Новогодняя дискотека удалась наславу. Грохот школьного джаза был слышен за несколько кварталов. Глаза ослепляли непрестанное мигание разноцветных лампочек и бешеное метание по стенам зайчиков от покрытых зеркальными осколками шаров. В центре зала возвышалась красавица-елка - от ее верхушки тянулись во все стороны нарядные гирлянды. Было жарко и сильно пахло хвоей.

Окунувшись в толпу раскрасневшихся, размахивающих руками и орущих ребят, Настя почувствовала, как на нее тоже накатывает прилив безудержного веселья. Она любила это состояние, когда все проблемы разом испарялись, и хотелось только хохотать и кружиться, забыв обо всем на свете. Схватив за руку Наташку, Настя потянула ее к елке, где они вместе со всеми стали прыгать, хлопать над головой руками и вопить во все горло. Кто-то сразу наступил ей на ногу, кто-то толкнул в спину. Оглянувшись, она увидела Витьку Семенова в остроконечном колпаке и с длинным Буратиновым носом.

- Витюха три уха! = радостно заорала Настя и скорчила ему рожу.

- Четыре! - подхватила Наташка. - И один хвост.

Витька показал им кулак и исчез среди танцующих. А к ним сквозь толпу пробился Сережа Новиков. С видом заговорщика он оттащил Наташку к стене и стал ей что-то быстро говорить, время от времени загадочно поглядывая на Настю.

- Настюха, с тобой один парень познакомиться хочет, - сообщила Наташка, когда он отчалил. - Серегин приятель. Ты ему жутко понравилась.

- А кто он? - заинтересовалась Настя.

- Серега говорит, из казачьей гимназии. Он там учится, в десятом. Их здесь сегодня много. И Никиту я видела. А Вадим не пришел - так жалко! Ну, говори - согласна познакомиться? Что ему сказать?

- Ой, я не знаю. Неудобно как-то.

- Почему? Познакомься, Насть, а? А то так и помрешь, даже на свидание ни сходив ни разу.

- А где он?

- Тут я, - сказала маска носорога, топтавшегося рядом. - Пойдем, попрыгаем.

- Как хоть тебя зовут? - спросила Настя, испытывая незнакомое смущение. - Да сними ты эту дурацкую маску, дай на себя взглянуть.

- Борисом меня звать, - ответил носорог. = А маску сниму, если согласишься со мной встречаться.

- А вдруг у тебя один глаз? Как у Циклопа. И вместо носа пятачок, - засмеялась девочка. - Я соглашусь, не глядя, а потом что? Нет, давай показывайся, а то не соглашусь.

- Ладно, смотри.

Парень снял маску, под которой обнаружилась довольно симпатичная физиономия, правда, очень красная - то ли от жары, то ли от смущения.

- Ну, как, нравлюсь? - Он покраснел еще больше и зачем-то разлохматил волосы.

- Вообще-то ничего. - Настя выжидающе посмотрела на парня, но он только морщил лоб и молчал. Подождав немного и убедившись, что новый знакомый собирается и дальше играть в молчанку, Настя заскучала. Она оглянулась в поисках подруги, но той и след простыл. Вдруг Настя заметила Никиту, возвышавшегося над толпой низкорослых девятиклассников. Лавируя между танцующими, он направлялся к ней.

- Привет, соседка! Ты чего не танцуешь?

- Так ты же не приглашаешь.

- Именно это я и собираюсь сделать. Разрешите?

Отвернувшись от Бориса, продолжавшего топтаться на месте, Настя положила руку на плечо Никите, и он внезапно так ее закружил, что у нее перехватило дыхание. Был момент, когда она просто плыла по воздуху. Лицо Никиты оказалось близко-близко к ее лицу. Он неотрывно смотрел ей в глаза, и от его взгляда - такого ласкового и восхищенного ; Насте сделалось не по себе. И тут на счастье музыка кончилась. Никита отвел ее на прежнее место и галантно поцеловал руку. От этого Настя смутилась еще больше и почувствовала жгучее желание исчезнуть.

- Извини, Никита, я сейчас, - пробормотала она, ринувшись к двери. Похоже, Наташка права - Никита определенно ведет себя странно. Интересно, как он отреагировал на ее неожиданное бегство. Наверно, решил, что ей куда-то приспичило.

От этой мысли Насте совсем расхотелось возвращаться в зал, и она направилась в раздевалку.

Выйдя из школьного здания, Настя прокатилась по ледяной дорожке, раскатанной малышней от школьного порога до ворот, и отправилась домой. На полпути она вдруг услышала за спиной оклик "эй!". Настя почувствовала, что окликают именно ее, но оглядываться не стала, а наоборот, ускорила шаг.

- Ты что, глухая? - Догнавший Борис взял ее под руку. - Зову, зову, а ты будто не слышишь. Почему ушла? Из-за того парня? Если хочешь, мы с ним разберемся.

- Я на «эй» не отзываюсь, у меня имя есть. - Настя сердито высвободила руку. - А этот парень мой сосед, брат подруги. И не лезь, куда тебя не просят.

- Ну, прости, я же не знал. Ты куда сейчас?

- Домой.

- А чего так рано? Давай погуляем. Хочешь, пойдем в кино. Или в кафе ; у меня бабки есть.

- Заработал?

- А тебе какая разница?

- Большая. Одно дело, когда сам заработал, а другое - когда у родителей выпросил.

- Интересно, где я заработаю? Я же пока учусь. Что-то ты слишком принципиальная, - я таких не люблю. Мне другие девушки нравятся - навроде твоей подруги.

- Так за чем дело стало? Флаг в руки, и дуй обратно. - Настя ускорила шаг.

- Нет, погоди. Ну не злись, я же просто так сказал. Ты мне нравишься больше. Давай будем гулять?

- А мы что делаем?

- Я не в том смысле... Ну что ты, не понимаешь? Типа - любовь крутить.

Боже, какой идиот! - подумала Настя. Даром что хорошенький.

- Боря, иди обратно, - устало сказала она. - Мне тоже другие ребята нравятся. Не такие, как ты.

- Чем же это я тебя не устраиваю? - надулся он. - Других устраиваю, а тебя нет.

- Вот и гуляй с теми, кого устраиваешь.

Они уже дошли до Настиного дома. Настя собралась войти в подъезд, но парень преградил ей дорогу.

- Ну куда ты спешишь? Давай постоим.

- Пропусти, я замерзла. И вообще, чего тебе от меня надо?

- А ты не знаешь? - Борис вдруг обнял ее. - Иди ко мне, я тебя согрею.

- Пусти, дурак! - У Насти от злости на глаза навернулись слезы. Она уперлась руками ему в грудь и попыталась вывернуться. Но Борис вдруг резко прижал ее к себе, и Настя почувствовала на своих губах его мокрые губы. В нос ударил запах перегара. Боже, да он еще и пьяный! Ее даже передернуло от отвращения. Девочка быстро присела и, выскользнув из кольца его рук, сильно оттолкнула от себя. От неожиданности он поскользнулся и повалился на спину, больно ударившись затылком о порог.

- Ты что творишь! - Держась рукой за голову, парень попытался подняться, но снова поскользнулся и растянулся во весь рост. Мысленно поблагодарив дворничиху, что та опять не посыпала порог песком, Настя перешагнула через Бориса и понеслась по лестнице к себе на этаж. На ее отчаянный звонок открыл отец.

- Что случилось? За тобой гонятся? - Он с тревогой посмотрел на раскрасневшуюся дочь, вышел на лестничную площадку и глянул вниз.

- Ничего не случилось.

Настя разделась, прошла в свою комнату и выглянула в окно. Борис стоял во дворе, глядя вверх. Быстро задернув штору, она отошла от окна.

- С первым поцелуем тебя! - горько поздравила себя девочка. Она вспомнила ощущение его губ на своих губах, и ее снова передернуло от отвращения. Фу, как противно! Зайдя в ванную, она принялась отплевываться. Затем вымыла губы с мылом и ожесточенно растерла их полотенцем.

- Котенок, что ты там делаешь? - Тревожный голос отца заставил ее поспешно повесить полотенце на место.

- Ничего, папа, все в порядке. Я мою руки.

Она немного постояла, выжидая, когда отец уйдет, затем умылась и, вернувшись в комнату, снова подошла к окну. Во дворе уже никого не было.

Зазвонил телефон. Настя подняла трубку.

- Настенька, ты почему так рано ушла? - В голосе Никиты сквозила тревога. - Мы с Натальей тебя искали-искали. Что-нибудь случилось?

- У меня живот заболел, - ляпнула Настя первое, что пришло в голову, и тут же мысленно выругала себя. Вот идиотка - не могла ничего умнее придумать. Теперь он точно будет считать, что ей приспичило в туалет.

- Съела что-нибудь? А сейчас как?

- Все в порядке, Никита. Спасибо за беспокойство. - И не ожидая ответа, положила трубку. Она вдруг почувствовала себя бесконечно уставшей. Нет, все эти любовные приключения ее совсем не привлекают. Может, Натке они и нравятся, но только не ей, Насте. За сегодняшний вечер она сыта ими по горло - надолго хватит.

Телефон зазвонил снова. Не буду брать, решила Настя. Но он трезвонил, не переставая, пока ей это не надоело. Скрепя сердце, она снова подняла трубку. Оказалось, опять Никита.

- Настенька, может, лекарство какое нужно? Или врача?

И что на него нашло, раздраженно подумала Настя. Беспокоится о здоровье, - надо же. А может, Наташка права и Никита действительно спятил ; решил в нее влюбиться. Только этого ей и не хватало ; для полноты впечатлений.

- Не нужно мне никакого лекарства, - раздраженно отрезала она. - И вообще... Никита, чего это ты... вдруг обо мне так печешься?

- Ну... просто по-соседски, - фальшивым голосом ответил Никита, - а что, нельзя?

- Ну, если только по-соседски. А то мне твоя сестричка кое-что нашептала. Вроде как ты ко мне неровно дышишь. Это что - серьезно?

- Немного есть. А ты против?

- Никита, да ты что! Мы же с тобой как брат и сестра, - сто лет друг друга знаем. Помнишь, как ты меня под мышкой таскал? Я и то помню.

- Но ведь я не брат. И потом ; когда это было. Ты стала такая ; совсем другая. Такая красивая! Наверно, ты права ; влюбился.

- О нет! Никита, пожалуйста, не надо! Мы же с тобой так хорошо дружили, вспомни. Давай и дальше оставаться друзьями?

- Значит, ты мне даешь от ворот поворот? Другой есть?

- Да никого у меня нет, с чего ты взял? Просто, мне это не нужно, пойми. Может, я еще не доросла? Давай будем, как раньше, а?

- Хорошо, забудь. Но подружке твоей... За ее длинный язык... Попомнит она у меня!

- Ой, только не трогай ее! А то она не будет со мной делиться. Никита, может, я потом? Может, я еще в тебя влюблюсь. Не сердись, ладно?

- Ладно, раз ты просишь. Новый год дома будешь встречать?

- Конечно, как всегда. А что?

- Честно, я думал... вместе. Что ты, может, к нам придешь. Я бы Вадима позвал. А теперь, наверно, с ребятами соберемся у кого-нибудь. Заниматься когда начнете?

- Лично я - со второго, ну, может, с третьего января. А когда твоя сестренка соберется с духом, не знаю. Кстати, где она?

- Да я потерял ее потом из виду. Наверно, шляется с каким-нибудь очередным бой-френдом.

- Ладно, когда придет, пусть позвонит мне.

- Хорошо, передам.

Положив трубку, Настя некоторое время посидела на диване, бесцельно созерцая стену, потом пошла на кухню. Чувствуя на себе внимательный взгляд отца, с независимым видом разогрела блинчик, полила его сметаной и попыталась съесть. Но это получилось плохо - блинчик не лез в горло. Поэтому она долго смотрела в тарелку, ковыряя в ней вилкой, и никак не могла приступить к еде.

- Что с тобой, дочка? - Тревожный тон отца заставил ее взять себя в руки.

- Ничего, пап. Я в порядке.

Ей очень хотелось выговориться, поделиться с кем-нибудь своими переживаниями, поплакаться в жилетку. Но с кем? С папой? - да ни за что на свете! Рассказать об этом противном поцелуе - у нее язык не повернется. Еще не известно, как он отреагирует, - не дай бог пойдет выяснять с Борисом отношения. А маме вообще ни о чем нельзя заикаться - она ее из дому перестанет выпускать. Остается Наташка - больше не с кем.

Подруга позвонила в двенадцатом часу ночи и взволнованным шепотом завила, что Настя ей срочно нужна. Прямо сейчас и немедленно. Пришлось отпрашиваться у родителей. Отец выразительно посмотрел на часы, но промолчал, зато Галчонок расшумелась - мол, приличные люди в это время спать ложатся, а не по хаткам шляются.

- Но, мам, ведь уже каникулы, завтра в школу не идти, - возразила Настя. - Я же не куда-нибудь, а к соседям. Понимаешь, Наташе срочно надо что-то мне рассказать.

- Воображаю! - желчно воскликнула мать. Но Настя не услышала продолжения, - она уже звонила в соседскую дверь. Открывшая ей Наташка схватила подругу за руку и, приложив палец к губам, потащила на кухню.

- Ш-ш-ш! ; зашипела она. - Предки уже легли. Ой, Настюха, что со мной было! До сих пор не понимаю, как уцелела. Вот влипла, так влипла.

- Ну выкладывай.

- Понимаешь, там, на дискотеке один парень сразу стал ко мне клеиться. Мне показалось, такой классный! Усики такие и взгляд - аж до пупа пробирает. Тоже из казачьей гимназии, только он уже в одиннадцатом. В общем, пошла я с ним. Ты же смылась с этим своим ... как его? Борисом. И Никита потом куда-то делся.

- Ну пошла - и дальше что?

- Ой, что было! Он оказался таким идиотом! Сначала стал уговаривать пойти к нему домой, - мол, там хорошая компашка собирается, и диски крутые есть. А когда я отказалась, - сказала, что поздно и родители будут ругаться... Так он, представляешь, говорит, давай будем... это... Ой, я не могу вслух произнести!

- Это самое?

- Да, только еще хуже. Мол, пойдем, тут есть одно место... Я ему говорю - ты что, дурак? За кого ты меня принимаешь? А он - зря я что ли с тобой время теряю? Кончай, говорит, ломаться. Ужас! И давай пальто на мне расстегивать...

- Допрыгалась! Как же ты от него избавилась?

- Просто повезло. Наши мимо шли с дискотеки. Я сразу заорала, мол, подождите, я с вами. И он отстал. Только заругался вслед. Ой, как я домой неслась! На полусогнутых. До сих пор все внутри трясется.

- Так тебе и надо! Будешь знать! - Настя хотела добавить, что не надо черт знает с кем связываться, но, вспомнив о своем приключении, прикусила язык. Однако чуткая подруга сразу заметила ее заминку.

- А ты чего примолкла? Давай выкладывай, что у тебя было? Борис с тобой ушел? Как у вас с ним? А Никита куда делся? Я видела, как ты с ним танцевала.

И Настя все рассказала. И про противный поцелуй, и про разговор с Никитой. И про его обещание разобраться с болтливой сестренкой. Но Наташка только отмахнулась.

- Вот напугал! Ничего он мне не сделает. Сам просил поговорить с тобой. Настя, скажи честно, мой братец тебе совсем-совсем не нравится?

- Натка, и ты туда же! Да не об этом сейчас надо думать! Тебе что, мало сегодняшнего приключения? Скажи спасибо, что легко отделались. Давай договоримся: до поступления в лицей больше никаких романов. Иначе я отказываюсь с тобой время терять. Согласна?

- Хорошо, не буду. Только ты Никите ничего не говори, ладно? А то он меня убьет. И тебе, значит, тоже не повезло - с этим Борисом. Вот козел! Они что - все такие, эти казаки? Неужели у них там нет нормальных ребят?

- Откуда мне знать? Может, и есть. Но ты хоть поняла, что пора остепениться?

- Все, берусь за ум! - клятвенно заверила Наташка. - И вообще, руководи мной, а то пропаду.

- Тогда так. Завтра и первого отдыхаем, а со второго садимся заниматься. Каждый день по три часа, и так - все каникулы.