Глава 1

 

НЕОБЫЧНАЯ ИГРУШКА

 

Под широкими кронами деревьев, чёрными и мохнатыми от ночи, жил лес.

Жизнь в лесу продолжалась и тогда, когда засыпали дневные зверюшки, и просыпались ночные волшебники и их маленькие народы – тролли и гномы. Тогда оживал каждый куст, и даже листья на деревьях становились равноправными участниками лесной жизни.

Из-за пушистой макушки ели выплыла полная луна, заглянула в лесную чащу, но даже она не сумела раздвинуть сомкнувшиеся ветви лесного братства. И, полюбопытствовав ещё немного, лишь прокатилась по кронам вековых дубов и равнодушного клёна, улыбнулась густым ёлкам, наткнувшись и здесь на кудрявую темноту, разочарованно скрылась за тучу.

А в спокойном и, казалось бы, в сонном лесном царстве творилось вот что.

На корявый пенёк пролился целый град вечерних росинок, их стряхнули с себя пушистые ёлки, и, не успел пенёк открыть заспанные глаза, как из-под него выскочили два гриба-мухомора. Они выросли на влажной земле, куда скатились озорные капельки росы. Грибы вежливо поздоровались, и пенёк руками-корягами нацепил на них мохнатые галстуки-бабочки.

- Спасибо, - пропищали мухоморы и, застыли в торжественном ожидании.

- Пожалуйста, - проскрипел пенёк и снова задремал, потому что был очень старым.

На лесную полянку вышла девочка в длинной ночной рубашке. К груди она прижимала игрушечного мишку. Мишка был не просто плюшевой игрушкой, он был добрым и чутким другом девочки. И, у этой дружбы была своя история.

.

Когда-то мишку выбросили на мусорную свалку вместе с другими старыми игрушками. Там его нашёл голодный пёс. Он долго тащил мишку по длинной улице, перекусил ему лапу, которая оказалась из ваты, и, чуть не подавившись невкусной игрушкой, оставил её на волю судьбы, посреди большой и шумной улицы. Разодранного мишку увидела маленькая девочка. У неё, конечно, дома было много красивых игрушек, с которыми она уже не играла, чтобы казаться совсем взрослой. И, разве, что иногда, когда никто не видел, с удовольствием рассказывала им о своих непростых школьных буднях.

Увидев разодранного мишку, беспомощно валяющегося на дороге, она бережно подняла его, и отнесла домой. Дома девочка осмотрела игрушку, и поняла, что ей нужна срочная починка. Мишка смотрел на неё блестящими глазами пуговками, они казались такими грустными и трогательными, и девочка зашила ему разодранную лапку, потом почистила шёрстку, а ночью уложила уже приведённого в порядок мишку в кукольную кроватку. Теперь, казалось, что блестящие глазки пуговки смотрели на неё с ответной теплотой и благодарностью.

Часы пробили полночь, когда девочка, в очередной раз, осмотрела мишку, чтобы убедиться, в том, что лапка зашита хорошо, и снова уложив в кроватку, пожелала ему спокойной ночи. Вдруг, в ответ она услышала тихий ласковый голосок:

- Спокойной ночи.

Девочка повертела головой в разные стороны, но, в своей комнате, она была одна.

- Наверное, показалось,- сказала она вслух, чтобы убедиться, в том, что это был не её голос.

- Это я, плюшевый мишка, - раздался тот же голос. - Твоя забота и доброе сердце вдохнули в меня жизнь. Теперь, я не только говорю, но ещё и хожу.

Девочка посмотрела на кроватку, в которую совсем недавно уложила игрушку, но кроватка, оказалась пустой.

А плюшевый мишка, бодро маршировал по комнате.

- Раз, два, и раз, и два, - вышагивал он.

- Всё понятно, я нашла суперсовременную игрушку с программным устройством, - сообщила она окружающему пространству. Но ответа не последовало. И, только мишка подошёл ближе. Девочка, осторожно, взяла его на руки. Осмотрела игрушку со всех сторон, но никакого устройства не обнаружила.

- Ничего не понимаю, - растерянно произнесла она, отпустив мишку на пол.

- Я теперь живой плюшевый мишка, - радостно сообщила игрушка. – Ну, может быть, немножко волшебный.

- Так не бывает, - уверенно сказала девочка.

- Отзывчивые сердца творят чудеса, - объяснил мишка. - Ты отнеслась ко мне как добрая волшебница! – восторженно добавил он.

- Как обычная девочка, которой очень хотелось починить плюшевого медвежонка, - возразила она.

«Ну, вот, уже спорю с игрушкой, - подумалось ей. – Мне, всё это, просто снится », - твёрдо решила девочка.

- Ты действительно живой, потому, что волшебный? – спросила она с пониманием, ведь это был всего лишь сон.

- Ну да, - кивнул мишка, - похоже, что так. - Потом, задумчиво потёр ухо, и радостно, как будто его осенило, добавил:

- Волшебный потому, что живой.

- У меня живой плюшевый мишка, - неуверенно произнесла девочка, обращаясь к остальным игрушкам.

- Только это наша тайна, - почему–то прошептал медвежонок.

- Понимаю, - шёпотом ответила девочка и гордо добавила, - я умею хранить тайны, впрочем, они тоже, - кивнула она на игрушки.

И, сознавая торжественность момента, оба немного помолчали.

- Может, ты есть хочешь? – прервала молчание девочка.

- Мне не нужно еды, - помотал головой мишка, - но мне, очень нужно попасть в лес. Понимаешь, - доверительно продолжил он, видя удивление девочки, - в этом лесу только ночью просыпается волшебная страна. И я, обязательно должен попасть туда, потому, что стал волшебным, и, должен примкнуть к своему братству. Если сегодня не найду свою волшебную страну, навсегда останусь обычной игрушкой, - грустно добавил он.

- Жаль, что ты хочешь уйти, - расстроилась девочка.

- Ну, что ты, - ласково отозвался мишка, - я от тебя никуда не уйду. В лес мне нужно попасть этой ночью, а уже к утру, я вернусь домой, и буду обычной плюшевой игрушкой. Только говорить смогу по ночам, после полуночи.

- Хорошо, - ободрённая, тем, что мишка вернется, сказала девочка, - нужно придумать, как тебе быстрее добраться в лес. Так, городской транспорт ночью не ходит, но можно вызвать такси, - вслух размышляла она.

- Это необычный лес, и дорогу туда, может найти только необычный транспорт. Ваш транспорт его не найдёт, - объяснил мишка и, в раздумье, зашагал по комнате.

- Может быть, воздушный шар или ковёр самолёт? – робко спросила девочка.

- Да, да, конечно, - с энтузиазмом согласился мишка.

- А, что это такое? – вдруг, спросил он.

- К сожаленью нет ни одного, ни другого, - расстроилась девочка. – Могу предложить, - она задумалась,- целый ящик с игрушками, но там, всё совсем обычное и игрушечное.

Она придвинула к мишке картонный домик с игрушками, понимая, что на роль транспорта они не подойдут, но мишка принялся с интересом разглядывать их. Он, бережно, брал в лапы каждую игрушку, и, они будто оживали;

солдатики маршировали, куклы танцевали, машины – ездили. А медвежонок, снова барахтался в домике с игрушками, и, когда в лапах у него оказался маленький пластмассовый вертолёт, он сказал:

- Вот то, что мне нужно.

- Вертолёт маловат, к тому же игрушечный, - покачала головой девочка.

- В волшебную ночь случаются разные чудеса, - пробормотал медвежонок, уже занявшись вертолётом. Восхищённо разглядывая игрушку, он открывал на ней дверцы, и снова закрывал их, крутил лапками винт, увлечённо игрался, казалось, совсем забыв о времени. И, вдруг, вертолёт изогнулся как котёнок и, ласково потёрся о мишкины лапы. Мишка погладил ему бока, и тихо попросил:

- Расти, пожалуйста. Ты мне так нужен.

И вертолёт, закрутился вокруг своей оси как юла, а когда остановился, оказался значительно больше медвежонка. Он встряхнул боками, при этом открылась дверца, через которую мишка влез в кабинку и, закрутив винтом, вертолёт начал подниматься к окну. Окно, медленно распахнулось, и, необычный вертолёт с необычным пассажиром, вылетели в тёмную ночь.

- До свидания Вероника! Утром буду дома! – выкрикнул медвежонок.

«Откуда он знает моё имя?», - подумала девочка. Но, тут же перестала об этом думать, потому, что всё остальное было гораздо удивительнее.

На следующее утро, проснувшись, девочка посмотрела в игрушечную кроватку. В ней лежал плюшевый мишка. Она подняла его на руки, и сказала:

- Мне снился потрясающий сон. Жаль, что он закончился, - добавила она, внимательно разглядывая неподвижную игрушку. Ласково погладив мишку, она снова положила его в кроватку. И вдруг, заметила игрушечный вертолёт. Он лежал на полу, весь перемазанный землёй. Девочка быстро подняла его, осмотрела со всех сторон, осторожно открыла дверцу, и, оттуда, ей на ладошку упали свежие зелёные орешки и шишки.

- Так это был не сон?! – удивилась она. – Это был не сон! – радостно воскликнула девочка, сообщив об этом окружающим игрушкам, безмолвным свидетелям удивительной ночи.

Но, они никак не отреагировали. Просто промолчали, что и следовало ожидать от красивых, но совершенно обычных игрушек…

Девочка подошла к неподвижно лежащему медвежонку, и, тихо сказала:

- Спасибо мишке за орехи и шишки, - и ей показалось, что он улыбнулся в ответ.

Теперь, каждую ночь, Вероника стояла у окна, провожая мишку, в очередной раз, улетающего на вертолёте, в неизвестную страну волшебного леса. А утром, в кроватке лежал обычный плюшевый медвежонок.

 

Глава 2

 

ЗАГАДОЧНЫЙ ЛЕС

 

Однажды утром, она заглянула в игрушечную кроватку, но кроватка оказалась пустой. Девочка пересмотрела домик с игрушками, осмотрела всю комнату, но ни медвежонка, ни вертолёта там не нашла. Весь день и всю ночь, она ждала, что вот-вот застрекочет вертолёт, и она увидит своего мишку, целого и невредимого. Прошёл ещё один день, и снова наступила ночь. И Вероника, убедив себя, что мишка просто заблудился, решила начать поиски.

В дорогу, она собрала рюкзак, который получился таким большим, что не пролез в окно. Оставив неподъёмный рюкзак дома, она взяла с собой одну лесную шишку, и тихо, чтобы никого не разбудить, вышла из дому. Она попала на освещённую улицу и, остановилась. Куда идти дальше, она просто не знала. Чтобы, что-то предпринять, Вероника стала внимательно разглядывать шишку. Но шишка была такой небольшой и обычной, что и разглядывать было нечего.

Девочка вздохнула и, собираясь спрятать её в карман, вдруг заметила, что шишечка начала светиться. Оставив её на раскрытой ладони, она внимательно наблюдала за тем, как шишка, светилась всё сильней и сильней, и, наконец, вспыхнула ярким светом.

- Может, ты мне и дорогу покажешь? – с надеждой спросила Вероника, начавшая понимать, что шишка из необычного леса, совсем не обычная шишка. Шишечка согласно мигнула, вспыхнув ещё ярче. Плавно поднявшись с ладони, она медленно полетела вперёд, и девочка пошла за ней.

Сначала, Вероника шла по улице, потом свернула на узкую тропинку между домами, потом прошла заброшенный пустырь. А, когда вокруг неё оказался целый лес мохнатых ёлок, девочка остановилась, потому, что шишка погасла. Её притянула к себе пушистая лапа огромного дерева.

И, девочка пошла дальше, уже без путеводной шишки. В темноте она натыкалась на невидимые кочки и кусты, где-то ухала сова, а руки царапали ветки. От страха, зажмурившись, девочка всё равно шла вперёд. Вдруг, колючие кусты и темнота отступили, и, она невольно открыла глаза. Перед ней оказалась большая поляна, залитая серебристым светом Луны.

- Ах! – воскликнула Вероника, когда увидела, что происходит на ней.

По поляне бегали…цветы. Маленькие лесные цветочки быстро перемещались на крохотных ножках. Они бегали за росой. Роса, сверкающая в лунном свете, круглым шариком перекатывалась по поляне, и цветы крохотными ручками и ножками играли в футбол. Один из игроков наступил на шарик ногой, и, крупная роса, рассыпалась по поляне множеством сверкающих шариков. Игроки, вслед за росинками, разбежались по всему полю, и полянка, на которой до того зеленела только трава, расцвела весенними первоцветами. Восхищённо понаблюдав за необычными игроками, девочка продолжила путь, и снова окунулась в темноту леса. Где-то ухнула сова, казалось, совсем рядом прошелестели крылья невидимой птицы, а может, это был запутавшийся в зарослях волшебный ветер.

Уставшая девочка села на пенёк, даже не заметив, что он вырос, как только она остановилась, решив передохнуть. Из-под пенька разбежались грибы. Рядом растущий куст, доброжелательно протянул ветку с ягодами.

- Большое спасибо, - вежливо отказалась Вероника. – Мне бы мишку найти.

Куст будто прислушался. Он опустил ветки, и придвинулся ближе. Ободрённая заинтересованностью куста, девочка охотно объяснила:

- Такой вот, - она показала руками, - небольшой плюшевый мишка. Особая примета, - девочка задумалась, - мой родной друг.

Куст понимающе закивал ветками. И, вдруг, всё вокруг начало передвигаться. Перед удивлённой девочкой, возникла лесная поляна, потом непроходимые заросли, а когда появилась рыхлая дорога с кочками и ухабами, и на ней капкан, кусты и деревья перестали перемещаться, и девочка разглядела в самом настоящем капкане своего плюшевого мишку.

- Ура! – Я нашла его. Спасибо тебе добрый лес! – воскликнула она, и подбежала к капкану, чтобы освободить мишку.

- Вероника?! – удивился и обрадовался медвежонок. Он, пытаясь освободиться, завертелся в капкане, но у него ничего не получилось.

- Как ты нашла меня? – не переставал удивляться он, пока девочка вытаскивала его из ловушки.

- Просто не люблю терять друзей, - сказала Вероника, поднимая медвежонка на руки. Мишка, расчувствовавшись, крепко обнял её, и, вдруг, горестно вздохнул.

- Я потерял твой чудесный вертолёт. Пока сидел в капкане, его утащили тролли.

И, девочке показалось, что медвежонок захлюпал носом, как маленький ребёнок, который вот–вот расплачется.

- Теперь, я не смогу попасть в лес, застряну в первой же большой луже, - совсем грустно сказал медвежонок.

- Не грусти, - успокаивала его Вероника, - пустяки, найдём мы твой вертолёт.

- Как? – удивился мишка, и поднял голову. Девочка отпустила мишку на траву.

- Пойдём к троллям и объясним им, что твой вертолёт не игрушка, а средство передвижения, - решительно сказала она.

- Но ты не знаешь, кто такие тролли, и где их искать, - засомневался мишка.

- Не знаю, - согласилась девочка. – Ну и что, найдём и познакомимся.

Удивительный лес, своей доброжелательностью, казалось, придавал ей уверенности.

Вдруг, рядом с ней, на пеньке, вырос колокольчик. Головка цветка слетела, оказавшись шапочкой в руках у крошечного гнома. Гном, прижимая шапочку к груди, обратился к девочке:

- Милая и смелая девочка, я помогу вам, - раздался тоненький голосок.

- Кто вы? – опускаясь к пеньку, чтобы рассмотреть чудное существо, спросила Вероника.

- Я лесной гном, - с достоинством произнёс человечек, и галантно расшаркался, серебристо зазвенев шапочкой колокольчика.

- Так это лесные гномы играли с росой, - улыбнулась девочка. Гном поклонился.

– Вы мне поможете познакомиться с троллями, - догадалась Вероника. Гном отрицательно покачал головой, пронзительно зазвучав колокольчиковой шапочкой.

- Но, почему? – удивилась девочка.

- Потому, что они знакомятся только с тем, что попадает им под нос, и всё тащат к себе в подземелье. Я помогу вам найти вертолёт, - продолжал гном, - который тролли уже спрятали в своём царстве. А вас, милая девочка, - и он, задрав голову вверх, чтобы лучше было слышно, торжественно произнёс, - от имени лесного братства и своего лично, - тут гном покраснел, - приглашаю на бал новолуния. Вам здесь будут очень рады.

- За что, будут очень рады? – удивилась девочка, и тут же, поспешно, в тон гному добавила, - Я благодарю лесное братство, и вас лично, за неожиданное приглашение, -

тщательно стараясь подбирать слова соответствующие обстановке говорила она, - но не понимаю за что мне будут здесь рады, - скороговоркой закончила она трудную фразу.

Гном понимающе кивнул головой, и охотно объяснил:

- Лес всё чувствует и понимает. Мы очарованны вами. Только благородные и мужественные сердца могут войти в настоящий волшебный лес.

- Спасибо, - растроганно произнесла Вероника, и, чтобы не показать, как она смущенна, быстро спросила, - а где будет бал?

- О, не беспокойтесь, вас проведут, - улыбнулся гном и исчез. А на его месте вырос гриб – мухомор. Гриб широко улыбнулся и, прижав пухленькие ручки к груди, произнёс: - Всегда к вашим услугам.

Потом он снял шляпку, достал из неё смятую бумажку – шпаргалку, и прочёл:

- На этом же месте, в этот же час, в ночь новолунья мы будем ждать вас.

- Ух, ты, какой хорошенький! – растрогалась девочка. Гриб улыбнулся, и вполне довольный комплиментом, начал таять, пока не пропал совсем.

- И как у них это получается, - пожала плечами Вероника, беря мишку на руки.

- Что, получается? – спросил мишка.

- Пропадать, и снова появляться.

- Да, да, просто удивительно, - искренне удивился мишка.

По лесной тропинке девочка с медвежонком очень скоро вышли к своему дому.

- Я что-то не помню, чтобы рядом с домом был лес, - растерялась Вероника, и обернулась, но леса как не бывало. Обычная городская улица, с обычной дорогой, где всё как всегда.

- Вот, наконец, мы и дома, - перелезая через окно, с явным облегчением сообщила девочка самой себе и, конечно, медвежонку. Рассвело, и мишка не ответил, потому, что снова стал обычной игрушкой. Уставшая девочка легла в кроватку и заснула. И во сне ей снился бал, самый настоящий и прекрасный. И, она с мишкой кружилась в танце, но мишка был почему-то её роста.

На следующий день, самый обычный день, всё, казалось, совершенно обычным. Необычным было настроение у Вероники. Оно было сказочным, она ждала бала….

День сменяла ночь, а ночь сменял день, но луна всё ещё была круглой. А мишка с девочкой всё ждали и ждали, когда же, наконец, появится тонкий полумесяц, и по ночам по очереди смотрели на небо. И, когда на нём, торжественно появилась совсем тоненькая новая луна, мишке пришлось будить крепко спящую Веронику.

- Проснись, проснись, новолунье, нам пора в лес.

Девочка сразу проснулась, посмотрела в окно, на небе ярко светился полумесяц.

- Собирайся, собирайся, - торопил её мишка, - нам нельзя опоздать на бал.

- Да, да, конечно, - соглашалась девочка, уже путаясь в ворохе платьев, которые она вытащила из шкафа, и теперь примеряла у зеркала.

- Всё же на бал собираемся, - объясняла она мишке стремление выглядеть понаряднее.

- Совсем не подходят, - вздыхала Вероника, крутясь перед зеркалом то в одном, то в другом. – Слишком обычные, - расстраивалась она, - мне не в чем идти на бал.

- Ты была в таком длинном красивом платье, одень его снова, - предложил мишка.

- Это была ночная рубашка, - сказала Вероника.

- Как раз то, что нужно, - убеждал её мишка, смешно прикладывая к себе, отложенные девочкой платья. – К тому же мы идём в ночной лес, а значит ночная рубашка, как раз то, что нужно. И у нас, нет больше времени на раскопки у тебя в шкафу. Нас уже ждут Вероника, - солидно добавил он, при этом, смотрясь в зеркало, строил смешные рожицы, под очередное приложенное к себе платье.

- Вот именно, - сказала девочка, и осторожно вытянула платье из рук мишки.

- Всё равно не мой размерчик, - вздохнул он.

Вскоре они тихо выходили из дому.

- А как же адрес? - вспомнила девочка.- Прошлый раз, дорогу мне показала шишка.

- Я думаю, к балу нам прислали транспорт, - убедительно сказал мишка.

Девочка оглянулась, уже представляя себе что-то вроде кареты, но ничего не увидела. Вдруг, на протоптанной тропинке, нежно зазвучал, только выросший колокольчик.

- Просто встань на тропинку, и не сходи с неё, пока не остановится, - посоветовал мишка.

Девочка, взяла мишку на руки, и осторожно встала рядом с колокольчиком. Тропинка, постепенно набирая скорость, помчалась вперёд. По бокам замелькали огоньки света. Потом стало темно, а когда снова посветлело, опять зазвучал колокольчик, и тропинка остановилась. С неё, резво соскочил колокольчик, в лесу, оказавшийся гномиком. Гном снял цветочную шляпку, помахал ею девочке с мишкой, и исчез.

У старого пенька, в торжественном ожидании, стояли грибы – мухоморы.

- Мы проведём вас на бал, - разом запищали они, подошедшей к ним девочке.

- Что-что, - переспросила она, и наклонилась, чтобы лучше расслышать слова.

- Мы вас доставим на бал, не сомневайтесь, - теперь девочка ясно слышала тоненькие голоса грибов – близнецов.

- Я и не сомневаюсь, просто плохо слышно, - объяснила она.

- Да, да, мы понимаем, - одновременно заговорили, засуетились близнецы. Один гриб снял шляпку, и на голове у него оказался хрустальный стаканчик. Второй гриб, руками дотянулся до него, осторожно снял стаканчик с головы, и, почтительно склонившись, протянул его девочке.

- Выпей, - разом запищали они.

Девочка осторожно поднесла стаканчик ко рту, и выпила сладкую, пресладкую жидкость.

- Вкуснее всяких конфет, - только успела сказать Вероника, и прозрачный стаканчик растаял в руках, оказавшись ледяным. Капелька воды, скатилась по пеньку, её слизал медвежонок, а девочка с мишкой уменьшились до размеров чуть больше встречающих грибов.

- Добро пожаловать в страну чудес! – радостно воскликнули грибы.

- Так, тебе будет лучше слышно, - сказал один мухомор.

- И лучше видно, - добавил другой.

Вблизи, грибы выглядели ещё живописнее: пухлые розовые щёчки, спускались почти к шее, которую украшал белый нарядный бант в красную крапинку. До блеска начищенные шапочки, блестели как лакированные.

- Ой! – испугалась девочка, когда рядом с собой увидела настоящего лесного медвежонка.

- Не бойся, Вероника, это же я, твой плюшевый мишка, - успокаивал её медвежонок,- только в эту ночь шёрстка у меня как у лесного мишки, - он бережно провёл одной лапой по другой, и добавил, - лохматая и волосатая.

- Ну а я, почти дюймовочка, - попыталась улыбнуться Вероника, слегка напуганная странными переменами.

- Утром ты снова будешь своего роста, а пока, только такой, сможешь попасть на бал, - объяснил мишка.

- Да, да, именно так, - закивали рядом стоящие грибы, они, усиленно прихорашивались, смешно отталкивая друг друга, чтобы приблизиться к девочке.

- Мне нравится быть маленькой, всё стало таким огромным! - оглядываясь вокруг, крикнула она мишке.

- Я слышу, слышу, не нужно так громко кричать, - замахал лапами медвежонок.

- А мне, почему-то кажется, что я пищу, - смутилась Вероника.

- Что вы, у вас прекрасный тембр голоса, - убедительно сказал мухомор.

- Вы, наверное, прекрасно поёте, - добавил второй.

- Да нет, - пожала плечами Вероника, - у меня обычный голос.

- О! – восторженно воскликнули грибы. – У нас это так необычно, - одновременно сказали они.

Рядом ухнула сова. Грибы, как по команде, засунув пальцы в рот, засвистели. На свист, из-за пенька, показалась чья-то странная голова, и снова исчезла.

Грибы начали насвистывать красивую танцевальную мелодию. И, голова снова появилась. За ней, медленно, перекатываясь в такт музыке, ползло длинное ярко – зелёное туловище гусеницы. Грибы замолчали, и гусеница остановилась. Она, с интересом посмотрела на девочку и, важно сказала:

- Садитесь и покрепче держитесь, доставлю в целости и сохранности.

Один гриб, сел на гусеницу ближе к голове, другой, помог сесть Веронике, сам устроился у хвоста.

- Поехали! - голосом опытного возницы закричал гусенице гриб, сидевший впереди.

Но она, даже не шелохнулась. – Поехали, - громко, но уже не так уверенно повторил гриб. Гусеница, изогнулась и, большим количеством лапок, почесала ухо, будто и не расслышала. Тогда гриб, значительно тише, попросил:

- Поехали, пожалуйста, - и гусеница, так рванула вперёд, что наездникам пришлось только сильнее ухватиться за её шелковистую шкурку. Рядом, вприпрыжку, бежал медвежонок.

С крошечного роста девочки, лес выглядел совершенно необыкновенным. Высокая трава, была похожа на непроходимые джунгли, деревья тянулись к самому небу, а звёзды светили так ярко, что в ночном лесу было почти светло. Вдруг, выше самой травы, мерцающим салютом, рассыпались светлячки, потом ещё и ещё. По обе стороны от дороги, вспыхнули медленно затухающие салюты.

Подъезжаем! – держась за шляпу, чтобы не слетела от быстрой езды, сообщил наездникам гриб – возница.

Теперь, по обе стороны от дороги, стояли лесные гномы. В шапочках из разных цветов, сами больше похожие на цветы, они приветственно махали руками. Самые отчаянные, летали на стрекозах и, обсыпали дорогу цветочной пыльцой.

- Кого встречают? – спросила Вероника у грибов. Но, увлечённые быстрой ездой и праздничной атмосферой леса, в котором от такой суматохи, стоял неясный гул, они её просто не слышали.

- Наверное, кого-то очень важного, – ответила девочка самой себе.

С листьев и кустов, спустились маленькие гусеницы, и побежали рядом, но очень скоро отстали, так и не перегнав ту, которая везла Веронику.

У огромного ствола дуба, гусеница резко затормозила. Возница, подскочив, перекувыркнулся в воздухе, и плюхнулся на землю. Рядом с ним, таким же необычным способом, приземлился второй гриб.

- Приехали, - одновременно сообщили они, потирая шишки на лбу, очень довольные ездой.

- А я думала, что гусеницы только ползают, - удивлённая такой скоростью передвижения, едва переведя дух, сказала Вероника.

- Ну, допустим, я не совсем обычная гусеница, а гусеница в хорошем настроении, - довольная собой, игриво объяснила гусеница.

- Дальше вы добираетесь вдвоём, - вмешался в разговор мухомор.

- Втроём, - поправил его гриб – близнец, потому, что к ним уже подбежал запыхавшийся мишка, всю дорогу догоняющий ретивую гусеницу.

И, начался подъём по дубу вверх. Грибы, оставшиеся внизу, замахали шляпками и закричали вслед:

- Счастливого бала Вероника!

- Спасибо! – откликнулась девочка, ещё сильнее ухватившись за шкурку гусеницы.

- Милая гусеница, здесь, пожалуйста, не так быстро, - зашептала она.

По дубу, они передвигались медленно, и девочка могла внимательно разглядеть дерево. Поверхность, по которой они поднимались, казалась ей, неровной ухабистой дорогой, или причудливой деревянной мостовой. Вдруг, девочка заметила непонятное движение. Кора дуба шевелилась, она едва заметно поднималась и опускалась.

- Землетрясение? – спросила девочка у гусеницы.

- Дерево дышит, - объяснила гусеница, и остановилась, чтобы передохнуть.

- Оно, такое живое, что даже дышит? – удивилась девочка.

- Такое же живое как мы с тобой, только намного старше.

Гусеница погладила передними лапками ствол дерева, и гордо продолжила:

- Самый почётный житель нашей страны, самого почтенного возраста.

Вероника, по примеру гусеницы, бережно погладила дерево, и с уважением произнесла:

- Здравствуйте, дедушка. Простите, пожалуйста, за беспокойство, за то, что мы, по вам поднимаемся, - смущённо добавила она.

И, вдруг, от коры дуба, поднялось разноцветное свечение. Волнами оно разошлось по всему дереву, и осветило его улыбкой. А гусеницу с девочкой, и рядом карабкающегося мишку, этой волной, высоченный дуб, поднял к самому дуплу, туда, куда и направлялась вся небольшая компания.

- Спасибо дубу, мы на месте, - выдохнула гусеница. Она достала большой платок из кармана, приделанного к шкурке, вытерла капельки пота с лица, и сказала:

- Дальше тебя проведут гномы, - потом, строго добавила, - жди здесь.

- Спасибо вам, спасибо дубу и грибам, - поблагодарила девочка.

- Счастливого бала, - улыбнулась ей гусеница, и уже спускаясь по дубу, умилилась, -

двуногая, а такая трогательно вежливая, бывает же, - и гусеница поползла дальше.

Вероника, посмотрела на дупло, оно напоминало большие открытые ворота, только без дверей.

- Подожди меня здесь, я позову гномов, - сказал мишка, и прыгнул в темноту дупла.

- Туда нельзя, - крикнула девочка. Но откликнулось только эхо, - Зря, зря, - ответило оно.

- Ну вот, говорила гусеница, что ждать нужно здесь, - громко сказала девочка,

как - будто мишка мог услышать её, и уже тише добавила, - а может, это касалось только меня.

Она села на край дупла, и свесив с него ноги, посмотрела на небо. На небе, сплошь, усеянном огромными, яркими звёздами, улыбался молоденький месяц. Вероника улыбнулась в ответ, и месяц засветил ещё ярче, осветив всё вокруг серебристым светом.

Вдруг, из дупла, показался цилиндр, а под ним и голова лесного гнома.

- Привет, - улыбнулся гном, и вылез из дупла.

- Привет, - ответила Вероника.

- Чего сидишь одна? – спросил он. – Ждёшь кого?

- Жду, - сказала девочка.

- А я, встречаю, - улыбнулся гном.

- Давай ждать вместе, - добродушно предложил он, - вдвоём веселее.

- Ладно, - согласилась девочка, и оба почему-то посмотрели в лес.

Дуб был такой высокий, что с него хорошо были видны верхушки деревьев и ёлок, всё остальное тонуло в серебристом полумраке.

- И давно ждёшь? – чтобы что-то сказать, спросил гном.

- Совсем недавно, - вежливо ответила девочка.

Тут, из дупла вылез ещё один гном. Он, поправил цилиндр на голове, потом бабочку на шее. Встревоженная бабочка, которая по цвету и форме, до сих пор, была на нём как обычный галстук – бабочка, вдруг замахала крыльями, и отлетела. Гном, бережно и ласково погладил ей крылышки, осторожно возвратил на место галстука, где бабочка и остановилась. Из рукава, он достал трубочкой свёрнутый лист бумаги, потом большие очки, платок, которым протёр стёкла у очков, наконец, водрузив очки на нос, развернул бумагу, и торжественно прочёл:

- Чудесная девочка, которую зовут Вероника, - тут он отвлёкся от текста, - кстати, вполне лесное имя, Вероника, - с чувством произнёс он. - Хорошо рифмуется с ягодами; голубика, земляника, - сказал он, обращаясь к гному, который появился раньше него. И, снова, возвращаясь к тексту, продолжил читать:

- Мы, лесные гномы, счастливы, доставить вас на бал новолуния.

Гном, который первым вылез из дупла, только теперь понял, что именно её, он и должен был встречать. Сначала, он очень сконфузился, но потом, галантно расшаркавшись, произнёс:

- Мы с радостью доставим вас на бал.

Рядом с девочкой сразу началось движение. Во фраках и в цилиндрах, с верхней кромки дупла, спустились очень важные пауки. Они моментально связали длинную шелковистую дорожку, и первыми спустились по ней в темноту дупла. Ожидая пассажиров, дорожка из плотной паутины, изогнулась горкой и замерла. Гномы, усадили на неё Веронику, почему-то привязали к дорожке шнуром, сами устроились рядом, и дорожка нырнула в дупло со скоростью аттракционных горок. Темнота дупла, резко сменилась ярким светом, и свежим воздухом. Они, уже мчались с высоких гор, задевая руками верхушки деревьев, промчались над душистыми соснами, потом пролетели над озером, подлетели к водопаду, и поднялись к небу, под облака.

- Это всё, наш лес, - паря над лесом, держась за дорожку из паутины, сказал Веронике один из гномов. Девочка, которой было совсем не страшно летать так высоко, потому, что крепко была привязана к дорожке, ощущала себя летящей птицей.

- Замечательный лес! – воскликнула Вероника, с чувством необыкновенного восторга ко всему окружающему. Она любила лес, птиц, и всё вокруг, и ей очень хотелось, поделиться своими ощущениями со всем обычным миром, рядом с которым, столько необычного. Сделав огромный круг, они ещё раз пролетели над лесом, освещённым голубоватым светом ярких звёзд, и, снова мчались по тёмным коридорам необычного дупла.

 

Глава 3

 

БАЛ НОВОЛУНЬЯ

 

Дорожка благополучно опустилась на мягкую труху внутри огромного, почти полого дерева.

- Отлично прокатились, - вставая с дорожки, восторженно выдохнул гном. Он поправил, смявшийся от такой стремительной езды цилиндр, непонятно каким образом не слетевший с головы в пути.

- Обычная дорога на ежегодный праздник,- сказал второй гном, помогая Веронике освободиться от крепких паутиновых шнуров. И, вдруг, окружающее пространство, глухим надтреснутым голосом дерева произнесло:

- Бал, бал, бал, - и сотни разных голосов вокруг, тихо и громко стали вторить ему, а, когда всё стихло, раздался деревянный скрип и скрежет, это на две половинки раздвигались большие деревянные двери. Перед девочкой и гномами открылся огромный нарядный зал.

Слегка замешкавшись, от неожиданности и удивительности всего происходящего, девочка осторожно переступила порог зала….

И, она попала в такое сказочное великолепие, что на какое-то время зажмурила глаза, но тут же открыла их, боясь, что всё это, просто исчезнет. Вероника, медленно ступала по зелёному бархату густой короткой травы, усеянной голубыми незабудками. То тут, то там, раскрывались бутоны водяных цветов, бьющими вокруг себя, маленькими живописными фонтанчиками. По травяным дорожкам расхаживали листья, нарядные грибы, муравьи, и всякая лесная живность. Всё гудело, двигалось, и зал был полон непонятных шорохов и звуков.

Вдруг, раздался громкий хрустальный звон, и всё стихло. Это гном-церемониймейстер, праздничной тростью, ударил по полу. Оттуда зажурчал, высоко поднявшийся фонтан, он красиво изогнулся, и застыл где-то в середине зала.

- Фея бала! – торжественно провозгласил гном. Вероника, оглядела зал, стараясь увидеть главную лесную волшебницу, фею. Гном – церемониймейстер, надув шарами и без того круглые щёки, так свистнул, что поднялся ветер, и в зал влетело розовое облачко, которое в клювиках держали птички.

И, вдруг, облачко опустилось на неё, на Веронику. Она, оказалась в чудесном бальном платье из розовых цветов вьюнчика, обычно щедро плетущимся по обочинам летних дорог, нежным, розово-белым цветом.

Цветы, собранные в платье, казались бледно-розовой пеленой воздушных кружев.

Бальное платье пахло сладким нектаром и солнечным лугом.

Все расступились, и, почтительно склонились перед Вероникой.

- Я – фея?! – разглядывая прекрасное платье, удивилась девочка.

Церемониймейстер, с поклоном подал ей руку, и торжественно повёл к трону из алых роз, над которым беседкой застыл серебристый фонтан. Вероника, всё ещё потрясённая от всего происходящего с ней, ощущая себя прекрасной принцессой из сказки, присела на трон. К ней подбежал медвежонок, и гордый за неё, расположился рядом, у её ног. Девочка, радостно улыбнулась ему, погладила по блестящей шёрстке, и ещё раз оглядела зал. Все обитатели леса, застыли в ожидании.

- Музыку! – раздался в тишине голос церемониймейстера, и оркестр из гномиков заиграл красивую увертюру к балу. И, бал начался.

Гости закружились в красивом вальсе. Застывший причудливой беседкой фонтан над троном, снова зажурчал. Танцуя крыльями, в ритме играющей музыки, лапками, едва касаясь, пола, чтобы казаться выше, к медвежонку подлетела лесная пчела. Жеманно улыбаясь, она пригласила его на танец. И, мишка закружился в танце с пчелой. Весь зал, казалось, был занят танцами. Вероника, поёрзав на троне, пальчиками дотронулась до струек фонтана. Ей очень хотелось узнать, настоящий ли он. Слишком уж сложные узоры рисовали водяные струйки. И, вдруг, от такого прикосновенья, брызги воды, салютом поднялись над залом, и, обсыпали его крупными каплями дождя. Капель становилось всё больше и больше, и танцующие пары вскоре заскользили по прозрачному озеру на водяных кувшинках. Из озера выплыли прекрасные русалки. Они подплыли к трону красивым треугольником. Во главе - русалка с белой водяной лилией в руках. Она передала лилию Веронике.

- Мы рады приветствовать тебя, фея леса, - хором сказали русалки. И, исполнили танец на воде. Как только Вероника положила цветок к трону, чтобы похлопать русалкам, закончившим танцевать, озеро с русалками исчезло, а цветок лилии превратился в небольшой фонтанчик, лилией раскрывающийся у трона. Гости, снова, оказались на суше, и, отдыхая от танцев, разбрелись по залу. Вдруг, рядом с Вероникой, появился странный гном. В руках, он держал что-то напоминающее музыкальный инструмент, лиру, только со струнами из тонких стеблей плетущихся растений, вместо струн. Сам больше похожий на ходячее растение, весь опутанный цветущим горошком, он галантно поклонился девочке – фее, и тут перед ним выскочил придворный церемониймейстер и, запыхавшись, громко выкрикнул:

- Поэт! – и уже спокойнее представил, - придворный поэт.

Лесные обитатели собрались возле поэта, и зал затих. Поэт ещё раз поклонился, задумчиво перебрал пальцами струны своего инструмента, и, будто ветер зашелестел листвою. Потом звуки стали тоньше, и поэт начал читать:

 

- Ещё вчера сказали мне,

- Придумай песню о Луне.

- Зачем придумывать напрасно,

- Когда она и так прекрасна.

- И льётся к нам чудесный свет,

- Без лунной ночи, жизни нет.

- Мы под Луной все влюблены

- В лесное братство и цветы.

- Сверкай красавица Луна,

- Ты нам всегда, всегда нужна!

 

Только затих мелодичный голос поэта, и в воздух, красивым салютом взлетели светлячки. На потолке, засверкали звёзды, и засияла молоденькая Луна.

Зал, взорвался аплодисментами. Лесные жители хлопали в ладоши, стреляли в хлопушки, голоса, казалось, тонули в шумной атмосфере праздничного веселья.

Заиграла музыка, гости начали танцевать. Вероника, вдруг услышала, торопливый шёпот, ведущего в танце толстую паучиху, расфранченного муравья:

- Эта новоявленная фея, говорят, оказала услугу плюшевому мишке, и в награду за это, он открыл ей тайну волшебного леса.

- О, как интересно, - выдохнула дородная паучиха, - но, позвольте узнать, что за тайну, если, конечно это не тайна?!

Муравей удивлённо выпятил глаза.

- А вы не знаете разве? – спросил он,

- Для нас, конечно, это не тайна, потому, что она про нас с вами. Про то, - и муравей на очередном танцевальном па, закружился и чуть не упал в цепкие объятия паучихе, но вовремя остановился, и торжественно продолжил, - про то, как у нас, здесь, под покровом ночи, здесь совершенно волшебный мир.

Паучиха остановилась, удивлённо открыла рот, и сказала:

- Ах, вот какая удивительная тайна, а я и не подозревала даже.

И они пошли танцевать дальше. Рядом с Вероникой появился самый ушастый гном, он зашептал ей на ухо:

- Не обращай внимания, дворцовые сплетники, должность у них такая.

- Они смешные и хорошо танцуют, - улыбнулась девочка.

- Слова настоящей феи,- поклонился ушастик, и пропал.

В самом разгаре бала, гномики, стали разносить пирожные. Фея, на своём пунцовом троне из роз, подпрыгнула от нетерпения, и еле удержалась, чтобы не схватить пирожное с подноса, уплывающее почему-то мимо неё, дальше в зал. Тут к ней подошёл гном в голубой шапочке колокольчика, и принёс ей пирожное, самое большое и самое красивое - голубое с завитушками из белого крема. Пирожное оказалось таким воздушным, что сразу растаяло во рту.

- Из лучших нектаров долины колокольчиков, - сказал гном.

- Какая она, долина колокольчиков? – спросила Вероника.

- О, она прекрасна, - мечтательно произнёс гном, - голубое море цветов, и, только ветер спускается туда, чтобы послушать их нежное пение, - вдохновенно добавил он.

- А можно увидеть эту замечательную долину? – робко спросила девочка.

- Желание феи, для нас выполнимо, - поклонился гном.

- Зовите меня просто Вероникой, - смутилась девочка.

- Колокольчик, но для вас просто - Чик, - представился гном.

Зазвучали нежные звуки музыки, и гномик пригласил Веронику на танец. Они закружились в быстром вальсе. Бледно-розовое платье порхало всё быстрей и быстрей, и вот они уже взлетели вверх, и теперь кружились над залом, а музыка звучала всё нежней и нежней, пока не смолкла совсем. Девочка-фея посмотрела вниз, и вместо большого зала, увидела голубую долину колокольчиков. Хрустально-чистое звучание, поднималось от их головок, которые ласково раскачивал, вдруг налетевший ветер. Фея с гномиком, опустились в высокую пушистую траву, и потерялись в ней.

- Чик! – крикнула девочка, и оглянулась вокруг. А вокруг неё расстилалось сине-голубое море колокольчиков. Цветы, с её крошечного роста, казались цветущими деревьями.

- Чик! – и её голосок зазвучал так звонко, что качнул головки колокольчиков. НежныЙ колокольный перезвон раздался над долиной. И, вдруг, возле каждого цветка, появились совершенно одинаковые гномы. Девочка, растерялась, не понимая, кто же из них Чик. Над цветами, разнёсся многоголосый смех потревоженной долины, это смеялись гномики – близняжки.

- Я здесь, Вероника, - отозвался гном Чик. В высокой траве, они чуть не потеряли друг друга. Гном раздвинул траву, и протянул девочке руку. Тут, к ним подлетела красивая большая бабочка, и на себе подняла высоко в небо. Долина, прощалась с ними ручонками гномов, машущими в след.

А они уже пролетали над полем ландышей. Душистый аромат цветов, белоснежной дорожкой, протянулся к самой бабочке, на которой летели девочка с гномом, коснулся их, и вдруг, дорожка расцвела весенними первоцветами.

Цветы, заполнили всё воздушное пространство, и бабочка застряла в них. Вероника с гномом продолжили путешествие по полю цветов, осторожно раздвигая их, чтобы пройти по тропинке из белого облака. Когда поле закончилось, пространство снова стало воздушным, путешественников подхватила бабочка, и опустилась с ними в бальный зал.

Гном – Чик галантно поклонился, фея присела в реверансе, так закончился их бальный танец. В зале подуставшие музыканты играли из последних сил, а расшалившиеся гости пускали мыльные пузыри. Пузатые мыльные шары, сверкая улыбками, поднимались в воздух, и там лопались, падая разноцветными брызгами на головы озорников. Решив отдохнуть, фея села на трон из роз. Вдруг, светлячки яркими звёздочками сверкающие на потолке, посыпались вниз, в зал. Девочка восторженно наблюдала за этим поистине сказочным видением. Она – на троне, посреди сверкающего ливня светлячков. И, когда последний светлячок погас в зелёном бархате травяного ковра, наступила полная темнота. Двери зала открылись, и в него заглянула Луна. Бал закончился.

 

Глава 4

 

ЗАВЕТНОЕ ЖЕЛАНИЕ

 

Стало светло. Не так светло как прежде, но в зале, освещённом луной, девочка увидела как в распахнувшиеся двери, вошёл гном – церемониймейстер. Только вместо фрака на нём была ночная пижама, а вместо хрустальной трости - связка ключей и старинный разбитый фонарь, в котором тускло, поблёскивала гнилушка. Девочка поднялась с трона, и вышла навстречу гному. Гном положил фонарь на пол, сладко зевнул и, позвякивая ключами, спросил:

- Гости, конечно, разошлись.

- Нет, они просто пропали, - развела руками Вероника.

- Как и положено. Видишь ли, как только уставшая фея во второй раз, после начала бала, садится на трон, бал заканчивается, - охотно объяснил гном, потом, вдруг ласково улыбнулся и продолжил, - ты была такой неутомимой и вежливой феей, что бал получился просто восхитительным. А за это я, по правилам нашего леса, готов выполнить любую твою просьбу, но только одну, - и он совсем по-домашнему зевнул, сел на траву, положил рядом фонарь, и спросил:

- Какое у тебя самое заветное желание? Может дождь из конфет, большой шоколадный торт, или ещё, что.

Вероника вздохнула, конечно, она любила сладкое.

- У меня есть настоящий друг, плюшевый мишка, - сказала она. - У него пропал вертолёт, на котором он каждую ночь летал в лес, - и тут гном прервал девочку.

- И ты хочешь, чтобы мы помогли разыскать вертолёт твоего друга?! – удивлённо спросил он.

- Да, - уверенно ответила Вероника.

- Одно единственное желание использовать на такой пустяк?

- Это не пустяк, - покачала головой девочка, – вертолёт нужен мишке, чтобы добраться до волшебной страны вашего леса. Без неё, он просто не сможет жить.

Воцарилось молчание. Гном, раздул гнилушку, которая почти погасла.

- Ты настоящий друг, - наконец заговорил он.- Мы поможем найти вертолёт, - и, внимательно посмотрев на неё, на всякий случай, спросил:

- А вдруг передумаешь?

- Ни за что! – воскликнула Вероника.

- Тогда тебя ждут приключения.

- Я готова, - смело сказала девочка.

- У нас мало времени. Ночь, не такая длинная, а к рассвету тебе нужно быть дома, - вслух размышлял гном. – Совсем забыл сказать,- поправляя колпак на голове, продолжил он,- на сегодняшнюю ночь ты обладаешь правом лесной феи, на ещё одно, дополнительное желание. Только это желание запасное, оно может пригодиться тебе в пути, береги его.

- Спасибо,- поблагодарила девочка, и сделала реверанс как на балу. Взявшись за юбку платья, она заметила, что оно стало значительно короче, и вместо цветов, на нём зелёные листочки.

- Моё бальное платье? – недоумевала она.

- После бала, оно отцветает, - объяснил гном, - а в дороге так и удобнее.

- Значит в путь, - без лишних вопросов, как взрослая, сказала девочка.

- И, как можно скорее, - добавил гном. Надув щёки, он сильно подул в большой свисток, но, вместо звучной трели, свисток выдул большой мыльный пузырь. Пузырь, оторвался от свистка, и оказался точной копией обычного будильника, только мыльной. Кроме того, у него были ручки, ножки, глаза, а на макушке, даже кнопка. Будильник отлетел, и остановился в воздухе напротив лица гнома. Слегка покачиваясь, он сердито свёл брови. Одной рукой, держась за бок, другой он показывал на циферблат, на котором стрелки указывали три часа ночи. Гном, недоумённо пожал плечами, и продул свисток с другой стороны. С другой стороны свисток брызгал водой. На полу образовалась небольшая лужа.

- Засорился, в смысле наводнился, придётся ремонтировать, - удручающе сказал гном, и стряхнул со свистка последнюю каплю воды. Капля, громко булькнула, добавив воды в лужу, и вдруг, лужа собралась и поднялась долговязым водяным. Полупрозрачный водяной, заспанный, в ночном колпачке, по-хозяйски схватил рядом висячий будильник и, возмущённо сунул его в руки гному. Будильник, подобострастно, угождая хозяину, двумя руками показывал время на своём циферблате, на котором всё те же три часа ночи.

- Ну, извините, разбудил,- тихо сказал гном, и громко добавил, - нечаянно.

Водяной, сердито натянув на лоб водяной колпак, ушёл в темноту зала, и там снова разлился в сон, оставив растерянный будильник в руках у гнома. Гном, для удобства, взялся за кнопку будильника, и тот, беспомощно дрыгая ручками и ножками, громко зазвенел. Гном, от неожиданности выпустил сердитый будильник, и тот улетел в темноту, за хозяином. А рядом, появились два гнома, - Чик, и гном в шапочке из пушистого одуванчика.

- Явились, не запылились, - обрадовался гном, бывший церемониймейстер.

- Отозвались на свист, - сказал Чик. - Хороший у тебя свисток, как будильник.

- Даже меня разбудил, - радостно произнёс одуванчиковый гном. – Кстати, я Дрёма, - представился он Веронике, - кличка у меня такая, люблю поспать, - улыбнулся он.

- А я Гоша, хранитель дерева, поведу вас в подземное царство троллей, и прямо сейчас, - вспомнив, что забыл представиться, торопливо объяснился бывший церемониймейстер, - нужно спешить, у нас мало времени, - добавил он. Гном подошёл к стене деревянного зала, приложил к ней ладонь, со скрипом открылась, до того незаметная маленькая дверца.

- Это вход в подземелье, - объяснил гном. Прямо с двери, начинались ступеньки, ведущие вниз. Гномы, а за ними Вероника, осторожно спускались по вертикально расположенным ступенькам. Подземный ход был похож на глубокий колодец. Чтобы не свалиться в темнеющую глубину, девочка, спускаясь, цеплялась за корни, торчащие отовсюду. Один из корней, оказавшись сухим, остался у неё в руках, и девочка, не успев испугаться, полетела вниз. За ней прыгнул одуванчиковый гном Дрёма. Шапочка, из пушинок одуванчика, помогала ему лететь. Дрёма подхватил девочку, и плавно приземлился с нею на дно подземного хода. Здесь их уже ждали, гном Гоша, и Чик.

- А теперь куда? – растерянно спросила Вероника. Вокруг была так темно, что казалось, здесь и заканчивался подземный ход.

- Вперёд! Только вперёд! – голосом главнокомандующего выкрикнул Гоша.

- Врёт, врёт, врёт… - откликнулось эхо.

На шум, из земляной трещины, между торчащими корнями, показалась голова земляного червя. Рядом с уменьшённой девочкой, обычный червяк казался гигантской и уродливой змеёй, но воинственно размахивающий фонарём гном Гоша, так сильно шмякнул разбуженного червя, что тот спешно скрылся с вмятиной на бесформенной голове, так и не успев поразить своими размерами Веронику. Гномы, ведя Веронику за руки, шли вперёд в полнейшей темноте. В воздухе от сильной влажности бисером висели капельки воды.

- Холодно, - поёжилась Вероника, - и темно, - жалостно сказала она.

- Да, - согласился гном Гоша, - прохладно. А насчёт темноты… мы в темноте видим как кошки, не заблудимся.

Вдруг темнота начала седеть. Появились клубы дыма. Его становилось всё больше и больше, но вскоре темнота с сединой из дыма осталась позади. Гномы с девочкой вышли к огромному пылающему костру.

Возле костра сидела горбатая старуха. На плече у неё лежал длинный нос, больше похожий на хобот слона. Старуха дрессировала огненные языки пламени. Она превращала их в различные фигурки. Рядом с ней прыгали три огненные крысы. Слушаясь её взмаха руки, они подчинялись ей как живые. Колдунья то оживляла их, то снова превращала в обычные языки пламени. Из темноты, к костру вереницей шли маленькие существа с опущенными, такими же длинными носами.

- Кто это? - встревожено спросила Вероника у гномов.

- Тролли, - шёпотом ответил Чик. - А старуха у костра – королевская колдунья Корнила.

- Она, наверное, очень злая, - видя, как беспощадно дрессирует языки пламени колдунья, - задумчиво сказала Вероника.

- Злая, потому, что не видит солнечного света. Вот так и сидит всю жизнь возле костра, сжигает сухие корни и заполняет стеклянные фонари волшебным огнём, который будет гореть, пока не потухнет костёр. Потом фонари с огнём разносят по всему царству троллей, потому, что другого света здесь нет.

 

Глава 5

 

ЦАРСТВО ТРОЛЛЕЙ

 

Вереница троллей медленно тянулась к костру с потухшими фонарями, а от костра с уже зажжёнными, и, всё повторялась снова.

Гном Гоша смело подошёл к колдунье и, протянул ей большой лесной орех. Огненные крысы ощетинились и, готовые по приказу колдуньи кинуться на гнома, стали на задние лапы, сверкнув острыми и горящими зубами. Колдунья взяла орех и сделала вид, что не заметила гнома. Взмахом руки, она послала крыс в костёр, и они превратились в обычные язычки пламени, а Гоша, прошёл мимо костра. Чик и Дрёма, взяв Веронику за руки, подошли к колдунье, и протянули ей по букетику полевых цветов: Чик – колокольчиков, Дрёма – цветущих одуванчиков. Колдунья взяла цветы, радостно ухнула, а гномы с девочкой спокойно прошли мимо костра.

Так, они попали в царство троллей.

Когда колдунья с костром остались позади, Вероника спросила:

- Цветы, для колдуньи, были волшебными?

- Они были совсем обычными. Просто в царстве троллей, кроме корней и разноцветных камней, ничего нет. Все обитатели этой страны очень ценят живые цветы, и даже траву, здесь любое растение большая редкость, - объяснил Чик.

Тут Дрёма, Чик и Вероника столкнулись с впереди идущим, а сейчас замедлившим шаг Гошей.

- В чём дело? – разом спросили они. И вдруг, совсем рядом, раздались непонятные вздохи и заунывные стенания.

- Кажется приведения, - сказал Гоша.

- Ну, да, конечно, это же коридор приведений, - почти радостно подтвердил Чик, стараясь беспечным тоном, ободрить приунывшую девочку. В тёмном земляном проходе появились белые скачущие фигуры. Принимая различные формы, они вздыхали и стонали, как и положено обычным привидениям. Сначала, над ними плясало что-то похожее на колдунью Корнилу, потом над головами забилась стая летучих мышей. Мышиная стая накинулась на гномов и девочку. Гномы прошли сквозь них, и только Вероника отбивалась изо всех сил.

- Не бойся, - ласково сказал Чик, - это же привидения. Вот смотри! – и он свободно продел руку в одну из мышей. – Пусто, видишь.

Привидения, скорчив обиженные гримасы, растворились в воздухе, и тут же появились снова, нагло приняв образы гномов и девочки. Теперь, на них просто не обратили внимания. Разочарованные привидения сразу исчезли.

А путники вышли к голубому ручью.

- Какой прозрачный ручей! – обрадовалась Вероника, и поспешила опустить в него руки. Но руки наткнулись на что-то твёрдое и скользкое. Дрёма подошёл к ручью, рукавом потёр поверхность, и она заблестела ещё сильней.

- Обыкновенный горный хрусталь, - авторитетно заявил он.

- А мне так хотелось воды, - расстроилась Вероника.

По берегам хрустальной реки росли красивые цветы. Девочка подошла к ним ближе, и, увидела, что цветы ненастоящие. Искусственные клумбы были сделаны из разноцветных, искусно подобранных камней.

- И они не настоящие, - грустно сказала разочарованная Вероника.

- Всего лишь самоцветы, - подтвердил Чик.

- Как здесь холодно, - поёжилась Вероника. – Где же тролли? – спросила она.

- Чтобы попасть к троллям, ещё нужно перейти речку, - объяснил гном Гоша.

- Как перейти речку, когда она такая гладкая и скользкая как лёд, - задумалась девочка.

Гоша хитро улыбнулся, подмигнул Дрёме, и загадочно произнёс:

- А ты думаешь, почему я взял с собой одуванчик?!

Вероника посмотрела на одуванчикового гнома, и вспомнила, как он помог ей спуститься по подземному ходу.

- Но разве может одуванчик заменить коньки? – спросила она.

- Конечно, не может, - радостно согласился Гоша. Насладившись интересом Вероники, он попросил Дрёму:

- Расти, одуванчик.

Дрёма, прилёг, свернулся калачиком, а из его шапочки поднялся высокий стебель, гораздо выше самих гномов. На нём раскрылся большой жёлтый цветок. Цветок сразу отцвёл, покрывшись крупными пушинками. Гоша, вскарабкался по стеблю одуванчика вверх, нарвал два букета пушинок, и, довольный скатился с гладкого стебля вниз. Букет побольше он преподнёс Веронике, поменьше - отдал Чику.

- Спасибо, - поблагодарила девочка, - но зачем мне такой большой букет?

- Не букет, а парашют, - пояснил Гоша, - держи его над головой. Дальше будете путешествовать вдвоём. Мы будем ждать у реки, - сказал он. Дрёма промолчал, потому, что как только прилёг, сразу заснул.

И не успела девочка ответить, как гном сильно, сильно подул на пушинки белого букета. Пушинки, подняли девочку высоко над хрустальной рекой, и понесли её в глубь страны троллей. За Вероникой поднялся в воздух гном Чик. Он летел за девочкой на небольшом расстоянии. Вероника, посмотрела вниз и увидела искусственные поля и луга, которые с высоты выглядели как настоящие.

Гладкие реки и озёра, как зеркала, отражали Веронику, путешествующую на одуванчиковом парашюте. Вдруг, девочка почувствовала, как на неё упала холодная капелька. Она подняла голову, и увидела серое как туман небо. Оттуда сыпался мелкий дождь. Дождь прыгал по одуванчиковым пушинкам, и они разлетались в разные стороны. Вероника посмотрела на еле видимого в тумане непогоды гнома, у которого букет с пушинками был поменьше, он стремительно опускался с одной пушинкой в руках, остальные сбил дождь. Вероника летела дальше. Она пролетела над большим озером, таким же серым как капельки дождя, сыпавшиеся на неё со всех сторон, и, когда у неё осталась одна пушинка в руках, она плавно приземлилась на ромашковое поле. Девочка тронула неподвижную ромашку и вздохнула, цветы были ненастоящими.

Моросил дождь, но девочка не мокла. Дождевые капли отскакивали от неё, и звенели по каменным цветам. Она протянула ладошку, и подставила её под дождик. На ней слезинками собрались дождевые капли, но почему-то не растеклись. Капельки оказались стеклянными.

- Даже дождик стеклянный! – воскликнула Вероника, и в сердцах забросила горсть дождевых капель в искусственные цветы. Капельки сердито зазвенели, и, снова по полю застучали равнодушные капли стеклянного дождя.

- Но разве может быть всё таким ненастоящим! – крикнула девочка полю искусственных ромашек, неподвижным и безразличным ко всему.

Вероника устала, но, зная, что у неё не так много времени, она шла, не останавливаясь. Гномы, которые всю дорогу поддерживали её, остались где-то позади, и, что делать дальше одной, в стране троллей, она не знала. Поэтому, она просто шла вперёд.

Поле искусственных ромашек закончилось, и девочка вышла к каменному домику. Она так обрадовалась, что, наконец, встретит живое существо, что, не раздумывая, громко забарабанила в двери.

Двери открыла старая троллиха. Она закинула длинный нос, похожий на маленький хобот за плечо, и недовольно спросила:

- Чего тебе?

- Бабушка, разрешите мне, у вас немного передохнуть, - вежливо попросила уставшая девочка.

- Какая я тебе бабушка, - обиделась троллиха, - что-то не припомню безносых внуков, - зло шепелявила она.

- Это моя бабка! – возмущённо заявил о своих правах внука, с шумом и грохотом свалившийся с крыши маленький тролль, норовя укусить бабусю за длинный нос.

- Да, это мой внук, - гордо подтвердила старуха, и на всякий случай, закинула нос на другое плечо.

Но, маленький тролль, уже занялся Вероникой. Он осторожно трогал листики, которыми покрылось её бальное платье, и восхищённо бормотал:

- Какие мягкие, хорошие…

Потом, зарылся в них носом, не удержавшись, оторвал листик, и, быстро положил себе в рот.

- Что ты ешь мошенник? – сердито спросила троллиха, пытаясь залезть в рот маленькому троллю. Но, внук, извернулся и укусил бабушку за палец.

- Ах ты, достойный сын своих недостойных родителей! – завизжала старуха, всё же умудрившись извлечь изо рта трольчонка кусочек листика. Сосредоточенно прожевав его, она тут же схватила вертлявого внука за длинный нос.

- Признавайся, где взял свежий лист? – грозно спросила она у притихшего тролля.

- У неё, - хмуро кивнул внук в сторону Вероники.

Старуха, оттолкнула его, и подошла к девочке. Она внимательно рассмотрела девочку, и, почти ласково зашепелявила:

- Какой милый безносый трольчонок, столько драгоценностей! – восторгалась она платьем Вероники, сплошь покрытому листиками отцветшего вьюнчика.

- И вовсе я не трольчонок, а обычная девочка, и платье у меня из обычных листьев.

- Какая такая девочка, - слегка удивилась старуха, жадно разглядывая платье Вероники. – А то, что платье из листьев, я и сама вижу, - вздохнула она, носом прикоснулась к листьям, и нежно погладила их. Выглядело это так смешно и трогательно, что у девочки прошёл страх, и, она улыбнулась. Наконец, троллиха оторвалась от неё, и торжественно произнесла:

- Да, теперь я понимаю, ты стеклянная кукла из дворца. Оттуда, - она подняла крючковатый палец вверх, - у тебя и платье из драгоценностей.

Троллиха шикнула на внука, который не отходил от Вероники, надеясь на ещё один вкусный листочек, и тот как шкодливый котёнок шмыгнул в ворох корней, в изобилии разбросанных по каменному полу.

- То, что принадлежит королю, внушает уважение его поданным! - на всякий случай выкрикнула старуха в открывшуюся дверь. Дверь открыла любопытная кошка. Она с интересом наблюдала за происходящим в доме. Маленький тролль запустил в неё камешком. Камешек, издав жалобный стон, отскочил от кошки, и попал троллю в лоб.

- Ах, ты ещё и драться! – возмутился тролль, и выбежал на улицу вслед за равнодушно ушедшей кошкой.

- И кошка стеклянная, - разочарованно проговорила Вероника.

- Как же она ходит? – спросила она у троллихи.

- Как, как, - недовольно пробурчала старуха, уже занимаясь своими делами, - великая колдунья Корнила, силой заклинания и разжигания самого живого огня, поддерживает в них силу движения, а в царстве троллей процветание, - заученно выпалила она. – Пока горит костёр Корнилы, всё прекрасно в нашем мире, - торжественно произнесла

троллиха заключительную фразу, грозно помешала длинным носом перетёртые корни, и, больше не обращала внимания на Веронику.

«Как удобно,- подумала девочка про нос, - и пылесос, и ложка, и дополнительная рука».

Вернулся маленький тролль, так и не догнавший кошки, а потому, прибывающий в весьма мрачном настроении.

- Надоели мне стеклянные кошки, - сердито сказал он, и, порывшись в ворохе корней, выбрал самый сухой. С завистью, уставившись на обладательницу вкусных листьев, он захрустел корешком.

Веронике стало жаль трольчонка, она оторвала от своего платья несколько листиков, и небольшим букетом протянула их маленькому троллю.

- Возьми, - ласково сказала девочка.

Тролль так удивился, что даже перестал грызть корень.

- Это мне? – смущённо спросил он.

- Конечно тебе, бери.

- А тебе не жалко, - растерялся маленький тролль.

- Не жалко, ешь на здоровье, - произнесла Вероника, растроганная резкой переменой в настроении забияки.

- Тебя как звать? – ласково спросила она.

- Брум, - ответил тролль.

- Брум, потому, что любишь пошуметь, - улыбнулась Вероника. Теперь в маленьком тролле ей нравилось всё, даже имя.

Брум взял букет из листьев, бережно прижал его к груди, и быстро выбежал из дому.

Девочка, предоставленная самой себе, с интересом разглядывала комнату. Каменный пол, кривые каменные стены, и везде разбросаны сухие корни. Большой проём в стене напоминал окно. Девочка подошла к нему, и выглянула.

Из окна хорошо просматривался внутренний дворик. И Вероника увидела Брума. Маленький тролль сидел рядом с невысоким сухим деревцем, а на редких и чахлых веточках, как флажки развивались листья, подаренные ему девочкой. Вероника тихо отошла от окна, и, под впечатлением увиденного, вышла из домика.

Она, медленно шла по серым улочкам мимо других домов с искусственными садами и огородами. На каждом доме с крючка свисал фонарь. В нём прыгали острые язычки пламени, тускло, освещая улицу.

Моросил сухой стеклянный дождь.

Сквозь серые нити дождя, Вероника увидела большое скопление троллей.

Они, угрюмо передвигали длинными носами, по каменным длинным столам. И, когда девочка подошла ближе, она разглядела, что на столах, разложены сухие листья, засушенные цветы и трава.

- Прекрасная трава для супа, лучшей не найти во всём царстве! Пучок травы – всего за мешок свежих корней, это совсем не дорого, - убеждали покупателей продавцы.

Вероника разглядывала сухие цветы, когда, почувствовала, как, вдруг, на ней зашевелилось платье. Девочка, оглянулась и увидела, в листьях своего наряда, длинные носы троллей.

- Как продаёшь листья? - гудели они.

- Я ничего не продаю, - растерялась Вероника.

И, тролли начали дружно искать продавца этого чудесного товара.

- Кто продаёт свежие листья? – то тут, то там, раздавались их голоса.

Испугавшись такой активности, девочка, осторожно стала отходить от толпы ретивых покупателей. Заметив, что девочка уходит, тролли окружили её, и, по платью Вероники запрыгало много длинных носов и рук.

- Пустите меня! – пыталась вырваться она из цепких объятий троллей. – Помогите! – закричала Вероника, когда поняла, что её усилия напрасны.

- Собаки его величества! – будто в ответ раздался голос из толпы.

Тролли оставили платье, и разбежались в разные стороны. Голос для девочки, прозвучал очень кстати, тролли не успели растащить по листику зелёное платье, они лишь немного примяли его. Напуганная Вероника, не зная чего ждать от собак его величества, побежала туда, куда бросилась бежать большая часть толпы. Остановил её маленький Брум.

- Не бойся, - сказал он, - это я закричал про собак. Испугался за тебя, очень испугался, - оправдывая свой обман, объяснял он.

- Они чуть не съели меня вместе с листьями, - выдохнула девочка, едва переведя дыхание, - или скорее листья вместе со мной. Милый Брум ты спас меня, и… я тебя никогда не забуду, - серьёзно, совсем по взрослому, добавила она.

- Чего уж там, я рад, - вдруг зашмыгал носом маленький тролль. - Ко мне, никто, никогда, так хорошо не относился, - быстро проговорил он, и, от своего такого откровения, засмущался.

- Идём, - тролль решительно взял девочку за руку, - я отведу тебя к королевскому дворцу. Только там, ты будешь в безопасности.