(сказка про удивительных осликов,

во многом похожих на ребят)

 

Посвящается Сонечке

 

Глава 1

О том, как небезопасно принимать в подарок тыкву

 

Однажды тёплым летним вечером, после необыкновенно мокрого дождя, два упитанных ушастых ослика – братцы Ося и Родя – шли себе по дорожке, возвращаясь домой из гостей, шлёпая копытцами по лужам и мечтая поскорее попасть в объятия своей любимой мамочки. Ослики были похожими друг на друга как две капли воды, только у Оси кисточка на кончике хвоста была светлая, а у Роди – тёмная. Так их и различали. Каждый из осликов тянул за собой скрипучую тележку, наполненную разными полезными в хозяйстве и просто приятными вещичками, без которых, ну, никак не хотели отпускать их милейшие дядюшка Тиша и тётушка Иша. Что и говорить, волнительное это дело – ходить в гости! В тележках каким-то чудесным образом разместились: и нежная зелень с огорода, укрытая большими капустными листами, и увесистые мешочки с овсом, и несколько корзин с румяными яблоками, но венцом всего была тыква, огромная пузатая золотистая тыква, которая с трудом втиснулась в узкую тележку Роди, заняв в ней добрую половину места.

– А что, Ося, далеко нам ещё идти? – кряхтел Родя, недовольно глядя себе под ноги. – Мне страсть как надоела эта слякоть!

– Взгляни лучше на небо, – восторженно отвечал Ося, – там такая радуга, какой я в жизни не видал!

Родя ненадолго поднял голову вверх, равнодушно провёл своими выпуклыми глазами по изумительной радуге, перекинувшейся изящным невесомым мостом между двумя пышными облаками, и хмуро заключил:

– Сегодня какая-то тучная погода! Нам лучше поторопиться, чтобы не блуждать потом в темноте!

Светлая кисточка на хвосте брата от неожиданности подпрыгнула и сделала полный оборот в воздухе, при этом Ося весело сказал:

– А Мама говорила, что Земля круглая, и если долго-долго идти в какую-нибудь сторону (всё равно, в какую сторону!), то когда-нибудь придёшь домой.

– Гм, – недоверчиво хмыкнул Родя, при этом его тёмная кисточка на хвосте едва не волочилась по земле. – Прости меня, но Мама тоже может ошибаться…

– Как же она может ошибаться, – возмутился Ося, – она же Мама!

– Может, – упрямо повторил Родя, – я старший брат и знаю лучше!

– А Мама говорила, что её нужно слушаться! – не соглашался Ося.

Родя, который на самом деле был куда более послушным осликом, чем Ося, разозлился.

– Помнишь, Мама сначала решила, что мы с тобой пойдём к дядюшке Тише послезавтра, а когда я ей сегодня утром сказал, что послезавтра уже наступило, она вдруг заявила, что послезавтра не может наступить никогда. Вообрази себе: никогда!

– Ну и что? Мы с тобой всё равно сходили в гости, сегодня это было или послезавтра, – спокойно рассудил Ося, продолжая любоваться вечерним небом. – Главное, что у нас с тобой теперь две полных тележки с подарками. Ведь сколько осликов в целом мире не имеют сейчас подарков!

– Сколько? – спросил Родя.

– Что «сколько»? – не понял Ося.

– Сколько осликов не имеют подарков? – глаза Роди были широко и любознательно раскрыты.

– Ну, я не знаю точно, – смущённо ответил Ося, – просто так говорят…

– Зачем же говорить о том, чего не знаешь? – укоризненно покачал головой Родя.

– Прости, я больше не буду.

Какое-то время ослики шли молча. Солнце медленно садилось за горизонт. В воздухе кружили быстрокрылые ласточки. Легко дышалось. Вечер был настолько восхитительным, что Осе вновь захотелось как-нибудь высказаться по этому поводу.

– Милое солнышко! – потихоньку начал он, косясь одним глазом на строгого братца. – Ты, конечно, отдохни и поспи немного, только завтра утром, пожалуйста, снова забирайся на небо, а то нам здесь будет холодно и грустно без тебя!..

– Что ты там бормочешь? – насмешливо спросил Родя.

– А тебе-то что? – недовольно отозвался Ося. – Это мой личный разговор с солнышком!

– Хи-хи-хи, – прыснул от смеха Родя, но вскоре вдруг тоже стал потихоньку бубнить себе под нос. – Интересно, – принялся размышлять он вслух, – почему это никого, кроме меня, во всей округе не волнует эта грязь на дороге? И сколько можно уже обходить эти отвратительные лужи, в которых, к тому же, ещё и попадаются всякие гадкие лягушки!..

– Милые ласточки! – подняв голову вверх, взывал к обитателям неба Ося. – Ах, как бы мне хотелось иметь такие же крылышки, как у вас! Мы бы вместе радовались ветерку и парили над землёй…

– А ямы, а эти корни деревьев, торчащие прямо на пути! О них же можно запнуться и переломать себе все четыре ноги! – слышалось рядом ворчание Роди. – Конечно, я готов страдать молча, но чтобы все об этом знали…

Вскоре стемнело, на небе – одна за другой – зажглись яркие звёзды, а из-за тучи показался узкий серп молодого месяца.

– Как же мне нравится не спать ночью и разглядывать эти маленькие огоньки! – восторженно восклицал Ося.

– А это там что ещё за крючок наверху повесили? – наконец, оторвал свой взгляд от земли Родя.

– Я слышал, Мама говорила, что это кусок большой тыквы, – загадочно прошептал Ося, при этом ночной полумрак с трудом скрывал его хитрую улыбку.

– Неужели, правда? И кто его туда смог забросить? – всерьёз удивился Родя, невольно оглядываясь на свою тележку.

Смутные очертания его собственной тыквы таинственно проступали в лунном свете.

– Её забросил туда один сильный-пресильный ослик! – продолжал фантазировать Ося, мысленно представляя себя в роли великолепного тыквометателя.

– Вот это да, мне бы такую силу! – вздохнул Родя.

– Да, тебе до этого далеко, – согласился Ося.

– Это почему же далеко? – возмутился Родя. – Хочешь, я сейчас же разобью свою тыкву на мелкие кусочки и все их заброшу в небо, прямо рядом с той висящей коркой?

– Конечно, хочу! – с восторгом поддержал идею Ося, который был всегда не прочь немного побезобразничать.

Ослики остановились у опушки леса. Труднее всего им было столкнуть гигантскую дядюшкину тыкву на землю. Наконец, упав с тележки, тыква разбилась на множество частей…

– Давай, быстрее! – в восторге кричали ослики. – Кто первым докинет до неба!

Они жадно хватали куски спелой тыквы зубами, отводили голову в сторону и, вращаясь по кругу, с силой запускали свои метательные снаряды в направлении серебристого месяца.

– Ух, ты, вот это здорово! – восклицали Ося и Родя каждый раз, когда грузный кусок тыквы высоко взлетал над лесом.

– Ой! Ой-ой-ой! Помогите, спасите! – вдруг запричитал кто-то в лесу.

– Кажется, до месяца мы не докинули, – испуганно прошептал Ося.

– Да, и ещё, похоже, кого-то там тыквой бабахнули, – загрустил Родя. – Может, сбежим, пока не поздно?

Однако из леса уже показался здоровенный рассерженный медвежонок Стёпа, голова которого, словно каской, была накрыта большой коркой от тыквы.

– Здравствуй, Стёпа! – робко и миролюбиво сказали ослики, стараясь не глядеть на головной убор медвежонка. – Ты ещё не спишь?

– А-а, ослята, – протирая глаза, хмуро сказал Стёпа, – вообще-то, я спал, как вдруг на меня сверху свалилось что-то тяжёлое и – хрясть! – сразу разлетелось в разные стороны. Что бы это могло быть?

– Прямо не знаю, что и предположить… – заплетающимся языком сказал Родя, заслоняя собой остатки тыквы, валявшиеся на земле.

– Тебе было больно? – сочувственно поинтересовался Ося.

– Мне было обидно, всё-таки я медведь! – ответил Стёпа, осторожно снимая с головы жёлтую корку и стряхивая с носа тыквенные семечки. – А это, хотелось бы знать, что такое?

– Похоже на тыкву! – сказал Ося, преданно глядя в глаза медвежонку.

– Сам вижу, что не арбуз! – соображал Стёпа. – Откуда эта штука на меня свалилась? Быть может, тыквы на деревьях растут?

– Конечно, растут! – с горячностью поддержал безопасную для осликов версию Ося. – Где же им ещё расти, как не на тыквенном дереве…

– Что-то я не встречал в нашем лесу прежде тыквенных деревьев, – почесал ушибленный затылок Стёпа. – А вы откуда идёте так поздно?

– Немного задержались у дяди Тиши из-за дождя, – старательно улыбаясь, сообщил Родя. – Вот подарочков они нам с тётушкой надавали: яблочек там, капустки…

Глаза медвежонка вдруг сузились:

– А не было ли случайно среди этих подарочков какой-нибудь тыквы?

– О чём ты говоришь! – возбуждённо замотали головами ослики. – Наши родственники тыквами совершенно не интересуются! Что это за пища такая – тыква, кто её есть будет…

– А это что такое валяется? – строго спросил Стёпа, заглядывая за спину Роди, почти присевшего на землю от страха. – Уж не тыква ли?

– Прости, Стёпа, прости! – жалобно взмолился Родя. – Это Оська сказал, что на небе висит кусок тыквы, а я решил подвесить с ним рядышком ещё один ломтик!

– Так это ты придумал? – медвежонок угрожающе повернулся к Осе.

– Извини, Стёпа, я просто пошутил, а Родька и поверил, как будто месяц сделан из тыквы!..

– Так ты что, меня обманул? – забыв про медведя, грозно вскочил на ноги Родя.

– Да, присочинил немного, – сознался Ося, – пора бы тебе знать, что месяц сделан совсем не из тыквы, а из… очень большой-пребольшой дыни!

– Опять врёшь, наверное! – сказал Родя, но почему-то, облизнувшись, с грустью посмотрел на небо.

Стёпа ещё не ходил в школу, и потому скромно промолчал, предпочитая не вмешиваться в учёный разговор осликов.

Затем Ося, желая поскорее загладить вину перед медвежонком, обратился к нему со следующими проникновенными словами: «Стёпа, можно тебя угостить яблочками?» – и, не дожидаясь ответа, крепкими зубами достал из своей тележки самую большую корзину со спелыми фруктами и вежливо протянул её медвежонку.

– Ладно, чего уж там! – дружелюбно ответил Стёпа, принимая щедрый подарок. – Только в другой раз будьте поосторожнее. Ваше счастье, что вы не угодили тыквой в моего папу…

Ослики захихикали вместе с медвежонком, затем, попрощавшись, быстро подхватили свои наполовину опустевшие тележки и поспешили домой. В сгустившемся ночном мраке постепенно затихало ворчание Роди:

– Как ты мог обмануть меня, своего брата, самого старшего из детей?!

 

Глава 2

О том, как Ося и Родя загадывали желания

 

На следующее утро Ося и Родя проснулись довольно поздно. Родители уже ушли на работу к мельнику, оставив на столе строгую записку, которую Родя нехотя прочёл по слогам: «СИ-ДИ-ТЕ ДО-МА И НЕ ВЗДУ-МАЙ-ТЕ БОЛЬ-ШЕ НИ-КУ-ДА ХО-ДИТЬ! ПА-ПА И МА-МА».

– Начинается! – сказал Ося. – Вот уже и погулять нельзя.

– А пойдём во двор, – предложил Родя, – попробуем, вкусен ли дядюшкин овёс…

Осе идея понравилась, и ослики, потягиваясь спросонья, вышли во двор. Солнце стояло уже высоко, заливая ярким светом окрестности Осляткино, милой деревеньки, где проживали братья.

– Здравствуй, солнышко! – промурлыкал Ося. – Как тебе спалось ночью?

– Лучше и не напоминай про эту ночь, – попросил Родя, – я вчера так устал, что мгновенно захрапел, и даже снов не смотрел…

– А мне как раз приснился один замечательный сон, – вспомнил вдруг Ося. – Как будто мы вчера случайно сбили месяц, потом долго его с тобой искали, а когда нашли, съели.

– Ну, и какой он был на вкус? – полюбопытствовал Родя.

– Я же тебе говорил, что месяц – это большая спелая дыня… – с улыбкой ответил Ося.

– Ты врёшь, ты сильно врёшь! – возмутился Родя. – И как тебе так ловко удаётся придумывать?

– Это потому что у меня мозги умные, – важно ответил Ося и залез мордой в первый попавшийся мешочек с овсом. – У-у, какая вкуснятина!

– Подожди, мы ещё не чистили зубы! – укусил брата за хвост Родя.

– А смысл? – спросил Ося, недовольно доставая голову из мешка.

– Ты забыл, что Мама рассказывала про микробов? – сделал страшные глаза Родя.

– А что Мама рассказывала про микробов? – Ося сделал вид, будто он ничего не помнит.

– Как? – изумился Родя. – Мама говорит, что зубы нужно обязательно чистить и утром, и вечером.

– Объясни, зачем! – попросил Ося.

Родя немного сам подзабыл причину, и потому, возможно, не совсем точно передал Мамины слова:

– Потому что… на чистые зубы микробы не садятся!

Такой ответ Осе понравился.

– Здорово! – сказал он. – Так иди и почисти зубы, и за себя, и за меня, а я пока постерегу подарки.

Почуяв неладное, Родя подбежал к тележкам и закрыл их широкой грудью:

– Нет, уж лучше ты иди чистить зубы, а я, так и быть, побуду здесь!

– Ну, дела! – воскликнул Ося. – А как же микробы? А ну, давай сюда мои продукты, я сам о них позабочусь!

Родя, нехотя, оттолкнул от себя тележку брата:

– На, ешь, грязнуля!

– Приятного аппетита, чистюля! – со смехом ответил Ося.

И ослики тут же принялись завтракать, с немыслимой скоростью уничтожая многострадальный дядюшкин провиант.

– Я, кажется, наелся, – спустя несколько минут с трудом проговорил Ося и грузно повалился в небольшой стог сена у забора.

– Я тоже, – икая, подтвердил Родя и свалился рядом с братом.

Немного полежали молча, поглядели в безоблачное небо.

– А чего бы ты хотел больше всего на свете? – неожиданно спросил Ося, вяло пожёвывая травинку.

– Много чего, – с трудом ответил Родя, – но только уже не есть…

– А давай сходим на старую мельницу и загадаем желания! – предложил Ося. – Я слышал, они часто исполняются, но только при трёх обязательных условиях…

– Каких таких условиях? – поинтересовался Родя.

– Если очень сильно захотеть, попросить от чистого сердца и… не для себя, – медленно перечислил Ося, стараясь ничего не пропустить.

– Что же тут хорошего, если просить не для себя? – удивился Родя.

– А разве ты не желаешь ничего доброго другим осликам? – укоризненно покачал головой Ося.

– Желаю, наверное, – устыдился Родя, – но всё равно просить для себя как-то интереснее.

– А давай вот что сделаем, – озарило Осю, – ты будешь просить у старой мельницы того, чего хочу я, то есть подарок для меня, а я – того, чего хочешь ты… Ну, как, здорово?

– Просто класс! – восхитился Родя. – Только ты уж хорошенько запомни моё желание и ничего не перепутай.

– Это ты смотри не перепутай, я никогда ещё ничего не перепутывал! – с трудом выговорил последние слова Ося.

Ослики в необычайном возбуждении вскочили на ноги и, забыв про предупреждение родителей, тут же побежали к старой мельнице, которая, подобно рыцарской крепости, гордо возвышалась на крутом берегу реки.

– Подожди, Ося, а какое у тебя заветное желание? – спросил по дороге Родя. – Я же должен его знать.

– Слушай и запоминай, – важно ответил Ося, сбавляя шаг. – Я хочу, как бы это тебе сказать… самую-самую потрясающую форму генерала-спасателя… с орденами, конечно! но только ещё с разноцветными блёстками на плаще…

– Ну, ты даёшь! – вознегодовал Родя. – Это же всегда было моим желанием! Нельзя же нам двоим ходить по деревне в одинаковых костюмах, мы с тобой и так чересчур похожи.

– Может, тогда придумаем что-нибудь другое? – печалясь по несостоявшейся военной форме, предложил Ося. – Чтобы никому не было обидно.

– Если это не одежда и не пища, – стал размышлять Родя, – то я согласен на собаку. Только на красивую, лохматую и ужасно породистую. В общем, проси у мельницы для меня такую собаку.

– А я хотел бы найти себе какого-нибудь нового друга, – мечтательно сказал Ося.

– Ослика? – уточнил, на всякий случай, Родя.

– Это не важно, – великодушно ответил Ося, – я одинаково отношусь ко всем животным: домашним, уличным и даже самым диким!

– Дикие могут укусить, – напомнил осторожный Родя.

– Кто бы говорил! – засмеялся Ося. – Ты только что, за завтраком, едва не отгрыз мне хвост! Из-за какого-то овса.

– Прости, я не специально…

– Нет, ты это специально сделал!

Так, мило беседуя, братцы довольно быстро подошли к старой мельнице. Вблизи она была огромна. Её могучие жернова бездействовали, зерно уже давно не мололось, однако место это по-прежнему удивительным образом притягивало к себе многих осликов. Хотя деревянные стены мельницы уже почернели от времени, изнутри через щели часто доносились какие-то странные, пугающие звуки, да и пахло здесь чем-то резким, не сказать, чтобы приятным.

Ослики робко переглянулись.

– Давай, поздороваемся вместе! – предложил Ося. – Три-четыре: здравствуй, мельница!..

Однако Родя промолчал.

– Ты что? – раздражённо повернулся к нему братец.

– Мне страшно, Ося! – прошептал Родя и вдруг быстро побежал от мельницы в сторону и спрятался неподалёку в кустах чёрной смородины.

– Чего ты испугался, ты ведь среди нас старший?

– Да, но это твоя была идея придти сюда!

– Хорошо, тогда я сам поздороваюсь, только не забывай, что загадывать желание придётся и тебе, – напомнил уговор Ося, набрал полные лёгкие воздуха и громко прокричал. – Здравствуй, многоуважаемая мельница! – и вежливо поклонился.

Ослики немного подождали, однако ответа не последовало.

– Почему она всё время молчит? – недовольно спросил Родя, выглядывая из кустов.

– А ты встречал когда-нибудь говорящую мельницу? – задал встречный вопрос Ося.

– Вообще-то, нет, – признался Родя.

– А почему тогда решил, что эта должна разговаривать? – Ося, как всегда, был очень убедителен.

– Да, но зачем тогда ты с ней здороваешься? – изумился Родя.

– Как же мы можем о чём-то просить мельницу, если даже с ней не поздоровались? – ничуть не смутившись, ответил Ося.

– А-а, – сказал Родя, – с тайной грустью сознавая, что ему, наверное, никогда не постичь Осиных мыслей, всегда почему-то скорее глубоких, чем ясных.

– Ладно, раз она и в самом деле неговорящая, давай уже загадывать желания, – заторопился Ося. – В общем, повторяй за мной все слова, громко и с выражением, а в самом конце каждый пусть скажет своё, как договаривались…

– Хорошо! – согласился Родя.

– Почтеннейшая мельница! – оглянувшись по сторонам, торжественно начал Ося, которому, словно эхо, вторил из кустов заикавшийся от страха Родя. – Мне бы очень хотелось… от чистого-пречистого сердца… попросить у тебя… (и совсем даже не для себя, …а для своего дорогого, любимого братца!)… какую-нибудь красивую, умную… и необыкновенную собачку…

– И лохматую! – добавили из смородины.

– И лохматую, – автоматически повторил Ося. – Стоп! Ты должен был сказать совсем другое!

– Прости, забыл, – спохватился Родя и тут же протараторил: – А для моего брата – какого-нибудь нового друга, если можно, конечно!

– Вот, теперь всё правильно, – одобрил Ося.

– Ты думаешь, получится? – неуверенно спросил Родя.

– Так, – как бы невзначай косясь на мельницу, подвёл итог Ося, – с большой охотой мы пришли сюда загадывать желания? – и сам себе ответил. – Да, с большой, преогромной!.. От чистого сердца просили?..

В этот самый момент откуда-то из-за мельницы вдруг вылез обыкновенный рыжий, вислоухий, совсем не лохматый щенок и, виляя хвостом, уселся на солнышке.

– Получилось! – в восторге прокричал Ося, и тут же, взметая клубы пыли, помчался к щенку, бережно подхватил его зубами за загривок и, пританцовывая на месте, стал энергично потрясать им в воздухе.

Щенок, как мог, пытался вырваться из плена и недоумённо тявкал.

– Это и есть моя собака? – с сомнением в голосе спросил Родя, осторожно выбираясь из своего укрытия. – А какой он породы?

– Это не важно! – процедил сквозь зубы, чтобы не уронить щенка, Ося, затем осторожно положил его на землю, довольно ткнулся влажной мордой ему в животик и расплылся в улыбке. – Главное, что у нас получилось, с первого же раза!

– Похож на дворнягу, – разглядывая щенка вблизи, скептически сказал Родя, – и шерсть у него какая-то коротенькая…

– Сейчас, сейчас! – трепетал от волнения Ося. – Сейчас появится и мой друг! Ты ведь от чистого сердца попросил?..

– Кажется, да! – думая о своём, рассеянно ответил Родя.

– Что значит «кажется»? Так и было, я собственными ушами слышал! – выговаривал брату Ося.

Однако больше от этой мельницы добиться им ничего и не удалось. Никакие ослиные заклинания на неё почему-то совершенно не действовали.

– Мой друг! Где же мой друг? – горько вздыхал Ося, когда они, наконец, вынужденно двинулись в обратный путь. – Погоди же у меня, старая мукомольня!

Щенок радостно бежал по дороге впереди тихоходных осликов. Похоже, он легко смирился с тем, что им всем теперь предстоит жить вместе.

– Как тебя хоть зовут, малыш? – снисходительно спросил щенка Родя.

– Дружок! – весело ответил он, ловко встав на задние лапы и высунув длинный алый язычок.

– Слышишь, Ося, его зовут Дружок, – как будто на что-то намекая, сказал Родя.

– Ну и что, – не понял огорчённый Ося.

– Так ведь ты просил себе друга, – терпеливо напомнил Родя. – Вот прижимистая мельница, возможно, и выдала нам один подарок на двоих: для меня собаку, а для тебя Дружка.

– Какой ты умница, Родя! – восхитился Ося. – Несомненно, так всё и было, как же я сам не догадался! …Милая, милая мельница! – тут же прошептал ослик, обернувшись к ней, теперь издалека казавшейся размером чуть больше спичечного коробка. – Ты прости меня, пожалуйста, за то, что я сгоряча обозвал тебя старой мукомольней! Ты хорошая, добрая, я знаю… Помоги нам ещё только разочек: пусть Папа с Мамой нас не ругают за то, что мы сегодня ходили к тебе в гости и взяли домой Дружка… Пусть у нас теперь всё будет хорошо!

И мельница, казалось, тихонечко кивнула Осе.

 

Глава 3

О том, как Дружок спас осликов от страшного серого волка

 

Когда Ося и Родя привели Дружка домой, то даже не подозревали, как сильно он может вскоре всем пригодиться. Папа с Мамой, конечно, вначале были немного недовольны, но затем вспомнили своё детство, какую-то другую собаку и, в конце концов, добродушно улыбаясь, выделили во дворе щенку самый уютный уголок. Папа откуда-то притащил большой деревянный ящик, который стал для Дружка просторной конурой, Мама кормила щенка разными кашами с овощами, а мясо он где-то находил сам. Ослики же с Дружком каждый день вместе играли и носились вокруг деревни до полного изнеможения. В общем, жизнь у обитателей Осляткино протекала мирно и беззаботно, пока однажды глубокой тёмной ночью их покой не потревожил волк.

Зверь этот, как водится, был из дремучего леса, страшно злым и ужасно голодным. Он бесшумно прокрался по единственной улице, на которой тесно прилепились друг к другу домики соседей-осликов, и остановился возле забора, за которым беспечно похрапывал Дружок. Чёрной тенью переметнулся волк во двор, мельком взглянул на тщедушного щенка и направился сначала в сарай, где рассчитывал отыскать какую-нибудь живность. Однако там оказался обыкновенный амбар, в котором ослики держали запасы зерна, овощей и фруктов. «Как они едят эту гадость? – мрачно подумал волк, подбежал к дому и, хищно оскалившись, стал заглядывать в открытые окна. – Не полакомиться ли мне сегодня каким-нибудь осликом?»

– Здорово, Серый! Чего не спится? – неожиданно услышал он откуда-то сверху пугающе гулкий и как будто знакомый голос.

Волк злобно оглянулся по сторонам, посмотрел наверх, но никого не увидел. Даже маленький щенок куда-то исчез.

– Кто ты? – недовольно спросил волк. – И откуда знаешь меня?

– Я тот, кто знает всё! – торжественно ответил голос.

– Сова, что ли? – недоумённо прохрипел волк.

– Сам ты сова! – в голосе послышалась досада. – Я знаю больше!

– Филин? – продолжал гадать волк, озираясь вокруг, ему уже стало неуютно на этом дворе, где было так мало добычи и так много разговаривали.

– Хорошо, пусть будет филин, – неожиданно согласился голос и для убедительности пугающе прокричал: «уху-уху!» – и громко захохотал.

– Слушай, филин, – попросил волк, – ты, конечно, птица в лесу авторитетная, но лучше замолчи… Я сейчас такой голодный, что могу и тебя съесть, вместе со всеми пёрышками!

– Я не вкусный и, вообще, несъедобный! – сразу же закрыл эту тему голос. – Скажи лучше, как там поживает твой волчонок Зубастик?

– Ты знаешь этого бездельника? – смягчился волк.

– Я знаю всё, – напомнил голос.

– Как поживает – сидит дома, ждёт, не принесут ли ему с охоты чего-нибудь вкусненького, – раздражённо сказал волк.

– Зря, Серый, ты сюда пришёл, – продолжил голос, – в лесу ищи себе пропитание!

– Легко сказать, – пожаловался волк, – зайцы, знаешь, сейчас, как быстро стали бегать? Не угонишься! Тренируются целыми днями. К гусям не подберёшься – взлетают сразу, как самолёты. Суслики, и те распоясались: дрыгают ножками, танцуют прямо перед носом, а чуть ими заинтересуешься – раз, и уже нет никого…

– Так ты бы тоже, того, потренировался немного, – посочувствовал голос, – или переходил бы уже на кисло-молочные продукты.

– Хищник я! – обиделся волк. – Ты сам-то, чем питаешься?

– Мне Мама кашу варит… – простодушно сказал голос, но тут же запнулся, осознав, что сболтнул лишнее. – Вообще-то, в последнее время я мышей ловлю.

– Ах, как бы мне сейчас хотелось проглотить десяток-другой жирных мышек! – мечтательно сказал волк.

– А если я тебе открою, где самые лучшие мышиные места, и у тебя добычи будет видимо-невидимо, ты не станешь больше приходить в Осляткино?

– Конечно, нет! – обрадовался волк. – Мыши мне даже больше по вкусу, и совесть потом не мучает, они ведь вредители в сельском хозяйстве…

– Хорошо, – важно сказал голос, – ступай к старой мельнице, зайди за неё со стороны реки – там мышиное царство!

– Неужели? – удивился волк. – Слушай, филин, а как ты их ловишь?

– Так и быть, открою тебе один секрет, – голос перешёл почти на шёпот и принялся увлечённо рассказывать о премудростях мышиной охоты, – этого зверя лучше всего выманивать из норы сыром…

– Да, но где я возьму сыр? – расстроился Серый, очень любивший слушать охотничьи истории.

– Ладно, из погреба возьми, – милостиво сказал голос, – только немножко, а то знаю я вас!

Благодарный волк потянул зубами крышку летнего погреба во дворе. Кое-как справившись с задачей (при этом крышка, падая, всё равно крепко треснула Серого по лбу!), он, постанывая, нагнулся в открывшуюся кладовую и жадно ухватил там с верхней полки изрядную головку свежего ароматного сыра.

– Так я пошёл? – вопросительно промычал волк, роняя слюну.

Однако в этот самый момент, по какой-то ночной надобности, на пороге дома появился заспанный Родя. Он увидел перед собой здорового серого волка, с глупым видом почему-то державшего в зубах их любимый Мамин сыр, от чего ослик как-то особенно рассвирепел и завопил на всю округу, не разобравшись, в чём дело:

– Караул, нашу еду воруют!

Все ослики в доме мгновенно проснулись и с шумом высыпали во двор. Однако им удалось увидеть уже только спину волка, испуганно прыгающего через забор. Похитителя пытался ухватить за хвост заливисто лающий и чем-то весь перепачканный Дружок. При этом он почему-то одновременно гостеприимно выкрикивал: «Привет Зубастику и ещё вашей маме!»

– Это что такое делается! – громко возмущался Родя. – Волки сыром уже стали питаться!

– Это всё от изменения климата, – предположил Ося.

– Уж лучше сыром, чем осликами, – мудро заметил Папа.

– Ничего, мы ещё сыра наварим! – успокоила всех Мама.

Затем ослики обратили внимание на Дружка, который скромно сидел в сторонке и всё время отряхивался.

– А ты, сторожевой пёс, почему не залаял сразу, когда к нам пробрался волк? – недовольно спросил его Родя.

– А тебе надо, чтобы всё было… блистательно! – заступился за Дружка Ося, который спросонья не мог сразу подобрать нужных слов.

– Не знаю, – ответил щенок, пряча глаза, – это было ужасно!

– Ты, наверное, испугался и где-то спрятался? – спросила щенка Мама.

– Да, я спрятался на крыше, в трубе, – стыдливо признался Дружок.

– Как ты туда забрался? – изумился Ося. – Ты весь в саже!

– Сначала я залез на стог сена, – объяснил щенок, – но потом подумал, что волк меня там может найти, и со страху перелез на забор, а оттуда уже прыгнул на крышу… Волк тогда был в амбаре. Когда он вышел, я попятился вглубь крыши и не заметил, как одной лапой попал в печную трубу и тут же провалился. Однако дымоход у нас такой узкий, что я в нём сразу же застрял…

– Бедный щенок, – воскликнула Мама, – я тебя сегодня помою!

– И всё-таки я не могу понять, – сказал Папа, любивший всегда и во всём доходить до сути вещей, – почему этот странный волк не напал на нас через открытое окно, а полез в закрытый погреб за сыром?

– Почему? – повторили ослики и все снова внимательно посмотрели на Дружка.

– И кому это ты, интересно, передавал приветы? – подозрительно спросил Родя.

Пришлось Дружку подробно рассказывать, как было дело. Узнав о том, что волк поначалу и не помышлял о сыре, ослики ужаснулись. Затем улыбнулись и рассмеялись, представив себе Дружка в роли мудрого филина, ухающего из трубы. И уже совсем расхохотались, услышав о том, как крышка погреба со всего маху огрела Серого по голове.

– А ведь Дружок у нас сегодня – герой! – наконец, серьёзно сказал Папа.

– Да, да! – с жаром согласились все.

– Никакой я не герой, – смущённо ответил щенок, – просто, прежде чем вы взяли меня к себе жить, я немного дружил с волчонком Зубастиком и даже был у него однажды в лесу, поэтому и узнал Серого, а он меня, похоже, так и не узнал…

– Всё равно, ты проявил находчивость и спас кому-то из нас жизнь, – перебил Дружка Папа.

– А, может быть, и всем нам спас жизнь! – добавила Мама.

– Одним словом, мы решили тебя наградить, – переглянувшись со всеми осликами, одобрительно кивавшими головами, сказал Папа.

– Наградить, наградить! – запрыгали от восторга Ося и Родя.

На улице светало, верхний краешек солнца уже осторожно показался над тихой рекой.

– Итак, – торжественно возвысил голос Папа, его большие длинные уши радостно светились в первых солнечных лучах, – мужественный щенок Дружок награждается медалью «За спасение семейства осликов» высшей степени (эту медаль я сегодня лично возьму у мэра Осляткино) и ещё ему вручается два… – нет, три! – ведра отборной морковки и пять лучших початков кукурузы…

– Вот это да! – восхитились Ося и Родя. – Три ведра морковки, да ещё кукуруза!

– Дорогой, ты, действительно, самый щедрый и благородный из всех осликов! – умилилась Мама, ловко вытирая слёзы пушистой кисточкой хвоста. – Поздравляю, Дружок, ты достоин!

Щенок, опьяневший от счастья, принимал поздравления со всех сторон. Он терпеть не мог моркови и кукурузы, – всем овощам он предпочёл бы добрую мозговую косточку, – однако об этом он благоразумно никому не сказал. Ведь Дружок был очень умным и деликатным щенком. Он понимал, что выше награды у осликов просто не существует, а также чувствовал, что с такими друзьями, как Ося и Родя, никакая морковка с кукурузой у него не залежится!

 

Глава 4

О том, как Ося и Родя вновь ходили в гости

 

Приблизительно через неделю – хотя трудно о том сказать наверняка, ведь ослики обычно считают только до пяти – Ося и Родя надумали вновь посетить своего дорогого дядюшку. Папа с Мамой разрешили им прогуляться при условии, что они возьмут с собой два больших полосатых арбуза в качестве ответного дара родственникам. Поэтому Ося и Родя вновь весело запряглись в тележки, – в которые прежде щедро навалили сена, а сверху закинули увесистые арбузы, – и двинулись в путь. Дружка, что важно прохаживался по двору с блестящей на солнце медалью, пристёгнутой к ошейнику, подхватили на ходу и без церемоний усадили в тележку к Роде.

Утро выдалось свежим и прекрасным, и весь день обещал быть тоже замечательным. Поклажа о себе немного давала знать, однако Ося и Родя были очень сильными осликами и при слаженной работе легко заменяли собой старенький деревенский трактор.

– Вот придём в гости, – мечтал вслух Родя, быстро шагая по знакомой дорожке, – тётушка Иша обрадуется, вымоет наши арбузы чистой водой, положит на стол, а дядюшка Тиша возьмёт в зубы острый нож и зарежет их!

– Не зарежет, а разрежет! – поправил братца Ося.

– Ну, я и говорю – зарежет! – продолжил Родя. – А внутри они такие красные-красные, сладкие-сладкие, с большими чёрными семечками…

– Ах, пожалуйста, замолчи! – взмолился Ося. – А то я свой арбуз точно не довезу, сейчас же разгрызу его и съем…

Один лишь Дружок, зевая, равнодушно смотрел на большие круглые зелёные плоды, на ходу подпрыгивавшие в тележках. Потому что собаки арбузов не едят.

Проходя мимо леса, ослики вновь встретили медвежонка Стёпу. Он куда-то спешил по своим медвежьим делам, неся корзинку, полную спелой малины, и потому лишь издалека помахал осликам лапой. Те ему в ответ вежливо кивнули.

– Хороший медвежонок, не злопамятный, – потихоньку сказал Ося.

– Да, мог бы нас с тобой тогда крепко поколотить! – с улыбкой вспомнил Родя.

– А что, что случилось? – заинтересовался Дружок. – Расскажите мне!

Ослики, перебивая друг друга, красочно описали, как они пытались забросить в ночное небо дядюшкину тыкву, а в итоге попали в медвежонка. Дружок сильно возмутился их поведением и сказал, что так себя вести ни в коем случае нельзя. И даже добавил:

– Жаль, что меня с вами не было!

– А что бы ты сделал, если бы тогда был с нами? – с любопытством спросил его Ося.

– Я… да я бы… дальше вас закинул эту тыкву! – азартно воскликнул Дружок. – Знаешь, как я хорошо кидаюсь?

После этих слов все дружно засмеялись.

– Волк, смотрите – волк! – закричал вдруг Родя, увидев вдалеке Серого.

– Кого-то он уже тащит в лес! – с опаской сказал Ося.

– Да это же мыши! – присмотревшись, удивлённо воскликнул Родя.

Волк, не обращая внимания на осликов, ленивой трусцой бежал от старой мельницы по направлению к лесу и, действительно, держал в зубах за хвостики сразу нескольких крупных мышей.

– А ты это хорошо придумал! – в один голос восхищённо сказали Ося и Родя, повернув головы к Дружку.

– Да, чего там, ладно… – от удовольствия замахал хвостиком щенок. – Пусть себе мышей ловит, хищник!

Так, за приятными разговорами, друзья к полудню подошли к большому красивому дому дядюшки Тиши. На пороге их встретила гостеприимная хозяйка.

– Здравствуйте, мои драгоценные племяннички! – обрадовано сказала тётушка Иша. – Дайте я вас всех обниму да расцелую!

Ослики с ней нежно обнялись и поцеловались.

– А это, тётушка, наш Дружок, познакомься! – представил щенка Ося.

– А-а, собачку себе завели, – сдержанно улыбнулась хозяйка.

– Это я себе осликов завёл… – недовольно пробурчал Дружок.

Прошли в дом, и там продолжили обниматься и целоваться, только уже с дядюшкой Тишей. Старый ослик с радостью отложил свои дела, чтобы немного поболтать с племянниками. Он обычно с утра сочинял стихи, но сегодня, похоже, особого вдохновения не испытывал.

– Ну что, понравилась вам моя тыква? – начал с самого главного хозяин дома, как только гости удобно расселись по креслам.

Ося и Родя стыдливо переглянулись. Дружок едва слышно хихикнул.

– Очень понравилась! – быстро нашёлся Ося. – Она нам весьма пригодилась...

– А я вам что говорил? – довольно сказал дядюшка. – Тыква – это вещь, с нею не пропадёшь!

– Да, особенно, если её поделить на множество частей, – с хитрой улыбкой вступил в разговор Родя, – чтобы она не была слишком тяжёлой…

– Это уже, как вам будет угодно, это уж как захотите! – благодушествовал хозяин. – А знаете, что: я вам сегодня, так и быть, ещё одну тыкву подарю, точь-в-точь такую же, большую и красивую, как в прошлый раз!

– Спасибо, дядюшка, ты очень добр к нам, – ответил Ося со смутным предчувствием новой беды. – А мы вам тут арбузиков привезли…

– А подавайте их сюда! – обрадовался дядюшка Тиша.

Через пять минут для обеда уже всё было готово. Правда, арбузы оказались порезаны не слишком ровно. Со стороны это выглядело, как будто нежно-зелёные лодочки с высокими алыми парусами, самых разных форм и размеров, беспорядочно скользили по всей поверхности большого круглого озера (дядюшкина стола). Хозяин, воинственно сопя, возился с последним, истекавшим сладким соком, куском, который напоминал собою высокую рубиновую гору.

– Да ты, Тишенька, их как будто саблей порубил! – со смехом заметила тётушка Иша, войдя в комнату с большой корзиной, полной свежих фруктов.

– Да уж как смог, дорогая, – проворчал в ответ дядюшка, – у меня ведь всё-таки не руки, а копыта…

– Будем приступать! – радушно молвила хозяйка.

И все тут же весело устремились к накрытому столу. Однако, прежде чем начать трапезу, хозяин, по обыкновению, водрузил себе на нос очки и выразил желание прочитать из пухлой зелёной тетрадки какое-нибудь подходящее к случаю, поучительное стихотворение собственного сочинения.

– Я этого не выдержу! – прошептал Родя на ухо Осе. – Я сейчас бахнусь в обморок, или упаду прямо на пол от голода… да я захлебнусь слюной!

– Держись, я сам ненавижу стихи! – тихонько отвечал братец.

– О чём вы там шепчетесь? – осуждающе спросил их Дружок.

– Ничего, может быть, сегодня стих будет не такой длинный, как в прошлый раз, – ободряюще сказал щенку Ося.

– А какой он был в прошлый раз? – испуганно осведомился Дружок, вдруг вспомнив, что ослики рассказывали ему о том, как они возвращались домой и кидались тыквой поздней ночью.

Однако ответить ему не успели, потому что дядюшка Тиша уже нашёл в оглавлении своей тетрадки заглавную букву «А», – на которую у него значились стихи: про Абрикосы, Айву, Алычу, Ананасы, Апельсины, почему-то про Али-Бабу, и, наконец, про Арбузы, – и начал читать довольно громким и занудным голосом.

 

ОДА СПЕЛОМУ АРБУЗУ

 

Попробуй этот плод на вкус,

И ты узнаешь, что арбуз

Желанней всех плодов земли,

Что кушать ослики могли.

 

Внутри арбуза – красота:

И краснота, и чернота!

Внутри арбуза – целый мир:

Там море, острова и др.

 

В арбузе много чего есть,

Что с аппетитом можно съесть.

Попробуй этот плод на вкус,

И ты узнаешь, что арбуз!

 

Невооружённым глазом было видно, что, читая свои стихи, дядюшка испытывал величайшее блаженство. Что, впрочем, едва ли можно было сказать про остальных осликов.

– Ну, как? – вдохновенно спросил хозяин, снимая очки и в волнении закусывая металлическую дужку.

– Хороший стих! – одобрил Ося. – Особенно про «др.»… Долго сочинял?

– Да нет, не так уж, – огорчённо ответил дядюшка, очевидно, ожидая услышать совсем другие слова.

И вдруг неловкую тишину в комнате нарушил взволнованный голос Дружка, на глазах у которого блестели крупные неподдельные слёзы:

– Это самые лучшие стихи… самые лучшие стихи, которые я когда-либо слышал в жизни!

– Что? – не поверил своим ушам дядюшка.

– Вы настоящий… вы великий поэт! – продолжил Дружок. – И не только для осликов, поверьте!

– О, какой милый щенок, – с плохо скрываемым удовольствием воскликнул хозяин дома, только теперь по-настоящему обратив на него внимание, – и такой умный!

Дядюшка Тиша тут же встал из-за стола и сел рядом с Дружком. Все приступили к обеду, оживлённо беседуя о чём-то своём. И только хозяин дома вместе со щенком рассуждали о высокой поэзии. При этом дядюшка Тиша то и дело подкладывал Дружку лучшие кусочки арбуза. А щенок увлечённо, ничего не замечая вокруг себя, их быстро съедал. За этой необычной сценой ревниво наблюдал Ося. Когда Дружку в очередной раз пододвинули изрядный кусок арбуза, ослёнок, наконец, не выдержал и хмуро сказал:

– Не нужно, дядюшка, ему больше давать!

– Это почему? – удивился хозяин.

– Потому что… – Ося не знал, как лучше объяснить причину. – Потому что… собаки не едят арбузов!

Все присутствующие в доме с удивлением посмотрели на гору изгрызенных арбузных корок, возвышавшихся перед Дружком.

– Ой, и правда, собаки не едят арбузов! – воскликнул щенок, чей животик напоминал уже переполненный бочонок с водой. – Мне, кажется, нужно ненадолго отлучиться!

Пока щенок временно отсутствовал, дядюшка Тиша, не переставая, восхищался им.

– Дружок – это брильянт мысли, единственный, кто по достоинству оценил мой старый шедевр:

 

Среди ужасных бурь и волн

Плыл в лодке ослик, мыслей полн…

 

– Нам, кажется, пора домой, – неожиданно сказал Ося, с трудом переносивший дядюшкины поэтические стихийные бедствия, – а то в прошлый раз мы у вас сильно задержались!

– Да, – подтвердил Родя, – мама нам строго-настрого наказала вернуться к ужину.

– Как жаль! – искренне огорчился дядюшка. – Быть может, Дружок тогда сможет остаться и погостить у нас ещё немного?

Как раз вернувшемуся в этот момент щенку ослики не дали даже высказаться, наперебой перечисляя великие трудности и опасности обратной дороги, особенно когда проходишь мимо тёмного леса.

– Ну, что ж, пора так пора, – печально согласился дядюшка, – только вы без подарков уйти от нас и не надейтесь!

И вот уже вскоре ослики вновь потянули домой скрипучие тележки, доверху наполненные отборным овсом, зеленью с огорода и самыми сочными фруктами. А в тележке у Оси – да, на этот раз у него, прямо рядышком с развалившимся сверху щенком – ещё и золотилась на солнце большая новая тыква.

Дядюшка и тётушка долго смотрели гостям вслед, украдкой вытирая слёзы, пока ослики, наконец, не скрылись за высоким пригорком.

– Хорошие у нас племянники! – сказала тётушка Иша, вздыхая. – Воспитанные, умные, не хулиганы какие-нибудь.

– Да и Дружок у них – просто прелесть! – любовно добавил дядюшка Тиша. – Если что, он всегда им подскажет, как нужно себя вести…

А ослики в это время почему-то стали постепенно замедлять шаг и всё чаще оглядываться на неудержимо манящий их, важно покачивающийся в тележке полезный плод.

– Как ты думаешь, Родя, – начал издалека Ося, – мы ведь не виноваты в том, что дядюшка опять подарил нам такую большую тыкву?

– Нет, мы его об этом совсем не просили! – согласился Родя.

– А кто-то ещё, помнится, хвалился, что дальше нас сможет забросить кусок тыквы? – с задорной улыбкой оглянулся на свою тележку Ося.

Дружок тут же решительно вскочил на крепкие лапы:

– Я от своих слов никогда не отказываюсь!

В общем, друзьям предстояла ещё довольно долгая, но, несомненно, весёлая дорога домой, в Осляткино.

 

К О Н Е Ц