, стал усердно нырять и проплывать под водой приличные для своего возраста расстояния, хоть чем-то компенсировал свой страх перед прыжками с высоты.

Мальчики купались до тех пор, пока от холода придонной воды, поднятой ими ногами наверх, не замерзли настолько, что «зуб на зуб не попадал». Тогда они вышли на берег и, прыгая на одной ноге, чтобы вытряхнуть из ушей воду, попавшую туда, улеглись на землю возле Толяна, который смотрел на взрослых пацанов во все глаза, широко открыв рот, откуда стекала тонкая струйка слюны.

Лежа на животах, друзья смотрели на озеро и большой остров на нем, обильно заросший кустарником и редкими высокими соснами.

Остров и крутой берег, поросший мачтовыми соснами, на противоположной стороне озера разъединял узкий перешеек метров пяти шириной. От места, где лежали товарищи, до острова казалось далеко, не смотря на то, что здесь по прямой линии, было самое узкое место озера.

- Метров двести будет, - высчитал Юра, прищурив один глаз и широко раскрыв другой, будто целился.

- Не меньше, - авторитетно подтвердил Леша, коротко взглянув в этом направлении.

Остальные промолчали, соглашаясь.

- Вот бы, туда наш штаб перенести - неожиданно вскочил на ноги Петька, и все оживились. Друзья были членами мальчишеского отряда игры Зарница и имели свой штаб в сарае бабушки Кольки, который их не удовлетворял, так как боялись, что «противник» его выследит и уничтожит.

- Вон на той сосне наблюдательную вышку сделать. Все будет видно, а противник и не догадается, что штаб там. Может, сгоняем, вплавь туда? – предложил Юра.

- Вы потише говорите о штабе, - предостерег Олег, кивая на младшего брата, который еще не понял о чем речь, но уже весь как-то напрягся, ожидая услышать тайну, которой можно было влиять на отношение к нему своих старших братьев.

- Ну, кто с нами? – переспросил настырный Петр.

В воздухе повисла тишина, сгонять туда и обратно, легко сказать, ведь, из мальчиков никто до острова не доплывал, а от взрослых всегда слышали, что далеко плавать опасно. Может сил не хватить, судорогой ногу сведет и прочее. Кроме того, если родители узнают об этом, то порки не миновать и это тоже нужно принять во внимание, поэтому все промолчали, не решаясь на опасное путешествие.

- Сгоняем туда, разведаем, потом плот построим, чтобы оружие переправить на остров, - решились туда плыть вдвоем Петька с Юрой.

Про оружие было сказано не для красного словца. Во время второй мировой войны здесь проходили ожесточенные бои советских войск с немецкими захватчиками, и в земле осталось не мало оружия и патронов, которые находили мальчишки послевоенных лет.

Оба мальчика направились к воде, остальные пошли за ними, провожая разведчиков. Петька и Юра были соперники, высокого роста, мускулистые и равные по силе подростки, но при борьбе Петька всегда брал верх над Юрой, так как был хитрее и в нужный момент делал подсечку или другой трюк, и укладывал противника на обе лопатки.

Когда пловцы удалились на приличное расстояние от берега, друзья, оставшиеся на берегу, зашли по шею в воду и напряженно наблюдали за ними, изредка, переговариваясь:

- Скоро до середины доплывут.

- Отдыхают на спине.

- Дальше поплыли.

Леша, наблюдавший со всеми за разведчиками, чувствовал неприятный холодок в животе от страха за них. Мальчик понимал, что будет бояться плыть на остров, когда придет время строить там штаб.

Настроение его еще больше испортилось, когда он вспомнил разговор между отцом и матерью, подслушанный им случайно:

- Нашему Алеше лучше бы девочкой родиться. Смотри, как он цветы любит. Домой из леса букеты носит, рисует всегда цветы.

«Все это правда» - подумал тогда мальчик, «Люблю я цветы разные: ландыши, подснежники и полевые ромашки, рисую их, но и лес мне по душе тоже».

- Не все героями рождаются. А так наш мальчик спокойный и не хулиганистый, - ответила отцу мать.

Петька с Юрой достигли острова, отдохнули, лежа на песочке и исчезли в зарослях кустарника.

Коля, Олег и Леша продолжали стоять в воде, ожидая своих разведчиков, а, когда совсем замерзали, то проплывали круг, другой вдоль берега и возвращались на свое место. Толян добровольно покинул свой пост и прохаживался у самой воды, и только многозначительные взгляды среднего брата удерживали его от соблазна ступить в нее.

Разведчики, уставшие от плавания на большое расстояние, вернулись и сразу улеглись на траве. Остальные мальчики расположились рядом, не решаясь спросить что-либо, молчали.

- Во, штаб будет, - сказал, наконец, Петька, протягивая вперед руку с оттопыренным наверх большим пальцем.

- Мировое место. Только для вышки на сосне нужно будет костыли вбить до первых сучьев, а то будет не забраться туда, - подтвердил и Юра.

Штаб решили перенести на остров, и Алеша окончательно приуныл.

«Как же быть?» - думал он по дороге домой.

Мать, прибывшая только, что домой, выругала мальчика, забывшего свои обязанности:

- Все бегаешь, дня тебе мало, поросенок не кормлен, а тебе нипочем. Скажу отцу вечером, он тебе пропишет, чтобы знал.

- Не ругайся, мам! Я счас, часов нет ни у кого! Откуда знал, что время столь. Бегу травы рвать, потом буду в баню воду таскать! Будем баню топить сегодня?

- Как не будем, суббота, поди, - уже мягким голосом ответила мать, приметившая неподдельное рвение ее старшего сына.

Вечером после бани, лежа на диване в собственном углу, Леша продолжал мучиться размышлениями, как побороть свой страх, чтобы не выглядеть девчонкой.

Истерзанный переживаниями и уставший от дневных забот, он с этой мыслью и заснул.

Проснулся мальчик рано. Был он спокоен и бодр, так как придумал, как побороть свой страх перед опасностью.

По случаю церковного воскресного праздника, который негласно соблюдали местные жители, Петька, Юра и Олег уедут с родственниками в действующую церковь ближайшей деревни. Коляна тоже не будет, и Алеше никто не помешает исполнить свой план.

Мальчик, едва дождавшись полудня, отпросился у родителей погулять, стрелой помчался на озеро. Там он уселся на берегу и стал смотреть на остров.

«Если доплыву до него, то не буду бояться вовсе. Не хватить сил, то вернусь назад» - подумал Леша.

Скинув майку, он прошелся вдоль берега, глубоко вдыхая воздух. Затем зашел в воду на глубину и оттолкнулся ногами от дна, поплыл в сторону острова.

Верхние слои воды были прогреты солнцем, плыть мальчику было легко, и волнение мальчика перед дальним заплывом прошло, сердце билось ровно и ритмично.

Чтобы не отклоняться от маршрута, Алеша глазами ориентировался на высокую сосну острова. Проплыв треть пути, мальчик стал уставать и сбавил несколько темп, но продолжал упорно продвигаться вперед.

На середине он почувствовал, что сил ему не хватит доплыть до острова.

«Нужно вернуться», - спокойно подумал он и развернулся, чтобы плыть назад.

«Что назад, что вперед, расстояние одинаковое и мне не доплыть», - друг сообразил он. Он понял свою ошибку, но выхода не было, и мальчик вновь почувствовал противный и липкий страх, от которого в животе образовался холод, а ноги и руки стали деревянными и непослушными.

«Конец», - подумал с тоской Леша и повернулся на спину, удерживаясь неподвижно на поверхности воды.

«Кричать бесполезно, далеко, не услышат. Что я наделал!» - совсем отчаялся он и посмотрел на небо над собой, где показались первые за всю безоблачную неделю грозовые облака.

- Слава Богу! Быть сегодня дождю, гряды поливать не надо будет, - представил он, как скажет о погоде мама, и подумал, как горько будет она убиваться, если он утонет.

И тогда злость на свою глупость и желание доказать себе, что он не трус, заставило мальчика плыть дальше до острова. Страх ушел, руки, ноги ритмично работали, и Леша плыл, не смотря на усталость, метр за метром вперед.

Когда он подплыл к берегу настолько близко, что его руки коснулись дна, Алеша понял, что больше ничего не случиться, но подняться на ноги не мог, сил не было, просто выполз на отмель и остался так, лежать.

Минут через десять мальчик встал и пошел вглубь острова.

«Штаб получится, что надо. Петька с Юрой не врали», - подумал Леша и вышел к перешейку, который разделял остров и берег. К его удивлению узкую полосу воды можно было перейти вброд, так как на середине глубина была, лишь, по грудь.

На другом берегу оказался удобный и обширный песчаный пляж. Мальчик улегся на белый песок и стал думать, как выбраться теперь отсюда.

«Можно вокруг озера обойти, получится километра три пешком», - размышлял он про себя на всякий случай, хотя, уже понимал, что назад он вернется только вплавь. Теперь он уже не такой, каким был до заплыва, к мальчику пришла уверенность и вера в свои силы.

Когда Леша почувствовал, что усталость прошла, то он встал, пересек перешеек и через остров вышел к месту, где он выбрался из воды, вошел в воду и поплыл назад.

На середине пути он перевернулся на спину, отдохнул минуту, посмотрел на облака, которых становилось все больше, и они были темнее и издали уже слышался отдаленный гром, подумал:

«Права мама, быть нынче дождю».

Когда Алеша выбрался на берег и направился к своей одежде, то его слегка покачивало от усталости, а от пережитого страха на глазах выступили запоздалые слезинки, но он не стыдился их и бормотал:

- Я не трус теперь!