***

На Пионере2 начинается новый день, такой же, как и всегда. Она стояла у большого окна в Гильдии, а внизу плыла зелено-голубая громада Рагола. Смуглая девушка, ростом чуть ниже среднего, атлетически сложенная, но еще не до конца оформившаяся фигура – она излучала энергию и внутреннюю силу. Из мягких сиреневых волос гордо торчали заостренные ушки. В древние времена ее назвали бы таинственным и красивым словом «эльфийка», а сегодня она была просто ньюмен, искусственный человек с измененным генетическим кодом, кодовое имя w13 и обычное, данное названным братом, тоже Охотником – Ней. Таких, как она, на Пионере десятки и она мало чем отличалась, вот разве что глаза – пронзительно-фиолетовые, редкого даже для ньюменов цвета. Сейчас эти глаза горели мистическим огнем предчувствия, что сегодня, именно сегодня, она вновь спустится на Рагол и на этот раз «охота» будет куда опасней и интересней предыдущих. Это чувство было странным и страшным, тем страннее, что не было свойственно ньюменам, и тем страшнее, что никогда не обманывало.

С усилием Ней оторвалась от созерцания таинственной и опасной планеты и четким шагом направилась к освободившейся стойке Гильдии Охотников.

- Обогати свою жизнь, да сохранят ее небеса, - стандартно приветствовала Ней девушка-андроид, сотрудница Гильдии.

- К черту небеса, когда меч заряжен, - привычно ответила ньюмен на свой манер. – Что есть для меня?

- Ваш ген-код и ранг, пожалуйста.

- 98ufc2301, ньювеарл.

Андроид ввела данные в компьютер, затем поднесла прозрачную трубку к широкому металлическому кольцу, плотно обхватывающему шею Ней. Плоский черный камень с узором зеленого цвета ответил слабым направленным зарядом.

- Кодовое имя 13, уровень 73, уровень доступа 7.

- Пять, - поправила Ней.

- Семь, - уверенно повторила андроид.

Ней похолодела. Ее перевели сразу на два уровня. Выше были только Ученые и сам Капитан колонии. Предчувствие начинало подтверждаться самым неожиданным образом. Но Ней не была бы Охотником своего уровня, если б ее удивление проскользнуло дальше ее мыслей.

- Клиент встретится с вами во второй зоне А, восьмой этаж.

- Гонорар?

- Не имею данных.

- Как? Подождите! А есть ли еще задания, возможно, ниже моего уровня?

- Это задание занесено в категорию первостепенной важности, личный запрос заказчика: исполнитель w13.

Дело становилось все интересней. Предчувствие оправдалось, пожалуй, даже втройне. Новый уровень, не указан гонорар, и исполнитель – она и никто другой. А ведь уровень ее опыта даже не самый высокий на Пионере… Имя заказчика было спрашивать бесполезно, поэтому Ней коротко бросила «Принято!» и отправилась во вторую зону.

 

***

Заказчик нашел ее раньше, чем Ней успела понять, что не знает, как он выглядит. Это был высокий худой человек, лицо которого наполовину скрывали защитные очки, его нескладное тело обтягивал рабочий белый халат из тонкого изоляционного пластикволокна. Он был Ученым и не скрывал этого. И, похоже, это было единственное, что он не скрывал.

Жестом он приказал ее следовать за ним, и они неспешно пошли меж рядов растений на гидропонике. От Ученого пахло какими-то земными цветами и от растений вокруг – тоже. Но эти запахи были искусственны, как и все в колонии, даже люди. На Раголе все было по-другому – настоящим. За это – еще и за это – Ней любила враждебную планету…

- Посмотри на эти цветы. Разве они не прекрасны? – произнес Ученый.

- Я полагаю, что я здесь для разъяснения своего задания, - холодно заметила Ней.

- Я вижу, что мы не ошиблись в выборе, - улыбнулся собеседник.

- Вам виднее.

- Что ж, не будем тратить время и слова. Мы хотим, чтобы ты спустилась на Рагол в зоне Крушения…

«Ничего нового. Нас всегда посылают в место крушения Пионера1…»

-…и спустилась на несколько уровней…

- На сколько? – перебила Ней.

- На минус шестой.

- Это… на 3 уровня ниже исследованной Зоны, - медленно сказала ньюмен.

- Именно, - кивнул заказчик.

- Что я должна там искать?

- Кого, - поправил Ученый. – Ты найдешь владельца нелегальной лаборатории.

- Я его узнаю?

- Несомненно.

- Что он должен передать?

- Ничего. Ты убьешь его.

У Ней екнуло сердце: она никогда не убивала людей.

- Затем ты найдешь курьера. Твоя главная задача – доставить его на Пионер2. Живым. Понятно?

- Более чем. Непонятно другое.

Собеседник снова улыбнулся.

- Твой гонорар? Сколько?

«Так… А вот это уже любопытнее минус шестого… О цене заказчик договаривается с Гильдией, а не с Охотником…»

- Десять тысяч вперед и пятнадцать после. Плюс все расходы, - не задумываясь, Ней назвала нереальную сумму.

Старик и глазом не моргнул.

- Согласен.

На секунду девушка лишилась дара речи. Да что ж она должна доставить?!

- Итак...

- Стойте! Могу я задать еще вопрос?

- Безусловно, - лицо ученого оставалось непроницаемым.

- Почему вы выбрали меня? Ни Крэка, ни Рольфа, ни Диану, в конце концов?

- An-2, как киборг, не подходила нам по э… специфике задания. А u3 и 127-ой… по некоторым другим признакам. Ньюмен твоего уровня был лучшим вариантом.

Это была ложь или, по крайней мере, только половина правды. Ней ненавидела Ученых с их вечными секретами и манерой называть всех и вся, кто был ниже по рангу, их кодовыми именами. Это звучало так, словно они имели в виду лабораторных крыс или просто машины. А между тем Охотники рисковали своими шкурами там, внизу, ради прихотей этих же Ученых!

- Можно еще вопрос, на который вы не ответите. Что я собираюсь доставить на Пионер?

- Ты права, на этот вопрос я не отвечу. Что-то еще?

- Да. Могу я отказаться?

- Нет.

Ней кивнула. Больше вопросов не было. Она отправлялась неизвестно, куда, неизвестно, зачем, и неизвестно, с какими шансами остаться в живых…

 

***

Я не стала терять время. Снаряжение мое готово всегда. Единственное, что оставалось сделать, это закинуть свой арсенал за плечи – и спустя какие-то полчаса я стояла на Раголе у трансмолекулярного лифта.

То, что на Пионере называют зоной повышенной опасности начальных уровней, я прошла легко. Я была здесь не единожды и не дважды. Вечные мелкие задания для Ученых, журналистов и простых обитателей колонии заставили выучить меня эту местность вплоть до расположения отдельных кустов. Сейчас трудно поверить, что когда-то я впервые робко шла сквозь эти леса за Крэком, подскакивая на месте от каждого шороха. Теперь это действительно кажется смешным, ведь даже некоторые особо рисковые предприниматели организовали на первых уровнях свои мелкие предприятия, чтобы избежать налога на Пионере. Правда, потом большинство из них приходилось искать Охотникам по просьбе волнующихся родственников и возвращать обратно…

Так или иначе, до минус третьего я добралась без проблем. Дальше начиналась неизвестная для меня зона – раньше это было выше моего уровня доступа. Говорят, сюда ходили только Крэк и Диана. Они имели шестой уровень. Предполагалось, что из Охотников такой высокий может быть только у киборгов. Я сломала это негласное правило…

Минус третий встретил меня сотнями перемигивающихся лампочек и обширными залами из металлопластика.

- Мэг, сканируй.

Мэг был портативным разумным компьютером, я его считала чем-то вроде домашнего питомца. Такие машинки были у всех Охотников с момента их рождения или создания. Эти малыши имели различные формы и возможности, в зависимости от того, чем их «кормить». Помню свой легкий шок, когда мой Мэг вдруг раздвоился. Теперь он порхает за мной, словно это у меня растут крылья. Кстати, без таких, как Мэг, нам, ньюменам на Раголе пришлось бы жарко. Киборгам на это наплевать, но порткомы могут преобразовывать особую нашу энергию в, как ее называют по старинке, магическую. Некоторые люди могут использовать ее без помощи порткома, но ньюмен – нет. А иногда, когда отказывает называемое безотказным оружие или кончаются медикаменты, магия может спасти твою жизнь. Единственное «но» - и ее запасы ограничены. В моем случае – весьма. Вот почему я привыкла полагаться на оружие. И сейчас в кобуре болтался бластер, на поясе в магнитных зажимах - пара лазерных кинжалов, а за спиной стержень лазерного же меча…

- Сканирование закончено. Живые организмы не найдены. Но боюсь, что местные роботы спятили и могут не оказать нам достойный прием.

Я усмехнулась про себя. Всего полгода назад мой портком зашкаливало от незнакомых ему «нестандартных» слов и выражений. А теперь он общался со мной на равных, причем вполне мог отругать меня же в несколько нецензурной форме.

- Прорвемся?

- Прорвемся. Преобразователь на заклинание Zonde и GiZonde установлен.

- Отлично, вперед!

 

***

Нельзя сказать, что прорыв дался нам легко, как и нельзя назвать его невыполнимым. Но когда та махина свалилась прямо с потолка перед моим носом я чуть с катушек не слетела… Однако его поврежденный электронный мозг еще долго будет искрить от моего GiZonde! А поскольку это заклинание цепное, еще несколько залов мне пришлось идти с прибором ночного видения – система электрообеспечения полетела к чертям…

Мы прошли еще на два уровня вниз, а значит, на следующем меня ожидала моя цель… До сих пор я не представляла, как смогу поднять оружие на человека. Конечно, в моей практике случалось всякое. Однажды мне пришлось охотиться за Черным Пэппером и его пособниками, они занимались контрабандой и готовы были смести любого, кто встанет на их пути. Этим кем-то оказалась я… Но тогда я просто отправила их всех в больничное крыло, а теперь…

Из размышлений меня вырвал голос Мэга:

- В эфире колебания. Скорее всего, радиопередача. Засечь?

- На кой она… Ладно, пеленг! – что-то подтолкнуло меня сказать это.

- Пеленгую… Принимает… Пионер2. Передает… Точка выхода где-то под нами…

- Лаборатория! – прошептала я.

- Возможно.

- Я должна это услышать! Но сделай так, чтоб нас не засекли!

- Не засекут, но сигнал очень слабый…

- Давай!

Из Мэга донесся треск. Из-за этих помех я едва различала слова.

«…на месте… распоряжений… не смогу… олго… ется помощь…»

Мне показалось, я услышала голос Крэка. Неужели курьер он? Тогда зачем требуется мое вмешательство? Он же считается лучшим! С другой стороны, похоже, что он просил помощи… И почему меня не предупредили, что там Крэк?!

Тем временем точки входа и выхода, кажется, поменялись. Теперь передавал Пионер. Сигнал стал совсем слаб. Все, что я смогла понять, это слова «ждите» и «совершенное оружие». Пошли сплошные помехи, и Мэг прервал перехват. Я сидела, как громом пораженная. Вот что, значит, я должна доставить на Пионер! Совершенное оружие… Неужели и правда совершенное? Ну тогда это объясняло многое… И если в мою миссию входит убийство изобретателя… то не исключено, что от успеха нашей с Крэком операции зависит даже судьба колонии…

- Мэг, сканируй…

- Предполагаемая точка перехода в двух залах отсюда, левый коридор оканчивается шахтой, - он понимал меня с полуслова.

 

***

Я открыл глаза. Передо мной стоял робот. Я закрыл глаза. Я знал, что робот упал. Я был свободен.

 

***

Стоило мне спуститься, как я поняла, что нашла секретную лабораторию. До меня сюда входил только один человек с Пионера2. И сейчас он ждал меня где-то тут.

Систему безопасности Мэг вывел из строя почти сразу. Фактически мне оставалось пройти по пустым коридорам, стараясь не нарваться на какого-нибудь робота-уборщика.

Здесь не было тех просторных залов, напичканных машинерией. Я словно попала в другой мир совершенно другого создателя. Но если предыдущие уровни строились погибшими колонистами с Пионера1, то кто же поработал над этим? Очередная загадка Рагола… Таких загадок было много, но самой главной, пожалуй, оставалась «Почему погибла вся колония Пионер1 15 лет назад?»

Я вышла в небольшой зал с бластером наизготовку, каждую секунду ожидая нападения. Мэг не мог сканировать этот уровень – какое-то странное излучение блокировало его. Приходилось идти вслепую.

Зал оказался пуст. В одну из стен был встроен монитор, панель управления находилась здесь же. Одного взгляда на нее хватило мне, чтобы понять, что я с этим не разберусь.

- Займись, - коротко бросила я Мэгу. Он послушно завис над приборами, выпустив тонкие проводки.

Я тем временем обследовала зал. Не считая двери, через которую я сюда попала, из него был всего один выход. Запертый, как и следовало ожидать. Любые мои попытки как-то воздействовать на бронированную дверь провалились. И тут сдавленно пискнул Мэг, заставив меня одним прыжком оказаться рядом с компьютером.

- Хозяйка, - портком обратил на меня обе зрительные линзы. – Похоже, мы нашли ключ к разгадке величайшей тайны Рагола.

- Скопируй данные. Быстро! – хрипло прошептала я, жадно впившись взглядом в мелькающие на экране кадры.

Люди. Раненые, убитые… Разрушения… Это похоже на пройденные мною верхние уровни взбесившейся техники. На колонию напали… Залы… Обширные подземные залы правильной формы. Лестницы и галереи… Откуда?! Господи… Неужели Рагол обитаем?..

Мэг издал высокий долгий звук и выплюнул мне на ладонь микродиск. А в следующую секунду я услышала позади предостерегающее покашливание и кожей почувствовала на себе вражеский прицел.

- Вы зря сюда пришли, леди, - раздался надтреснутый старческий голос.

Это я уже поняла. Точнее я зря забыла о запертой двери – непростительная ошибка для Охотника. Мозг лихорадочно соображал. Чтобы развернуться, найти цель и выстрелить мне требовалось чуть меньше секунды. Ему – чтобы выстрелить и попасть – столько же. Чтобы ускользнуть от прицела или хотя бы подставить менее жизненно важную часть тела, чем голова, необходимо еще пара сотых секунды. У меня этого времени не было…

Неожиданно помещение озарила зеленая вспышка. Рефлексивно я упала на пол и перекатилась, на ходу выхватывая бластер. Оказавшись на ногах лицом к своему неведомому противнику, я еще успела удивиться, что до сих пор жива, прежде чем оружие было выбито у меня из рук.

Передо мной стоял парень лет семнадцати на вид. Густые каштановые волосы перехватывала белая лента, не давая им рассыпаться по лбу. Ростом он был приблизительно с Рольфа – я едва доставала ему до груди. Меня поразила одежда: черные брюки из странного волокна, бордовая футболка и куртка, кажется, из натуральной кожи! Обувь – черные мужские туфли, каких не носят уже лет двести. На руках перчатки без пальцев. Одну руку он держал вытянутой вперед, раскрытой ладонью на меня. От этого человека исходила опасность, несмотря на то, что никакого оружия при нем не было.

У его ног лежал труп какой-то твари. Холодея, я поняла, что это – хозяин лаборатории. Он никогда не был человеком…

- Опусти… руку. Я не… - я запнулась. Говорить «Я не причиню тебе вреда» в моем положении было глупо. Это он мог причинить или не причинить мне вред, на свое усмотрение. – Я здесь, чтобы сопроводить тебя на орбитальную колонию Пионер2, - в тот момент я в этом не сомневалась, лишь удивилась, что это не Крэк. Впрочем, при передаче голос мог быть сильно искажен.

Парень молчал, не двигаясь. Его глаза внимательно изучали меня.

- Я из Гильдии. Из Гильдии Охотников. Ты ведь запрашивал помощь. Меня прислали за тобой… Меня зовут Ней.

- Мэйт, - он улыбнулся и опустил руку. – Я ждал тебя.

У меня гора с плеч свалилась. Даже Мэг, вроде, издал нечто похожее на вздох облегчения.

- Мы уходим немедленно. То, что нужно, при тебе? – спросила я осторожно, не желая пока раскрывать, что мне известно об оружии.

Он кивнул. Мельком я заглянула в его глаза. Они казались непроницаемы. Тогда я задала несколько не своевременный, но ужасно волнующий меня вопрос:

- Ты с Пионера1?..

На мгновение он замер, потом снова кивнул.

У меня перехватило дыхание.

- Тогда как…

Мэйт жестом заставил меня замолчать.

- Слушай, - прошептал он.

Я прислушалась. Где-то приглушенно что-то завывало. А спустя миг на нас обрушился оглушающий рев аварийной сирены. Комната осветилась красным. На экране в стене вспыхнули неизвестные символы, а под ними замелькали, сменяя один другого, странные знаки.

- Таймер! – догадалась я. – Дана команда на самоуничтожение!

- Старый маразматик!.. – Мэйт выругался. – Бежим!

Я рванулась к выходу, туда, откуда пришла, он – за мной. Мы бежали по пустынным коридорам, залитым алым светом сигнальных ламп. От их мигания рябило в глазах, барабанные перепонки едва не лопались от вездесущего воя из динамиков. Похоже, вся эта система создавалась в основном, чтобы сеять панику среди незваных гостей. Но я все равно вывела, ни без помощи Мэга, правда.

Вот она, шахта. Я оставила здесь трос на случай побега. Как видно, не зря.

- Скорее! – крикнула я, подтягиваясь.

Мэг парил, как всегда, рядом. Через пару метров веревка под моими руками напряглась – Мэйт не отставал.

Всего в нескольких рывках от спасения мы услышали взрыв. Стены содрогнулись, сверху посыпались камни. Я почувствовала сильный удар, трос выскользнул из рук. Я полетела вниз. Потом что-то подхватило меня, и сознание погасила боль…

 

***

Я очнулась с твердой уверенностью, что на Раголе глубокая ночь. Уверенности не стало меньше, когда я вспомнила, что нахожусь под землей. Зато появился один интересный вопрос: какого черта я до сих пор жива?

С трудом приподнявшись, я увидела своего нового знакомого, сидящего на полу, откинувшись на груду камней. Не поворачивая головы, он сказал:

- Как ты? Я боялся, у тебя сотрясение.

Я боялась, у меня вышибет мозги… Если я тогда в состоянии была чего-либо бояться. Я ощупала голову. Лоб охватывала умело наложенная повязка. Мой пояс с аптечкой лежал рядом.

- Как мы выжили?

- Я поймал тебя, когда ты падала. Мне повезло, я смог преодолеть камнепад с минимальными потерями для нас обоих.

Я удивленно вскинула брови и вопросительно покосилась на Мэга. Он сделал в воздухе пируэт, означающий, видимо, пожатие плечами. Портком слегка искрил – наверное зашибло камнем. Бедняга…

- Спасибо. Я обязана тебе жизнью, - сказала я, вновь повернувшись к Мэйту, и заметила, что он весь в ссадинах и кровоподтеках. Он не стал тратить мои медикаменты на себя… - Позволь обработать твои раны.

- Пустяки, - отмахнулся Мэйт, но я настояла.

 

***

Очень скоро я поняла, что каменные глыбы, на которые опирался мой спутник, - это бывший путь к поверхности. Пробиться сквозь завал не представлялось возможным. Я заставила Мэга отсканировать местность. Теперь, когда лаборатория со всеми ее механизмами лежала в руинах, блокирующее поле исчезло. Мой несчастный портком работал около часа. Наконец он смог выдать там довольно сомнительный маршрут через разрушенный нижний уровень. Он выводил довольно далеко в сторону от знакомых мне мест и к тому же мог окончиться тупиком. Но выбора у нас не было. Сидеть здесь без возможности связаться с колонией, без провианта, ожидая помощи, которая вполне могла не придти… Мы решили рискнуть.

 

***

Никогда не забуду это двухдневное блуждание, показавшееся мне вечностью. Бесконечные обвалившиеся коридоры, каменные залы… Мы искали малейшую щель, чтобы пробраться дальше… А еще твари, лезущие из любой дыры. Я больше не удивляюсь, почему первые колонисты были перебиты – стоит только взглянуть на этих монстров. Бывали моменты, когда мы с Мэйтом стояли спиной к спине, и я не видела ничего, кроме размытого пятна света, в который превращался мой бешено вращающийся меч. Но, видимо, кому-то там, у рычагов судьбы мы еще были зачем-то нужны.

Мой спутник продолжал оставаться для меня темной лошадкой. Все мои вопросы разбивались о его немногословные и холодные ответы. Все, что мне удалось узнать, это то, что он, возможно, единственный выживший с первой колонии, что из него эти местные твари пытались выжать любую информацию о людях и что большая часть его памяти стерта, а остальное даже вспоминать не хочется. На этом я оставила Мэйта в покое, хотя мой интерес к нему возрастал с каждой минутой. Он, кажется, тоже стал поглядывать на меня с любопытством после нашего столкновения с «призраками». Они напали внезапно. Мэйта в первые же секунды боя заморозило чем-то похожим на заклинание типа Barta. Мы же с Мэгом отреагировали мгновенно, атаковав врага огненным Foie, потом долго размораживали нашего спутника. Тогда он еще попросил рассказать о Мэге и магии, чем не мало удивил меня. А по глазам, утратившим в какую-то секунду свою непроницаемость, я заметила, что он хотел узнать и обо мне тоже. И я бы рассказала, но он так и не спросил…

 

***

Наконец-то мы выбрались в знакомый мне хаос разноцветных огоньков, металлопластика и сумасшедших механизмов. Не думала, что подземная часть старой колонии такая обширная… Теперь нам предстояло найти путь наверх или же в уже пройденные мною, а значит нанесенные Мэгом на карту залы. Портком вновь принялся за сканирование. Однако уже через несколько минут он выдал неожиданную информацию: совсем рядом с нашим местоположением находились трое Охотников!

- Мэг, маршрут! – закричала я срываясь с места.

 

***

- Диана!!!

Огромная базука с легкостью деревянной трости взлетела в воздух, наставив на меня свое черное дуло, но лишь для того, чтобы опуститься в следующий миг. Желтые линзы киборга приветливо мигнули.

- Ней! Мои микросхемы чуть не расплавились от волнения! Что произошло на минус шестом? Ты справилась с заданием?

- Да! Осталось попасть на Пионер…

- С этим не будет проблем. У меня электронная карта. Где Крэк? Кто это?..

- Крэк?! – я резко повернулась. На встречу мне полыхнули зеленые молнии. Позади раздался грохот упавших тел трех Охотников. Передо мной стоял Мэйт, по его ладоням пробегали последние электрические разряды.

 

***

- Ты… Дрянь! Ты их убил! Всех их!.. Там были совсем молодые Охотники…

- Что ты подразумеваешь, говоря «молодые»? Они все были роботами, - он вел меня, положив ладонь мне на шею. Мэг жался к моей груди, высвечивая подобранную карту погибших.

- Значит и Крэк?..

- Робот?

- Ты чудовище... Кто ты вообще такой?! Ты не с Пионера1, ты лгал мне… Почему не убил меня сразу?.. – было больно – мы столько прошли вместе, а теперь такое предательство…

- Ты нужна мне. Ты отведешь меня на Пионер2.

- Как ты узнал о колонии?!

- Ты мне сказала, - он усмехнулся.

Я прикусила язык. Лгать мне было так просто – я сама дала ему все ключи… Об остальном он просто отмолчался. Так глупо попасться, да еще и других подставить!..

- Кто ты?.. – спросила я глухо.

- Я не знаю, - задумчиво проговорил он. – Меня создали, чтобы уничтожить вас…

Создали?! Так это он то «оружие»?!? Мэйт… Точнее MEIT - Mechanical Electro Intelligent Technology… Дура, ну конечно! Могла догадаться еще когда он уничтожил одним ударом трех опытных Охотников, среди них Диану…

- И они преуспели. Даже убив своего создателя, ты остаешься его марионеткой…

- Я не являюсь ничьей марионеткой! – его пальцы сжались чуть сильнее и вновь отпустили. – Я работаю только на себя. И цель у меня, кстати, такая же, как и у тебя.

- У меня?!

Эти его слова заставили меня впервые всерьез задуматься, какие цели в жизни я преследую. Я так и не смогла себе ответить. Так откуда же знать ему?

Мы надолго замолчали.

 

***

- Мэг, выключи карту… - шепнула я.

Прошло еще двое бессонных суток. Я была безумно благодарна своим создателям за возможность обходиться без еды до нескольких недель, не ощущая никакой потребности в пополнении энергии. Мэйту, похоже, пищи не требовалось вовсе. Однажды он нашел почти не поврежденный аккумулятор и подзарядился от него…

Мы вышли, наконец, в знакомую мне местность. Еще через одни неполные сутки мы окажемся у лифта на Пионер. Я старалась не потерять надежду, что там Мэйта смогут остановить…

- Значит, дальше ты можешь идти без карты? – он оказался рядом внезапно, как всегда. Я уже перестала вздрагивать каждый раз.

- Да…

- Отлично… - он отошел на несколько шагов.

Ничего не понимая, я повернулась к нему. Над моими плечами тревожно парил Мэг.

Мэйт резко вскинул руки, воздух разрезала ослепительная молния. Я зажмурилась…

 

***

Прошли долгие секунды. Я решилась открыть глаза. Я была жива, хотя так быть не могло, уже в который раз… Наверное, у меня был шок, так как я с трудом выдавила довольно глупое при данных обстоятельствах утверждение:

- Ты… хотел убить меня…

Он усмехнулся.

- Не тебя, его, - и кивнул куда-то вниз.

Я медленно опустила взгляд. У моих ног дымилась бесформенная кучка ярко-фиолетового пластика…

Мир закружился с немыслимой скоростью вокруг меня. Ноги у меня подкосились. Мэг… Маленький мой… Ты хотел защитить меня… Ты… ты…

Я издала дикий крик раненой птицы. Все тело свела судорога. Впервые я обнаружила у себя способность плакать…

 

***

Он оттащил меня от останков Мэга и несколько залов волок за руку. Вокруг мелькали лучи лазера и зеленые сполохи. Мне было все равно, я даже не сопротивлялась…

Наконец, Мэйт остановился и отпустил меня. На моей руке остался красный след.

- Хватит! – он отвесил мне пощечину.

Щека вспыхнула. Это немного привело меня в чувство. Хотя слезы все еще сочились из глаз, голос мой не дрогнул.

- Сейчас ты перешел все границы… Ты уничтожил Мэга… Ты убил часть меня…

- И что? Попытаешься отомстить? – он осклабился.

- Нет. Я не поведу тебя дальше. Добирайся до Пионера сам. Если сможешь.

Минуту Мэйт стоял неподвижно, хмуро глядя на меня. Потом вдруг расхохотался:

- А почему бы и нет? Действительно? – он приблизился ко мне; я не шелохнулась. – Но ты понимаешь, что мне придется убить тебя прямо сейчас?

- Мне все равно.

Мне действительно было все равно.

Мэйт опустился рядом и стянул перчатку. Я безразлично наблюдала за ним. Он положил ладонь мне на голову.

А потом я поняла, что такое Ад…

 

***

Она кричала долго… Не думал, что этому можно столько сопротивляться…

Я искал среди ее воспоминаний то единственное, нужное мне – и не находил. Она глубоко спрятала путь в колонию… За те несколько минут, что она корчилась у меня в руках, я узнал едва ли ни обо всей ее жизни, но ничего о Пионере2 или о том, как попасть туда. Я бы даже подумал, что ее память заблокирована генетически… Но нет, тут работало чисто подсознание… или сила воли. В любом случае и то и другое было у нее невероятно сильным.

У всех бывает предел… Когда я понял, что еще пара секунд, и я просто убью ее, она наконец взмолилась о пощаде. Придя в себя, она молча встала и жестом пригласила следовать за ней. Только через несколько залов Ней остановилась и тихо попросила, не оборачиваясь:

- Когда придет время, убей меня быстро.

- Ты более логична, чем мне казалось, - ответил я ничего не обещающей фразой.

Признаться, я был рад, что не довел дело до конца…

 

***

- Дура! – Мэйт снова наградил меня затрещиной. Я, слегка «заблудившись», потаскала его несколько лишних дней по пещерам в надежде, что нас засекут с Пионера и примут надлежащие меры. В результате я завела нас так далеко, что заблудилась по-настоящему, в чем и вынуждена была признаться. А Мэйт стал какой-то нервный…

Мы угодили в засаду. Местная мутировавшая живность поперла со всех сторон, словно ей кто-то управлял. Возможно, так оно и было…

В любом случае, мечом мне пришлось поработать изрядно. Мэйт залил зеленым светом всю каверну…

- Ней, сзади!!!

Я увидела несущегося на меня гигантского «богомола» слишком поздно. Раньше меня бы предупредил Мэг. Но теперь Мэга не было…

Что-то толкнуло меня в бок с такой силой, что я чудом не потеряла сознание, ударившись о твердый камень пола.

Перекат – и, не меняя положения, я отправила вслед твари свой лазерный клинок. «Богомолу» разнесло голову.

Я встала и осмотрелась. Вокруг разбросаны изуродованные тела монстров, как целые, так и по частям. Я нигде не видела Мэйта… Господи!.. Я чуть не вскрикнула. Он лежал в луже крови там, где минуту назад стояла я…

Я кинулась туда и упала рядом на колени, быстро ощупывая его. Минимум три ребра сломаны, кажется, задето легкое – внутреннее кровотечение; весь правый бок превратился в сплошную кровавую кашу. Сомнений не было – Мэйт не жилец. Единственное, что он мог еще сделать, так это бросить последние силы на разряд, чтобы прихватить на тот свет и меня, а потом истечь кровью. Но вместо этого он просто следил за моими действиями с улыбкой, от которой становилось жутко. Я застыла над ним. Он с интересом наблюдал…

Если бы только кто-нибудь знал, какой хаос творился у меня в голове! Изо всех сил стараясь, чтобы эмоции не отразились у меня на лице, я попыталась создать в мозгу полный вакуум и пускать мысли по одной. Сейчас я запросто бросить его здесь, получив за это, возможно, разряд в спину. В принципе, я ничего не теряла… Я заглянула в его глаза, сейчас полузакрытые. Перед моим мысленным взором вспыхивали одна за другой яркие картинки недалекого прошлого: мертвые Охотники, дымящийся Мэг, кровавый туман жуткой боли… Ну и что, что мы прикрывали друг друга там, внизу? Ну и что, что пару минут назад он обменял свою жизнь на мою?! Дав ему умереть, я не запятнаю своих рук кровью; может я даже выживу… Я избавлю колонию от грозящей опасности, в конце концов! Какого дьявола я делаю?!?

- Resta!!!

Нас окружило мягкое белое сияние самого мощного лечащего заклинания из моего арсенала. В глазах все поплыло. Я упала ему на грудь…

Сильные руки приподняли меня. Я поняла, что моя голова покоится на коленях у Мэйта. Далекий, наполненный теплом и заботой голос произнес:

- Ты в порядке?

- Да… - с трудом ответила я – язык не слушался. – Слишком… много магической энергии… за раз… Ампулы на… поясе… Голубые… И шприц…

- Эти? – я различила голубые шарики у него в ладони.

- Да…

Вспыхнула и погасла зеленоватая молния, по черной перчатке побежали тонкие ручейки расплавленного пластика.

- Тварь…

 

***

Очнувшись, я не шелохнулась. Он размеренно шагал, перекинув меня через плечо.

- Доброе утро, - сказал Мэйт, не сбавляя шага. Желание молниеносно выхватить кинжал и вонзить его ему куда-нибудь в спину тут же погасло – бесполезно. И подло.

Я подняла голову. Мы шли по знакомым пещерам, выход был где-то недалеко. Не знаю, как, но Мэйт смог найти верный путь.

Он и не думал опускать меня на землю, и у меня впервые за эти дни появилось время спокойно подумать. Похоже, я не нужна была ему вовсе, чтобы найти дорогу. Тогда зачем все это? Он мог покончить со мной в любой момент – и мы оба это знали. Возможно, я могла послужить ему пропуском на Пионер; возможно, он не умел пользоваться трансмолекулярными лифтами… На эту тему можно было рассуждать до бесконечности, но так ни к чему и не прийти.

Как-то само собой мои мысли потекли в другом направлении, потом в третьем… И неожиданно для самой себя я напоролась на один любопытный факт: я использовала сложнейшее для меня заклинание без порткома…

 

***

К вечеру того же дня мы вышли в лес, в глубине которого был сокрыт лифт. При желании мы могли попасть на Пионер уже этой ночью, но Мэйт настоял на ночевке. Не знаю, почему. Может, он хотел осмотреться, может, ему требовался отдых, во что я не особо верила. В любом случае, он мотивировал ночевку тем, что отдых нужен был мне…

На Раголе совсем недавно прошел дождь. Было свежо, трава вся в каплях. Сырость проникала под одежду. Я сидела у маленького костерка, зябко обхватив руками колени. Мэйт «чистил» окрестности на предмет местной агрессивной живности, а на Раголе вся живность была агрессивна. Он спокойно оставил меня одну, знал, что не сбегу… А я не знала, почему я так не сделаю.

То тут, то там мелькали зеленые вспышки. Если бы рядом были Охотники, они нашли бы нас в два счета. Я сидела и молилась, чтобы рядом никого не оказалось. Или чтоб этот кто-то был предупрежден… Просто, чтоб не приближались к этому психу полумеханическому. И так погибло много людей по моей глупости.

 

***

Он вернулся внезапно, бесшумно появившись из кустов. Я не удивилась. Более странные вещи ожидали меня дальше.

Его взгляд я почувствовала кожей. И почувствовала же, не увидела – я продолжала смотреть робкое пламя - нечто, отдаленно напоминающее жалость. Мэйт скинул куртку и расстелил ее рядом со мной на траве.

- Ложись, - приказал он. – Тебе надо поспать хотя бы этой ночью.

- Откуда такая забота? – едко поинтересовалась я, послушно свернувшись калачиком на предложенной куртке.

Вместо ответа он лег рядом и обнял меня. От неожиданности я начала сопротивляться только через секунду.

- Успокойся, - прозвучал его голос прямо мне в ухо, хватка оставалась железной. – Ничего я тебе не сделаю. Просто согреть хотел. Ты до утра околеешь.

В этом был резон. Шорты, топик с длинным рукавом и невысокие сапожки – это тот минимум одежды, в каком удобно крошить жаждущих разорвать тебя тварей, но не проводить холодные рагольские ночи на открытом воздухе… Я попыталась успокоиться и расслабиться. От Мэйта волнами исходило тепло и едва заметно пахло озоном. Странно, в его руках я чувствовала себя в полнейшей безопасности. Хм… В объятиях смерти… Действительно, что может быть безопасней? Какая ирония…

Вдруг я поняла, насколько устала. Груз последних дней камнем навалился на измученный разум и изломанное тело. Я перевернулась лицом к Мэйту и уткнулась в его футболку. Он только чуть сильнее прижал меня к себе. Вскоре я спала…

 

***

Я смотрел, как догорает наш маленький костерок, от которого и тепла-то толком не было. Сон не шел ко мне, как и прошлую ночь, и в позапрошлую, и неделю тому назад. Зато спокойно спала Ней – впервые за все то время, что мы шли вместе.

В который раз я поймал себя на мысли, что восхищаюсь ей. Она до сих пор была жива, находясь в моем обществе уже больше недели, и дух ее до сих пор не был сломлен, несмотря на все пережитое ей. И она все еще хранила странную надежду на благополучный конец. «Надежда умирает последней» - откуда я это знаю?.. Но самое поразительное в этой девушке было то, что она просто не могла быть той, кем была. Похоже, их генная инженерия дала сбой… Да в любом случае, Ней скорее подошла бы на роль кого-нибудь и обслуживающего персонала их колонии, но никак не Охотника! Маленькая, хрупкая – разве могла она заниматься такой рискованной и жестокой профессией? Но она была той, кем была, при том, если я хоть что-то понимаю в ее памяти, лучшей – теперь, ведь двух до нее я убил.

Я перевел взгляд на ее лицо. Спокойствие и энергия – совместимое несовместимого. Сквозь сиреневые волосы я мог видеть заостренное ухо. Откуда-то пришла ассоциация – эльфийка. А она называла себя «ньюмен»… О чем я думаю?

Я погладил ее по волосам. Такие мягкие… Осторожно провел пальцем от основания да кончика уха… Она проснулась. Глаза оставались закрыты и дыхание все такое же ровное, только на миг напряглись и снова расслабились мышцы, но я уже знал, что она не спит. Я коснулся губами ее щеки – почему-то мне это было приятно. Моя рука скользнула по ее плечу, по изгибу талии. Такая тонкая, я мог бы переломить ее…

Дыхание Ней сбилось, ресницы дрожали. Зачем-то наблюдая за ее лицом, я повел ладонью дальше, по бедру. Под пальцами проступила застежка молнии, я потянул вниз… И тут ее рука легла мне на локоть, останавливая. Но сколько в этом жесте было решимости, столько же мольбы я увидел в обращенных ко мне фиолетовых глазах, полных слез.

- Не надо, пожалуйста, - прошептала она.

- И не собирался, - ухмыльнулся я, дернув молнию вверх. Кажется, слегка защемил по живому, Ней не вскрикнула, не дернулась.

- Я тебя ненавижу… - пробормотала она, зарывшись личиком в складки моей футболки.

- Я знаю, - я погладил ее по спине.

В ту ночь мы оба больше не заснули…

 

***

С рассветом мы стояли у лифта. Я не знаю, чего ожидала увидеть на том конце… Мэйт положил руку мне на плечо и подтолкнул к лифту. Мы вошли вместе…

 

***

Я поняла, что уже на Пионере, когда в сопровождении зеленой вспышки меня отшвырнуло к стене. С первых же минут я стала посторонним наблюдателем.

Лифт окружали ребята из службы безопасности с тяжелыми лазерными пушками наперевес. Это не спасло их от цепной молнии, раскидавшей людей, как котят. Дальше в дело вступили Охотники. Киборгов и андроидов среди них почти не было, а те, что были – в изоляционных костюмах. Это помогало слабо. Я видела, как они падают один за другим без движения. Это было ужасно… В воздухе мелькали заряды бластеров, вспышки лазерного оружия, магия всех цветов и калибров – все это превратилось в один большой смертоносный фейерверк…

Потом все разом исчезло. Посреди усеянного трупами зала прибытия стоял один Мэйт. Он тяжело дышал. На руках и лице я заметила ожоги.

И тогда появились они – Шир, Лия и Пьер. Самые сильные маги на Пионере. Лия даже могла использовать заклинания без порткома. Я поняла, что от исхода этой схватки будет зависеть судьба Пионера.

Я едва уловила, как все началось. От Мэйта метнулась похожая на змею молния. Путь ей преградил мощный щит, созданный сразу тремя порткомами. Его поддерживали Шир и Пьер. Лия атаковала огнем. Электрическая змея, изогнувшись, отбила заклинание, лицо Мэйта при этом исказила гримаса боли. Я поняла, что этот щит тянет из него энергию, не давая ни «отпустить» эту молнию, ни создать новую. Он был в ловушке. Но дрался отчаянно…

- Отпустить щит! – скомандовала Лия, вскинув руки, чтобы принять заклинание на себя. – Атакуйте с двух сторон Barta!

- Barta! – прозвучало в унисон.

На Мэйте сошлись два голубых луча. Неведомо, как, он смог наконец высвободить молнию-змею, но было поздно.

Из последних сил он повернулся ко мне, его губы беззвучно произнесли всего одно слово: «Помоги…» А я сидела, как парализованная, и все смотрела, как его постепенно сковывает глыба льда…

Спустя секунду, все было кончено.

Откуда-то появились люди – Ученые, врачи… Они засуетились вокруг. Кто-то бережно перенес меня на носилки. Передо мной мелькали лица. Мне что-то говорили, кричали – я не слышала. У всего бывает предел. И я позволила себя отключиться.

А я никогда раньше не замечала, что его глаза такие же зеленые, как трава на Раголе…

 

***

- … Это она?

- Бедная девочка… Как ей вообще это удалось?..

Я проснулась от первых же слов – или вернулась в сознание – не важно. Я знала, что не выдала себя. Ни один мускул не дрогнул. Вот только если моя мозговая деятельность тоже отслеживалась… Но я надеялась, что нет.

- Плохо то, что все это было почти напрасно…

- Да, он израсходовал большую часть энергии. Теперь его самое большее – еще на два-три года.

- Где он сейчас?

- Подключен к реактору.

- А где гарантия, что вместо того, чтобы отдавать свою энергию, он не поглотит нашу?

- Приборы не дадут ему даже прийти в себя, нет причин для беспокойства.

- Я на это надеюсь…

Как только я поняла, что они ушли, глаза мои распахнулись. По голосу я узнала своего нанимателя. Кто второй – неизвестно, скорее всего, тоже Ученый.

Я находилась в больничном крыле, в знакомой палате. Не раз и не два я оказывалась здесь. Но настроения для волнующей ностальгии по своим первым заданиям не было. Мои мысли занимало совершенно другое…

 

***

Я зашел в комнату. Ней лежала на кровати, заложив руки за голову, и созерцала потолок. Я бы почти не удивился, если б не заходил к ней до этого еще трижды за день. Она находилась в этом положении с утра. Врачи сказали, не трогать ее еще недельку, но я слишком хорошо знал свою маленькую сестренку, чтобы поверить в физическое недомогание, как в причину ее апатии. Ней была в смятении, я это видел, как бы она ни гордилась своим умением скрывать эмоции. В конце концов, пусть она Охотник, пусть лучшая и пусть выглядит на шестнадцать… Но я-то прожил реальных шестнадцать лет, к тому же большую их часть – на Земле. А она была создана на Пионере только два года назад…

- Хочешь поговорить? – я должен был это сказать, хотя, признаться, несколько боялся предстоящего разговора.

Ней не ответила, вообще не шелохнулась. Я опустился в кресло и приготовился ждать.

- Рольф, - спустя пятнадцать минут, неожиданно произнесла она, по-прежнему глядя в потолок. – Что делать, если приходится выбирать между жизнями тысяч людей, большей части которых плевать на тебя, да и тебе на них тоже, и… спасением одного… человека, который… который…

Она мучительно пыталась подобрать определение, а я задумчиво сидел в кресле. Я ожидал другого разговора, если честно…

- Ней, - наконец смог сказать я, - хочешь, я расскажу тебе одну земную историю…

 

***

… Темнота… Вечность… Вряд ли кто-нибудь сможет по-настоящему понять, насколько это невыносимо, когда ты не можешь пошевелиться, когда не можешь даже открыть глаза и при этом не в состоянии погасить сознание.

Их колония неотвратимо приближалась к гибели. И поэтому им нужен был я… Они что-то сделали со мной… Беспрестанное осознание того, что жизнь по крупице покидает тебя… Интересно, может ли умереть то, что никогда не жило? Не жило по-настоящему.

А говорят, последней умирает надежда. Надежда умерла вчера. А сегодня пришла она…

Я вдруг понял, что могу открыть глаза. Приглушенный свет ламп ослепил меня. Способность видеть вернулась не сразу. Моему взору предстала размытая картинка. Силуэт склонившейся надо мной фигуры. Впервые я пожалел, что сломал того искусственного звереныша. Ей сейчас так пошли бы эти маленькие крылышки…

Я улыбнулся улыбкой, которую она ненавидела, за что получил по лицу…

Она нажала какую-то кнопку у изголовья и отвернулась, бросив мне через плечо одежду. Крышка «саркофага» отъехала, Ней вышла.

Пока я одевался, она ждала снаружи. Я видел ее силуэт сквозь матовое стекло. Я слышал, как меня назвали «совершенным оружием»… А по-моему совершенной была она… Почему она пришла? Я не знал и не пытался найти причину. Я знал, что не пойму. Но она была здесь, она пришла за мной. Это… было приятно? Не могу подобрать слово…

 

***

Мы стояли на Раголе перед трансмолекулярным лифтом. Занимался хмурый рассвет, моросило.

Уйти незамеченными не вышло. Хотя побег дался мне куда легче, чем поиски Мэйта. Еще сложнее было решиться на все это.

Мы наткнулись на патруль почти у самого лифта. Мэйт был в костюме Рольфа. Они чем-то похожи с моим братом, и я успела ему об этом сказать. Мы прикинулись Охотниками, вернувшимися с задания. Это дало нам несколько секунд. Потом я оглушила первого патрульного, спросившего у Мэйта ген-код. Второй успел разрядить в меня шокер, прежде чем упал замертво охваченный холодным зеленым огнем.

Я не могла идти. Тогда Мэйт взял меня на руки и понес к лифту. Я молчала, хотя знала, что не должна идти с ним на Рагол.

Только спустившись сюда, я попросила поставить меня на землю и нетвердым шагом направилась обратно к лифту.

Мэйт бездействовал ровно секунду. Ему хватило одного неразличимого движения. Я вновь стояла лицом к нему, а он держал меня за плечи и смотрел прямо в глаза.

- Ну и куда ты теперь собралась?

- Вернусь на Пионер… - бессмысленно забормотала я, он перебил.

- Пойдешь под суд. Из-за меня. И навсегда потеряешь свою мечту…

- Что ты знаешь о моей мечте?! – вспылила я. – Я сама не знаю, чего хочу!

На его лице появилась улыбка, которую я не переносила.

- Ты думаешь, зачем я поперся на ваш чертов Пионер? Я искал свободу, а попал в ловушку, которую ты называешь своим домом. Там я понял, что настоящую свободу найду здесь, на враждебном Раголе. Свободу, понимаешь? И, я знаю, ты ищешь того же.

Этого он мог не добавлять. Кровь бросилась мне в лицо, но иногда нужно отодвинуть в сторону гордость и признать, что кто-то еще может быть прав. Пионер был моей клеткой… Но что меня ждало здесь?

Словно угадав этот вопрос, Мэйт сказал, совсем тихо:

- Останься. Ты нужна мне…

В его непроницаемых зеленых глазах что-то изменилось. Я не поняла, что появилось в них и, возможно, никогда не пойму. Но тогда я просто подалась вперед, к нему.

- Ты знал, что я не смогу отказать…

- Знал. И что ты придешь за мной знал, и что никогда не ударишь в спину, и что не бросишь умирать в пещерах… Я не знал одного, и не знаю до сих пор: почему?

Я не ответила. «Чувства нелогичны» – это не мои слова и я не стала произносить их вслух. Вместо этого я обняла его за талию и прильнула щекой к груди. Где-то там в такт пульсации крови у меня в висках билось сердце. Пусть он был «оружием», пусть он был, возможно, искусственный… Для меня он был человеком. Мне было не важно, зачем я была нужна ему, не важно, что он чувствовал ко мне и чувствовал ли вообще… Главное, что я любила его.