1.

История эта, мой юный друг, произошла в одной красивой стране, где было вечное лето и дикие звери умели разговаривать. Потрясающе синее небо над этой страной всегда было ясным, а солнце, что освещало его от края до края, всегда оранжевым, словно пламя костра, и таким же жарким. Густые леса чередовались с круглыми полянами, где разноцветными огнями полыхали цветы, над которыми порхали бабочки, и заливными лугами с изумрудной травой по пояс. Морям, Рекам и Озёрам, в чьих бирюзовых водах плавали рыбы и русалки, не было числа.

Ну, так вот, давным–давно этой красивой страной правил мудрый и справедливый князь Святозар. И был у него единственный сын Мирослав, смелый и честный юноша. Его карие глаза поражали доброй, его чёрные кудри были темнее смолы, а в больших руках таилась могучая сила. Княжны и боярышни мило улыбались ему, надеясь, что однажды Мирослав выберет одну из них в жёны.

В день своего семнадцатилетия, на шумной охоте возле родника с прозрачной водою, змеёй бежавшей по камням, Мирослав увидел девушку небывалой красоты. Она сидела на большом камне, плела венок и пела. Рядом с нею на узкой тропинке, что терялась в высокой траве, стоял кувшин с водою. Княжич невольно залюбовался девушкой. Она была очень тоненькой, словно хворостинка, с белой кожей, которая, как казалось, почти не знала солнечных лучей, с медной косой до самых пят и большими зелёными глазами. Мирослав был заворожён её чистым голосом, что сливался с шумом родника. Юноша хотел было подойти и познакомиться, но в это время девушка опустила венок в воду и грациозно поднялась с камня. Она проворно нагнулась, легко подхватила кувшин и быстрее лани скрылась в глубине березовой чащи.

Больше Мирослав этой девушки не видел. Княжич приходил к роднику каждый день и подолгу напрасно ждал, что среди стройных берёз полыхнут медные волосы полюбившейся ему красавицы.

Прошло несколько дней. Придя в очередной раз к роднику, юноша повстречал возле него белую волчицу с тремя волчатами. Волчата резвились и играли, а мать с любовью в выразительных глазах наблюдала за ними.

- Ты напрасно её ждёшь, - заговорила с Мирославом волчица, - Зарянка – самая младшая из двенадцати дочерей подземного царя Чернояра и венценосной богини Светлозоры. Раз в месяц одна из дочерей поднимается на поверхность земли, и то лишь на час, для того, что бы наполнить кувшин водою. Эта драгоценная волшебная влага разливается по хрустальным бокалам и подаётся к столу царя, его жены и детей. Богине Светлозоре вода из лесного родника ни к чему, её мать была человеком, а вот Чернояру и его дочерям родниковая вода позволяет поддерживать человеческий облик.

- Что же мне теперь делать, волчица? – загрустил Мирослав. – Я полюбил Зарянку и хочу, что бы она стала моей женой.

- Я помогу тебе, княжич. Слушай меня внимательно и хорошенько запоминай, что я скажу. Завтра на рассвете ты отправишься к тем горам, что видны на горизонте. Там, среди высоких скал возвышается Рубиновая Башня. В этой башне всего одна комната под самой крышей. Ты поднимешься по длинной и крутой лестнице наверх и войдёшь в эту комнату. Там ты увидишь круглый стол, на котором стоит деревянный ларец. Внутри этого ларца на алом бархате лежат пять кинжалов: золотой, серебряный, медный, бронзовый и булатный. Ты возьмёшь булатный и покинешь эту комнату через стеклянную низкую дверь. Эта дверь, за которой холод и темнота, – вход в подземное царство Чернояра. Все двенадцать дочерей подземного царя живут в пещерах, соединённых между собою узкими коридорами, что ведут в тронный зал дворца Чернояра. У каждой пещеры свой вход. Смело входи в самую последнюю пещеру. Ты сразу же попадёшь в комнату Тысячи Зеркал. В этих зеркалах ты увидишь отражение двенадцатой дочери Чернояра. Тебе предстоит среди тысячи ледяных отражений найти саму Зарянку. Это не так – то просто. Слушай голос сердца, Мирослав. Если ты действительно любишь Зарянку, то сделаешь правильный выбор. Но это ещё не всё. Едва ты найдёшь в зеркалах дочь Чернояра сразу же бей её кинжалом.

- Я не смогу убить Зарянку! – прошептал княжич.

- Ты должен сделать это, Мирослав. Понимаешь, должен. Иначе нельзя. Ну, так вот, - продолжила волчица, - после того, как Зарянка замертво упадёт к твоим ногам, ты вырвешь из её груди сердце и покинешь пещеру. Путь твой на поверхность земли будет сложным и одновременно коротким, ибо от каждой пещеры дочерей Чернояра на поверхность земли ведёт воздушная тропинка, ты увидишь её, она чуть светится в темноте. Ты не должен оборачиваться, что бы за твоей спиной не происходило. Возможно, ты будешь слышать голоса, крики или плачь самой Зарянки, слышать её мольбы о помощи и просьбы вернуться назад, возможно, тебе будет казаться, что за тобой погоня или позади тебя горит земля. Не оборачивайся. Если ты хоть раз обернёшься, то Зарянка никогда, слышишь, княжич, никогда уже не станет твоей. Она превратится в чудовище и никогда уже не увидит солнечного света. И теперь самое главное, Мирослав. Выйдя на поверхность земли, ты очутишься на поляне, на которой будет гореть одинокий костёр. Ты кинешь сердце Зарянки в огонь. Когда сердце превратиться в пепел и костёр догорит, Зарянка станет человеком и навсегда покинет подземное царство своего отца.

- Спасибо тебе за помощь! – поблагодарил волчицу Мирослав.

- Не за что ещё благодарить меня, Мирослав. Зарянка единственная из всех дочерей подземного царя достойна счастья. Она добрая и ласковая, её сердце знает, что такое нежность и любовь. Её одиннадцать сестёр, не смотря на свою красоту, злы и завистливы. И помни, ты не должен оборачиваться, что бы ни случилось! Прощай, Мирослав.

И белая волчица, позвав за собою волчат, скрылась из виду.

2.

Рано утром, глубоко под землёй в своей пещере, перед зеркалом, отражавшим всё, что происходило в мире людей, грустила Зарянка.

- Мирослав, прошу тебя, поторопись, - девушка со слезами на глазах наблюдала за тем, как Мирослав прощается с отцом и садится в седло, - отец нашёл мне жениха. Это Володар, повелитель Морей, Рек и Озёр. Он стар, уродлив и очень жесток. Мирослав, любимый, торопись! Ведь став женой Володару, я никогда уже не смогу стать человеком. Мирослав, милый, я бы покинула отчий дом, да вот беда, мне, так же, как и моим одиннадцати сёстрам, нельзя долго быть на солнце. Тепло и свет губят нас. Торопись же, любый мой, иначе будет поздно!

Говоря всё это, Зарянка не знала, что по приказу отца под дверью подслушивала одна из её служанок. Как говорила княжичу Мирославу белая волчица из двенадцати дочерей подземного царя Чернояра и венценосной богини Светлозоры Зарянка единственная была доброй и знала, что такое настоящая любовь: в тот день, когда девушка в очередной раз поднялась к роднику за водой, исполнился ровно год, как она впервые увидела Мирослава и полюбила его. Зарянка втайне надеялась, что рано или поздно, но княжич всё же заметит её. И вот, когда мечта Зарянки сбылась, отец объявил ей, что ещё две недели, и она станет женой Володару, повелителю Морей, Рек и Озёр, потеряв навечно свой человеческий облик.

Служанка, как только Зарянка замолчала, сразу же бросилась в огромный дворец и пересказала Чернояру всё, что услышала. Царь разозлился. Громовым голосом он крикнул стражу и приказал им запереть Зарянку в самой тёмной и дальней пещере и охранять вход в эту пещеру, как зеницу ока.

3.

Между тем Мирослав ехал извилистой тропою через лес к тем самым горам, в глубине которых возвышалась Рубиновая Башня. Он ни разу не свернул с тропы, ни разу не остановился отдохнуть. Не раз и не два княжичу казалось, что он слышит грустный голос Зарянки, умоляющий его поторопиться. И Мирослав торопился.

Наконец перед ним выросли скалы. Юноша не знал, а волчица, так желавшая помочь Мирославу, не могла рассказать княжичу о том, что на пути к заветной цели - взять Зарянку в жёны - его ждут испытания. И первым испытанием был бой с чудовищем о шести ногах и с головой дракона. Это чудовище день и ночь охраняло вход в Рубиновую Башню.

Мирослав, как уже говорилось, был смелым. Он не испугался появившегося из дверей чудовища и выхватил из ножен свой меч. Битва была тяжёлой, но недолгой. Желание попасть в комнату и взять из ларца булатный кинжал, было настолько велико, что придавало княжичу дополнительные силы. Чудовище было побеждено.

Мирослав вошёл в Рубиновую Башню. Он долго – долго поднимался по крутой лестнице к дубовой двери и вскоре вошёл в небольшую комнату, посреди которой стоял круглый стол. Крышка деревянного ларца была открыта и в скупом свете, что бился в единственное окно, на алом бархате княжич увидел пять кинжалов. Мирослав, не раздумывая, взял булатный кинжал, после чего шагнул к стеклянной двери и толкнул её. За порогом оказалась квадратная площадка с лестницей, ведущей вниз. Это был вход в ледяной тоннель, пройдя который можно было попасть в подземное царство Чернояра.

4.

А тем временем жена Чернояра венценосная богиня Светлозора, превратившись в мышь, через небольшую щель между дверью и порогом проникла в пещеру, где была заперта Зарянка. Богиня Светлозора из всех своих дочерей выделяла именно самую младшую дочь, походившую на неё лицом и телом. Только во снах Зарянки богиня по–прежнему оставалась той красивой и доброй девушкой, которую отец, ибо матери своей Светлозора не помнила, силой заставил забыть старшего сына Поднебесного царя, превратив её сердце в ледышку и выйти замуж за Чернояра, навсегда лишив дочь возможности видеть белый свет.

- Мама! – бросилась к Светлозоре Зарянка. – Мамочка, что же мне делать? Я так люблю Мирослава! Я не хочу становиться женой Володара!

- Прежде всего, успокоиться и перестать плакать, - проговорила Светлозора. – Слёзы горю не помогут, Зарянка. Сейчас только ты сама можешь помочь себе.

- Как? Как, мама? Я заперта здесь, да и у дверей стража!

- Если ты хочешь, что бы Мирослав стал твоим мужем, то прошу тебя, покорись для вида отцу. Скажи ему, что ты согласна стать женой Володару. Тогда отец выпустит тебя отсюда, и ты вернёшься к себе в пещеру, где и будешь ждать Мирослава.

- Я не умею лгать, мама, - напомнила матери Зарянка.

- Собери свою волю в кулак, дочка. Это ложь во спасение. Ты знаешь, что Мирослав отправился в путь за тобой, но ты не знаешь, дочь моя, что во имя вашего счастья, он должен будет сначала найти тебя среди тысячи зеркальных отражений, а потом убить и вырвать из твоей груди сердце.

- Что? – и девушка испуганно посмотрела на мать. Светлозора была спокойна. Она пребывала в этом состоянии с того самого дня, как её сердце стало кусочком льда.

- Это неизбежно, Зарянка. Только после того, как твоё сердце сгорит на костре посреди поляны, где круглый год цветёт Горицвет, ты сможешь стать человеком. Только так и не иначе.

- Мама, я боюсь!

- Не бойся, дочка. Не бойся. – Светлозора обняла дочь и погладила её по голове. - Тем более что боли ты не почувствуешь. Ваше сердце может чувствовать любовь и ненависть, может чувствовать грусть и радость, но оно не чувствительно к боли. Совсем. И это ещё не всё. Прежде, чем Мирослав ступит на нашу землю, ему нужно пройти ледяной тоннель. Это не просто, Зарянка. Там вечный холод и темнота. А посреди пути вырыта огромная и глубокая яма, через которую перекинут покрытый льдом узкий мост. По этому мосту нужно пройти не останавливаясь. Если Мирослав хотя бы на минуту остановится или поскользнется и упадёт, он погибнет.

- Ах, мама, - вскричала расстроенная Зарянка, в эти мгновения девушка всем сердцем рвалась к любимому, - почему я - не ты, почему я не умею читать чужие мысли, как открытую книгу, почему я не могу превращаться в животных и любые предметы. Я бы с удовольствием стала пламенем костра или лучиком света, лишь бы помочь Мирославу!

- Каждому своё, дочь. Я обладаю волшебным даром превращения, зато у тебя есть нечто более ценное – любовь и доброта, ласка и нежность. Я же забыла что это такое. И, наверное, уже не узнаю никогда. «Только тот растопит лёд в твоём сердце, кто по – настоящему полюбит тебя! – сказал мне перед свадьбой отец. – Помни, Светлозора, только тот, кто полюбит!»

- Я люблю тебя! – горячо проговорила Зарянка. - Я никогда, слышишь, никогда не хотела для себя другой матери!

И две крупные слезинки, скатившись по белым щекам девушки, упали на грудь Светлозоры. Венценосная богиня громко вскрикнула и выпустила дочь из своих объятий. Её тело внезапно охватила боль, а на длинных ресницах задрожали слёзы. Первые слёзы за те года, что она была женой Чернояра. Искренняя любовь Зарянки растопила лёд, возвратив матери не только сердце, но и все чувства, которые Светлозора считала утерянными навсегда.

Мать и дочь вновь обнялись. Они обе плакали. Зарянка от радости, что мать стала такой, какой она не раз видела её в своих снах, а Светлозора от счастья, ведь к ней вернулись сердечное тепло и та часть её души, что долго таилась под коркой льда.

- Я помогу вам, дочь. Я сделаю всё, что бы Мирослав прошёл этот мост!

- Мама, мамочка, спасибо тебе!

- Я люблю тебя, дочка, и не допущу этой свадьбы с Володаром. Я не хочу, что бы ты повторяла мою судьбу. Да и потом, Мирослав мне понравился. Он не только красивый, но и храбрый. Он не испугался чудовища, и смело вступил с ним в бой. Именно такого мужа я и хотела для тебя. Доченька, став женой Мирославу, ты станешь смертной, ты уже больше никогда не увидишь меня. Я не могу подниматься наверх, хоть моя мать и была обыкновенной женщиной. Если я поднимусь на поверхность земли, то тут же погибну. Солнце убьёт меня.

- Нет, мама, я спасу тебя!

- Глупая, - покачала головой Светлозора, - мне не поможет даже волшебная вода из лесного родника. Я слишком долго жила под землёй. Но… тихо! Сюда идёт отец. Зарянка, дочка, соберись с силами и скажи отцу, что ты согласна стать женой Володара. Смело смотри в глаза отцу, я сделаю так, что он не увидит в них даже собственного отражения.

И, снова превратившись в мышь, Светлозора покинула пещеру. И вовремя. Туда входил подземный царь Чернояр.

5.

Мирослав шёл по тоннелю почти на ощупь. Княжич замерзал. Стараясь согреться, он кутался в свой плащ, но это не спасало. Холод пробирался под одежду и сковывал так, что хотелось остановиться, лечь на лёд и уснуть вечным сном. Но Мирослав гнал это желание прочь. Он помнил о Зарянке. И воспоминание о её медных волосах, о её красивых зелёных глазах и чудесном голосе придавало юноше силы идти вперёд, идти не останавливаясь. И чем ближе Мирослав подходил к яме, тем сильнее становился мороз.

Увидев перед собою узкий обледенелый мост без перил, княжич на мгновение растерялся. Но вдруг впереди он увидел Зарянку, окружённую ярким светом. Она манила его к себе и улыбалась. И Мирослав ступил на мост. Он шёл не торопясь. Шёл, едва передвигая замёрзшими ногами. Шёл навстречу девушке, которую любил.

- Ты не должен останавливаться, Мирослав, - звучал в его ушах голос Зарянки, - любая остановка или падение погубят тебя!..

И Мирослав шёл. Шёл долго. Как ему казалось, чуть ли не целую вечность. Когда мост был пройден, Зарянка исчезла, вместо неё остался тоненький луч света, который проворно побежал вперёд, увлекая юношу за собой.

6.

Зарянка смотрела на отца и тряслась от страха. Он стоял перед ней в своём истинном обличье: высокий, с тремя лысыми головами, среднюю голову венчала корона из корней дерева, четыре руки с длиннющими когтями, чёрные крылья за спиной. Его зеленоватая кожа была покрыта бородавками.

- Ну, дочь моя, - спросил грозно Чернояр, - что ты решила?

- Я выйду замуж за Володара, отец, - промямлила девушка.

- Смотри мне в глаза, дочь, я хочу видеть, что ты не обманываешь меня.

И Зарянка посмотрела отцу прямо в глаза. «Мама, мамочка, помоги же мне!» - взывала к матери Зарянка. От цепкого взгляда, пытавшегося проникнуть ей в самую душу, девушке было не по себе. Она была готова упасть в обморок.

- Что ж, я верю тебе, дочь моя. Ты вернёшься к себе в пещеру, и будешь жить там до самой свадьбы, не покидая её пределов. Стражи у твоей двери не будет, но я буду всегда знать, где ты и чем занята.

- Хорошо, отец.

Согласилась Зарянка. Минимум свободы всё же лучше, чем сидеть в тёмной пещере.

7.

Вот оно подземное царство Чернояра. Вечные темнота и холод. Там не было травы, не было слышно пенья птиц. Только корни деревьев и голая земля, да змеи, которым, как казалось, не было числа.

Вот и дворец Чернояра. Высокая башня без окон, соединённая двенадцатью коридорами, что вели в пещеры царских дочерей.

Мирослав смело шёл к самой последней пещере. Вот уж правду говорят, что любовь способна открыть любые двери, даже заколдованные. Княжич, не смотря на то, что царь Чернояр наложил на дверь заклинание всё же вошёл внутрь.

Комната Тысячи Зеркал поразила юношу зеркальными стенами и потолком. Это была любимая комната Зарянки. Она проводила в ней почти всё своё свободное время. Ей нравилось смотреть в зеркало, что показывало красивую природу и диких зверей.

Мирослав бродил от зеркала к зеркалу, пытаясь угадать, где отражение, а где настоящая Зарянка. Наконец, ему удалось это. От девушки, что смотрела на него большими испуганными глазами, шло тепло. Княжичу даже показалось, что он слышит биение её влюблённого сердца.

Юноша крепко сжал в пальцах булатный кинжал и ударил. Раздался звон стекла, к ногам Мирослава замертво упала Зарянка. Княжич растерянно и с болью посмотрел на распростёртое у его ног тело любимой девушки и заплакал.

- Торопись, Мирослав, - услышал он женский голос, - торопись, иначе будет поздно…

Мирослав нагнулся и выдернул кинжал. Вместе с кинжалом он выдернул из груди и сердце Зарянки. Княжич быстро выбежал из пещеры. Воздушная тропинка послушно повела его наверх.

Ох, как же трудно было Мирославу не оборачиваться, зная, что там, в комнате Тысячи Зеркал осталось тело той, которую он любил.

Позади него горела земля. Пламя подбиралось всё ближе и ближе. Его проворные языки уже начали лизать плащ Мирослава. Но княжич не испугался. Он расстегнул застёжку, и горящий плащ остался лежать на тропинке.

Сам же Мирослав слышал плач, слышал мольбы Зарянки вернуть ей сердце. Но юноша не поддавался им. Он твёрдо шёл вперёд. И вот, когда до поверхности земли оставалось совсем чуть–чуть, перед княжичем появился сам Чернояр. В его руках сверкало по мечу. Чёрные крылья удерживали подземного царя в воздухе.

- Никуда ты уйдёшь! - Чернояр рассмеялся. – Оглянись назад, Мирослав. Оглянись же. Взгляни на то, какой красавицей стала Зарянка. Оглянись же, не пожалеешь.

- Нет, Мирослав, не оглядывайся!

Это крикнула Светлозора.

- Оглянись – оглянись! – говорил Чернояр. – Ну же, Мирослав, не трусь!

- Нет, Мирослав, не оглядывайся! Зарянка любит тебя. Иди вперёд. Иди, не останавливайся! Иди!

- Ты трус, Мирослав, раз боишься увидеть суженую в том обличье, в каком она родилась! Оглянись же! – продолжал уговаривать подземный царь.

Мирослав, как бы не было велико желание обернуться и увидеть Зарянку, пусть и ставшую чудовищем, всё же послушал совета Светлозоры. Он не стал останавливаться, не стал оборачиваться. Он упрямо шёл вперёд.

- Ах, ты значит так! – разозлился подземный царь.

И Чернояр замахнулся всеми четырьмя мечами. Но их удар пришёлся на Светлозору, которая, расправив за спиной свои золотые крылья, бросилась на мужа. Богиня знала, что как только она погибнет, умрёт и Чернояр. Но Мирослав не видел этого. О том, что венценосная богиня Светлозора отдала свою жизнь за счастье дочери, он узнал из крика, шедшего из глубины сердца Зарянки: «Мамочка, не умирай!»

8.

Мирослав вышел на поляну, где огненным цветом пылал Горицвет. Посреди поляны горел костёр. Юноша осторожно положил сердце в самую середину огня. Огонь тут же ярко вспыхнул. Поднялся ветер. И сразу же стало темно.

Когда ветер стих и темнота рассеялась, на месте догоревшего костра Мирослав увидел Зарянку. Она протягивала к нему свои руки. По её щекам в память о матери катились горькие слёзы.

- Зарянка, любимая!

Княжич подбежал к девушке и легко подхватил её на руки. Зарянка крепко обвила его шею руками и склонила голову на плечо. Вот так вот, не спуская любимую со своих рук, Мирослав пошёл навстречу своему СЧАСТЬЮ…