Небольшая таверна на самой окраине Изумрудной долины в этот вечер как всегда была полна народу. Были здесь и горняки, добывающие уголь и золото в шахтах, были и охотники вышедшие на зимний промысел, были и просто любители дикой природы… В общем людей было столько, что мест за мощными дубовыми столами не хватило, и две компании охотников устроились прямо на полу перед камином. Все шумели: шутили, смеялись, спорили о чем-то, обсуждали последние новости… А что еще было делать в пятничный вечер, когда за окнами завывает ветер, показывает свою силу, поднимая поземку, срывая снег с крыш и деревьев. В такой вечер приятно выпить вино в кругу друзей, рассказать о событиях в Изумрудной Долине и Барнальских горах. Событий здесь всегда было много, то в быстрой горной реке нашли золото, то словно на заказ перед зимними холодами открыто новое угольное месторождение. Деревенские жители (деревенька растеклась в центре долины и была безымянной) приносили свои известия, иногда радостные, иногда грустные, но всегда бурно обсуждаемые среди местных. Но внимательнее всего слушали охотников. Они чаще всего бывали в лесу, дальше всех заходили и видели намного больше.

В этот вечер главной темой всех обсуждений должна была стать волчья стая, недавно объявившаяся в горах. Волков здесь всегда было предостаточно, но эти звери были поистине уникальны и великолепны.

- Впервые из увидели возле реки, в середине осени – рассказывал один из охотников у очага – Осматривались, вынюхивали, что да как. Вернее видели двух или трех, огромных конечно, но все решили, что это предводители местных стай. Потом пастухи стали жаловаться, что у них скот пропадает. У пастухов вечно кто-то из стада пропадает. Обычно из-за их же нерасторопности. Недосмотрят, и все валят на диких зверей. Но мы то знаем – местные волки на стадо нападать не будут. Знакомы, уже, с ружьями и собаками.

Он хмыкнул словно, вспоминая что-то.

- Ну вот, а потом местные угольщики стали замечать действительно огромных волков. И не по одиночке, как могут вожаки стай выйти, а сразу по пять семь. Если честно, жуть берет, как представишь, что здесь такое бродит. Я ведь тоже видел эту стаю, уже когда выпал снег. Вышел проверить капканы, и вначале увидел следы. Огромные следы. Сразу почему-то вспомнил сказки отца про оборотней. Жутко стало, но решил задержаться в лесу до темноту. И не зря. Первое что узнал, что эти волки намного умнее наших местных. И намного сильнее. Мало того, что они обходят все капканы и ловушки, так они еще и убивают тех, кто раньше занимал эту территорию. А вы думаете, почему сейчас мелких волков меньше стало? Так то все новая стая. Или выгнали, или растерзали. Вечером того же дня, я увидел гостей долины. И правда, это не звери, это демоны, если издали да в темноте смотреть. Огромные, глаза горят, шерсть дыбом. И главное у их главного, самого огромного в стае белое пятно на правом глазу. Словно шрам.

Охотник отдышался и вернулся к стакану с вином. Больше он видимо говорить был не намерен. Все что нужно было, он сказал.

- Значит, волки ходят в горах? – подал голос кто-то из-за столов.

Только сейчас рассказчик заметил, что пока он говорил, притихли как-то остальные разговоры. Все слушали. Он лишь кивнул в ответ на вопрос и отвернулся, смотрел на огонь в камине.

- Миленько дело – подал голос один из деревенских пастухов – получается нам весной стада свои будет некуда гнать. Единственные хорошие пастбища в той самой части гор где хозяйничает новая стая.

Его товарищи взволнованно зашептались. Все прекрасно понимали, какую беду несут с собой волки.

- Хорошо еще деревня далеко отсюда – вздохнул кто-то в толпе.

Ему поддакнули. А охотники лишь молча переглянулись. Кое кто из них скользнул взглядом по столам, и отметил человека в плаще, сидящего возле самого окна. Лицо его скрывали тени и складки капюшона, а по сгорбившейся фигуре сложно было определить, молод он или стал. Хотя завсегдатаям таверны очень хорошо было известно, кто вновь проводит вечер в одиночестве, довольствуясь лишь тарелкой картошки с мясом. Бенедикта Лаэр жила у самого подножия гор. Не подходящее место для восемнадцатилетней девушки, пусть и дочери сильного охотника, продолжившей дело отца. Особенно теперь, когда в горах хозяйничала сильная волчья стая.

 

*

Косые взгляды охотников Бенедикта просто ненавидела. Они всегда чуть насмешливо смотрели на нее, не понимая, как такая на первый взгляд милая и хрупкая девушка может спокойно жить зимой в одиночестве в горах. Для них она была девушкой, не более. Для отца же она была наследницей, ученицей, равной. Отец погиб в битве с медведем. С одним из последних медведей Барнальских гор. После его смерти она приняла на себя все хозяйство: капканы, силки, дом и хлев со старой коровой. А так же территорию для охоты. Местные не смогли ее присвоить и круглый год, уважая память погибшего товарища, позволяли его дочери ловить зверя. Вначале в их поведении было снисхождение, затем появилось уважение. Бенедикта приносила на продажу отменные шкуры и мясо. Она знала повадки местных зверей и птиц, понимала их следы, угадывала передвижение. И редко оставалась без добычи.

Теперь же на нее косятся… Как на ведьму. Сказался талант перешедший от матери. Девушка неплохо лечила как животных, так и людей. К ней часто приходили за помощью, но все больше тайно. Отшельница, да еще замкнутая. Лесная ведьма.

Бенедикта поморщилась, вспомнив свое прозвище. Отодвинув пустую тарелку, она стала смотреть в окно. Еще пол часа и на долину обрушится настоящая метель. Стоит поспешить домой. По таким сугробам идти придется не меньше получаса. Так что как раз к началу метели.

Девушка бесшумно выскользнула на улицу, бесшумно прошла по заснеженным просторам в сторону гор. Ветер переносил снег с места на место, тут же скрывая ее следы. Бенедикта практически растворилась в вечернем полумраке.

Она не боялась здесь жить, не боялась гор, не боялась темноты и не боялась волков. Не потому что охотилась на них, просто знала, что они такие же живые как и она. И они похожи даже немного больше, ведь ее называют ведьмой, а их оборотнями.

Уже на подходе к дому, она поняла - что-то происходит неладное. Корова испуганно завывала в хлеве, а еще тени… И следы. Волки. Волчьи следы. И такие огромные. Неужели та стая пришла к ней. Этого еще не хватало. Девушка прекрасно понимала, что одной сражаться с такими огромными волками просто невозможно, но… Давать в обиду единственную корову она тоже не собиралась. Схватив лопату стоящую у стены она ворвалась внутрь хлева. Волк и правда был огромный. В свете небольшого фонаря он казался монстром. Любой другой на месте Бенедикты бросился бы бежать, забыв, что волк кинется именно на убегающую добычу. Просто инстинкт.

- Прочь. – Девушка зашипела на волка. – Пошел вон отсюда.

Со стороны казалось, что она прогоняет кошку с кухни… Зверь удивленно покосился на безрассудную особу. Ему казалось ужасно глупым ее поведение, ее смелость. Но именно это качество зверь уважал. Да, именно уважал. Он грациозно, единым прыжком перепрыгнул через девушку и оказался на улице. Уже стоя в снегу, он оглянулся, словно ожидая от хозяйки хлева какой-то реакции. Как ни удивлена была Бенедикта, как ни поражена величием волка, но все же крикнула ему вслед.

- Не смей здесь больше появляться. Это мой дом и моя корова.

Волк то ли зарычал, то ли ухмыльнулся. Его оскал можно было принять за снисходительную улыбку. Только сейчас Бенедикта увидела белую метку на правом глазу. Ноги ее подкосились. Волк исчез в начинающейся метели и девушка села на пол, тяжело дыша. Она встретилась нос к носу с главой стаи, и дала ему отпор.

Корова беспокойно мычала, все еще чуя хищника. Пришлось успокаивать старушку, уговаривать ее не мычать так громко. И хотя опасность миновала, девушка не могла забывать великолепного зверя, его глаза, его грацию. Отец говорил, что каждое существо по-своему прекрасно. Этот волк был просто великолепен.

Каждый вечер теперь вспоминала Бенедикта вожака стаи. Мечтала о новой встрече, чтобы еще хотя бы раз увидеть его величие…

 

*

Зима захватила долину и горы подобно волкам. Она ворвалась в мир и разметала по сторонам всех, кто был слаб. Выстояли лишь те, кто сильнее и опытнее. Бенедикта прекрасно знала как тяжело время метелей, когда зверь уходит в свои норы, не показывает носа. Да и человеку нечего и думать о прогулках под ветром. Заметет, не найдешь дорогу домой, замерзнешь.

Только через месяц смогла она вместе с другими охотниками выйти вновь на промысел. И тут уж они узнали всю силу волчьей стаи. В голодный месяц новые хозяева гор не просто отсиживались в своих убежищах, они набирались сил.

Как только ушли метели не раз их стали замечать возле таверны. Что конечно же не могло не вызвать панику среди местного населения. Охотники объявили охоту на дикую стаю. Бенедикта помнила свою встречу и не спешили подключатся к обезумевшей от страха толпе. Капканы и силки она расставляла так же как и обычно, но рассчитаны они на более мелких и глупых зверей. Может еще поэтому, а может помня ее храбрость стая на ее охотничью территорию не заходила. А если и встречались их следы на снегу, то было заметно, что волки обходили ловушки, не разрушали их, как бывало это на чужих территориях, не издевались над охотниками, а просто оставляли их в покое. Игнорировали.

Бенедикта научилась разбирать их следы и вскоре уже была немного знакома с членами волчьего клана. Старший волк, тот самый с белым пятном, был их вожаком. Его следы были самыми крупными и самыми четкими. Далее шли два молодых самца. Видимо его сыновья. Еще пятеро волков помоложе и поменьше в размерах. И того восемь членов стаи. Чаще всего они держались вместе, иногда только вожак выходил в одиночную охоту.

В тот день Бенедикта проверяла капканы на склоне. И хотя она была уверена, что все они будут пусты (голодные волки разогнали почти всех животных), все же присаживалась возле каждого, проверяла крепления, пружины. Останавливаясь возле последней ловушки, девушка услышала шорох и скрип снега у себя за спиной. Резко обернувшись она все еще надеялась увидеть предводителя стаи, но… Это был лишь старый индеец, приехавший сюда вместе с ее отцом. Имени его никто не помнил, вот и называли его просто, Старик. Он подошел к девушке:

- Видела здесь волков?

Бенедикта насторожилась. Одна только мысль, что кого-то из стаи могут убить была ей противна. Эти животные, сильные и великолепные был недостойны смерти.

- Хотел своими глазами увидеть этих красавцев. И особенно Арло.

- Кого? – девушка удивленно посмотрела на Старика.

Он был без оружия, словно вышел на прогулку.

- Арло – объяснил он – черный волк с белым пятном на глазу. Дух гор, как я его называю.

- Красиво. – Девушка вздохнула и рискнула все рассказать старому другу.

- Ты им нравишься. Волкам. – Старик улыбнулся заметив как вытянулось лицо девушки. – Помяни мое слово, они уважают тебя. За смелость, за честность. А это многого стоит – уважение волка.

 

*

Волки не просто ее уважали. В этом Бенедикта убедилась уже через несколько недель. Вначале она стала замечать, что след одного из младших волков все чаще тянется чуть поодаль от стаи, к тому же был он намного глубже, словно что-то мешало волку идти. И еще через несколько дней под окнами ее дома раздался вой.

Девушка и раньше слышала, как воет стая. Это было настоящее пение со своими канонами. Это было величие гор и грациозность деревьев, смертельное дуновение ветра и эхо долины. И она любила их песню. Но в тот вечер стая выла по особенному, призывно, словно требуя, что бы она вышла из дома. К тому же так близко.

Бенедикта не знала как быть. И тем не менее любопытство пересилило страх. Девушка рискнула открыть дверь. То что она увидела поражало. Восемь красавцев волков выстроились в ряд на приличном расстоянии от ее дома. И тем не менее, достаточном что бы видеть, когда она выйдет. Как только дверь открылась Арло сделал несколько шагов в сторону девушки и вдохнул морозный воздух. Он принюхивался, старался понять, таится ли опасность за спиной Бенедикты. Не обнаружив ничего угрожающего, он издал слабый усталый вой. Один из волков выступил вперед и направился к девушке. Только сейчас она поняла, что передней самка. К тому же беременная. Вот кто оставлял следы вдали от стаи. Самка прихрамывала, бок ее был разорван, и по мере ее приближения, Бенедикта смогла оценить серьезность раны. Рожать нормально волчица не могла. И вся стая это понимала. Понимала, и привела молодую мать к дому Лесной ведьмы. К той что поможет. Но откуда она знали что здесь безопасно? Девушка не хотела пока об этом думать. Она лишь протянула руку, доверительно улыбнулась волчице. Самка устало рыча ткнулась носом в ее ладонь. Она доверялась девушке. Ее способностям.

Хорошо что к Бенедикте никто не заходил в гости. Волчица спокойно могла жить в доме, к тому же выкармливать ее было не сложно. Рана на боку не позволяла ей долго ходить, так что больная все больше лежала в углу, внимательно наблюдая за всеми действиями хозяйки дома. Особенно она волновалась, если девушка куда-то отлучалась, словно ожидала подвоха и предательства. Бенедикте удалось залечить рану как раз к началам родов. Так хоть была уверенность, что не будет лишней боли да и сил уйдет меньше. В день когда волчица волновалась особенно сильно, девушка решила больше быть на улице. Понимала, что будущей матери неприятно присутствие посторонних в столь важный момент.

Но стоило ей выйти из дома, как поняла что будет здесь не одна. За деревьями мелькали тени подошедших волков. Как они узнали о предстоящем событии, оставалось тайной. Часа через два стая собралась вместе и издала дружный радостный вой. И лишь после этого хозяйка дома рискнул вернуться внутрь. Вой означал рождение новой жизни. Связанные невидимыми тонкими нитями, все волки в стае знали, что происходит с каждым из них. Сегодня они почувствовали рождение пятерых волчат. Их мать устало спала возле камина, измученная но вполне здоровая.

Волчица унесла свое потомство в лес на третьи сутки, когда окончательно оправилась. Она не могла позволить своим малышам начинать жизнь в тепле и уюте, иначе они были бы слабы, и не смогли бороться за свою жизнь. Она брала каждого в зубы, так бережно и аккуратно, что они даже не просыпались. По одному вынесла их из дома. Так в течении дня в пять заходов она вернула своих детей в семью. В стаю.

 

*

Настоящая охота на волков началась по весне. Обеспокоенные пастухи заплатили неплохие деньги за шкуру каждого из стаи. Бенедикта отказалась от всей затеи, чем в очередной раз вызвала насмешки и недоверие в свой адрес. Собственно ей было все равно. Красота и грация волков завораживали ее. Их ночное пение было лучшей наградой. Волчата подрастали, умнели. Стая воспитывала их.

Волки были не глупее охотников. Они прекрасно понимали, что сейчас им грозит опасность, и лишний раз не лезли к людям, не злили их. Но нет-нет, да пропадет в ближайших к горам домах овца или молодая корова. Волки были голодны, а одним только лесным зверьем не прокормишься. Они рисковали, но рисковали не зря. Их потомство росло и набиралось сил.

А люди злились. Умные волки не попадались в их капканы, они обходили стороной все ловушки и избегали встреч с охотниками. Злоба захватывала охотников. Может еще поэтому они решились на дикую охоту с собаками. Собачья охота это просто травля. Гонка на выживание. И главное в ней не сила и выносливость, а численность. Зная это правило, охотники выбирали самых быстроногих и злых собак, собирали целые своры.

Бенедикта все надеялась, что охоту отменят, и даже Старик качал головой, поражаясь дикости людей. Честная охота закончилась. Злость сделала свое дело.

Когда снег почти весь стаял, оставив лишь белые пятна в ложбинках, по лесу разнесся собачий лай. Бенедикта проверявшая в тот момент свои капканы с ужасом огляделась. Она молилась, что бы у охотников хватило ума не залезать на чужие территории. Волки чаще всего прятались именно на ее охотничьих делянках. Но… лай собак приближался, натравленные на волка они неслись вперед, и плевать хотели на других живых существ. Оскалив морды, с горящими глазами, они проносились мимо девушки. Она сейчас больше всего хотела, что бы хоть одна псина попалась в капкан. Но собаки были аккуратны. Люди выехали из-за деревьев чуть позже. Бенедикта направилась к охотнику возглавляющему травлю и так замахала руками перед его лошадью, что та испуганно сдала назад.

- Сдурела! – мужчина закричал на нее, но заметив как зло девушка смотрит ему в глаза стушевался.

- Вы нарушили территорию охоты. – Бенедикта вцепилась в поводья.

- Сейчас нет никаких территорий. Знаешь ведь что такое травля?

- Знаю. Но здесь я охочусь и мне плевать…

Она не успела договорить. Мужчина понимая что только теряет время развернул лошадь и умчался в сторону.

Бенедикта проводила взглядом обезумевших от возможной богатой добычи людей. Им было наплевать, что волки в стае равны им. И собаки, родичи волков… Ничтожества.

Девушка поспешила в сторону обрыва. Одно из немногих в этих горах. Возле обрыва было много пещер и нор естественного, природного происхождения, там чаще всего и находили свое пристанище волки стаи Арло. Собаки тоже взяли этот след, и как Бенедикта не спешила, не срезали пути по обходным тропам, но подоспела она к моменту, когда одного из стаи, по всей видимости, ту самую волчицу, если верить шрама на боку, собаки загнали на один из выступов.

Остальных из волков видно не было. Скорее всего они успели скрыться раньше медлительной самки. Волчица гордо смотрела на собак, пытавшихся запрыгнуть на тот же выступ, но бесполезно. Он был слишком высоко, а собаки слишком маленькие. Отвлекаясь на собак, волчица не видела людей. Зато их видела Бенедикта. Самым первым к обрыву приехал главный в этой травле. Понимая что, с лошади он не сможет нормально прицелиться, мужчина спрыгнул на землю и вскинул ружье намереваясь застрелить своего врага. Конечно, волк скорее всего упадет с уступа вниз, шкуру его испортится, но азарт погони был сильнее. Лезть к волку безумие, или он нападет, или упадешь и сломаешь себе шею. Мужчина прицелился и приготовился стрелять. Этого девушка допустить не могла. Вылетев из-за дерева за которым пряталась, она повисла на руке охотника. Не ожидав подобного нападения, мужчина отвел руку в строну. Выстрел в воздух напугал собак, они лишь на мгновение отвлеклись от волчицы, но ей и этого было достаточно. Единым прыжком она перебралась на соседний выступ, затем еще на один и вскоре уже взбиралась по склону вверх, сливаясь с тенями среди деревьев. В лесу никто не мог ее найти. И зря собаки рванули вслед за ней.

Охотник лишь через несколько секунд пришел в себя. Он злобно глянул на девушку, помешавшую ему прикончить волка.

- Ах ты… - Он замахнулся на нее.

Они были слишком близко к краю. Земля слишком вязкая от талого снега и воды была ненадежна. Люди выехавшие к обрыву видели только как двое не удержавшись скользнули вниз на острые камни. Только к вечеру удалось вытащить тела мужчины и молодой девушки. Охоту пришлось прекратить. В момент когда их тела выносили в долину, по лесу разнесся скорбный волчий вой. Последняя песня стаи для их друга.

Через несколько дней волки покинули Барнальские горы. Их не видели все лето и начало осени, и лишь когда выпал первый снег стая вновь вернулась в долину, в леса. Вновь заговорили о прекрасном черном волке с отметиной на глазу, но теперь все чаще упоминали и о белой волчице, прекрасной и грациозной. Ее называли Алиран, Дочерью Ветра. Но лишь старый индеец про себя называл ее Бенедиктой.

 

28 января 2008 года