В густом лесу легче дышится, чем в городе, даже в селе - здесь воздух чище, как будто иной мир. Мужчина аккуратно перепрыгнул с кочки на кочку и остановился, чтоб отдохнуть. У него - коротко подстриженные черные волосы, покрытые сединой у висков, сетка глубоких морщин под глазами и у рта, как будто привык больше хмуриться, чем улыбаться, глаза с тяжелым взглядом, уверенные движения. Если бы вы встретили его на главной площади в ярмарочный день, то совсем бы не отличили от других.

Он перешел на другой берег реки через поваленное дерево и хотел уже обернуться, но покачал головой - дал себе обещание не смотреть назад. Глотнув воды из фляги, мужчина поправил перевязь с мечом и пошел дальше. Желтые, красные листья падали с ветвей и покрывали узкую тропу разноцветным ковром. Замерев, человек стал осматривать все вокруг, как будто видел впервые и впервые понимал, что в его жизни, полной боли и разочарования, есть такие чудеса, как великолепие лесной природы в момент гибели. «Почему же смерть не может быть столь прекрасной?» Шорох под ногами, свист ветра - музыка, которая дарит покой. Странник закрыл глаза, вслушиваясь в окружающие его звуки, но крик о помощи вновь заставил вынырнуть в жестокую реальность. «Кто-то заблудился в болоте?» Не раздумывая, он обернулся и поспешил на зов. Ветки цеплялись за кожаную куртку и штаны из плотной ткани, стараясь замедлить бег. Перебежав на другой берег, мужчина поднырнул под ветвь низкорослого дерева и увидел мальчика, завязшего по плечи в болоте. Добравшись до него, странник достал из походного мешка веревку, опоясался одним концом, а другой кинул подростку. Тот пытался схватиться за нее одной рукой, но ничего не получалось.

Мужчина закричал:

- Не барахтайся! Обеими руками берись!

В ответ мальчик вытащил из вязкой жижи культю вместо второй руки. Выругавшись про себя, странник потянул конец веревки к себе, привязал за близлежащее дерево и стал аккуратно подбираться к тонущему человеку. Взяв за плечи, он потащил его к твердой поверхности. На вид спасенному было один пустой и два красных цикла (1). Его волосы слипшимся серым комком упали на грязное узкое лицо, а к худому телу прилипла порванная одежда. Подросток усталым взглядом оглянулся вокруг, а мужчина произнес:

- Все в порядке?

- ...Да.

- Как зовут?

- ...Кирдджали. - Мальчик вытер лицо грязным рукавом и посмотрел на собеседника. - А вас?

- Как хочешь можешь звать.

Немного задумавшись, Кирд прошептал:

- Вечный странник, согласен?

Человек удивленно приподнял бровь, но все же кивнул головой и, придерживая подростка, пошел в сторону реки. Зловонные испарения мутным туманом поднимались к верхушкам искривленных черных деревьев. Казалось, сумасшедший демиург провел черту, которая отделила мертвое болото от живого леса. Когда-то здесь произошла битва между дикими племенами. Одними из них были мауэйцы - творения природы: низкорослые с большими глазами и широкими ушами, покрытые шерстью, а другими были корезы - создания Безумца: голая сморщенная кожа, узкие глаза, приплюснутый нос и исковерканное тело. Оба племени славились шаманами, которые управляли противоположными типами магии. Их столкновение привело к возникновению реки Отверженных, находящейся на границе смерти и жизни (2). Вечный странник пришел сюда в надежде найти ответы на свои вопросы, но вот что здесь делал Кирд? Он посмотрел на мальчика и произнес:

- Что ты делал в Корезком болоте?

- Живу я здесь.

- Где?

- В Майуриском лесу, если вдоль реки пройти, то далее село будет на пять домов - там я и живу. Мне красной травы для зелья не хватало, вот и решил за ней сходить.

- Красной травы?

Кирд спотыкнулся и чуть было не упал, но Странник смог его удержать.

- Почему ты один пошел?

- Нет у меня никого - умерли все.

Мужчина передернул плечами от спокойного тона мальчика и спросил:

- Соседи?

- Тоже нет.

- Никого нет?

- Да.

Замерев, Вечный странник удивленно взглянул на Кирда.

- Как же ты живешь - один?

- Так и живу.

- ...Хочешь, помогу добраться до города?

Кирд задумался, а затем кивнул головой.

- Да.

Через некоторое время они вышли на лесную опушку, покрытую не по сезону густой зеленной травой. Кирд, не обращая на это никакого внимания, повел своего спутника дальше и вывел к селу. Крыши трех домов обвалились - они смотрели на мир пустыми глазницами окон. По центральной деревенской улице гулял только ветер, поднимая с земли грязную листву, как будто смеясь над тем, что не смогло бороться со временем. Только один дом, уместившийся близ воды, казался жилым. Как раз к нему и направился Кирд вместе со спутником. Войдя в хату, мальчик подбежал к печи и вытащил оттуда котелок, собираясь пойти за водой. Странник предложил свою помощь, но Кирд отрицательно качнул головой и произнес:

- Тебе нельзя.

После чего быстро вышел, оставив мужчину наедине с самим собой. Половицы скрипели под ногами, воздух наполнял запах сушеных трав, навевая тоску о прошлом. Паутина висела по углам, пыль стелилась по полу, столу и скамье, создавая впечатление, что здесь уже некоторое время никто не жил. От раздумий его отвлек ветер, который резко распахнул дверь и ворвался внутрь. Вместе с ним, как будто бы влетел шепот реки, деревьев - потусторонний шепот. Странник тряхнул головой, стараясь избавиться от чувства, что за ним кто-то следит. Зачем он сюда пришел? Что хотел узнать - прощен ли? Он сел на скрипучую скамью и закрыл лицо руками. 'Я не виноват, но тогда что меня гонит вперед, не позволяя остановиться и отдохнуть?' Что, как не чувство вины. 'Богиня смерти - Эребус, я выполнял то, что должен! Так почему вы не позволяете моей душе найти успокоения! Неужто вы предали меня?'

Кирд вошел в комнату, отвлекая Странника от раздумий. Поставив котелок на пол, мальчик произнес:

- Поможешь разжечь печь?

Скинув рюкзак, бывший жрец достал огниво.

- Сколько ты уже в Майуриском лесу живешь?

- Цикл Пустой луны уже, а что?

- Твое лицо мне знакомо.

Кирд зло усмехнулся.

- Все может быть.

Яркое пламя лизнуло пальцы Странника, который поднял голову и хмуро посмотрел на подростка.

- В жизни случаются разные чудеса, Вечный странник. Разве ты так не считаешь?

- Нет. - Поднявшись с колен, он подошел к столу и выложил еду. - Давай есть, завтра нам рано вставать, чтоб до воцарения Желтой луны ты собрал свои вещи, и мы покинули лес.

- Не беспокойся - нет у меня вещей.

Странник обернулся и посмотрел на Кирда, который уже поставил котелок на огонь и помешивал деревянной узловатой, как рука, палкой густое бордовое варево. Страх заставил кожу покрыться ледяной коркой. Почему ему страшно? Захотелось забрать назад свое предложение помочь, что не в правилах жреца Сумрака: если жрец, что-то обещает, то должен это выполнить, даже если ценой тому будет смерть. Но, то существо, кем он был, давно погибло, оставив после себя пепел от былого огня веры. Тень, которую нес за собой и покрывал головы неверующих, сама покинула его, подставив под жалящие лучи соперницы Сероликой луны - Желтой. Сможет ли он восстать из праха, подобно древнему герою - созданию самой Тьмы - Калгураду? Если есть страх, то нет - это означает окончательное падение.

- Что с тобой, Странник? О чем задумался?

Бывший жрец тряхнул головой и оглянулся. Оказывается за то время, пока он плутал в рваных облаках, Кирд уже успел наполнить кружки горячим светло-красным напитком. На невысказанный вопрос Странника, мальчик ответил:

- Поможет успокоить светлых духов, блуждающих в твоей душе. Не бойся - не отрава.

В доказательство он сделал большой глоток и потянулся за серой хлебной лепешкой. Странник понюхал отвар - запах пощекотал ноздри и втянулся тонкой белой струйкой в нос. Странно, он напомнил ему детство, проведенное в стенах Черной пирамиды - знаменитой обители Наук, из выпускников которых выбирали будущих жрецов Сумрака. Ветхие книги, согнутые старостью Учителя помогли ему заполнить пустоту в сознание, но не в сердце. Желания Знать и Верить закрыли собой желание увидеть Кровных, познать душевную теплоту - греховные мысли, которые искоренялись из смертных веками. Странник испил напиток и потянулся за валяным мясом, но перед глазами начало двоиться. Что-то было не так! Он оглянулся на Кирда, но тот начал истаивать, до слуха едва доносился его Зов. Так звать могли только Кровные, но этого не может быть. Странник попытался встать и тут же упал, свалив скамью и подняв в воздух серое облако пыли. Горько-сладкий привкус на языке, отпечатанный в памяти Учителем, и знакомый запах отвара, наконец, позволил осознать, что он выпил - зелье Пути (3), разрешенное только Высшим жрецам. Только они могли погружаться в Мир Грез и возвращаться обратно в свои бренные тела. Странник хотел что-то произнести, но тело онемело - он не был готов! Перед тем, как ступить на тропу Мертвых, в его голове пронеслось - откуда Кирд догадался о воде Призраков?

Человек втянул холодный воздух и оглянулся вокруг - он помнил этот дом, принадлежавший Кирду. Только здесь царило разрушение: скамья разрублена и обгорела, так же как и стол, посуда разбита, одежда превращена в тряпье. Более всего удивили лужи крови, светящиеся серебристым сиянием, да тот шепот, который он слышал, когда был в Мире Боли, только в него вливались стоны, крики о помощи, но сильнее всего Зов. Он заставил выйти Странника из помещения на улицу и повел его к реке Отверженных. Обернувшись, человек увидел дома, охваченные огнем, призрачные фигуры, выбегающие на улицу и погибающие под ударами изогнутых мечей, похожих на орудие Эребус - Жатвенная коса. Он, наконец, вспомнил это село, как сказал Кирд - село на пять хат. Оно было одним из пристанищ верующих в бога Солнца, так они называли Желтую луну. Отряду жрецов приказали очистить мир от скверны и не жалеть никого: ни детей, ни женщин - ведь погибнув, они предстанут под очи Эребус, которую рад видеть любой смертный. Он вспомнил, как тогда азарт впился в кровь, одурманил голову. Зов резанул по сердцу, памяти, как остро наточенный кинжал и заставил продолжить путь к реке. Опустив ноги в воду, Странник оглянулся вокруг в поисках того, кто его звал. Перед ним стоял Кирд, столь же призрачный как те фигуры в деревне.

- Вспомнил?

Вопрос раздался в его голове подобно свисту флотты, названную простым людом флейтой. Он кивнул, а Кирд подошел ближе. Его ноги касались туманной глади воды, но он не тонул.

- Мой бог - истинный бог - Сайнор призвал меня, чтоб помочь тебе стать тем, кого так бояться Высшие и чье имя будут помнить в веках. Я выбрал реку Отверженных и призвал тебя сюда только потому, что это единственное место, где мой дух может вновь обрести плоть.

Странник тряхнул головой, которая отозвалась еще большим свистом.

- Бред. Кирд, кто ты?

Мальчик так же, как прежде, зло усмехнулся и произнес:

- Тот, кого ты убил. Разве не помнишь?

В сознание ворвались воспоминания о женском крике, плаче ребенка и загнанном взгляде зверька, готового на все, чтобы защитить свою семью - взгляде Кирда. Бывший жрец вспомнил запах гари, бешеный стук сердца и внутренний протест на убийство этого мальчика, этой семьи. Почему? Тогда он думал - магия противников, а сейчас понял все. Мир Грез не способен лгать. Зов Кровных был подсказкой. Свист прекратился, осталась тишина, боль в сердце, да серые глаза убитого им - его родного брата. Кирдджали - надежда на новый путь.

- Ты помнишь свое имя, Вечный странник? Не то, которое тебе дали Учителя, а свое Истинное имя?

Странник качнул головой - знал, что надо вспомнить, но не мог. Он просто смотрел на склоненную голову Кирда, который подошел к нему и сел рядом, пытаясь усмирить вырывающуюся из оков Сумрака душу.

- Я ненавидел тебя, брат - тогда, когда ты пришел убивать, нести Тень - так, по-моему, назвали убийство твои Учителя и Высшие. Ненавидел за то, что оказался слабее, ненавидел за то, что Рамгуджали - наша сестра - несмотря ни на что любила тебя и поэтому простила.

Странник стиснул зубы, чтоб не поддаться отчаянию. Крик девочки рвал душу, не позволяя забыть. Рамгуджали - любовь сущего.

- Но учения Сайнора говорили, что ненависть, желания мести разрушает сущность человека, делая победу Эребус легкой. Но я надеюсь, что смогу простить, ведь ты - единственная оставшаяся в живых скрижаль (4), способная повергнуть Тьму в бегство.

Кирд поднял голову и посмотрел на брата, затем встал и взял за руку. Не хватало воздуха, прикосновение обожгло льдом, а взгляд - затаенной болью. Простит ли он себя за смерть семьи? Простишь ли, Странник? Хотелось повернуть все вспять, но это не было под силу даже Высшим, что говорить о простых жрецах Сумрака.

- Смотри, Вечный странник. Смотри на то, что было, что прошло.

Поверхность воды стала светлее - она, казалось, затягивала внутрь. Он видел женщину, чувствовал страх за ребенка, ощущал тяжесть отчаяния и маленький проблеск веры. Он слышал скрежет открывающихся засовов, стук сапог и грубый смех, чувствовал растущее внутри желание бороться за сына. Цепи сковывают запястья. Ребенок плачет. Удар по лицу, кровь во рту, звериное желание убить своего врага и отчаяние. Маленькая детская ручка, вырвавшаяся из плена тряпок, испуганный крик, ругань мужчины и темнота, а в сердце вера. Сбитые ноги, счастье свободы, желание бороться, боль потери и вера. Тепло объятий, тихий шепот, нежность взгляда и вера в будущее.

- Теперь ты понял, как тебя зовут, Странник?

Азрумджали - вера в будущее. 'Я не хочу! Я не верю!'

- Теперь только ты сможешь начать борьбу. Ты не орудие, которое восхваляет Смерть - ты человек, восхваляющий жизнь.

Почему он покинул служение Эребус? Почему пустился в странствия? Способен ли он победить Тьму?

- Не сомневайся, не ищи ответов, верь! Ведь с тобой пойдем мы - надежда и любовь.

Кирд отстранился от Азрума и последний раз взглянул ему в глаза. Губы прошептали: 'Верь' и наступила темнота.

Мужчина зашелся в кашле и несмело приоткрыл глаза. Луч Желтой луны, нет, Солнца заставил зажмуриться. Чувствуя слабость во всем теле, человек сел и вновь открыл глаза. Он оказался посреди лесной опушки - села не было. Лишь вдали блестели бока серебряной реки Отверженных. Арзум-Странник усмехнулся и встал на ноги, затем спустился к воде и склонился перед ней в поклоне. Он не нашел здесь ответов, но нашел веру и теперь благодарил за это реку - грань между жизнью и смертью. Тяжело вздохнув, Арзум посмотрел вдаль. Боль осталась, но она затаилась в уголках улыбающихся губ и глаз. Ну что ж - в путь! Дорога будет трудной, только вера поможет ему.

 

1. Цикл Пустой луны - десять лет;

Цикл красной луны - один год.

 

2. Нет точных данных об этих племенах, только легенды. Предполагается, что мауэйские шаманы обладали магией жизни, а корезские - магией смерти. Столкновение двух противоположностей и породило реку Отверженных, существующей в Мире Боли и в Мире Грез.

Фарг - жрец Тени Эребус.

 

3. Самое коварное и самое опасное зелье, которое используется в нашей практике - зелье Пути. Раз воспользовавшись им, вы уже не сможете жить нормально.

Состав зелья:

1. Вода Призраков;

2. Красная трава;

3. Лепестки черного лотоса;

Лагург - Высший жрец Эребус.

 

Сон или медитация - соприкосновение с Миром Грез, но не полное погружение в него, не путайте с зельем.

Фарг - жрец Тени Эребус.

 

4. Пророчества о скрижалях очень распространенно среди еретиков - поклонников бога-солнца Сайнора. Скрижали понимаются ими, как дело божье, а письмена, начертанные на них - слово божье.

Таргег - жрец Сумрака Эребус.