Когда Софья Семеновна, запыхавшись от крутой лестницы, вбежала в класс, ее встретила подозрительная тишина. Она с разбегу плюхнулась на стул, бросила на учительский стол обшарпанный кожаный портфель и вопросительно посмотрела на Лену Соколову, которая сидела за первой партой. Лена Соколова была старостой и лицом класса; сейчас это лицо выглядело смущенным: Лена растерянно моргала и отводила глаза...Немного отдышавшись, Софья Семеновна встала и повернулась к доске. Там крупным размашистым почерком были начертаны мелом четыре слова: Софья Семеновна - старая блядь. И три восклицательных знака. Она постояла так, спиной к классу, взяла сухую пыльную тряпку и тщательно стерла надпись, запачкав руки мелом. Класс, затаив дыхание, предвкушал скандал... Софья Семеновна снова села за стол, побарабанила грязными пальцами по портфелю и вдруг, уронив коротко остриженную голову в руки, мелко затряслась. Лена Соколова обернулась к классу и молча показала кулак, а Софья Семеновна продолжала трястись и при этом издавала какие-то звуки, меньше всего похожие на рыдания. Когда она, наконец, подняла голову, стало ясно, что никто и не думал рыдать: старуха хохотала, прямо-таки заходилась от смеха, так что даже немного всплакнула напоследок. Тогда она достала носовой платок, вытерла сначала запачканные мелом руки, потом глаза и нос и, немного успокоившись, сказала оторопевшему от разочарования классу:

- Старая - да! Да, да, да и еще раз - да. Но, пардон, уж никак не второе...Ну уж никак!

Потом открыла классный журнал и, как ни в чем ни бывало, начала урок.

Софья Семеновна была старой девой - причем в самом буквальном смысле. Сама она комментировала это так:

- Меня, безусловно, следует занести в Красную Книгу как последнюю уцелевшую на обеих полушариях особь старой девы.

Замуж выйти у Софьи Семеновны не получилось: “мордой не вышла”, как выражалась Вера, ее соседка по коммунальной квартире. Честно говоря, сама Вера тоже не Джина Лоллобриджида, а замужем побывала, уже не говоря о “так просто” мужчинах. Софья Семеновна не только “мордой”, но и росточком не вышла тоже, и в школе, где она преподавала русский язык и литературу, за ней укоренилась кличка “гнома”, передаваемая по наследству из выпуска в выпуск. И все-таки, как знать, может быть, и она могла бы “просто так”, но покойная мама высказалась на этот счет недвусмысленно:

- Только через мой труп!

 

Когда Софочке стукнуло тридцать, мамина младшая сестра Ася попыталась хоть как-то устроить личную жизнь племянницы.

- Не надо ей мужа, - предложила она,- Не факт, что попадется приличный муж! Софочке нужен ребенок... Лучше девочка: девочки всегда ближе к матери.

- Ты в своем уме? - Поинтересовалась мама, - Сказано - только через мой труп.

Спасала Софью Семеновну школа - обычная средняя школа-десятилетка. Должно быть, она была хорошим педагогом; во всяком случае, ее ученики читали классиков не только по школьной программе, а прочитав, приходили к ней спросить непонятное, потому что Софью Семеновну можно было спросить о чем угодно, не опасаясь услышать в ответ прописную истину.

Скажем, идет урок литературы - тема: Александр Сергеевич Пушкин -гениальный русский поэт. Встает Витя Сафронов, самый популярный мальчик в классе, и все затихают в ожидании каверзного вопроса, потому что Витя Сафронов других вопросов не задает.

- Пушкин великий поэт...- начинает он и косится на Лену Соколову, - ”Я помню чудное мгновенье... ” и все такое. А “Гаврилиада”? И, вообще… бабы?

- Не бабы, а женщины, - спокойно поправляет Софья Семеновна,- Никуда не будем... Он же был большой повеса! И потом - совсем молодой… Не забывайте: когда Пушкина застрелили, ему было всего 37 лет.

- Я думаю, он все же был бабник,- подумав, заявляет Витя Софронов.

- Сам ты бабник! - Неожиданно вмешивается Лена Соколова.

Класс одобрительно гогочет.

- Он был большой повеса и бабник - что одно и то же! - Переждав смех, без тени смущения заключает Софронов, - Ну и, конечно, гений.

Детям было глубоко плевать, что у нее крючковатый нос и близко посаженные, круглые, немного птичьи, глаза. “Гномой” они ее прозвали просто по первому впечатлению, а потом привыкли к этому прозвищу; ничего оскорбительного в нем не было. Конечно, бывали проколы вроде “старой бляди”... Она тогда закатила им такой диктант, что класс схлопотал двенадцать двоек, даже отличница Лена Соколова получила только четверку с минусом; так что с их стороны это была просто недостойная месть. А в общем, ее любили: даже окончив школу, некоторые из учеников нет-нет и звонили Софье Семеновне, чтобы поздравить ее с Международным Женским Днем или с Новым Годом, а на выпускных вечерах никто из педагогов не получал такого моря цветов, как она: ее буквально заваливали, засыпали цветами, как какую-нибудь знаменитую кинозвезду...или как покойницу. Это Софья Семеновна так шутила, а у самой круглые птичьи глазки так и сверкали от удовольствия, как стеклянные бусинки.

А родственники звали ее любовно - Софочкой.

 

Пока была жива мама, все-таки жили семьей; совсем одна Софья Семеновна осталась в пятьдесят лет. Конечно, были еще тетя Ася, ее дочка и внук, но они жили отдельно, а Софочка занимала две смежные комнаты в трехкомнатной квартире на улице Дзержинского, бывшей Гороховой. В третьей комнате жила ее соседка Вера. При жизни мамы Софочка с ней не ладила, потому что Вера была разведенкой и чуть не каждый вечер таскала к себе мужиков. Было слышно, как за стенкой двигали стулья, звенела посуда, тоненько и зазывно смеялась Вера... Потом все затихало, а через некоторое время слышалась приглушенная возня, и мама, хмуря широкие темные брови, включала радиоприемник на полную мощность. Хотя, если бы не это обстоятельство, с Верой вполне можно было жить: она совершенно безвозмездно делала общественную уборку за себя и за соседей, а если стояла в очереди за каким-нибудь дефицитом, неизменно покупала это для себя, и для них. Ее бывший муж был военный, и два года Вера прожила с ним в Германии. От этих лет сохранились кружевная ночная сорочка, которую Вера время от времени с гордостью демонстрировала соседям, и большая, чуть ни в пол человеческого роста, кукла Ева с капризным выражением фарфорового лица.

Оставшись одна, Софочка наладила отношения с Верой и по праздникам по-прежнему приглашала к себе в гости родственников. По такому случаю Вера пекла яблочную шарлотку или пирог с капустой, в котором превалировало тесто, а начинки было как плюнуто; а Софочка возбужденно крутилась вокруг нее и порывалась помочь. Потом она надевала синее крепсатиновое платье, прикалывала мамину янтарную брошку и начинала ждать. Когда раздавался звонок, Софочка заполошно неслась в прихожую, распахивала дверь настежь и, пятясь задом, восторженно всплескивала своими маленькими ручками: “Ка-а-кие гости!”

А гости у нее бывали всегда одни и те же: тетя Ася, ее дочь Яна, и Янины муж и сын - Софочкин двоюродный племянник Костя.

С этим мальчиком у нее было связано одно давнишнее переживание... Оно случилось, когда Костя был пухлым глазастым малышом, и в семье его звали Котей. Так вышло, что все ушли и оставили с Котей Софочку, которая как раз там оказалась... Был вечер, за окном лил дождь; Котя отказывался от игрушек, не желал есть кашу, брыкался и, вообще, ломался и капризничал. Выбившись из сил, она силком уложила его в маленькую, с белой сеткой кроватку, села на стул рядом и от отчаяния запела свой любимый романс: “Я помню вальса звук прелестный” ...Пела Софочка хорошо, и сама знала это. Она пела, а Котя перестал плакать, сел в кроватке и внимательно слушал. А когда она замолчала, он вдруг протянул к ней руки - попросился к ней...И она взяла его, прижала к себе, и, посопев, он уснул у нее на коленях.

Через полчаса вернулись Ася с Яной - Котю положили в кроватку, а Софочку, поблагодарив, отпустили домой. Вот эти полчаса, пока он спал у нее на руках, и были переживанием - даже потрясением, оставшимся на всю жизнь. Потому что, чувствуя Котино сонное тепло и легкое до невесомости дыхание у самого своего уха, она поняла, чего лишила ее одинокая жизнь... В ту ночь Софочка не спала до самого рассвета: промокала лицо простыней и изо всех сил старалась плакать беззвучно, чтобы не разбудить маму. Она лежала без сна и, давясь слезами, уговаривала себя:

- Ну, все... ну, хватит, ну, перестань... Успокойся немедленно! Сентиментальная дура... истеричка... гнома несчастная!

Через несколько дней она поехала к тете Асе в тайной надежде, что Котя опять попросится к ней на руки; но он был целиком поглощен новой игрушкой, каким-то дурацким целлулоидным попугаем, и даже не заметил ее появления...

Кроме гостей, Веры и, конечно, школы, у Софочки была еще одна радость: в теплые летние дни, по выходным, она ездила в Павловск кормить белок. Вставала пораньше, заворачивала в газету накромсанный белый батон и, пока были, орехи и изюм, надевала растоптанные старые туфли, чтобы не уставали ноги, и ехала на Витебский вокзал.

В этот ранний час электричка была полупустой, и Софочка садилась у окна, подставляла лицо спокойному утреннему солнцу, и предвкушала... Сойдя с электрички, она входила в тоже пустынный и от этого особенно прекрасный парк, не спеша шла по центральной аллее, а потом сворачивала туда, где под деревьями стояла знакомая давно не крашеная скамейка... Садилась, доставала сверток с припасами и ждала. Белки появлялись почти сразу, как будто кто-то сообщал им, что приехала Софочка. Казалось бы, ну что такого особенного: в летний теплый день сидеть на скамейке под деревьями в старом парке и кормить белок? А Софочка начинала мечтать об этом еще с весны, как некоторые мечтают о поездке к морю... К концу лета она знала всех белок, что называется, в лицо: вот эта, с тощим облезлым хвостом, смелая до наглости, первая неслышно взлетает на спинку скамейки и почти вырывает из ее рук очищенный орех, а та, маленькая и пушистая, застенчива даже на вид; Софочке приходилось отгонять нахалку, чтобы и этой хоть что-то досталось. Она ругала одну и ласково поощряла другую, но любила одинаково их обеих, да и всех остальных тоже; любила эту облезлую скамейку, деревья над ней, небо над деревьями, весь этот старый роскошный парк...даже появившихся на аллеях посетителей, даже свое возвращение в город в уже переполненной душной электричке.

 

В 91-м году, сразу после путча, тетя Ася с домочадцами подалась в Америку. Она и племянницу звала с собой, но для Софочки это было немыслимо: она не могла отодрать себя от школы, от Павловска, от своих обжитых полутемных комнат на Гороховой, от самой Гороховой, от Эрмитажа, в котором не была добрых пять лет и от соседки Веры... Да, и от нее тоже.

Они прожили бок о бок всю свою жизнь и не заметили, как сроднились. Вера была ровесницей Софочки, но почему-то взяла на себя роль опекунши. Возвращаясь из школы, Софочка знала, что дома ее ждет какой-никакой обед, а если, не дай Бог, у нее болело горло, Вера не отставала, пока та не выпивала стакан ненавистного ей молока с маслом и содой. При этом Вера вполне могла и послать куда подальше, если бывала не в духе... ляпнула же она однажды, что Софочка “мордой не вышла”...И еще -- она не могла простить ей, что - девушка.

- Если у меня чего и было вдоволь - так это мужиков! - Хвасталась Вера.- И как ты только додумалась? Лишить себя такого... да я бы лучше жизни лишилась!

Несмотря на свой возраст, Вера следила за внешностью и два раза в год делала перманент. Брови она почти полностью выщипывала, и в парикмахерской ей наводили урзолом две широкие ровные дуги, а в праздники мазала лицо ланолиновым кремом и не припудривала его, чтобы щеки и нос жирно лоснились: она утверждала, что этот блеск сильно молодит... В Софочкину наружность она тоже пыталась внести посильные изменения. В последнее время та взяла и вдруг отрастила усы. Вера гнала ее в парикмахерскую, но Софочка упиралась, так что пришлось силком усадить ее в кресло и собственноручно выкорчевать все до последнего волоска. Оценив в зеркале результат, Софочка неожиданно огорчилась:

- Ну, вот - теперь все морщины вокруг губ на виду... Считай, что с твоей легкой руки окончательно превратилась в бабушку!

- Скажите пожалуйста - в бабушку!- Обиделась Вера.- А с усами была, вообще, дедушкой - это как?

Работала Вера продавщицей в гастрономе, и, когда начались проблемы с продуктами, это оказалось очень кстати. Кроме того, у Веры была дача. Это она ее так называла, а на самом деле имелся крохотный участок с сараюшкой, вот и вся дача; Вера там и бывала-то не каждое лето. Но, когда пришла нужда, когда с прилавков магазинов исчезло абсолютно все, и горожане вспомнили и заново оценили преимущества натурального хозяйства, Вера кинулась на дачу и развела там огород. Софочку она отстранила от сельскохозяйственных работ после того, как та умудрилась тяпкой сломать себе большой палец правой ноги. Так что ей разрешалось только принимать участие в зимних заготовках, и то в качестве подсобницы; и Софочка азартно чистила овощи, напевая себе под нос “Я помню вальса звук прелестный”...

От тети Аси приходили подробные письма с описанием их заокеанской жизни и с цветными фотографиями, на которых тетя Ася, парадно улыбаясь, сидела на каких-то гобеленовых, прямо музейных, диванах и креслах с гнутыми ножками. Софочка сначала любовалась снимками сама, а потом показывала их Вере.

- Подумать только! - Восхищалась она,- Да Ася сроду не сиживала в таком кресле.

- А ты что - сиживала?- Ехидно интересовалась Вера и бросала презрительный взгляд на Софочкин диван, купленный еще при жизни мамы.- Не упиралась бы -сидела бы сейчас рядышком со своей теткой... Эх ты... дева!

Тетя Ася беспокоилась о племяннице и спрашивала, как она там, хватает ли на жизнь: она слышала, что пенсии в России выплачивают нерегулярно. Софочка, как могла, успокаивала родственников; и тетя Ася верила и не верила, читая ее очередное письмо. “За меня не волнуйтесь, к зиме мы с Верой уже приготовились: соленья, варенья, компоты - просто девать некуда! Дома, слава Богу, тепло и светло: так что вполне можно жить...А вот мы недавно смотрели по телевидению, что у вас в Бронксе неспокойно...Где этот самый Бронкс и далеко ли это от вас? Во всяком случае, очень разумно, что Костик занимается карате. А здесь, если бы все было, как раньше, он бы, между прочим, ходил на фигурное катание или в драматическую студию… Заканчивалось письмо совсем уж неожиданно: “Иногда так беспокоюсь за вас, что просто не нахожу себе места! На днях зашла в церковь и поставила за всех свечи. Ты уж, Асенька, не сердись на меня: синагога далеко да и, положа руку на сердце, какая разница: Бог-то все равно на всех один”.

Вера умерла ранней весной, вернее, не умерла, а погибла: возвращалась с работы и уже входила в подъезд, когда ей прямо на голову свалилась оторвавшаяся сосулька. Вера даже охнуть не успела - упала на грязный снег и больше не поднялась... На похороны приехала из Боровичей ее двоюродная сестра, в последний раз видевшая Веру лет десять назад. Эта сестра явилась не одна, а с сыном, который выглядел ее ровесником и от которого так несло перегаром, что невозможно было стоять рядом. Оказалось, что этот сын проживает в Ленинграде на Гражданке. На следующий день после поминок они деловито перерыли все Верины пожитки и поделили что - кому: сестра забрала одежду и кое-что из посуды, а мебель досталась сыну, который увез свою добычу на хлебном фургоне; причем от шофера, который помогал таскать мебель, тоже остро пахло перегаром. Софочка попросила себе куклу Еву - просто на память, и посадила ее в кресло рядом с телевизором. Еще совсем недавно вечерами после работы в этом кресле сидела Вера, громко прихлебывала чай и комментировала происходящее на экране. Софочка старалась не смотреть в сторону Евы, но и не глядя, все равно видела ее фарфоровое злое лицо. В конце концов она не выдержала и засунула Еву в угол между дверью и шкафом: совсем выбросить куклу она не решалась.

Вот когда Софочка осиротела окончательно... Она и не догадывалась, чем была для нее все эти годы соседка Вера - эта неинтеллигентная вздорная женщина с вульгарным перманентом. Дома стало пусто и неуютно, как на ночном вокзале; за стеной, в комнате Веры стыла вот именно гробовая тишина. На Софочку обрушилась бессонница, и ночами, под равнодушный, преувеличенно громкий стук маятника старых стенных часов она безжалостно остро ощущала свое внезапное сиротство...

Два месяца Верина комната простояла запечатанной, и Софочка маялась предчувствием, что туда поселят какого-нибудь закоренелого алкоголика, вроде Вериного племянника с Гражданки. Но ее предчувствия не оправдались: новыми соседями оказалась вполне симпатичная молодая пара. Особенно Софочке понравился он - высокий, широкоплечий и улыбчивый парень. Сталкиваясь в дверях, он вежливо уступал ей дорогу и при этом приветливо улыбался. Один раз даже отобрал у нее тяжелую сумку и понес по лестнице наверх. “Ну что ж, можно считать, что мне повезло”, думала Софочка. ”Будем жить дальше...”

Ночью ее разбудил разговор за стенкой, в Вериной комнате: соседи не догадывались, что ей слышно каждое их слово.

- Я считаю, что с соседкой нам повезло, - сказал он, слово в слово повторяя Софочкины мысли.

- Противно мыться после нее в ванной,- возразила ему жена, - Не старуха, а какой-то усатый карлик...

- По мне хоть с бородой, главное, что - старуха: не сегодня-завтра помрет, и тогда мы с тобой можем заполучить отдельную трехкомнатную квартиру! Тут важно не проморгать - я уже подключил Кима. С его помощью мы это провернем, вот увидишь.!

- Она еще нас с тобой переживет, - вздохнула жена.- Размечтался...

- Скоро помрет - не сегодня, так завтра. Я знаю, что говорю...

На этом разговор оборвался и вскоре сменился приглушенной возней, памятной по временам Вериной молодости. Софочка лежала ни жива, ни мертва, оглушенная случайно услышанным разговором. “Откуда ему известно, что я скоро помру... не сегодня-завтра? Неужели я так плоха?” И с ужасом думала о том, что утром он опять встретит ее на кухне своей приветливой белозубой улыбкой...

Софочка умела держать себя в руках, а тут запаниковала, даже кинулась искать телефон тети Аси. Позвонить и сказать: “Сил моих больше нет: осталась одна, как перст... заберите меня к себе, ради Бога!” Но потом опомнилась, сообразила, что надо было думать раньше, а теперь уже поздно, что тетя Ася, которой и самой под девяносто, ничем ей не поможет - только расстроится. И, вообще, куда уж ей... пора совсем в другие края собираться - какая там Америка...

”Ничего - возьму и поменяюсь”, утешала себя Софочка, ”Очень даже просто: две приличные смежные комнаты рядом с метро. И потом - уже почти лето, вот соберусь с силами и поеду в Павловск...” И тут ее осенило: Господи Боже мой, ей надо поменяться на Павловск! Как это она раньше не сообразила? Вполне реально, что она выменяет даже однокомнатную квартиру где-нибудь неподалеку от парка! И, представив себе эту пронизанную Павловским солнцем маленькую уютную квартирку, Софочка даже заплакала от облегчения. Обливаясь слезами, лежала в темноте и твердила шепотом, как заклинание: “Завтра же займусь обменом... немедленно! На Павловск, пусть даже не совсем рядом с парком, неважно... Главное - Павловск! И все... и слава Богу... и ну их всех к чертовой матери!”

Перед рассветом она, наконец, уснула, и во сне сидела на скамейке в парке и кормила белок... Тощая, с облезлым хвостом, совсем обнаглела за зиму и запихивала в рот сразу по два ореха, а маленькая, пушистая, как и всегда, терпела в сторонке, застенчиво дожидаясь своей очереди.