- 1 -

Старший архивариус Семениус уверенно миновал стражника, охранявшего королевские покои, и велел Главному Лакею доложить о своем приходе.

Семениус прокручивал в голове предстоящий разговор. Накануне он беспокойно провел ночь, терзаемый колебаниями, как поступить.

 

Конечно, место Старшего Королевского архивариуса было не ахти каким выгодным в плане карьеры. И Семениус в глубине души считал это очередной своей аферой. Он устроился работать в Королевский замок по большей части ради жены, которой уж очень хотелось присутствовать на Королевских балах, а то и сделаться придворной дамой.

 

На самом деле, за последнее время королевская казна не на шутку оскудела, и под вопросом было не только устройство балов, но и куда менее затратные, но более обязательные мероприятия. Кроме того, почти на каждом заседании Парламента обязательно находился какой-нибудь умник из антироялистов, предлагавший урезать дотации на содержание королевского семейства… Так что все монаршее процветание висело на волоске.

 

И вот, не далее как вчера, Семениус отыскал в Королевских архивах прелюбопытный документ, который в силу последних научных открытий о Хранилище Потерянных Вещей приобретал для монаршей династии совершенно новое значение.

 

Роясь в архивах, Семениус обнаружил упоминание о трогательном эпизоде в истории королевского семейства. Главной героиней эпизода была Королева Марго, получившая впоследствии прозвище «Королева-Беглянка».

Тогда, несколько столетий назад, события развивались приблизительно следующим образом. Однажды вечером Король, всегда тяготевший к изучению истории, рассматривал одну из старинных пиратских карт и раздумывал, не снарядить ли ему экспедицию к точке, обозначенной на карте крестом как место, нафаршированное сокровищами. Отметим мимоходом, что за обладание этой картой было пролито немало крови. Другая немаловажная деталь: на оборотной стороне карты было в целях конспирации начертано какое-то довольно безграмотное любовное послание, так что непосвященный даже и не понял бы, что сей документ представляет из себя географическую карту.

Но вернемся к тому роковому вечеру в королевской резиденции. К монарху игривой походкой приблизилась его заскучавшая было супруга, одетая в одно из наиболее соблазнительных своих платьев-пеньюаров, и приступила к ежевечернему выяснению отношений… Разговор происходил по той же схеме, что и во многих менее родовитых семьях: ты меня недостаточно любишь, ты меня недостаточно ценишь. А также: мало денег даешь на иголки, редко устраиваешь балы, где я могла бы блистать своею красотой.

Король уже практически не реагировал на то, как его пилит супруга, и отмахивался от нее как от назойливого комара, мысленно уже представляя себя в треуголке на борту какого-нибудь судна с героическим названием.

Королева решила перейти в наступление.

- Тебе важнее твои скучные карты! – истерично воскликнула она. Для придания своим словам большего веса Королева схватила карту и демонстративно порвала ее на глазах у изумленного Короля. Бумажные частицы упали на ковер персидской работы. Свирепеющий Король нагнулся, чтобы поднять обрывки драгоценного документа, но Королева опередила его. Она ловко сгребла обрывки, для пущего удобства скатала их в ком и выбросила в ближайшее открытое окно.

Дальше Королева объявила, что она не может больше жить с таким человеком. Она приказала фрейлинам немедленно переодеть ее в платье простолюдинки и выбежала из дворца.

Немного отвлекаясь от нашей темы, заметим, что Королева-Беглянка долго скиталась по королевству. Она убедилась, что ровно ничего не умеет делать и потому не в состоянии заработать себе на хлеб. Королева поняла, что со своим строптивым нравом и без гроша в кармане она ровным счетом никому не нужна. Все это время за ее злоключениями наблюдали специально обученные люди и докладывали Королю, а он лукаво посмеивался.

Беглянка вернулась во дворец, не солоно хлебавши. После этого они с Королем жили долго и счастливо.

 

Этот эпизод неизменно передавался из уст в уста в назидание слишком строптивым представительницам королевского рода.

И только вчера поздним вечером новый Старший Архивариус Семениус смекнул, что неплохо бы отыскать утерянную карту и снарядить в золотоносную точку небольшой и решительный отряд наемников под предводительством преданного Королю человека.

 

Описываемые события имели место в период, когда в Королевстве только-только утвердилась теория о том, что ничто в мире не исчезает бесследно, а все пропавшие предметы оседают в Хранилище Потерянных Вещей. В то же самое время еще не наступил период, когда люди бросились заявлять о пропавших предметах и составлять многочисленные списки того, что когда-то было утеряно. Ведь кто-то хотел вернуть себе утерянное благосостояние, кто-то – утерянные воспоминания.

 

Итак, появился реальный шанс поправить королевский бюджет.

Старший архивариус Семениус думал, сообщать ли о своей находке Королю. Сначала у него возникла идея подключить пару старых дружков и отыскать карту самому. По здравом размышлении он счел этот вариант «слишком пыльным» и решил просто-напросто ограничиться премиальными в размере годового оклада.

 

Через четверть часа Семениус уже сидел с Королем в запертом изнутри Тронном Зале. Они пили коньяк и обсуждали подробности предстоящего довольно деликатного дела.

Собственно, схема предприятия вырисовывалась простая, а все благодаря тому, что у Короля имелась дочь на выданье, именуемая в народе просто Принцессой.

 

- Ваше величество! Тут дело совершенно ясное, - говорил Семениус, закусывая очередную рюмку бутербродом с семгой. – Тому, кто находит карту в Хранилище Потерянных Вещей, вы обещаете отдать в жены вашу дочь, т.е. Принцессу.

- Погоди, погоди, Семениус… - В целом Королю импонировал план Семениуса, но каждый раз при упоминании о Принцессе его лицо мрачнело. – А если она не захочет? Ну, ты понимаешь, что я имею в виду…

Здесь надо упомянуть о том, что Принцесса была на редкость привередливой невестой, и по этой самой причине уже негласно переместилась в разряд старых дев. Она упорно не хотела становиться женой ни одного из денежных мешков, объясняя Королю, что «живут не с деньгами, а с человеком».

- Ну, Ваше ж Величество! Вы всегда сможете откреститься от любого жениха. Ноу-хау этого дела давно известно и широко практикуется. Устраиваете, значит, викторину для проверки умственных способностей потенциальных претендентов – типа определяете коэффициент интеллекта, и дело в шляпе! В прежние времена проигравших умертвляли, но да нам этого не потребуется…Только запретите при ответах на вопросы викторины пользоваться Интернетом, - прибавил Семениус, дегустируя паштет из гусиной печенки.

 

- 2 -

Сначала он двигался перебежками вдоль протяженной бетонной стены, время от времени отстреливаясь красящимися шариками. Потом, уяснив, что его уже никто не преследует, Кай решил возвращаться, но к своему удивлению не узнал местность. Рация, специально купленная им для этой субботней игры, не отвечала.

Кай огляделся. Вокруг было пшеничное поле с колосьями по колено и никаких признаков человеческого жилья. В общем, оставалось только положиться на свои ноги и шагать в одном из направлений.

Стресс игры прошел, уступив место обычной апатии и мыслям о своей незавидной судьбе, которые исчезали только после нескольких бутылок пива.

 

Кая все считали неудачником. Он всегда был душой компании, но в карьерном росте не преуспел. Возможно, ему не хватало настойчивости и умения преподнести себя начальнику с лучшей стороны. Не поднаторел он также и в искусстве плетения интриг.

Некоторые старые связи с более преуспевшими друзьями он по инерции все еще поддерживал. К примеру, по субботам он ходил играть в Бегалки со школьным другом Гари и его коллегами по работе.

 

Наконец, Каю повезло: он завидел фермерский дом, рядом с которым располагались помещения для скота.

Возле дома какой-то человек, видимо хозяин, запрягал в телегу лошадь, намереваясь куда-то ехать. Кай смекнул, что ему несказанно повезло, и ускорил шаги.

Разговорившись с фермером, Кай попытался объяснить ему, откуда он взялся и куда ему надо, но они говорили словно на разных языках. Фермер упорно называл окружающую местность «Королевством».

Потихоньку Кай начал что-то соображать… Раньше ему и в голову никогда не приходило, что так близко от знакомой ему части большого Города может находиться самое настоящее Королевство. Впрочем, Кай вспомнил, что в газетах проскакивали порой сообщения, что за пределами Кольцевой автодороги, опоясывающей Город, жизнь резко меняется.

Хотя им было не очень по пути, фермер (его звали Рик) согласился подвезти Кая до места, где Королевство переходило в Город.

 

На проселочной дороге Кай обратил внимание на рекламный плакат.

На нем красовалась фотография девушки лет двадцати семи в белом бальном платье и было написано:

«Хочешь жениться на Принцессе? Это проще простого!

Зайди в Интернет по адресу http://www.Princessa.ru и узнай подробности!»

Фотография Принцессы показалась Каю смутно знакомой. Впрочем, в последнее время от многочисленных женских изображений в Интернете у него уже рябило в глазах. Кроме того, Кай относился к людям, которым нередко казалось, что с ними все это уже когда-то происходило. В общем, у него немного была «дежавю».

 

Чтобы поддержать разговор с Риком, оказывающем ему услугу, Кай спросил:

- Интересно, что надо сделать, чтобы жениться на Принцессе? Обычно для этого вроде бы побеждали драконов…

Фермер тяжело вздохнул:

- Да, тяжела жизнь у Короля, если он идет на такое… В общем, надо проникнуть в Хранилище Потерянных Вещей и найти там какое-то старое любовное письмо, да еще и разорванное. И за это Король готов отдать в жены свою дочь.

- Хранилище Потерянных Вещей? Ничего ж себе, а у нас про это вообще ничего не слышно, - пробормотал Кай.

- Да у нас тоже только-только чародеи об этом заговорили, - смущенно объяснил Рик.

Назавтра было воскресенье, и Каю показалось забавным заняться поиском информации о Хранилище Потерянных Вещей. Он шутливо спросил Рика:

- А Вы хотели бы жениться на Принцессе? Я имею в виду, а вдруг я найду это самое письмо… Мне-то уж точно Принцесса никаким боком не нужна – я же в Городе живу, и вообще…

- Кай, ну ты понимаешь… Я ведь в некотором роде женат… - неуверенно сказал Рик. – А потом – у Принцессы вроде бы нелегкий характер…. В общем, скорее Принцесса заинтересует моего старшего сына, хотя для него она малость старовата – ему только восемнадцать.

Прощаясь у лазейки какого-то забора, за которым, как утверждал Рик, начинался Город, Кай с Риком обменялись электронными адресами и договорились как-нибудь обязательно встретиться и попить пива.

 

- 3 –

На самом деле, Кай не стал дожидаться воскресения и, придя домой, первым делом залез в Сеть.

Ссылок на «Хранилище Потерянных Вещей» в Интернете практически не было. Был только какой-то текст на английском языке, где какой-то визионер описывал Хранилище как Пещеру, охраняемую Драконом.

«Чушь какая! Опять драконы!» - в сердцах воскликнул Кай.

Он решил, что все оказалось гораздо сложнее, чем он думал, и решил расслабиться по этому поводу. Уже больше для развлечения он принялся скачивать из Сети различные изображения Драконов…

В какой-то момент в голову ему пришла смутная идея. Когда Кай облек ее в более или менее разумную форму, то получилось вот что.

В Городе проходила выставка роботов в виде чучел динозавров. Для достоверности антуража интерьеры выставки были выполнены в виде пещер. Кай решил, что ночью, в отсутствие людей, динозавры вполне могут жить своей скрытой жизнью, а в одной из пещер может располагаться Хранилище Потерянных Вещей.

Наверное, на трезвую голову ему такая мысль никогда не пришла бы, хмыкал про себя Кай.

 

Кай позвонил знакомому диггеру и договорился, что предстоящей ночью тот покажет ему подземный путь на территорию Музея.

Почему я это делаю? – иногда спрашивал у себя Кай, но не находил ответа. С одной стороны, Кай во что бы то ни стало всегда пытался расслабиться на выходных, чтобы потом легче переносить серые будни. С другой стороны, словно какая-то сила заставляла его все серьезнее погружаться в эту почти выдуманную игру.

 

…Кай никогда еще не бродил по музейным залам под покровом ночи, и ощущение оказалось поистине мистическим. Особенно в окружении таких необычных тварей, как динозавры, пусть даже и в виде механических игрушек. Журчание фонтанов настраивало на лирический лад.

Кай освещал себе путь диггерским фонариком. К его радости, одна из пещер подсвечивались изнутри каким-то холодным светом. Ему даже показалось, что в пещере кто-то есть…

В общем, динозаврик оказался совсем небольшим и дружелюбным. Когда Кай вошел, он сидел в Сети.

- С чем пожаловал? – не поворачивая головы, сказал хозяин пещеры.

Поглядев на монитор, Кай понял, что Дино (так звали динозавра судя по музейной табличке) сидит в аське и не намерен прерывать виртуальную беседу из-за его прихода.

- Да я тут… - несмело переминался с ноги на ногу Кай.

Ему бросилось в глаза, что пещера забита брошюрами о рациональном питании и инструкциями по поводу использования биологических добавок. Поэтому Кай решил начать разговор с Дино издалека – на манер того, как входя в предбанник кабинета шефа, мы прежде всего делаем комплимент секретарше.

- Ты много читаешь, - сказал он, кивнув в сторону книг.

Дино смерил его внимательным взглядом, словно оценивая, стоит ли с ним распространяться на серьезные темы, и заговорил:

- Само мое существование опровергает научные теории. Моему биологическому виду противопоказано жить в подобном климате и неблагоприятной экологической обстановке… Вот, накупил их еще до появления Интернета, а выбросить жалко, - оправдывался Дино, кивнув в сторону книг.

- Ясно… А я это… Ты наверное будешь смеяться…

Кай думал сейчас только об одном: как правильно выговорить такое сложное словосочетание как «Хранилище Потерянных Вещей», но в итоге все же справился с этой задачей.

- Да тут они все у меня – осколки человеческих судеб, - лениво отвечал ему Дино, кивнув на прозрачную пластиковую коробку, напоминающую коробку для игрушек.- Они притягиваются сюда, как магнитом. Поройся – может, и найдешь что-то интересное, - апатично заключил динозавр.

 

А еще Дино рассказал, что содержимое коробки постоянно меняется в зависимости от событий, происходящих в разных точках Земли, а также оттого, кто именно находится сейчас в Пещере.

 

В общем, Кай без труда нашел обрывки письма – ведь его приблизительное описание было опубликовано на сайте http://www.Princessa.ru . Он подивился, что все обрывки были аккуратно упакованы в целлофановый пакет.

Потом он вежливо обменялся с Дино электронными адресами и отправился домой.

Перед тем, как завалиться спать, Кай посмотрел на часы – было уже около четырех утра. Ничего ж себе денек, - успел подумать Кай.

 

Вопреки ожиданиям, сон Кая был неспокоен. Через несколько часов его он проснулся от дикой головной боли. Было ощущение, что кровать совершает круговые движения в пространстве.

Каю не оставалось ничего, как думать о вчерашних приключениях.

Во-первых, он подивился, что накануне не задел в музее сигнализацию.

Во-вторых… Неожиданно перед глазами у него встало изображение Принцессы, увиденное на афише. Опять он подумал, что в чертах этого лица есть что-то знакомое. Взгляд у девушки был нарочито самоуверенный, даже нагловатый, но под ним скрывалась растерянность. Кай вспомнил, что уже видел когда-то такой взгляд.

Это было давно, когда он был подающим надежды студентом, а не «спившимся программистом», как он иногда себя величал.

 

Да, они явно встречались на какой-то вечеринке. Он что-то воодушевленно болтал тогда, а она пожирала его глазами. Кажется, они целовались на кухне. Потом ее подруга должна была уходить, и ей пришлось уйти вместе с нею.

Он мог разыскать ее впоследствии, но так этого и не сделал.

 

- 4-

Вчера Королевская гадалка предсказала ей, что она скоро выйдет замуж. Ну, да ничего удивительного: гадалка всегда так делает, когда Король-отец затевает какую-нибудь аферу, где ее, Принцессу, хотят использовать в качестве разменной монеты.

 

Замуж… Принцесса уже не верила, что это когда-нибудь произойдет. Кажется, ей уже не хотелось этого.

 

Как это объяснить?

Конечно, она находила способы снимать физическое напряжение… То уединялась с каким-нибудь симпатичным пажом. То и вовсе подолгу просиживала в ванной… Принцесса потребовала, чтобы допотопную ванную залу, омывавшую когда-то тела ее именитых предков, оборудовали по новейшему слову техники, не забыв оснастить и душем с хорошим напором воды.

А вот найти человека, с которым было бы захватывающе интересно, ей так и не удалось. Немного пообщавшись с каждым новым претендентом, Принцесса от скуки лезла на стену и впадала в депрессию. Дело дошло до того, что Принцесса и вовсе принялась избегать мужского пола.

 

Только однаджы она встретила человека, наедине с которым ее сердце замирало от восторга. Это произошло на одной из зарубежных вечеринок, куда она в то время еще регулярно выбиралась.

По прошествии времени Принцесса внушила себе, что преимуществом заинтересовавшего ее лица, скорее всего, было то, что они провели вместе слишком мало времени. Возможно, через пару часов он уже надоел бы ей хуже горькой редьки, и ей пришлось бы сбежать от него, как она делала это со всеми другими. Но у нее тогда не было даже шанса его узнать, и вот это было особенно обидно.

 

- 5 -

- Пожалуй, я все же схожу к Принцессе сам, – пробормотал Кай, думая о чем-то своем.

 

Дорога показалась ему на удивление длинной, хотя по пути он мысленно прокручивал возможные сценарии встречи с Принцессой, один другого невероятнее, и не особенно замечал, что происходит вокруг.

Каю пришлось повозиться, прежде чем он отыскал дыру в заборе на переходе из Города в Королевство, которую давеча показал Рик. Подумалось, что с течением времени лазейка вполне может перемещаться по периметру забора.

На подступах ко Дворцу Кая особенно раздражали многочисленные кордоны стражи: очень долго приходилось растолковывать, по какому поводу он намерен навести визит Принцессе. Каю и раньше не особенно нравилось сталкиваться с бюрократическими инстанциями, а тут, в состоянии какого-то неопределенного волнения, он и вовсе стушевался. Несколько раз он собирался плюнуть и повернуть обратно, но жаль было уже проделанного пути.

 

В Королевской резиденции Главный Лакей смерил его уничижительным взглядом: имеется ли договоренность по поводу его визита? Или он желает дожидаться, когда Ее высочество освободится? Получив ответ, Лакей удалился, оставив Кая дожидаться на диване с королевским гербом.

Проклиная себя, что затеял несвойственную ему аферу, Кай в очередной раз нервным движением полез в карман. В кармане он ощутил девственную пустоту, и неудивительно: Кай столько раз вынимал оттуда пакет с обрывками перед очередным любопытствующим, что пакет счел за лучше выпасть. Не иначе, как эта реликвия вновь перекочевала в жилище к Дино.

Возможно, это был знак судьбы, и Каю следовало ретироваться.

 

Главный Лакей пригласил посетителя войти.