Полумрак царил в этой маленькой, но уютной комнате, заставленной стеллажами с книгами, свитками и даже глиняными табличками с надписями на старинном языке. Лишь в углу был втиснут небольшой стол и два стула с высокими спинками, и то они так же были завалены старым хламом. Здесь можно было обнаружить статуэтку из какого-то странного зеленного металла изображающую гнома в доспехах и с топором наперевес, меч с черной рукоятью, вложенный в столь же черные ножны, а так же рукоять без клинка украшенную рисунком рыси - символом ловкости. Скрипнула дверь, и в помещение ворвался яркий луч света. Он на миг осветил поднявшуюся в воздух пыль, которая тут же стала оседать медленно на пол и полки, вновь покрывая все тонким серым слоем. Заскрипели половицы, нарушая таинственную тишину. На пороге комнаты показался старик. Его лицо, испещренное морщинами, светилось мудростью и покоем. Только ярко голубые глаза с золотистым ободком вокруг зрачка все по-прежнему смотрели сквозь очки с живость и лукавством юного человека. Чихнув, старик потер переносицу и нахмурил кустистые брови.

- Давно я здесь не был.

Произнеся это, он поправил жилетку, стряхнул пушинки с черных брюк и стал пробираться через книжные завалы к столу. Добравшись до него, старик начал рыться в своей коллекции ища нечто только ему известное. Спустя несколько минут его лицо нахмурилось. Задумавшись, он продолжил свои поиски и с победоносным вскриком "Ага!" достал из хлама льняной мешочек. От восторга, прищелкнул языком, после чего скинул со стула книги, сел и, не переставая чихать от поднятой им пыли, освободил часть стола. Встряхнув мешок, старик высыпал его содержимое перед собой, и кусочки стеклянной мозаики разлетелись по дубовой поверхности, переливаясь всеми цветами радуги.

- Ну что ж... начнем все заново.

Он взял один из фрагментов, внимательно осмотрел его и произнес:

- Это, если не изменяет мне память, часть эльфийского королевства.

 

* * *

Вечерняя мгла покрыла лесной город, успокаивая всё вокруг - даже резкий ветер уже едва-едва шевелил листву. Молодая луна высветила крадущуюся фигуру. Та была полностью скрыта плащом, который при резком движении распахнулся, и в руках ее стал заметен сверток. В наступившей тишине раздался крик ребенка, а затем резко стих. Незнакомец ускорил шаг. Все чаще он стал оглядываться по сторонам. Лишь выйдя за пределы столицы лесных эльфов, он успокоился оттого, что его не обнаружили и, уже почти не прячась, пошел к месту встрече, где сидели два гнома. Они тихо переговаривались, стараясь не шуметь, так как находились на территории, принадлежавшей эльфам. Эти смельчаки были посланы сюда хозяином каравана. Тот, после продажи товаров должен направиться в город Ренбруг, находящийся во владениях гномов и являющийся их единственным наземным населенным пунктом.

- Грог, почему он так долго, а? - рыжая борода Клема заколыхалась от едва сдерживаемого гнева.

Его кустистые брови сошлись на переносице, выражая крайнее раздражение. Он был низкого роста, низкого даже для подземного народа, а плечи были так широки, что ему приходилось проходить боком, чтобы не застрять в дверном проеме. Рыжая борода являлась для него настоящим достоянием. Она была такого яркого цвета, что посторонним иногда казалось, что это огонь охватил его голову. Он пылал, переливаясь различными оттенками: от ярко-красного до золотистого. Глаза же, напротив, были светло-зеленоватого цвета, но в редкие минуты, когда в них появлялся лучик веселья, начинали сиять, становясь зелеными, как весенняя трава. Клем стукнул по колену кулаком и уже спокойнее повторил:

- Грог, почему он задерживается? Здесь небезопасно так долго находиться. Если пройдохи эльфы, эти лесные крысы нас обнаружат, то не видать нам следующего утра. Ты же это знаешь, так почему же не разрешишь поскорее убраться отсюда?

Грог отличался от приятеля тем, что выполнял данное им задание, не жалуясь, несмотря на то, что тоже испытывал чувство страха, что в любой момент их могут застать стража эльфов. Грог был довольно высокого роста, борода его едва достигала локтя. Волосы на голове он подстриг по человеческой моде, за что над ним многие смеялись, но сам считал, что за счет этого пряди не будут лезть в глаза, и тем самым мешать при битве. Глаза, как маленькие сурки, выглядывали из-под нависших бровей, которые были черней ночи.

- Успокойся, Клем. Он скоро придет. Нам осталось недолго ждать.

- Откуда знаешь? Ты что, ясновидец или, как эти лесные черви, можешь чуять по воздуху?

- Ты же знаешь, что нет. Хотя, если честно, я б не отказался от таких способностей.

- Ты что... ты... ты совсем из ума выжил? Да за такие слова в темнице можно оказаться.

- Прекрати, Клем. Ну, хочется мне иметь такую способность, но это не означает, что этим предаю расу гномов.

Клем неуверенно посмотрел на собеседника, а затем, успокоившись, пересел к нему поближе.

- Нельзя даже думать об этом. Хотя мы и торгуем с эльфами, все равно такие мысли до добра не доведут.

- Да, ты, наверное, прав...

Гномы внезапно замолчали, услышав только им известный шум - это сработала ловушка, которая находилась на некотором расстоянии от костра. Грог ее специально поставил, что бы она могла заранее предупредить о приближении кого-либо.

Клем схватил лежащий рядом с ним топор. Он слегка размял ноги, приготавливаясь, если понадобится, вскочить. Грог взял меч и уже был готов встать, когда фигура в плаще появилась перед ним.

- Кто ты? Друг или враг?

- Ни тот и не другой. Я, как вижу, вы озаботились о том, чтоб никто не прошел к лагерю незамеченным, только ловушка слабовата, в следующий раз постарайтесь лучше. А теперь к делу - у меня то, что вы ожидаете.

- А как нам знать, тот ли ты, за кого себя выдаешь?

- Ночью звезды вдаль плывут по рекам...

Грог подал знак своему товарищу, чтобы тот опустил топор и умолк. А сам, сев, продолжил:

- ..., а утром тают бесследно. Присядь, незнакомец, в ногах правды нет. Как же тебя звать?

- Нам лучше не знать имен друг друга, хотя - зовите меня Элмор.

Он сел около огня и скинул капюшон. Перед представителями подземного народа сидел эльф. Его удлиненные уши трепетали, улавливая малейший шорох и звук. Белые волосы, отливающие при лунном свете серебром, раскинулись по плечам, образуя красивые локоны. Черная маска скрывала половину лица, оставляя на виду лишь прекрасно очерченные губы, которые изгибались в издевательской улыбке.

- Ты же, ...эльфийское отродье?!

Грог с укором глянул на Клема.

- А кого вы ожидали увидеть? Человека? На землях эльфов? Они нам не союзники. Или вы так отстали от жизни в своих подземельях, что не знаете, что происходит на поверхности?

Глаза рыжебородого налились кровью, его рука крепче схватилась за рукоять. Грог успокаивающе положил ладонь на плечо друга.

- Успокойся. Мы не за этим сюда пришли. – Затем повернулся к эльфу и продолжил. - Но они вам и не враги, дорогой Элмор. И прошу вас, придержите язвительные реплики. Мы все же не ожидали, что продавцом будет эльф.

- А что тут удивительного, здесь вроде земля эльфов, или я не прав?

Клем резко вскочил и, еле сдерживаясь, произнес:

- Хватит, прекрати. Мы пришли сюда не за этим. Ты принес то, за чем нас послали?

В темноте проемов маски зловещим огнем вспыхнули глаза.

- Конечно, вот ...

Элмор распахнул полу плаща, и на свет показался сверток, который тут же зашевелился и запищал. Гном удивленно посмотрел на него.

- Что это?

- Это то, что у меня согласился взять ваш хозяин. Больше вам ничего не надо знать.

Грог кивнул Клему, чтобы тот взял товар. Гном обошел костер, подошел к Элмору и взял у него из рук ношу. Он хотел уже вернуться на место, как кусок ткани, в которую был закутан товар, распахнулся, и на руках у него оказался ребенок.

- Это же ребенок, причем эльфийский!

Клем резко обернулся к Грогу, а потом посмотрел на эльфа.

- Элмор, что все это значит? Нам не нужны неприятности.

Вставая, Элмор отряхнул плащ. Злая усмешка была ответом на вопрос.

- Отвечай же!

- А что тут отвечать. Ваш хозяин согласился на покупку редкого товара. Сделка состоялась. Теперь мне пора удалиться.

Произнеся последние слова, эльф растаял в темноте. Около огня образовалась тишина. Клем аккуратно положил дитя на землю и посмотрел на спутника.

- Что теперь нам делать?

- Не знаю, не знаю.

Ночь полностью окутала спящий город. Уже не было видно ни одного отблеска от костра. Там, где располагался лагерь, теперь царила пустота.

* * *

Ночь постепенно впускала в мир утро следующего дня. Ветер пробежал по листве, опутывая дерево в крепкие сети. Поднимаясь вверх, он внезапно встретил препятствие: на ветвях находился дом - во владениях лесных эльфов, в зависимости от его расположения, можно было определить статус владельца. Это же произведение искусства находилось почти у верхушки. Листва казалась крышей этого строения. Таких домов было множество в столице лесного города. Покружив вокруг препятствия и разбудив по дороге несколько птиц, шалун заскочил в распахнутое окно. Огляделся, радуясь, что не был пойман и его никто не заметил и начал резвиться, скидывая со стола бумаги, играя с пером. Хотел уж с разбега удариться в стену, которая была создана из переплетенных веток дерева, как вдруг листья, которые являлись дверью в это жилище, шелестя, расползлись в разные стороны, открывая проход. В проеме стоял Элмор. Скинув плащ, он вошел в комнату и снял маску, закрывающую прекрасное лицо. Окинув взором комнату, он содрогнулся от прохладного ветра и собирался подойти к окну, когда заметил фигуру. Увидев кто это, Элмор резко припал на одно колено и почтительно произнес:

- Вы здесь, мой повелитель!?

Незнакомец наклонил голову, давая разрешение встать, затем легкой походкой подошел к окну и осмотрел открывающийся перед ним вид лесного города - Сталеклор. Ветер, как преданный пес, прижался к его ногам, поднимаясь вверх, затем ласково обвеял лицо и улетел прочь.

- Как все прошло?

Его голос был наполнен силой, которая могла сдвинуть даже горы со своих мест. Эта сила заполнила всю комнату своим звучанием, и ещё долго были слышны её отзвуки. Постороннему же трудно было бы услышать даже их. Вставая с колен, эльф откинул прядь, упавшую на лоб, а затем остановился в нескольких шагах от незнакомца и склонил голову.

- Все, что было приказано - выполнено.

Повелитель отошел от окна, последний раз кинув взгляд на улицу.

- Первый ход сделан.

Золотистые лучи солнца заглянули в комнату, освещая одиноко стоящий силуэт Элмора.

 

* * *

Как иногда страшно бывает окунуться в темноту городских улиц, вот и сейчас вынырнув из переулка и зайдя под свод арки, я испугался темноты. Ночь - время воров и убийц, нищих и прокаженных, а также, конечно, городской стражи. Медленно продвигаясь по центральной улице в направлении городских ворот, я надеялся на то, что уговор с одним из стражей закончится удачно. В одном из стоящих у ворот людей мне удалось распознать недавнего собутыльника - он не солгал насчет времени своего дежурства, рассчитываю на то, что не солжет насчет всего остального. Я подождал, пока закончится разговор и два других охранника отойдут в каморку, стоящую неподалеку, а затем приблизился к стражнику

- Гарри! - даже мне мой голос показался слишком громким в тишине, окутавшей ночной город.

Человек, стоящий ко мне спиной, обернулся. Я протянул руку со словами:

- Привет, Гарри.

Мужчина отвернулся от меня и грубо произнес:

- Привет.

- Как дела? - спросил я.

- Мои дела тебя не касаются.

- Гарри, ты помнишь о нашем уговоре? Я пришел за рекомендацией.

- Не помню я никакого уговора. Его не было, понял?

- Но мы же договаривались!

- В пьяном состоянии и не такое бывает. Нищим в городской страже не место.

- Ты же обещал!

- Мне что арестовать тебя и бросить в темницу, чтоб ты там пришел в себя и перестал выдумывать невесть что. Ничего я тебе не обещал.

- А если б у меня было чем заплатить тебе?

- Вот когда будет - приходи, а сейчас пошел вон! Стража! У нас нарушитель! - при этих словах он выхватил меч.

Я отпрыгнул назад на несколько шагов. В каморке зажегся свет, и оттуда послышался шум - скоро появятся стражники.

- Сколько ты хочешь?

Расхохотавшись, Гарри произнес:

- Много!

Я прыгнул в темноту переулка, надеясь, что два других охранника меня не заметят.

Холодный ветер обдувал лицо, тяжесть обиды давила на плечи. "Где добыть такие деньги? Неужто мне никогда не выбраться из грязи?". Глубоко погрузившись в раздумья, я не заметил, как вышел на улицу Замков, где располагались самые богатые дома города. " Интересно, почему меня никто не остановил? Хорошо, а то не хватало б еще и этих проблем". Перебежав дорогу, я остановился у стены одного из домов, укрывшись в кустах под окнами, свет в которых тут же погас, и окружающий мир полностью отдался во власть ночи. "Беззаботная у них, наверное, жизнь. Как бы мне хотелось оказаться в таком же доме, в мягкой теплой постели, а не здесь, на холодном камне". Недалеко от того места, где сидел, находилось дерево. Оно своими огромными ветвями почти касалось подоконника, как бы приглашая внутрь.

* * *

Я смотрю на темную пустоту комнаты. И не могу понять, как оказался здесь, что довело до этого. Когда человек, думая о чужой смерти, вытаскивает нож из груди, может быть, совсем невинного, всего лишь защищающего своё имущество, что может ждать его впереди? Этот старик пытался спасти вещь, которая не стоит даже десятой части жизни. Да какой там десятой, вообще не стоит ничего по сравнению с той ценой, заплаченной им.

В правой руке я держал нож. По его лезвию медленно стекала эта эргская кровь. Скорей всего, я попал в сердце. За дверью раздался шум. Кто-то быстро поднимался по лестнице. Шаги громким гулом отбивали ритм в голове, который звучал как приговор к смерти. Перебирая пальцами руки нож, я подумывал о побеге из особняка, ставшего тюрьмой для сознания. Первое убийство. Первая кровь на руках. Я не забуду этот дом никогда, так же, как и этого старика в халате. Наверное, было б лучше, если бы он попал в меня, тогда сейчас не пришлось так мучиться.

Так, надо заткнуться и успокоиться, надо сконцентрироваться на мысли о побеге. Об убийстве подумаю потом, когда выберусь отсюд. Потом будет много времени. А сейчас кто-то приближается, и мне надо скорее отсюда убраться.

Дверь вылетела как раз в тот момент, когда я был почти возле окна. Единственное, что успел сделать, это замереть в углу комнаты. Вошедший мужчина ступал босыми ногами по мягкому ковру, передвигаясь по кошачье мягко, как опытный воин. Человек был одет в дорогой дорожный костюм. На его бедре висели ножны от шпаги, а сама она уже лежала в руке. В другой он держал красиво изогнутый кинжал. За его спиной стояли несколько перепуганных служанок. Одна из них гулко завыла, наверное, увидев мертвого хозяина. Ее скулеж был похож на вой раненой собаки. Он заставлял вздрагивать и нервничать еще больше. Может быть, это был один из способов заставить преступника бояться и совершать ошибки. У них это очень хорошо получалось - по лицу стекла капля пота, капля мокрого, вонючего страха. Я боялся умереть как жалкий вор и преступник, боялся, что после смерти мое мертвое тело выбросят голодным собакам.

Тем временем воин - наверно, это все-таки один из гостей - подошел к трупу. У меня был выбор: умереть в углу от страха, пасть в бою или все-таки успеть выпрыгнуть в окно, случайным образом не напоровшись на шпагу противника. Первые два варианта мне не нравились, в третьем был некий сумасшедший смысл: пробежать мимо человека с оружием и, прыгнув, не разбиться с третьего этажа. Да выбор был достаточно прост. Теперь осталось из глубин души вытащить хоть толику смелости, которой там было много, но на каждой коробке - надпись "Произведено ворами". Чего-чего, а такого у меня хватает. Ладно, надо решаться. Перепрыгнув стол, я бегом направился к желанному окну. Но как ни старался быть быстрым и увертливым, в правое плечо вонзился кинжал.

Если я правильно помнил, под окном должны быть кусты - слава богам, это оказалась так, и мне удалось достаточно мягко приземлиться, достаточно, исходя из той ситуации, в которую попал. Наверное, моя теория о нашем мироздании верна - все в мире уравновешено, даже такая штука, как везенье и невезенье. Наша же задача - уравновесить все как можно менее болезненно. Что у меня и не получилось: рука очень быстро онемела, и я её уже не чувствовал. Сердце вырывалось из груди, а в висках грохотало, как в храме под колоколом. Во рту я чувствовал привкус крови, наверное, разбил губу. Мне надо было бежать, и очень быстро. Так я еще никогда не бегал. Даже когда в детстве убегал от своры сверстников, которые хотели научить, как они выражались - "правильной жизни". Глаза сами находили дорогу, выбирая темные переулки. За спиной слышались крики проклятий. Потом глухой удар об землю. Это, видимо, тот боец повторил мой подвиг, потому что после этого крики стали еще громче и страшней. Я без устали бежал дальше, боясь обернуться. Казалось, что мне под силу продержаться в таком темпе очень долго, но вскоре я убедился в том, что ошибся. Усталость навалилась тяжелым грузом, ноги сами стали подкашиваться. Раз-два даже падал в лужу. Вскоре остановившись в невзрачной и темной канаве, я перевязал себе плечо обрывком одежды. Рана была не очень глубокой, и кровь удалось остановить достаточно быстро. Кинжал запутался в одежде и каким-то чудом не слетел при беге. Он был прекрасной работы. Рукоять сделана из белой кости какого-то животного. В некоторых местах небольшие кусочки были отбиты. На самой гарде красовалось изображение пламени, у основания которого находились пять драгоценных камней, выстроенных в линию. Металл клинка был из владокской стали, что редкое явление в этих краях. К тому же - великолепно сбалансирован. Это говорило о том, что хозяин держал его не только для ближнего боя, но и для дальнего. Слава богам, детство научило меня пользоваться таким видом оружия.

Я смотрел в пустоту и не верил самому себе. Не верил рассудку, мыслям. Сомневался даже в том, жив ли. Или это предсмертная агония? Потом в глазах потемнело, и сознание опустилось в бездну сновидений.

* * *

С виду безжизненное тело лежало в канаве. Раскинув в разные стороны руки, юноша спал на голой земле. В одной из них тускло блестел медальон - громадный, величиной с человеческий глаз, бриллиант, окаймленный белым золотом. Свет, проходящий через прозрачный камень, распадался на осколки, отражаясь и растворяясь маленькой радугой в окружающем мире.

Лицо парня было искажено в гримасе ненависти и страха. Веки нервно подрагивали, свидетельствуя о беспокойном сне. Видимо, он за последнее время пережил тяжелые испытания. Многодневные голодовки и борьба за выживание измотали тело, и истощили душу. Шрам над левой бровью, разбитая губа, кроваво-красные синяки говорили о частых драках и стычках. Одежда была разорвана в районе правого плеча. Хотя то, что осталось, с трудом можно было вообще назвать одеждой. На руках виднелись пятна запекшейся крови.

Видимо, вчерашний день чем-то отличался от предыдущих, суровых и не очень приятных дней.

Издали донесся гул города, люди уже проснулись и входили в колею обыденности. Из толпы прохожих отделилась компания людей, профессия которых составляла разбой и грабежи. Мелкие воры, громко споря и жестикулируя руками, свернули за угол.

* * *

Я очнулся из-за громких голосов, раздавшихся совсем близко. Приоткрыв глаза, стал осматриваться. Это получалось не очень. Жутко болела голова. Ощущение такое, как будто по мне прокатилась повозка. Все кости болели, а правая рука на каждое движение отвечала ярким импульсом боли. Что же было вчера, что же произошло? Увидев у стоящего рядом вора медальон, я начал вспоминать. Блеск этой вещи пробудил остатки еще не очнувшегося мозга(разума). Что делать? Они заберут надежду на хорошую жизнь, на приличную работу. Эта драгоценность должна была послужить приличной взяткой, тропой в благополучное будущее. Надо что-то делать и как можно быстрее. Я аккуратно встал.

- Эй, вы, черви гоблинские. Вам не кажется что это чужое?!

Тело плавно, насколько это было возможным, двигалось вдоль стены, а красивый кинжал с волнистым лезвием скользнул в ладонь. Оружие в руках придало хоть немного уверенности.

- Глянь, а крыса то очнулась.

Они вытянулись в одну линию, стараясь перегородить путь для побега. Но я убегать и не собирался, у них было то, что принадлежало мне. И это я заберу любой ценой - надеюсь. У троицы, кажется, были даже знакомые лица. Тот, который посередине - самый здоровый и самый тупой из них - Сарж. Он единственный, кто мог выпить примерно десять кружек дешевого красного пойла "Моча дракона" и уйти на своих двоих. Однажды он сломал кружкой одному бедняге челюсть, когда был в пьяном состоянии. Справа от него стоял Молчун. Его прозвали так за то, что он обычно нем как рыба, пока не доходит дело до делёжки или пока не начинают сильно бить. Его можно было узнать по постоянно дергающемуся левому глазу. Ходили слухи, что это досталось ему в наследство от Риго. А третьего как я не пытался, не удалось вспомнить.

- Конечно, чужое. Вот мы с ребятами возьмем и вернем эту вещь хозяину, мелюзга, - Сарж громко, гортанно заржал и сделал шаг вперед.

Он медленно начал вытаскивать короткий меч, который так и прозвали "Короткий". Это было излюбленное орудие Саржа при кромсание кружек и стульев.

- Да, и хозяин перед вами. Ну же, отдавайте медальон обратно.

Я медленно начал разминать мышцы правой руки. Она до сих пор болела, но не настолько, чтобы отбить охоту бороться за шанс жить нормально, как обычные люди. Саржу, видимо, мое желание бороться совсем не понравилось. Он отдал драгоценность Молчуну и сделал еще шаг вперед.

- Кажется, крыса хочет поиграть!

И он пошел в атаку - небрежную и совершенно не продуманную. Сарж не был хорошим бойцом - надо было признать, что вообще не был бойцом. Свой авторитет этот здоровяк заработал только грудой мышц и кружкой красного пойла. Он нанес колющий удар, целясь в живот. Для того чтоб увеличить скорость и силу удара, Сарж приложил к нему еще и вес своего тела. Это была роковая ошибка. Я сделал шаг вперед и влево, при этом поворачиваясь перпендикулярно направлению движения противника. Когда его рука была на уровне с моим корпусом, я перехватил левой рукой кисть и резко повернулся по часовой оси - Сарж начал двигаться вокруг меня. В тот момент, когда наши тела образовали линию, я вогнал в его горло кинжал и выхватил меч. Прыгнув вперед, я повернулся в сторону остальных воров. Сарж медленно оседал на землю, умирая, так и не поняв, что произошло. Молчун не мог поверить глазам, а незнакомец начал двигаться по кругу, приближаясь ко мне. Теперь короткий меч Саржа был у меня в правой руке, а кинжал в левой. У незнакомца же было два тонких метательных клинка. Одним из них он и воспользовался, бросив в мою сторону. Не задумываясь, я выбросил левую руку перед собой. Кинжал незнакомца пробил ладонь. Охваченный сильным наплывом ярости и боли, я кувыркнулся и в последний момент, резким движением, выбросил меч вперед. "Короткий" нашел плоть очень быстро. Глаза грабителя с застывшим удивлением смотрели на меч, который его убил. Тело вора придавило меня к земле, а Молчун уже скрылся за поворотом.

Дни голодовки дают о себе знать. Мне едва удалось вылезти из-под мертвеца. Да еще это головокружение и нервная дрожь - последствия боя. Если бы противник не наткнулся на "Короткого", я был бы уже на его месте. В чем-то мне все-таки повезло. И опять за везенье поплатился побегом труса с медальоном. Теперь придется его найти, до того как продаст безделушку. Но первым делом надо еще осмотреть тела. Вдруг что-то хорошее отыщется. Дрожащими руками, я начал рыскать по карманам разбойников. Ага, вот и золотой нашелся, незнакомец оказался при больших деньгах. Надо пойти срочно поесть, а потом за Молчуном. Я у него заберу все, что есть. Если придется - даже жизнь. А о том, что совершил, подумаю позже, когда будет масса свободного времени, но не сейчас.

* * *

Подняв голову вверх, юноша застегнул кожаную куртку, видимо, снятую с одного из убитых. Он стоял и рассматривал верхние этажи старых деревянных зданий, которые находились здесь уже достаточно долго и чудом перенесли не один ужас войны. В этой части города жили отбросы общества, те, кто жил подаяниями, или практически вообще не жил, работая целыми днями на господ. Их отличало от рабов только то, что они имели право на мечту. Данный квартал был домом для таких, как он - домом воров и убийц, или просто людей, не имеющих в жизни ничего. Но у него была мечта выжить, перестать умирать, изображая жизнь. Человек подвязал меч к поясу и двинулся прочь из этого пропахшего смертью переулка.

В таверне, как всегда, воняло чем-то мерзким и прокисшим. Возле порога лежал обрюзгший постоялец, от которого жутко несло перегаром. В таверне "Пьяная удаль" он каждый день практически все время проводил возле входа, лежа, широко раскинув руки. Но в этот раз рядом с ним также мирно покоился разбитый стул. Видимо, ему все-таки помогли улечься. По таверне разгуливали старые "красотки". Они являлись достопримечательностью данного места.

Сегодня в "забегаловке" было шумно, даже слишком шумно по сравнению с другими днями. Большое количество народу собралось возле одного из столиков, за которым сидел испуганный мужчина. Он нервно пережевывал остатки пищи, пытаясь при этом еще что-то рассказать, и был очень взволнован: махал руками и кричал. Толпа, собравшаяся возле стола, начинала заводиться, а некоторые уже стали грозить неведомому врагу кто ножами, кто кулаками.

- Так сколько ты говоришь, их было? - спросил явно старший из бандитов - Тарго. Он даже вроде бы не расстроился, а наоборот приободрился. В его глазах появилась странная искра.

- Эргская тварь их знает. Я не считал. Около пяти, наверное, - возбужденно ответил рассказчик.

- Так, наверное? Или точно? Глаза не опускай, когда тебя спрашивают. Отвечай, говорю!

- Их было больше нас. Саржа они просто разорвали. Это звери, нелюди, - глаз Молчуна задергался еще сильнее.

- Разорвали, говоришь. Это неудивительно - Сарж был плохим бойцом. А что Талик? Он что так никого и не убил? Как он умер? - кто-то выкрикнул из толпы.

- Я... я был занят. Я сражался. Да, сражался. Я не видел. - Молчун часто закивал головой, его нижняя губа начала дергаться вместе с глазом.

- Врешь, скотина. Не дрался ты. Наверное, убежал, когда драка только началась. Зря я тогда твой глаз не вырезал.

Эти слова выкрикнул мужчина, который начал приходить в бешенство. Он даже пару раз вспорол ножом воздух.

- Риго, успокойся. Успокойся, я сказал! Если Молчун врет, то мы все вместе ему что-нибудь да отрежем, а так я ему пока что верю, - Тарго говорил достаточно громко, для того чтоб услышали все, в том числе и сам Молчун, в особенности он. - Не так ли?

- Да... можете меня порезать на куски, если вру, - мужчина опустил голову и последние слова сказал почти шепотом.

- Поверь, так оно и будет, а за своего брата я лично вспорю тебе живот и надену на бочку. - Риго, облокотившись на стол, практически прокричал слова в лицо рассказчику. - Тарго, ведь ты мне предоставишь такую честь?

Главарь кивнул и, расталкивая своих воров, пошел вокруг испуганного Молчуна.

- Теперь скажи нам, из-за чего вся заваруха началась, и за что умер Сарж и Талик? - проговорил Тарго.

- В-в-вот из-за чего, - Молчун стал быстро рыскать по карманам. - Да где же? А, вот, - он достал медальон. - Вот за это они и погибли.

По толпе пробежал шепоток. Главарь подошел и взял драгоценность. Он несколько раз подкинул вещичку, прикидывая вес, и положил себе за кожаный нагрудник.

- Это же моё! Я за него чуть жизнь не отдал. - Молчун даже подскочил, потом опомнился и сел обратно, опустив голову.

- Не нервничай. - Тарго дальше пошел по кругу. - Сколько ты за нее хочешь?

Глаза Молчуна жадно заблестели, а челюсть чуть-чуть приоткрылась - ему не верилось в такое счастье.

- Примерно тридцать золотых.

Толпа зашумела. Кто-то даже крикнул:

- А не много тебе будет, крыса трусливая?

- Я её у тебя покупаю, если, конечно, не возражаешь. Ведь ты не возражаешь, а?

Молчун яростно закивал головой. Создалось такое впечатление, что вскоре она у него отвалится.

- Вот и хорошо, держи. - Тарго вытащил мешочек, пару раз подбросил в воздух и кинул трусливому мужчине.

- Здесь двенадцать золотых, - отрывисто проговорил он и улыбнулся. - Остальное считай, отдал за сдохших сегодня утром, хорошо?

Молчун ничего не ответил. Он только глубже вжал голову в плечи.

- Вот и договорились. А теперь думаю, что тебе пора пойти и отдохнуть. Ведь утром была стычка, в которой ты так храбро защищал товарищей. Наверное, сожалеешь об их смерти? Пойди, отоспись. Потом поговорим, - Тарго положил руку на плечо поникшего Молчуна. - А ты, Томас, проводишь его, да так чтоб с нашим другом ничего не случилось, ясно?

Томас улыбнулся и кивнул:

- Пошли, Молчун.

Бедняга встал и поплелся за провожатым.

* * *

Кажется, не только я претендовал на золотую вещь. Парень уже два раза ударил Молчуна ногой. Я подошел ближе, чтоб увидить того, кто избивает моего должника. Это был Томас - у него с детства не было левого уха, и тех, кто смеялся над его внешностью, обычно на следующий день находили в канаве с распоротым животом. Единственный, кто остался в живых - Тарго, главарь банды и то только из-за своего авторитета. Томас был его доверенным лицом и следующим после Риго в шайке. Ему поручались особые дела, когда приходилось убивать одного из своих. Он был невысокого роста и привлекательным бы на вид, если не отсутствие уха. Томи всегда презрительно смотрел на мелких воров и начинающих убийц, явно считая себя лучше. Жалко мне не удалось видеть его в бою - могло бы очень пригодиться.

- Эй, Молчун, где медальон? - я медленно подходил, вытаскивая недавно приобретенный меч.

- А ты-то, кто такой? - Томас еще раз небрежно ударил Молчуна ногой и произнес. - Кто это? Твой знакомый?

В ответ нервный лишь невнятно что-то промычал.

- Я бы сказал - его ростовщик. Он взял у меня некую вещь, а я всего лишь пытаюсь вернуть её обратно. Так что не о чем беспокоиться, ушастый.

После убийства старика, а затем и той троицы мне все больше и больше хотелось крови. Это пугало, но я не знал, что тому причина.

- Как ты меня назвал, щенок? Ушастый? Если ты еще не видел свои уши в оторванном состоянии, то я тебе их сейчас покажу, - Томи снял куртку и вытащил меч, видимо, не очень хорошего качества.

Я в ускоренном темпе начал разминать мышцы рук, отходя назад, чтоб быть готовым к драке.

Он ударил первый, в прыжке, быстрым секущим ударом сверху вниз. Отпрыгнув назад, я за что-то зацепился ногой и упал, но встать успел вовремя, чтобы увернуться от следующей атаки.

- Что, боишься? - мужчина был уверен в победе.

Это меня сильно злило, хотя и, правда, было страшно. Я его недооценил, и за эту ошибку мог сейчас поплатиться не только ушами.

Он был первым по-настоящему сильным противником, от которого не убегал. Томас повторно атаковал. Отходить было некуда, так как спина уже упиралась в стену.

Единственное, что оставалось - войти в полную оборону и не пропустить ни единого удара. Начался настоящий танец смерти. Лезвия крутились вихрем, оставляя за собой красивый, завораживающий след, который одновременно радовал глаз и пугал, сильно пугал.

В такие моменты понимаешь, насколько ты слаб как воин и человек. При таком зрелище жизнь пролетает ураганом перед глазами. Но также азарт будоражит кровь. На мое счастье Томи начал уставать. Это дало мне возможность найти слабое место в его атаке, что бы резко поменять ход боя и выиграть. Эти несколько секунд интенсивной защиты высосали из меня сил больше чем ночь любви с женщиной.

Наблюдая за противником, я заметил некую закономерность: большинство ударов повторялись, и серии были похожи. Теперь бой стал наслаждением. Наверное, я даже улыбнулся, так как враг разозлился сильнее и увеличил темп. Теперь мне стало ясно, что вот такие полу убийцы, полуворы не были готовы к долгому бою. Они привыкли бить из-за угла и уничтожать жертву молниеносно, несколькими ударами. Да и его широкий меч был намного тяжелее моего. Он не смог долго держать такой ритм, стал отступать и наносить короткие удары - явно устал. Но надо признать, что я тоже. Теперь оставалось его просто поймать на ошибке и закончить бой. Спустя несколько секунд Томас нанес свой последний удар - такой, как и первый, только в этот раз я был готов. Тело послушно сделало шаг в сторону, и быстро повернулось по часовой оси, делая размашистый удар в район шеи. Меч всего на секунду почувствовал сопротивление, кровь брызнула в лицо, но она уже была вкусом победы - первой настоящей победы, в настоящем бою.

Эта битва была для меня уроком: никогда не недооценивай противника, чтоб не попасть в безвыходную ситуацию и умереть, но и не переоценивай - можно проиграть бой еще до его начала.

Молчун так и лежал в углу. Скорей всего, у него после случившегося не только глаз будет дергаться, так как все лицо его было разбито. Видимо, удары были удачные.

- Привет, Молчун, я рад нашей встрече. Надеюсь, ты отдашь то, что принадлежит мне. Правда? - я ликовал, наблюдая за ним.

У меня к нему была жуткая ненависть, и в то же время - было его жалко. Он просто выбрал себе не ту компанию. Теперь за это платил.

- Я... я н-н-не могу. У меня её нет. Я её продал. Продал Тарго. Ты ведь знаешь, Тарго? Он у него. Все, что я могу дать... это двенадцать золотых, - он очень сильно нервничал.

- Да, я знаю Тарго. Хорошо, давай деньги.

Может я поступал глупо, когда взяв мешочек, отсчитал восемь золотых, а оставшиеся отдал обратно, но мне было все равно - это были откупные за убитого старика.

- Тебе нельзя возвращаться к шайке. Ты считаешься мертвым. Так что бери деньги. Они тебе нужны для того, чтобы покинуть город. А взамен оказанной помощи скажешь, где находится Тарго.

- Хорошо, я все скажу. Все что надо скажу. - Молчун был рад случайному и непонятному счастью.

* * *

В небольшой и темной коморке сидели трое. Один из них расположился напротив окна, возле двери. Остальные сидели за столом и о чем-то разговаривали.

На столе горело всего две свечи, а больше и не требовалось для хорошей беседы и пары чашек вина. В углу комнаты стояла кушетка, на которой, уже давно никто не менял постель и явно не собирался. Рядом находился небольшой таз для умывания. В комнате пахло немытыми телами и расплавленным воском. Потолок протекал, поэтому в разных концах помещения стояли ведра, больше чем наполовину заполненные водой.

- Тарго, я до сих пор не могу понять, зачем ты этому уроду заплатил деньги и даже дал в сопровождение Томи. Он же все соврал. Сомневаюсь, что Молчун вообще вытащил меч из ножен. Ведь он трус - это всем известно.

Риго был явно обеспокоен. Он поднял кувшин, взболтнул и налил вина себе и собеседнику. Его руки украшали кожаные наручи. В них были вплетены отлично заточенные метательные кинжалы, которыми Риго, видимо, часто пользовался.

- Ты же сам знаешь, что из-за него погиб мой брат.

- Ну не надо только здесь про брата. Я же знаю, как ты к нему относился, а? - Тарго улыбнулся. - А в сопровождение я дал Томи, только потому, что он Томи. Ты знаешь, что я деньги на ветер не бросаю. Так?

- Да, это точно. М-да, теперь как представлю, что там с Молчуном, так его даже жалко становится. Не хотел бы я попасться в руки этого садиста, - Риго еле сдерживал смех.

- Ну так чего ты тогда беспокоишься?

- Да так, ничего. Кстати, мне же полагается часть того медальона. За брата, - Риго улыбнулся. - Ведь кто теперь будет мне помогать?

- Ничего я тебе не должен. Даже не пытайся просить, не дам.

- Ну, дай хотя бы на него посмотреть, а? - собеседник не успокаивался.

- Зачем тебе на неё смотреть. Я её купил и теперь она моя. Не приставай, а то ты можешь пострадать. Понял? - в глазах Тарго появились зловещие искры.

- Ну что ж, тогда я его сам возьму!

Риго так и не успел вытащить кинжал - в его груди уже торчал нож. Он в последний раз взглянул в глаза Тарго, и его взгляд остекленел окончательно, руки поникли, а тело с глухим стуком свалилось на пол. Охранник было испугался, но затем успокоился. В каком-то смысле даже ликовал - Риго давно успел достать всех участников банды.

- Ненавижу тех, кто посягает на мое имущество. Тебе ясно? Только тронь что-нибудь, присоединишься к нему...

Тарго не успел договорить, как раздался свист и звук бьющегося стекла. В голове охранника торчал арбалетный болт, на котором была выбита надпись: "Томи, с любовью навсегда". Это были коронные болты убийцы.

- Это что ещё такое? Он, что, с ума сошел?

Тарго был разъярен. Он даже не обратил внимания на смерть бойца, тело которого медленно кренилось вбок, оставляя за собой кроваво красный след.

* * *

В коморке стоял известный в этом гадюшнике Тарго. Первый раз вижу его таким разъяренным. Рядом с ним, возле стола лежал труп, который был тем самым Риго. Комната была маленькой, так что драться будет тяжело и неудобно. У Тарго было худощавое лицо, на котором имелось достаточно шрамов, чтобы равномерно покрыть остальные части тела.

Надо признать, что он не сделал мне ничего плохого, фактически мы не были знакомы. Но у него есть то, что принадлежит мне. И я должен вернуть это обратно.

- Кто такой? Как ты посмел прийти сюда без разрешения и убить моего бойца? - Тарго зло улыбнулся.

- Я имею на это право.

Этот бой будет долгим или коротким - тогда безуспешным с моей стороны. Если я хочу выжить, мне надо постараться его выиграть. Вытащив меч, Тарго медленно подошел ближе к столу и взял нож. Нет, не просто нож, а тесак какой-то.

Обнажив клинки, мы стояли друг напротив друга, не решаясь напасть. У меня, за неимением лучшего, в правой руке был "Короткий", а в левой - кинжал с изображением огня на гарде. На нем еще имелась странная надпись. Про себя я называл его "Огненный", надеюсь, оно не расходилось с настоящим именем. У противника было некоторое преимущество в экипировке - на нем была кожаная кираса, немного старая, зато совершенно целая, если не считать мелких царапин и порезов. Я - стоявший перед ним в одной ситцевой рубахе, кожаной куртке, и таких же, как рубаха, штанах - смотрелся просто слабо и безнадежно. Тарго резко поднял руку с мечом, и рядом со мной раздался свист разрезаемого воздуха. Смертоносный металл блеснул недалеко от лица, и я почувствовал легкий ветерок. Этот жест обозначил начало боя. Тарго ударом ноги перевернул стол и оттолкнул к кровати.

- Чтобы нам ничего не помешало! - эти слова прозвучали, как издевательство.

Ну что ж, пришла пора вновь начать смертоносный танец. Только вот после него победитель не услышит аплодисментов и восхищенных возгласов, он лишь получит право жить дальше.

Все началось с коротких выпадов, смыслом которых было проверить защиту противника и постараться узнать о нем чуть-чуть больше. Но долго это продолжаться не могло, и первым по-настоящему атаковал я, нанеся два коротких прямых удара. После чего последовал резкий круговой удар мечом и кинжалом - ни один не попал в противника, но Тарго теперь стоял на кровати. Не дожидаясь ответной атаки, я присел на одно колено, нанося удар по ногам, вынуждающий главаря подпрыгнуть, а затем быстро поднялся, одновременно осуществляя мечом косой удар вверх. Вдогонку правой руки, пошла левая с "огненным" кинжалом. Первая серия была остановлена мечом противника, зато кинжал вошел Тарго в ногу. Я попытался резко отскочить, но не успел - тесак прорезал одежду на левом плече. Боль обожгла руку. Отпрыгнув назад, я ранил врага. Бандит даже не выпустил нож из пальцев. Стоя перед ним, я ощущал, как кровь стекает по предплечью и капает с пальцев. Перед глазами поплыли красные круги, боль была невыносимой. Видимо, приток адреналина был на максимуме, так как мозг и тело рвались в бой, желая смерти противника. Вкус крови на губах начинал нравиться, и вся это головокружительная пляска приводила в состояние эйфории. Тарго вытащил кинжал и бросил на пол. Он даже не поморщился, когда вытаскивал металл из ноги, только лишь прикрыл глаза, после чего соскочил с кровати, немного присев при приземлении, чтоб смягчить удар. Теперь он не мог быстро двигаться в отличие от меня, чем я решил воспользоваться. Прыгнув, подобрался ближе к нему и, вращая восьмеркой меч, начал атаковать. Тарго крутился волчком и успевал не только защищаться, но и нападать. Я начал уставать, вскоре тяжесть меча начала казаться невыносимой. Надо было заканчивать этот бой, мое тело было слабее физически и не могло выдержать такого темпа. Найдя брешь в его защите, я ударил, вложив в удар всю силу, что было страшной ошибкой. Тарго специально сделал вид, что слабеет. Просто попался, как мальчишка, обрадовавшись концу боя. Поворачиваясь корпусом и проводя мой клинок за спину, Тарго кистью прокрутил свой меч и полосонул меня по спине. Падая на кровать, я понял, что практически не ощущаю боли и даже, наоборот, чувствовал прилив сил. Все вокруг начало замедляться. Упав на кровать, я отскочил в сторону, пропуская мимо нож атакующего. Во мне скапливалась огромная сила, которая разрывала, желая освободиться - появился шанс выиграть этот бой. Я смотрел, как Тарго медленно разворачивается и что-то кричит. Мне едва удавалось понимать то, что говорит. Я был удивлен теми изменениями, которые происходили со мной.

- А-а-а-х-х-х т-т-ы-ы-ы!

Тарго выбросил меч и начал читать что-то нараспев, вращая в разные стороны руками и показывая какие-то знаки. Я даже хотел засмеяться. Но как только увидел два светящихся ярким голубоватым светом шара, по одному в каждой руке, понял, что не могу ступить и шагу. Тело свела судорога, а руки стало выкручивать в разные стороны. Все во мне, казалось, ломалось пополам. Боль яркой мелодией стучала в мозгу. Движения Тарго замедлились, я стал замечать каждую искру, появляющуюся из разряженного воздуха. Потоки радужной энергии проходили сквозь руки главаря, закручивались, образуя вихри. Глаза мужчины стали своеобразным зеркалом. Они начинали блестеть, когда в них отражался какой-нибудь энергетический поток, вздумавший лишний раз повертеться и показать свою красоту. Мир потерял очертания. Нет, это тело ускорилось на столько, что все вокруг начало замедляться. Тарго практически уже не двигался. Глаза могли различить, как сквозь его широко расставленные пальцы медленно, украдкой проползали потоки воздуха. Они ударялись об перевернутый стол и плыли дальше, вращаясь и кружась. Во всем этом великолепие была видна капля пота, медленно, почти неподвижно стекавшая с подбородка Тарго. В ней были различимы крупинки грязи, отражение окружающего мира и даже дневной свет, льющийся из разбитого окна. Казалось, звук замер. Я чувствовал, как жизненная энергия покидает меня под воздействием заклинания. Кожа побледнела, и я увидел очертания своего эфирного тела. Это было прекрасно - не знал, что смерть может быть настолько красивой. Тело начало слабеть, я умирал очень-очень медленно, наслаждаясь этой красотой. Внутри играла последняя музыка боли, жизнь уходила, вроде бы еще немного и усну навеки. Мелодия прервалась, в мозгу застучали громкие барабаны, отбивающие: "Смерть, смерть, смерть". Издалека послышался голос знакомого старика. Он сначала что-то произнес, потом что-то закричал и минуту спустя запел. Я стал узнавать его. Он поможет мне, поможет. Мир вокруг моментально затих, все замерло - последние мысли были: "Я умер", а потом даже способность мыслить куда-то ушла.

* * *

В комнате вспыхнул яркий свет. Все на миг остановилось: скрючившееся тело юноши возле двери, глаза, полные слез. На лице было видно удивление и непонятное наслаждение. Рядом с ним валялся мертвый человек, глаза, которого были широко выпучены, а из головы торчал арбалетный болт. Вспышка света, в очертании которой можно было разглядеть лицо старика, охваченное ненавистью. Его еще не сформировавшиеся руки были раскинуты в разные стороны. Глаза блестели, как заточенный металл на солнце во время боя. Эфирный старец старался прикрыть юношу, старался защитить от чего-то. А напротив него стоял Тарго, держа руки наподобие цветка, окруженного яркими всполохами, как бы запечатанного в цветной купол. В комнате чувствовался отчетливый запах смерти. Маленькие частички побелки, сбитые с потолка не понятной силой, застыли в падение.

Но потом мир закрутился, вспышка погасла, на ее месте уже стоял полностью сформировавшийся эфирный маг. Река времени вновь потекла, как и полагается. Голос старца начал возноситься к потолку. В нем можно было почувствовать злость и одновременно боль. Волшебник сделал несколько пасов руками, и лицо Тарго побледнело, из уст вырывался душераздирающий крик. Энергетические вихри моментально погасли, как только руки бандита замерли. Его глаза наполнились кровью, он попытался сделать рывок, поднять меч, но ничего не вышло. Взгляд Тарго быстро пробежал по комнате и нашел то, что искал. Бандит резко нагнулся и поднял "огненный". В этот момент старый, давно не точеный кинжал разрезал воздух, оглушая комнату свистом. Тарго не успел до конца подняться, как в горле уже торчал клинок. Он медленно оседал на землю, перед этим в последний раз взглянув на убившего его парня, который тут же свалился на пол. Тарго моментально воспламенился и исчез, оставив на своем месте только дым и пепел.

Человек, сотканный из мелких воздушных частичек, при помощи магии поднял юношу и положил на кровать и, устало опустив голову, сел около него.

* * *

Очень сильно болела голова, она просто раскалывалась, еще это головокружение, сухость во рту и слабость в теле. Сколько ж я выпил вчера, и что... Нет, я вчера не пил, вчера был бой, да, бой. Или это было не вчера. Так, в этом надо разобраться. И вообще, какой сегодня день? Надо срочно проверить, помню ли я свое имя? Да, вроде бы помню - стало легче. Глаза начали различать цвета, становилось и, правда, легче.

- Вот ты и проснулся, а я думал, что тут до нового восстания против гномов ждать буду. Как ты себя чувствуешь?

Воздушный маг сидел на краешке кровати, даже нет - парил над краешком кровати. Его лицо выглядело таким добрым и заботливым.

- Почему ты меня спас, я же убил тебя в том особняке? Я не понимаю.

- Вот так всегда, спасаешь их, спасаешь, а они тебе: "Зачем ты меня спас?". Спасибо бы сказал. А то я тут только ради этого и сижу.

Старик нахмурил брови. Мне стало смешно, и я улыбнулся.

- Спасибо, больше чем спасибо.

Я мог повторять эти слова еще хоть тысячу раз - он вытащил меня из лап самой смерти, хоть и прекрасной, но смерти.

- Спасибо. Ха, всего лишь спасибо. Странный вы народ - живые люди. Странный. Ладно, я был таким же когда-то.

- Но все же, почему? Ведь я тебя убил из-за медальона, или ты все забыл, став привидением?

Мне очень сильно хотелось знать причину такой доброты. Ведь не зря же существовала поговорка: "Бесплатное угощение только в мышеловке". Лицо волшебника стало суровым и даже немного грустным.

- Во-первых, не кричи: "Я тебя убил, убил" и так далее. Никого ты не убивал... ну, в смысле меня. Ты всего лишь дал возможность убить, причем моему брату.

Старик углубился в воспоминания.

- Мой брат - Отира - маг так же, как и я, но он больше любил выпить и по девам побегать, а я упорно занимался. Когда мы повзрослели, точнее Отира повзрослел, а я постарел, он стал осознавать, какую силу пропил. Учиться Отира не хотел, так что выбрал другой путь - убивать кого-нибудь с магическими способностями и впитывать его силу. До меня он убил троих, но останавливаться не собирался, так что я стал очередной жертвой. Я, ослабленный твоим достаточно метким ударом, не смог защититься. Все, что смог - это задержать душу здесь, в мире живых. Я ответил на вопрос? - маг взглянул в мои глаза.

- Но все же, почему именно мне ты стал помогать?

- Ты спас жизнь Молчуну, тому, кто обокрал тебя. Вот поэтому-то я и решил присматривать за тобой. И... надеялся, что ты поможешь мне отомстить за смерть и остановить брата.

Волшебник наклонился ко мне и дружески похлопал по плечу. Я знал, что он потребует что-то взамен - это было его право.

- Хорошо, маг, тогда с чего мы начнем?

- Незадолго до гибели я узнал, что Отира собирается украсть кольца стихии, которые находятся в храме Всех Богов. Эти кольца очень древние. В умелых руках они способны превратить целый город в пепел. Так что, я думаю, мы просто обязаны помешать ему. Поэтому нам придется их самим украсть.

При этих словах мои глаза удивленно расширились.

- И не смотри на меня так, я сам не знаю еще, как это сделать. Но с нашими разносторонними способностями что-нибудь, да выйдет.

- Хорошо... Но перед этим можешь объяснить мне, что вчера случилось?

- Честно говоря, я так и не понял, что тогда произошло с тобой, в этом еще придется разобраться. Ну ладно, о делах потом, а теперь, так как ты почти здоров... Не отнекивайся, я сам тебя лечил. Хочу тебя кое с кем познакомить! Вэя, не прячься, вылезай! - волшебник приподнял покрывало. Оттуда со скоростью падающего на свою жертву орла вылетело что-то очень маленькое и спряталось за перевернутый стол.

- Вэя была пленницей у Тарго. Я нашел её, пока ты спал.

- Не хочу, я просто не хочу. Он задаёт слишком много вопросов.

Тонкий музыкальный голосок пропел эти слова из-за стола.

- Вэя, прекрати капризничать, покажись!

Призрачный маг улыбнулся, смотря как из-за стола, выпорхнула маленькая девушка. Она была прекрасна. Её красные волосы спадали на плечи, а тоненькие крылышки двигались с завораживающей скоростью. На ней из одежды была лишь накидка из паутины, сквозь которое - видно обнаженное тело. Она завораживала своей красотой. Большие испуганные голубые глаза смотрели точно на меня, и мне стало почему-то совершенно не уютно. Девушка пугливо моргала ресницами. Это была лесная фея.

- Я не капризничаю, кто сказал, что я капризничаю? - она обидчиво надула губы.

- Хватит спорить. Вэя, это, мгкххх... А как тебя зовут-то? - Старик был удивлен тому, что до сих пор не знает моего имени. - Все как-то времени не хватало, чтоб спросить, - начал он оправдываться.

- Вэя, меня зовут Тей - очень приятно познакомиться.

Я протянул ей руку.

- Мне тоже, - она взлетела, покружилась, потом мягко спустилась по воздуху на протянутую ладонь и поклонилась, - очень приятно.

- Теперь, когда познакомились, можем отправляться в путь.

- Сумасшедшей компанией, - я улыбнулся.

- Почему это?

- Ну, как почему, сам посуди: сумасшедшее привидение, обладающее магическими способностями, потом прекрасная и в то же время чуть-чуть капризная лесная фея, и я, еще одна тупая загадка природы. Ну что ж, пойдем искать ближайший дом для умалишенных, а?

Мы начали смеяться, только Вэя не могла понять почему.

 

* * *

С виду человеческая фигура быстро бежала по переулкам. На дома от света уличных фонарей падали зловещие тени необычных животных. Они завывали и гнали свою добычу все дальше и дальше по пустым улицам. Жертва металась по переулкам, она бежала изо всех сил, стараясь оторваться от преследователей. Громадное животное, похожее на волка в человеческом обличии, выскочило на дорогу и бросилось на убегающего юношу. В ослепляющем страхе он вбежал в дом с открытыми дверями. В этом помещении было очень темно и тихо. "Все! Теперь все прошло". Сердце бешено стучало, вспоминая погоню. В дальнем конце комнаты зажегся свет: это была масляная лампа. Человек, державший эту лампу, подошел к двери и открыл ее, впуская в дом чудовище, гнавшееся за беднягой. Неяркий свет бросил тень на лицо жертвы.

- Что, что вы делаете, они же убьют меня, они же звери, - задыхаясь, проговорил убегающий.

- Я знаю это… эльф!

* * *

В комнате стоял одурманивающий запах трав. Через открытое окно в помещение вливался яркий солнечный свет, а вместе с ним и холодный ветер. Проплыв по всей комнате, он улетел прочь, захватив с собой капельку приятного запаха. На кровати сидела залитая слезами эльфийка. Она плакала, крепко сжимая руку до посинения костяшек ее тонких пальцев. В этой руке была последняя память об умершем сыне. Сына, которого она так долго отговаривала от похода в человеческий город. Сына, которого она любила больше всего на свете. Сына, который являлся последним лучом света после загадочного исчезновения дочери. Теперь жизнь для нее стала бессмысленной, и каждый день был пыткой и напоминанием о детях. Но она нужна мужу: это был её последний долг - поддержать его и сделать счастливым. Хотя, какое счастье может быть после таких потерь. Она плакала все тише и тише, опускаясь на кровать. Вскоре эльфийка успокоилась. Единственной мыслью, которая давала силы, была мысль о мести: она найдет того, кто убил ее мальчика и уничтожит, так что даже горы гномов будут рыдать.

Стены комнаты были созданы самой природой: ветви громадного дуба - сплетены под воздействием земной магии. Они по спирали поднимались ввысь, в некоторых местах образуя арочный проход, или окна, а под самым потолком сплетаясь в подобие купола. Через окна в комнату попадал прекрасный утренний свет. Эльфийская магия защищала их от дождя - вода обтекала и медленно стекала по ветвям вниз, превращая внутреннюю атмосферу комнат в красивое дно океана, только сухое. Такие дома были верхом мастерства и искусства, казалось, сама мать-природа радуется и одаряет их еще большой красотой. Эльфы строили себе жилье в различных частях леса. Их дома можно было найти у самых корней или высоко на верхушках деревьев. На одном дубе могло располагаться несколько таких жилищ. Тогда древесный гигант превращался в прекрасный дворец, покрытый мхом.

В таких строениях эльфийские апартаменты находились не только у корней или на верхушке дерева, а так же и на ветвях, широко раскинувшихся в разные стороны. Комнаты соединялись между собой винтовой лестницей или короткими мостиками. Дворцы лесных эльфов могли располагаться на двух-трех деревьях одновременно - так они становились неприступными и прекрасными.

Королевство эльфов строилось концентрическими кругами. На самых окраинах жили обычные войны и охранники, часовые, которые несли службу, постоянно охраняя леса от врагов. Дальше, глубже в леса, строили свои дома более достойные эльфы, там же был построен Величественный дворец, где восседали правители этой части территории. Ими становились семьи испокон веков заслуживавшие к себе доверие в боях. Они же были послами к другим расам. Глубже, на территории загадочных лесов, жили более знатные и уважаемые эльфы, их называли светлыми. В этой части, которая была центром эльфийской империи, строились самые богатые города. Там находились невиданной красоты здания, заколдованные башни. Центром всего королевства был белокаменный город Эйвон. В нем жили знатные семьи, королевская чета и совет благородных правителей. В этом совете участвовали двенадцать правящих семей. Как раз в Эйвоне решалась дальнейшая судьба эльфийской империи.

- Господин Эринии, сядьте, пожалуйста, и успокойтесь, совет вас выслушает позже! - властный голос прозвучал в громадном зале совета как раскаты грома.

- Как я могу сидеть, когда эти изверги убили моего сына. Вы бы видели его тело, от него практически ничего не осталось!

Посол был разгневан, он хотел, чтоб его выслушали, и не собирался останавливаться.

- Пора уничтожить этих людей! Они знают, что находятся на грани войны с нами и смеют убивать наших эльфов, а вы собираетесь это оставить безнаказанным?

- Посол и правитель лесных эльфов, откуда вы знаете, что это были люди? Кто вам сказал, что в смерти вашего сына виноваты они, а не кто-нибудь другой? - король старался сохранить самообладание.

- Как же, кто-нибудь другой! Мой сын вчера ушел в ЧЕЛОВЕЧЕСКИЙ город, а утром его разорванное тело было найдено возле наших лесов. Как будто они хотели специально этим что-то сказать. Вы же еще защищаете их! - Правитель лесных эльфов весь трясся от злости.

- Я их не защищаю, но мы не можем объявить людям войну только на предположениях. Когда у нас будут доказательства, уж поверьте, они поплатятся за содеянное зло, а пока сядьте, пожалуйста, и успокойтесь.

Король всячески старался усмирить господина Эринии. Он не хотел начинать эту войну, из-за которой могло погибнуть много невинных.

- Мы сегодня же пошлем гонцов в столицу людского государства - Дарну. А пока давайте не делать поспешных выводов.

- Ваше Величество, господин Эринии прав. - Беловолосый эльф поклонился в сторону отца погибшего сына. - Люди стали очень могущественными - они угрожают нашему существованию. Их безнаказанные преступления против нашего народа должны прекратиться. Или вы предлагаете и дальше терпеть исчезновение наших детей?

Высказавшись, эльф продолжал стоять, гордо подняв голову и смотря прямо в глаза королю.

- Мой дорогой брат, и вы туда же? Как вы не понимаете - на каком основании мы будем нападать на человеческие города и убивать их сыновей? Как мы потом сможем оправдаться перед душами наших предков, которые старались выстроить эту империю не на лжи и пороках, а на светлом луче солнца. Вы что, хотите пойти против их желания и разрушить Мечту?

Его Величество Тимриэль, кажется, начинал приходить в ярость.

- Не знаю, как вы, господа участники великого совета, но лично я не смогу спокойно спать, зная, что наши воины безнаказанно и ни за что забирают чужие жизни, пусть то будут люди или даже гномы. Сначала мы должны во всем разобраться. Я все сказал, извините, но мне надо заняться отправкой гонцов. Я хочу лично проследить за всем. Король развернулся на месте и направился в сторону выхода. Он покидал зал под мертвую тишину.

* * *

- Еления, будь добра, налей чаю.

Благородный эльф, войдя в комнату, стал ходить кругами, о чем-то размышляя: по его лицу можно было прочесть страшное беспокойство и страх за будущее.

- Как там совет? Что-то случилось? - она подошла к нему и положила прекрасную ладонь на плечо. - Вот твой чай, мой дорогой Тимриэль.

- Мой родной брат и господин Эринии высказались за начало военных действий против людей - они хотят крови. Я понимаю и сочувствую властителю лесных территорий в потере его сына, но это не может стать причиной погибели миллионов невинных, как людей, так и эльфов.

- А что остальные участники совета? Что сказал благородный Тиарель, властитель нашего поднебесного города? Он всегда старался поддерживать тебя, - она села ему на колени и стала гладить по мягким волосам.

- В этот раз он промолчал, как и остальная часть нашего светлого совета. Такое чувство, что они все за войну, за это бессмысленное кровопролитие.

Он отпил чаю и встал, положив возлюбленную на кровать.

- Я должен идти, мне надо отправить письмо моему другу Дрогану, королю Дарны. Это не терпит отлагательства.

- Ты же только пришел и не можешь так просто уйти. Что, наш господин, должен все делать сам?

Король подошел к ней, поцеловал в лоб и сказал:

- Извини, но это очень важно.

И опять он уходил под мертвую тишину.

* * *

В темной комнате сидели трое. Они о чем-то оживленно беседовали и пили эль. Этот напиток пришелся по вкусу всем: и гномам, и эльфам, и молодым людям. Наверное, сами боги создали его, чтоб за ним могли собраться представители всех рас и мирно провести время, беседуя не о былых сражениях, а о его божественном вкусе.

Комнату заливала темнота, за исключением того островка света, который давала стоявшая на столе свеча: она отбрасывала тени на лица эльфов и не подпускала враждебную тень ближе, защищая собеседников.

- Вот когда начнется война, вот тогда мы и посмотрим, на что способны твои люди, - проговорил один из сидевших в комнате, положив ноги на свободный стул, покрытый мраком, из-за чего создавалось ощущение, что они просто исчезали в окружающей стол тьме.

- Почему это сразу мои? Я просто провел больше времени в их городах и знаю, что они практически ничем ни отличаются от нас, только ушами не выросли. Они тоже любят девушек, разговаривают о прошедшем дне за кружкой доброго эля, любят слушать музыку и петь песни. - Эльф старался убедить собеседников в своей правоте, но, заметив, что у него ничего не выходит, стал потихоньку умолкать.

- Ты, по-моему, уж слишком много провел времени среди людей, или очень много сегодня выпил. Артио, а если начнется война, ты на чьей стороне будешь: на стороне людей или на стороне своей родины? - Ругиэль начал улыбаться и договаривал последние слова уже сквозь нервный смех.

Дверь в комнату отворилась, впуская свет. В дверном проеме стояла фигура с виду знакомого эльфа, даже очень знакомого.

- Ругиэль, я думаю, он будет на стороне своей родины. На стороне своего короля.

Эльфы быстро опомнились и встали, поднеся правую руку к сердцу, приветствуя своего властителя.

- Артио, собирай вещи и идем со мной, - Тимриэль отдал указания и пошел прочь из комнаты.

По коридору, озаренному со всех сторон светом, шествовали двое. Они шли не спеша, стараясь закончить разговор еще до того, как перед глазами появится поворот в любую из сторон.

- Артио, ты должен отправиться в Дарну и передать вот это послание королю Дрогану. Старайся нигде не задерживаться и достигнуть цели уже примерно через пять полных кругов солнца. - Тимриэль шел, опустив голову вниз. - Твоя задача как можно быстрее привести мне ответ от Дрогана. Когда прибудешь в Дарну, сразу поспеши к королю. Там сообщишь, что от меня, и тебя пустят без промедления. Постарайся как можно быстрее, хорошо? Да, и никто не должен знать, что в письме. Теперь поспеши.

Тимриэль подошел ближе к собеседнику и уже шепотом проговорил:

- У моего оруженосца возьмешь все необходимое - он уже все подготовил. И будь осторожен, в последних происшествиях что-то не так, что-то не правильно. Спеши.

Король отступил и пошел в противоположную сторону от Артио. И уже издалека развернулся, чтоб взглянуть на своего верного подданного. Приложив правый кулак к сердцу, Артио побежал к оруженосцу.

"Он доедет и сделает все как надо, я в этом уверен" - подумав так, Тимриэль исчез за поворотом, направляясь в сторону своих покоев. В одном из многочисленных коридоров он встретился со своим самым старым советником. Этому эльфу было около тысячи лет, и в скором времени он должен был завершить свой жизненный путь. Хотя молодость так и горела пламенем в его груди - такова участь эльфов: они не стареют, но смертны, как и все обитатели этого мира.

- Ваше Величество!

Он отсалютовал, приложив правый кулак к сердцу.

- Как я рад тебя видеть Рондориель. События последних дней могут подкосить даже самого стойкого из нас, но ты, как и всегда, полон сил, уверенности в себе.

- В этот раз не совсем так, мой король. У меня есть очень важные новости для вас.

Тимриэль нахмурился и устало вздохнул:

- Пойдем в мой кабинет, друг, и там поговорим об этом.

Пройдя в кабинет, Тимриэль плотно закрыл за собой дверь и, обернувшись, прошел в центр комнаты, где присел в кресло напротив Рондориэля.

- Рассказывай, что еще за новости?

- Ваше Величество, наши историки на днях обнаружили описание тех времен, которые были еще при вашем деде. События тех времен напоминают происходящее в наши дни, также там упоминается о некотором "Цикле Правления".

- Что еще за цикл?

- Я взял на себя смелость приказать перерыть все архивы в поисках любой информации об этом. Так вот: великие катаклизмы и войны тех времен являются следствием конца этого цикла.

- Что он из себя представляет?

- В архивах не нашли ничего ценного, так только, дурацкие пророчества и домыслы... в них рассказывалось о..., - Рондориэль умолк и смущено завертелся в кресле.

- О чем? - жестко спросил король.

Эльф провел рукой по волосам и посмотрел прямо в глаза собеседнику.

- В конце "Цикла Правления" любой может стать богом: хоть я, хоть вы, Ваше Величество, хоть обычный клоун из цирка, главное, чтоб у него хватило сил пройти до конца.

- И ты веришь в эти сказки?

Эльф смущенно потупил взор и опустил голову вниз:

- Многие из нашего архива смеются над этой легендой, но я почему-то верю.

Король в ответ согласно кивнул:

- И я был бы глупцом, если бы не поверил. Спасибо за то, что ты мне сообщил, и постарайся сделать так, чтобы никто больше об этом не узнал, а те, кто уже знает, пусть продолжают верить в то, что очередная сказка, а также узнай больше о событиях тех времен.

* * *

- Здравствуй, Грух. Его Величество Тимриэль попросил меня добраться кое-куда и сказал, что здесь меня ждет вооружение! Можешь его выдать?

Артио стеснительно стоял возле входной двери. Орк внимательно посмотрел в лицо вошедшего. Он уже очень долго служит хозяину верой и правдой и успел запомнить этого юношу, всегда вот так стоявшего, когда надо было забирать вооружение из королевского склада.

- Без проблем, проходи, только ноги вытри сначала, а то если не напомнишь, так вы тут такую грязь разведете, а мне потом убирать. Грух любит держать оружие в чистоте.

Он отложил книгу и пошел в комнату за оружием.

- Я тут сижу, скучаю, вот и начал читать ваши легенды. Думал что-то новенькое узнать, - начал оправдываться орк, посмотрев на удивленного эльфа.

Грух вытащил большой сундук на порог, потом очень аккуратно взгромоздил на стол, стер пыль и начал открывать.

- Я не знаю, что за задание дал тебе хозяин, но вот вооружение велел дать отменное. Я тут такие вещи прочитал... Вот, например, про этот меч.

Он аккуратно, стирая пыль, вытащил на поверхность стола меч. На ножнах виднелись потертые руны, отдававшие теплом магии, еще живые и действующие. Когда клинок оказался вынутым на свет, он засверкал огненно красным. От него так и веяло старинными заклинаниями.

- Вот этот меч, - Грух погладил его ладонью, - является одним из самых древних в этом замке. Этим клинком сражался еще ваш пра-пра- мгхх в общем прадед, там просто очень много пра. Я так понимаю, этот меч является частичкой чего-то целого. Вот сам посуди, эта надпись, на очень древнем общем языке: "Эль дуарт де фиеро Кратто" означает...

- "Смерть - это только часть чего-то большего", - Артио очень аккуратно взял меч из рук начитанного орка.

- Да, это так. И название меча как раз и есть "Гуар дэ Кратто", то есть, "Несущий Смерть", - добавил оруженосец короля.

- Да, ты прав, этот клинок один из самых древних в этом замке и самых опасных. Вот бы узнать, частью чего он является. - Юный эльф не мог насмотреться на это чудо, созданное его предками.

- Хорошо, с мечом разобрались. Так, что у нас здесь? А вот и доспехи, сделанные из коры магического дерева - ни один клинок не пробьёт, по крайней мере, так написано в преданиях, - орк заулыбался и передал древесный нагрудник его новому хозяину. - Носи на здоровье. И еще король попросил передать тебе эти особые наручи, они ускоряют движения и реакцию. Все это когда-то принадлежало великому воину, не опозорь его.

Грух закрыл сундук и понес обратно в кладовую, на склад.

- Что же все-таки написано в этом письме, что дарят такое вооружение? До свидания, Гурх, и спасибо.

- Спасибо скажи королю, без его разрешения я бы ничего не выдал, и удачи тебе, она, видно, понадобится.

Орк помахал на прощание рукой, и эльф удалился в темноту коридоров, затягивая на спине перевязь меча.

Маленький лист, аккуратно срезанный потоком воздуха, падал вниз, скатываясь по мягкому и нежному лучу солнца. Зеленый треугольник жизни прорезал жесткий воздух, наблюдая за пролетавшими мимо деревьями и такими же, как и он, но еще живыми, шелестящими листьями. Для него жизнь окончена, поэтому он наслаждался последними секундами незабываемого падения. Единственное, что обрадовало его перед неминуемой смертью, это была подставленная эльфийская рука, на которую он так ловко приземлился. Эльф улыбнулся спустившемуся на руку листу и аккуратно положил на землю. Артио вздохнул и прошептал про себя:

- Пора отправляться в путь.

Легко вспрыгнув на лошадь, поскакал в лесную даль. Короткое, но загадочное путешествие эльфа началось.

 

* * *

Тихо шелестела листва, песнь ее рождала мелодию леса. На границе с ним одиноко, средь деревьев, находился дом. Он был сделан из грубо сколоченных, обработанных особым образом древесных стволов и был разделен на четыре комнаты: две комнаты, один чулан и горница, которая к тому же являлась и кухней. Посреди горницы стоял стол, а рядом три стула. Около стен - скамьи. На двор выходили два окна, задрапированные шторами изо льна. В углу находилась печка, явно сделанная с любовью и великим мастерством.

Гном, ворча себе под нос, раскатывал тесто. Было как-то непривычно наблюдать представителя маленького народа за этим делом. Руки, вся борода его была в муке. Он раздраженно что-то шептал, морща нос. Вдруг в печке что-то зашипело. Повар быстро подскочил к ней и зацепился за стул. Раздался стук, и гном оказался на полу. Он поднялся, потирая ушибленный лоб. Хотел выругаться, но вспомнив, что пекутся пирожки, решил это отложить на потом. Когда он открыл печку, оттуда повалил дым. Не вытерпев, гном обложил руганью всю ближайшую родню пирожков и только потом достал их. Увидев, что они не подгорели, несчастный повар вздохнул с облегчением и заспешил к столу за следующей партией. Как только он заложил ее, входная дверь отворилась, и в помещение влетел ураган в лице молодой эльфийки. Резко остановившись, она повернулась к гному и, не сдержавшись, засмеялась. Её волосы цвета меди образовали рыжий ореол вокруг лица. Как языки пламени, они завивались вокруг удлинённых ушей и каскадом спадали на плечи. Золотистый оттенок лица подчёркивал её ярко-зелёные глаза, которые вспыхивали, как изумруды. Девушка была чистым воплощением свежести, молодости, как будто луч солнца просвечивал её изнутри. Она была похожа на молодую лань, такая же прекрасная и гибкая.

Гном резко поднял голову и увидел эльфийку. Он нахмурился и обиженным голосом спросил:

- Ну и что ты находишь в этом смешного, Кианэма?

Киа сморщила нос и покачала головой.

- Клем, сколько раз я просила так меня не называть. Почему бы тебе не звать меня, как Грог, Киа. И произнося его, язык не сломаешь, и звучит красиво.

Проговорив это, Киа потихоньку стала подкрадываться к пирожкам. И когда её рука уже готова была взять один из них, Клем несильно ударил по ней. Отдернув руку, эльфийка возмущенно посмотрела на гнома.

- Больно же.

- Нечего лазить туда грязными руками, ты хотя бы привела себя в порядок.

Клем критически осмотрел Киа, не упуская из виду ни её растрепанные волосы, ни грязь на лице, ни так же грязную одежду.

- Что, Грог снова с тобой тренировался, а?

Улыбнувшись, Киа кивнула головой.

- Ну, как ему не стыдно! Сколько раз я ему говорил, что это не занятие... для порядочной девушки.

Киа возмущенно фыркнула.

- Не занятие? А мне нравится! Это намного веселее, чем дома сидеть, вышивать и от скуки места не находить.

- Это ж кто вышивает?

Клем вздохнул и вернулся к своему занятию. Киа улыбнулась Клему.

- Хватит притворяться старый плут, знаю я, что ты тоже не против тренировок.

Клем подмигнул Киа и усмехнулся.

- Все ты знаешь. Надеюсь, Киа, ты в деревню не ходила?

Когда повар отвернулся, юная проказница схватила булочку.

- Нет. Если, конечно, не считать того, что я была около деревни.

Клем так резко повернулся, что задел ещё один стул. Киа быстро спрятала за спину свою добычу.

- Киа, это же... опасно, ты же знаешь.

- Это не опасно. Я спряталась в таком месте, откуда меня никто не мог увидеть.

- Все равно, ты поставила свою жизнь под угрозу. Мы же тебя предупреждали, что взаимоотношения между эльфами и людьми еще сильнее накалились. К тому же человек и до этого недолюбливал эльфов, а сейчас и подавно.

- Но я не такая, как остальные эльфы.

- Но жители деревни этого не знают. Они будут судить тебя по внешнему виду, даже не рассмотрев, какая ты внутри.

Киа огорченно пожала плечами.

- Ты прав, как всегда. Я больше так не буду делать, хорошо?!

Клем облегченно вздохнул и перевел разговор на другую тему.

- А что там Грог делает?

- Дрова рубит.

Смех раскатом прокатился по помещению.

- Скорее уж превращает их в щепки. Еда скоро будет готова, позови сюда Грога.

Киа проскочила мимо Клема и подошла к двери. При выходе из дома она откусила от булочки кусок. Представитель маленького народа, увидев это, засмеялся, а затем подошел к печке и вставил туда последнею партию выпечки.

* * *

Вечер тихо опускался на деревню и прилегающие к ней земли, медленно пустел небосвод, не было слышно пение птиц, всё замерло, чтоб через миг прийти в движение вновь.

Люди разбредались по домам, оставляя свои незаконченные дела на завтра. Когда затухла свеча в последнем доме, послышался топот копыт, ржание коней. Этот шум становился все ближе и ближе к поселку. В окнах некоторых домов вновь зажегся свет. Отряд численностью в десять человек остановился на постоялом дворе. Это была довольно странная компания. В ней различались утонченные, красивые фигуры всадников, укутанные в плащи, и так же массивного телосложения головорезы с устрашающими лицами. Черный жеребец встал на дыбы, поднимая вверх свои поджарые, худощавые ноги. Всаднику взялся одной рукой за седло, а другой слегка потрепал голову скакуна, нашептывая ласковые слова. Успокоившись, конь фыркнул и затрепал ушами. Капюшон соскочил с головы наездника, открывая взору темные волосы, волной спадающие на плечи и скрывающие уши. Серебряный обруч обхватывал их на голове. Его лицо в темноте было едва различимо. Он соскочил с коня и, потрепав по холке, взял за узды. Подав знак остальным слезть со своих лошадей, направился к хозяину таверны "Весёлый кабачок", который уже стоял в дверях, держа над головой фонарь. Он был низкого роста, а большое брюхо выдавало в нем то, что был любителем попить эля. Его круглое красноватое лицо было похоже на мяч, он весь был похож на сей предмет: маленькие глаза, нос картошкой. Единственное, что все скрашивало - это его добродушная улыбка, блеск в глазах и весёлый нрав. Ночной колпак на голове прикрывал лысину, которая образовалась к старости как признак буйно проведенной молодости.

Свет от фонаря дал ему возможность разглядеть лицо незнакомца. Оно было бы прекрасным, если бы не грубый шрам, пересекающий левую щеку да холодный взгляд его очей, прожигающий до самых костей.

- Хозяин, есть ли на твоем постоялом дворе место для ночлега на десять человек?

Томмер отрицательно покачал головой.

- Простите господин, у меня лишь пять свободных. Хотя если вы, конечно, не будете против... остальные пять могут поместиться в сарае. Там много сена, так что им будет тепло и уютно.

Незнакомец в раздумье склонил голову, а затем приподнял руку и подозвал к себе одну из фигур в плаще.

- Рамэрор, возьми троих наших соратников и следуй за этим человеком, - легким кивком он показал на Томмера, - да, и... подзови Крегара. Мне нужно с ним поговорить.

- Как скажешь, Мелакор.

Через некоторое время к Мелакору шатающейся походкой приблизился здоровенный бугай. Его близко расположенные глаза, низко посаженный лоб, переломанный нос и вечная звериная улыбка придавали лицу животный вид.

- Звал, Мелакор? - произнес Крегар, слегка покачнувшись в сторону эльфа.

Мелакор сморщил нос от отвращения и отодвинулся от собеседника.

- Когда ты успел набраться? Пока в моем отряде, я хочу, чтобы ты не пил.

Глаза Крегара зловеще блеснули.

- Если тебе неприятно - мы с ребятами можем спокойно убраться.

- Тогда вы не получите оплату, о которой договаривались.

Рука головореза схватилась за рукоять меча и, казалось, еще минута и на свет появится клинок, но постепенно она соскользнула с рукояти и повисла вдоль тела.

- Надеюсь, ты меня не за этим позвал, Мелакор? Что ты хотел сообщить?

- Мы остановимся здесь. Ты со своими ребятами будешь ночевать в сарае. Расспросы мы начнем с завтрашнего утра.

Крегар гневно сжал кулаки, но против ничего не сказал, лишь кивнул в знак согласия. И той же шатающейся походкой направился к своим соратникам. Мелакор глубоко вдохнул воздуха и расслабил тело, которое было напряжено в последние минуты разговора. Кинув еще раз взгляд на шайку Крегара, он зашел в таверну.

* * *

Заглянув в окно, солнце осветило всю комнату. Солнечные зайчики, весело резвясь, пробежались по поверхности стола, перепрыгнули на стул, высветили печку и умчались прочь. На их месте появились новые, так же резвясь, промчались по всей комнате, остановившись на лице гнома, который так внезапно вошел в помещение и прервал их игру. Прикрыв глаза, он пробурчал что-то себе под нос, а затем направился в угол комнаты, где стоял таз с водой. Грог ополоснул лицо, руки и вытерся льняной тканью. Услышав за своей спиной шаги, он слегка повернул голову, чтобы посмотреть, кто там.

- Это ты, Клем?

- А кто еще это может быть, а? Киа в эту пору еще спит.

Клем подошел к тазу и стал тоже умываться.

- Мне сегодня надо отправиться в деревню, чтобы подкупить провианта. Так что за главного в доме остаешься ты. Следи, что бы здесь было все в порядке.

Клем отфыркиваясь, повернул голову в сторону Грога.

- Мне это даже не нужно напоминать! Можешь спокойно отправляться.

Грог улыбнулся и поспешил во двор. Клем последовал за ним и помог запрячь лошадей в повозку. Гном направился в сторону деревни и, воспользовавшись тайными путями, доехал до нее быстро.

* * *

Убрав со лба прядь волос, Мелакор запахнул плотнее плащ и спустился вниз. Главный зал постоялого двора был почти пуст, лишь в дальнем углу сидел один посетитель. Он изредка пил эль из кружки, бренчал на лютне и тихо напевал одну из первых песней знаменитой колдуньи Азизель:

 

Осадив у ворот вороного коня,

На закате тревожного зимнего дня,

В ста верстах от границы, где грохот боев,

Оглушает, стирая значение слов,

Я раздумывал, где б раздобыть мне ночлег,

А в воротах возник пожилой человек.

Снял он шапку, отвесив мне низкий поклон,

Вопрошая, чем был сюда занесен.

Подождал я с ответом, всмотрелся в него,

Не заметил дурного в нем ничего.

С виду просто старик, может быть хитрецом.

Я ведь сразу умел отличать подлецов.

Ну а этот мужик даже горд был слегка,

И в глазах его плавала тихо тоска.

Он провел меня в дом, напоил, накормил,

Вместо платы с меня он мне душу излил:

" Это место подверглось набегу врагов,

Уцелела тогда только пара домов,

А жену и сынишку сожгли на глазах..."

Не забыть старику тот ужасающий страх,

Что сковал две невинных любимых груди.

" Только помощь тогда не успела прийти..."

Говорил он и плакал, а я лишь молчал.

Ну а он и не ждал, чтобы я отвечал.

Размышлял я той ночью и долго не спал,

Но в итоге меня все же сон обуял.

Пробудился от ветра холодного вмиг,

Огляделся кругом - мол, а где же старик?

"Только помощь тогда не успела прийти..."

Жаль старца, что не успел спасти,

Но клянусь, что щадить не стану врагов,

Или проклятым быть мне на веки веков.

 

Мелакор лишь мельком глянул в его сторону и пошел к хозяину. Томмер вытирал стойку, искоса посматривая на эльфа, и, когда тот остановился рядом, бросил свое занятие и услужливо улыбнулся.

- Чего изволите?

Откинув капюшон, Мелакор наклонился в сторону толстячка, подкинул золотую монету и положил ее перед ним, прикрыв рукой.

- Мне нужна лишь информация.

- Инф... Эльф?

- Это что-то меняет?

- Гммх... информация о чем?

Усмехнувшись, Мелакор начал перекатывать золотой между пальцами.

- Происходило ли в вашей деревне что-нибудь необычное?

Хозяин таверны изогнул бровь в немом вопросе.

- Что-нибудь такое, о чем было бы интересно послушать. Может, слухи...

Томмер прекратил улыбаться и с особой тщательностью продолжил протирать стол.

- ...в которых говорилось, что когда-то здесь проживали гномы, эльфы...

Толстяк еще раз протер поверхность стойки, а затем вытер руки о фартук.

- Не знаю, господин... О слухах лучше спросите Вента, - и показал на постояльца.

Мелакор проследил за взглядом и увидел того же парня, которого заметил, когда спускался вниз. Сероватые, блеклые волосы падали на глаза юноши, закрывая так, что было невозможно различить их цвет. Его удлиненные пальцы перебирали струны. Остановившись на минуту, Вент отпил эль, вытер рот рукавом и продолжил свое занятие.

- Ничего необычного в деревне не происходило лет двадцать. Да и никто не шептался о жителях другой расы, у нас деревня маленькая, так что я бы точно что-то слышал.

- Может все-таки что-нибудь слышал?

- Нет, не слыхивал.

- Уверен?

Золотая монета прокатилась по столу. Казалось, что еще немного и она упадет на пол, но рука эльфа остановила её путь. Томмер проследил глазами за движениями золотого, не издав ни единого звука. Между Мелакором и толстячком возникла напряженная тишина.

- Уверен. Не слыхивал я. Если чего еще надобно, готов услужить.

Мелакор отрицательно качнул головой, затем подкинул монету и, на лету поймав её, положил в кошелек. Отряхнув плащ, он направился в сторону Вента. Томмер снял фартук, подозвал к себе служанку и приказал обслужить за счет заведения эльфа и Вента, а сам поспешил в кладовку.

* * *

Грог открыл дверь, вошел в помещение, пересек комнату и уселся на бочку с пивом. По его уверенным движениям было ясно, что он здесь бывал не раз.

Гном приготовился долго ждать, как вдруг дверь, ведущая в главный зал, распахнулась, и в нее ворвался толстый человек. Волосы вокруг лысины встопорщились, придавая безумный вид Томмеру. Он широким шагом направился к гному. Грог соскочил с бочки и вопросительно посмотрел на него, который вытерев пот с лица, произнес:

- Грог, ты знаешь, что наша семья в долгу перед тобой и твоим другом...

- Не тяни, Томмер, говори прямо, что случилось.

- Вчера вечером в нашу деревню приехал довольно странный отряд. Они выразили желание остановиться на ночлег, объяснив это тем, что скоро наступит ночь, а это помешает их дальнейшему продвижению. В этом не было ничего подозрительного, но...

- Подожди... Сколько всего человек в отряде? И чем они тебя удивили?

- Пятеро из этой компании выглядели, как головорезы - бандиты с большой дороги. Один из них был так страшен на вид, что у меня поджилки на ногах затряслись. Остальных пятерых я не больно рассмотрел. Могу описать только того, кто находился под фонарем, рядом со мной... это был эльф. Наиболее примечательным в его облике был шрам, пересекающий левую половину лица.

Грог нетерпеливо взмахнул рукой.

- Так ты говоришь, их было десятеро.

- Да, десять.

- Что тебя еще взволновало?

Томмер стал ходить по комнате.

- Мне показалось подозрительным, хотя я могу ошибаться, что сегодня с утра он начал расспрашивать о любых слухах, касающиеся гномов.

- О гномах, говоришь.

Грог задумчиво сощурил глаза. Томмер остановился и кивнул в знак согласия, а затем внезапно стукнул ладонью по лбу.

- Он про эльфов тоже спрашивал. Конечно, проскочило как бы вскользь, но мне показалось, что это было наиболее для него важно.

Грог пристально посмотрел в глаза собеседника.

- Все это как-то подозрительно. Ты уверен?

Толстячок еще раз кивнул.

- Да я уверен в этом так, как в том, что я Томмер Клапег!

- Что ты ему рассказал?

- Ничего! Я сообщил ему лишь то, что не видел в нашей деревне ни гномов, ни эльфов и не слыхивал ничего о таком. О слухах же попросил расспросить Вента, так как он горазд в болтовне.

- Скоро они обо всем вынюхают. Значит так, Томмер, я приехал сюда за провиантом, а вследствие непредвиденных обстоятельств, думаю, что его потребуется вдвое больше.

- Это я могу устроить. Только есть ли у тебя, чем оплатить?

Грог усмехнулся и покачал головой.

- Есть. Только помоги загрузить все это в повозку. Да, кстати, нам нужна еще лошадь.

Томмер азартно потер руки.

- За это оплата увеличится вдвое - три золотых.

Глаза Грога блеснули.

- Два золотых и ни монеты больше.

- Так как ты оказал нашей семье услугу, я могу снизить цену только... до двух с половиной золотых.

- Двух?

- Нет двух с половиной.

- Ладно один золотой.

- Нет один с половиной.

- По рукам, - и гном ударил по ладони торговца, тем самым заключая сделку.

Толстячок отдернул руку.

- Ах ты пройдоха, ах ты...

- Побереги слова, Томмер - сделка заключена.

Хозяин таверны огорченно покачал головой и сказал:

- Правильно говорил мой отец: "Не связывайся с гномами". Ну ладно, но оплата вперед.

Грог развязал мешок, где звенели монеты, и достал оттуда один золотой и десять серебряников.

- Держи.

Томмер схватил на лету монеты, попробовал их на зуб - улыбка озарила его лицо. Затем, открыв дверь на задний двор, он повернулся к гному.

- Я сам повозку подвезу. Тебе пока нельзя показываться на улице.

* * *

Мелакор сел перед Вентом. Оторвавшись от лютни, бард искоса посмотрел на незнакомца и произнес:

- Что вам угодно?

Затем, заглянув в кружку и заметив, что она пуста, стукнул несколько раз ею по столу. В тот же миг из-за стойки выскочила служанка и, покачивая бедрами, поспешила к посетителям. Подойдя к столику, она наклонилась к Мелакору таким образом, что его взору открылись все ее прелести, скрытые под блузкой. Хихикнув, девушка покрылась румянцем.

- Что пожелаете, господа?

Мелакор повернулся в сторону Вента и вопросительно посмотрел на него. Вытерев рот, он обратил взор на служанку и причмокнул губами.

- Акара, мне свиную ножку, приправленную перцем, ломоть хлеба и бутыль эля.

Усмехнувшись, эльф оценивающе осмотрел девушку. Она опустила глаза в пол и спросила:

- А вам сударь?

- Немного вина, желательно лучшего сорта, если он, конечно, у вас имеется, ломоть хлеба, сыра и немного фруктов.

Развязав завязки на кошельке, Мелакор достал двадцать серебряных и положил их в ладонь Акары. Она, покраснев еще больше, положила их на стол. Мелакор приподнял бровь в немом вопросе.

- Ваш заказ будет за счет заведения.

Эльф удивленно покачал головой, а затем, немного призадумавшись, кивнул, давая понять, что она может идти.

- Пока мы ждем наш завтрак, может быть, вы расскажете мне наиболее интересные новости, слухи, распространенные в вашей деревне. Если постараетесь, то получите хорошую оплату за это.

- Ммм... дайте подумать... есть один слух. Как всем известно, давным-давно на этом месте находилась более мелкая деревня, носящая в то время название Лемер. Некоторые очевидцы в те времена рассказывали, что в их места однажды пришли два гнома. Было видно, что свой путь они держали издалека. Они переночевали на постоялом дворе, а затем скрылись примерно в сторону юго-востока, где до сих пор располагается лес, и с тех пор их никто и не видел.

- Что же в этом такого интересного? Мне кажется, эта новость даже гроша ломаного не стоит. Это происходило в давнем прошлом, и мало ли, что бывает. Даже гномы изредка захаживают в людские поселения. Здесь нет ничего интересного.

Мелакор уже был готов встать и уйти, когда Вент схватил его за рукав.

- Подожди. Я тебе еще не все рассказал.

Эльф снова присел за стол и, навострив уши, застыл в ожидании. Бард уже хотел открыть рот, чтобы продолжить, как к ним подошла Акара, неся миску со свиной ножкой, покрытой запекшейся коричневой корочкой - комнату наполнил приятный запах - и бутыль эля. Поставив свою ношу перед посетителями, она поспешила за остальным. Не прошло и минуты, как девушка появилась с корзиной фруктов, ломтями свежеиспеченного хлеба, куском сыра и бутылкой вина. Аккуратно поставив все это на стол, Акара протерла бутылку и улыбнулась Мелакору.

- Что-нибудь еще, господин?

Кинув ей серебряный, он нетерпеливо махнул головой.

- Это тебе за труды. Можешь идти.

Улыбка расцвела на лице девушки.

- Спасибо, господин.

Подхватив юбку, она отправилась к другим посетителям, которые уже стали заполнять зал. Лишь когда Акара удалилась на значительное расстояние, Вент схватил мясо и, откусив, прожевывая, произнес:

- С ними еще был ребенок.

- И что?

Вент недоуменно посмотрел на Мелакора.

- А где вы видели, чтоб гномы расхаживали с ребенком, к тому же ребенком не гномьей расы и даже не людской, а... эльфийской?

И для большего эффекта он взмахнул рукой. От нее в разные стороны веером разлетелись капли жира. Эльф в отвращении отодвинулся от Вента.

- Откуда ты знаешь?

- Мой дед был из тех, кто видел этих гномов. К тому же они просили его сбегать за молоком к Ревеке, живущей по соседству.

- Лес... могли ли они обосноваться в лесу?

- Нет. Хотя…почти у границы с ним располагается избушка. Раньше она принадлежала ведьме, но с тех пор, как та умерла, люди обходят это место стороной, считая проклятым.

- Где она находится?

- Как я уже говорил, от деревни нужно двигаться на юг, затем изменить направление на юго-восток.

Мелакор встал со скамьи и положил перед ним золотой.

- Это тебе за услугу, оказанную мне.

Вентар схватил монету жирными руками, попробовал на зуб, а затем, улыбнувшись, положил к себе в карман. Тогда он еще не знал, что она станет последней в его жизни.

Выйдя на улицу, Мелакор приказал молодому конюху запрячь лошадей и разбудить людей, которые ночевали в конюшне.

* * *

Солнце уже клонилось к западу, когда Грог достиг избушки. Навстречу ему выскочил Клем, помог остановить лошадей. Осмотрев их, Клем удивленно взглянул на Грога.

- Что случилось? Ты чуть не до смерти загнал коней.

- Найди Киа, нам нужно скорее покинуть это место.

- Что случилось?

- Нас обнаружили.

- Что?! Но как?

- Я не знаю... не могу знать.

Клем повернулся и уже хотел пойти на задний двор за Киа, когда она сама выбежала навстречу, весело играя на флейте. Обернувшись вокруг себя, она, пританцовывая, направилась к гномам.

- Киа!

Эльфийка остановилась и вопросительно посмотрела на Грога.

- Киа, помоги Клему собрать вещи. Много не бери, но и не забудь главного.

- Мы вновь уезжаем?

- Да, мы покидаем эти места, и чем скорее, тем лучше.

- Но почему?

- Я все тебе объясню по дороге, а сейчас лучше помоги собрать необходимые вещи.

Киа хотела бы возмутиться, что хочет все знать прямо сейчас, но, увидев выражение его глаз, беспрекословно подчинилась. Грог облегченно вздохнул и начал распрягать лошадей из повозки.

Через минуту Клем и Киа вышли из дома с седельными сумками, наполненными провиантом и другими личными вещами. Прикрепив их к седлам, Киа нежно погладила умную морду лошади и покачала головой.

- Грог, ты совсем измучил их, на них нам не уехать отсюда далеко.

- А ты можешь что-нибудь сделать с ними?

- Могу, но... я должна воспользоваться магией.

Грог задумался на несколько секунд, а затем взглянул на Клема и согласился.

- Ты можешь воспользоваться ею. Нам главное дотянуть до перевала через горы Рендор.

Легким прикосновением Киа дотронулась до морды лошади. Из ее пальцев появились серебряные струи, которые втекали в ноздри и уши. Время, казалось, остановилась, и вот серебряные потоки сплелись в сеть, которая дрожа, как живое существо, покрыла полностью круп животного, постепенно расширяясь и охватывая других коней. Киа продолжала плести пальцами странные узоры, лицо было отрешенным, но вот она замерла, руки опустились, и нить погасла. Перед эльфийкой и гномами уже стояли скакуны, вспарывающие землю копытами. Их приходилось сдерживать, чтобы они не пустились вскачь раньше времени. Клем отскочил от них, его лицо исказила гримаса страха.

- Теперь им нужно обвязать тканью копыта, чтобы не оставить следов.

Боязливо приблизившись к лошадям, Клем выполнил то, о чем просил Грог.

Он удовлетворенно крякнул. Клем, вытерев рукой пот со лба, хмуро произнес:

- Я на это животное не сяду! Даже не заставляйте.

Грог покачал головой.

- Придется Клем, придется... если, конечно, ты не хочешь встретиться с теми, кто нас ищет.

Клем укоризненно посмотрел на Грога.

- Большой выбор, ничего не скажешь: либо охотники, либо они, - гном кивком показал на коней.

Киа успокаивающе улыбнулась Клему.

- Они только с виду страшные.

Затем подошла к гному и положила свою ладонь ему на плечо. Свободной же рукой она провела по его глазам, а затем, наклонившись к уху, прошептала:

- После того, как я произнесу "кунакс", ты спокойно сядешь на коня... Кунакс.

Клем резко выдохнул воздух. Спустя некоторое время он подошел к лошади и вскочил в седло. Забравшись на коня, Киа посмотрела на Грога. Тот слегка кивнул головой, и она пустила лошадь вскачь. Путь их пролег вдоль леса, все дальше отдаляя от того места, где они находились.

Деревья шелестели листвой, создавая печальный музыкальный фон природному пейзажу: небу, покрытому розовой дымкой, невысоким холмам с изумрудной травой с легким красноватым оттенком. Когда Киа поднялась на очередной холм, она обернулась, чтобы последний раз взглянуть на дом. Из-за тумана, который покрыл землю, он был едва виден. Она придержала коня, дожидаясь Грога. Гном подъехал к Киа и вопросительно посмотрел на нее.

- Куда мы едем, Грог?

- В портовой город Альрух.

- В Альрух?

- Да. Оттуда мы сможем переправиться на остров Перемирия, а там легко затеряться среди другого народа.

Киа подняла голову и посмотрела в небо. Улыбка изогнула уголки ее губ. Эльфийка всем сердцем желала, чтобы они благополучно добрались до Мирита, и надеялась, что убегать им больше не придется.

* * *

Крегар в раскорячку приблизился к Мелакору. Тот нетерпеливо постукивал кнутом по руке. Лицо его выражало раздражение. Крегар немного потоптался на месте, не зная, что делать, потом кашлянул, чтобы привлечь внимание эльфа. Мелакор резко обернулся на звук и зло прошипел.

- Ну что?

Крегар отрицательно мотнул головой. Мелакор еле сдерживаясь, казалось, уже выплевывая слова, произнес:

- Вы искали везде?

Крегар нахмурил брови.

- Да, мы все обыскали, только...- издевательская улыбка появилась на его губах, - под землей не смотрели.

Эльф с неприязнью посмотрел на Крегора. Он наклонился к нему и тихо произнес:

- Если я вам приказал везде посмотреть, значит, и под землю надо было заглянуть! Обыщите все еще раз.

Крегар нахмурился еще больше, выражая этим свое раздражение.

- Нет их здесь, даже следов, куда они направились - нет.

Рядом с лицом головореза раздался резкий звук от щелчка хлыста. Крегар отпрянул. По его лицу пошли красные пятна. Еле сдерживаясь и испепеляя взглядом Мелакора, он кивнул, развернулся и ушел. Рядом с эльфом, как тень, появился Рамэрор. Он наклонил свою голову к Мелакору и прошептал:

- Мы обнаружили магический след. И если мы двинемся в путь прямо сейчас, то у нас появится возможность нагнать их.

Мелакор обернулся к Рамэрору.

- Ты уверен?

- А ты сомневаешься?

- Тогда прикажи всем, чтобы быстро седлали коней. Мы выезжаем в путь.

Глаза Рамэрора внезапно вспыхнули, а затем так же внезапно погасли. Он наклонил голову и быстро удалился. Мелакор посмотрел вдаль, и усмешка коснулась его губ.

* * *

Красный закат озарил окрестности, придавая листьям цвет крови, как будто на землю пролился кровавый дождь, оставляя за собой еле ощутимое чувство беспокойства.

Откинувшись на спинку кресла, Элмор расслабился. Легкий шорох за спиной привлек его внимание. Он развернулся, чтобы посмотреть, что там и, не увидев ничего, успокоился и взглянул перед собой. Резко втянув носом воздух, он шумно выдохнул. Перед ним, примостившись в кресле напротив, сидел незнакомец. Его лицо оставалось бесстрастным, когда, наклонив голову, он посмотрел на Элмора. Эльф вскочил и быстро приклонил колено.

- Мой повелитель...

- Встань, тварь.

Его голос прозвучал, как раскат грома, который, усилившись, заполнил все вокруг. Элмор побледнел, руки нервно вцепились в брюки. Когда он заговорил, его голос задрожал.

- Повелитель, я...

- Встань. Я знаю, что ты хочешь мне сообщить.

Элмор быстро встал с колен, но не поднял голову, боясь встретиться с глазами собеседника.

- Я могу все объяснить.

Повелитель повернул голову в сторону окна и втянул аромат, исходящий от цветов, которые покрывали раму.

- Эйвон намного красивее, чем Сталеклор.

Обернувшись к Элмору, он произнес:

- Твои объяснения мне не нужны. Ее пропажа для меня ничего не значит, всего уже не исправить. Войну уже не остановить.

- Но кто знал, что...

Мужчина резко взмахнул рукой, как будто отмахиваясь от назойливой мухи. Послышался грохот, шум и сиплый вздох - Элмор распластался на полу около стены, вокруг него лежали обломки письменного стола.

- Мне не интересно, знал ты или нет, теперь это касается только тебя. Как ты думаешь, что эльфы делают с..., - легкая усмешка коснулась его губ, - детоубийцей, когда у каждой пары может быть только не более двух детей.

Элмор стал задыхаться. Он царапал себе горло, чтобы появилась возможность глотнуть воздуха. Немного понаблюдав, собеседник отвел взгляд. Руки Элмора опустились, теперь они лежали вдоль тела. Поднявшись на шатающихся ногах, эльф посмотрел в сторону, где располагался посетитель.

- Я найду ее.

Кивнув Элмору, незнакомец встряхнул плечами и исчез.

* * *

Солнце проснулось ото сна и направило свой бег в середину небосвода, позолотив все на своем пути. Тяжелая прозрачная роса скатывалась, как с горки вниз к земле, по стеблю травы, лепесткам цветов и нежно-зеленым листьям. Она сверкала, как драгоценный алмаз, заставляя путников в такой час прикрыть глаза от яркого сияния. Все вокруг стало оживать, послышалось пение птиц. Слышно было, как запел жаворонок, а затем его пение дополнили другие голоса. Нежный ветерок, встрепенувшись, помчался по лугам, полям и застрял в одежде мальчишки, которому на вид дашь только двенадцать и не больше. Он играл на дудке, которая своим звонким эхом заполняла воздух. Иногда мальчик останавливал музыку и начинал помахивать палкой, которую привязывал за спиной, чтобы согнать разбежавшихся овец в кучу. Сегодня он совсем недалеко отошел от деревни. С того места, где находился, можно было еще различить верхушки крыш. Вдруг мальчик заметил, что одна из овец остановилась около канавы и боялась перейти ее. Он несколько раз позвал овцу к себе, но животное не спешило на зов, а лишь тревожно блеяло. Задумавшись, что же случилась, мальчонок поспешил в ее направлении. Не доходя до животного, он уже был готов поругать ее, как внезапно заметил руку мужчины, которая выглядывала из ямы. Паренек подумал, что это пьяница, упав в канаву, не может подняться, и решил помочь ему. Наклонившись вперед, он протянул руку, чтобы мужчина смог схватится за нее, и замер. Его румяное лицо побледнело. Отскочив, он вырвал на землю и помчался в деревню. Перед глазами возникал один и тот же образ худощавого человека, покрытого грязью и запекшейся кровью. Ноги его были неестественно вывернуты в разные стороны, голова же была сильно откинута назад, открывая сильный порез на горле от уха до уха. Его выпученные глаза застыли с выражением великого ужаса.