Чудовищное чаепитие

 

Мой друг Степа (вместо предисловия)

 

Я хочу рассказать вам об удивительной судьбе моего друга Степы и тех замечательных приключениях, которые выпали на его долю.

Внешне Степа ничем не выделяется среди своих сверстников. Это двадцатилетний юноша, симпатичный, высокий, худощавый блондин с большими серыми глазами. Он вырос без родителей, его воспитала бабушка – простая честная женщина.

С раннего детства Степа был не совсем обычным ребенком. Он мог видеть многое, чего не замечали другие люди. Все началось с того, что совсем крошечный Степа, когда ему было около трех лет, сидел на руках у бабушки и смотрел телевизор. Вдруг он указал пальчиком на что-то в углу комнаты и сказал:

- Смотри ба! Там кто-то есть.

Бабушка долго вглядывалась в неосвещенный угол, но так никого и не заметила. Она приписала этот случай богатой фантазии ребенка и тут же о нем забыла. А Степа действительно видел. Он видел странное, мохнатое существо, названия которого не знал. Оно сидело в углу и некоторое время нагло пялилось на них с бабушкой, светящимися в сумраке желтыми глазищами. А затем скребнуло когтистыми лапами по полу, громко засопело и куда-то исчезло.

Степу подобные вещи не удивляли, он только не мог понять, почему другие люди не видят того, что совсем рядом с ними.

Когда бабушка по вечерам укладывала его спать, гасила свет и выходила из комнаты, там сразу же начинало твориться что-то невообразимое для обычного человека, и само собой разумеющееся для маленького мальчика Степы.

Прямо из пола вырастали диковинные растения, откуда-то прилетали красивые разноцветные бабочки и удивительные птицы. В образовавшихся в комнате зарослях копошились невиданные существа: какие-то звери, маленькие человечки, чудовищных размеров насекомые. Степа восхищенно наблюдал за этой таинственной жизнью, и даже, звал бабушку, чтобы показать ей все происходящие, но она входила в детскую и ничего не замечала.

- Так вот же, там, возле занавески, смотри, такие красивые синие цветочки! А вот пролетела огромная желтая бабочка! А на комоде, сидит маленький человечек с длинной седой бородой, он свесил вниз ножки и болтает ими, неужели ты не видишь?

Но бабушка, действительно, ничего не видела. Она только тяжело вздыхала и говорила.

- Какой же ты у меня выдумщик, Степушка! Лучше спи, давай. Мне завтра на работу рано.

На этом и заканчивались попытки мальчика показать бабушке тот удивительный мир, что был совсем рядом, и который Степа видел каждый день.

Как-то раз, когда мальчик уже учился в школе, по секрету, поведал лучшему другу Пашке о своих видениях. Но тот поднял его на смех, и рассказал всему классу, что у Степы Мельникова крыша поехала, и ему пора лечиться. Степа очень обиделся, но сделал для себя важный вывод, что о своих необычных способностях лучше помалкивать.

Когда ребенок немного повзрослел, то понял, что все эти чудеса может видеть только он сам. И перестал рассказывать бабушке и всем остальным о своих видениях. А зачем? Все равно не поймут, не поверят, а только будут издеваться и насмехаться. С тех пор только я единственный человек, кого Степа посвящает в свои тайны и кому рассказывает об удивительных приключениях, которые происходят с ним время от времени.

Мальчик вырос, окончил школу с хорошими оценками и поступил в институт, где сейчас успешно учится и пользуется любовью и уважением своих сверстников и преподавателей. Но никто из его окружения даже не догадывается, что в жизни обыкновенного с виду юноши могут происходить такие удивительный события, о которых пойдет речь.

 

История первая

 

Мишка

Как-то раз Степа проводил каникулы в деревне, вместе с бабушкой. Теплым летним утром, когда юноша еще спал и видел сны, баба Маша обнаружила, что у нее закончились лекарства. Она немедленно отправилась будить внука.

- Ты что, еще спишь, лежебока? Вставай! Десятый час!

- Ну, ба! Дай поспать еще немножко! У меня же каникулы!

- Вставай, надо срочно ехать в аптеку за лекарствами. У меня валидол закончился, конкор весь вышел и валосердину на донышке осталось! – она, для пущей убедительности, показала полусонному юноше почти пустой пузырек.

Степа был любящим внуком, он быстро вскочил с постели, оделся и умылся. Завтракать не стал, а выпил большую кружку еще теплого, пахнущего коровой молока. Затем, взял деньги, рецепт, без лишних разговоров вывел из сарая старый, еще дедовский велосипед и выехал из калитки.

Настроение у Степы, как всегда на каникулах, было прекрасное, он бодро жал на педали, и вскоре переехал маленький мостик через речку со старинным названием Вонючка, а затем, по тропинке въехал в лес.

Мимо него проносились тонкие молодые осины, нежные белоствольные березки. Лес был светел, яркая зелень еще не тронута золотой осенней проседью.

Въезжая все дальше и дальше в чащу, Степа любовался постепенно заменявшими березы хвойными деревьями. Лес темнел, но темнел незаметно, мягко, вкрадчиво. Засмотревшись на эту игру света и тени, студент даже не заметил, как съехал с узкой тропинки, и колесо попало в какую-то чертову ямку.

Степа вылетел из седла и со всего размаху ударился головой о ствол огромного векового дуба. Свет померк в глазах юноши, и он, будто подстреленный заяц, упал к ногам могучего лесного великана…

Когда Степа открыл глаза, почему-то был рассвет. Но солнце всходило на западе. Все это очень не понравилось Степе. Никакого дуба, а тем более леса не было. А были ржавые мусорные баки на пустыре, поросшем пожелтевшей травой.

Вдруг Степан почувствовал, на себе чей-то пристальный взгляд. Обернувшись, он увидел медленно приближающуюся невысокую фигуру. Вскоре незнакомец подошел достаточно близко, чтобы юноша мог его разглядеть.

- Я могу тебе чем-нибудь помочь? - спросил подошедший.

И это окончательно шокировало Степу. Дело в том, что это был довольно большого размера плюшевый мишка, какими играют все дети мира. Старый коричневый плюшевый медведь, который ходил, как будто, так и должно быть, и даже предлагал Степе свою помощь.

Юноша, стараясь собрать остатки своего ушибленного о дуб разума, выдавил из себя:

- Кто ты такой? Винни-Пух, что ли?

- Нет, - ответил Мишка, почему-то смущаясь, - Винни-Пух новый, красивый, импортный, а я - сам видишь, какой.

И действительно, плюшевая шкура сильно потерлась, в нескольких местах сквозь нее просвечивала опилочная начинка. Но, несмотря на это, игрушечный зверь держался бодро и уверенно.

На его талии был застегнут кожаный ремешок, на котором закреплена кобура с игрушечным пистолетом, какими маленькие мальчишки обычно играют в войну. А через плюшевое плечо был перекинут настоящий армейский планшет.

- Откуда ты тут взялся? - спросил медведь изумленного и почти ничего не соображающего Степу. Тот держался за голову обеими руками и пытался вспомнить, как оказался на свалке. Но это так и не удалось.

- Когда я открыл глаза, то уже был здесь, - сказал юноша, сам прекрасно понимая, что говорит ерунду.

- А где ты был до того, как открыл глаза? - допытывался настырный Мишка.

Тут что-то стало проясняться в Степиной памяти. Так всплыли в уме деревня, речка-Вонючка, поездка на велосипеде по лесу, и, наконец, злополучное падение. Пришлось все рассказать. Тогда, немного подумав, Мишка сказал:

- Но здесь поблизости нет никакого леса, здесь есть только Город. А ты попробуй закрыть глаза и снова их открыть, может быть, когда ты их откроешь, то снова окажешься в лесу.

Понимая всю нелепость этой затеи, Степа все же решил попробовать. Закрыл глаза. Открыл. Но вокруг ничего не изменилось: все те же мусорные баки, пустырь и чудовищный, живой плюшевый мишка, сочувственно глядящий на Степу мутноватыми от времени стеклянными глазками.

Уставший от всего этого Степа встал и медленно пошел по широкому асфальтированному шоссе в сторону Города. Все равно надо было куда-нибудь уйти с помойки, это не самое приятное место.

Рядом с ним, не отставая ни на шаг, бодро трусил плюшевый медведь. Вскоре они приблизились к Городу настолько, что стали видны сверкающие стеклом многоэтажные здания. Мимо Степы и Мишки изредка проносились автомобили, причем так быстро, что нельзя было определить их марку.

Но вот довольно медленно к ним подъехал танк . Он с громким шипением остановился возле Степы. Из люка выскочили трое смуглых бородатых гвардейцев с автоматами и стали целиться прямо Степе в голову. Пока онемевший от страха юноша пытался что-нибудь сообразить, Мишка быстро выхватил свой игрушечный пистолетик, раздались три коротких выстрела, и солдаты повалились на пыльный асфальт.

Степа изумленно переводил взгляд с мертвых гвардейцев на плюшевого медвежонка, который, как ни в чем не бывало, аккуратно прятал пистолетик обратно в кобуру.

- Ну что так смотришь? По-моему неплохо сработано! - сиял от удовольствия Мишка.

Степе стало нехорошо при виде крови, и он пошел вперед, опираясь на плюшевое плечо своего спасителя.

- Кто эти солдаты? - через некоторое время спросил он.

- Это гвардейцы Змияда Паукашвили! - ответил Мишка.

- А против кого они воюют?

- А против всех!

Пройдя приличное расстояние, Степа присел отдохнуть на обочине дороги. Постепенно он стал привыкать к своему невероятному спутнику, и даже разговорился с ним. Тот охотно рассказал ему о себе.

Судьба Мишки была такой же, как и у всех игрушек в мире. Когда-то его новенького, красивого принесли в подарок детям, но детишки выросли, Мишка стал старым и ненужным, и его выбросили на помойку.

Первое время он очень скучал по хозяевам и дому, даже плакал, но потом привык к новой жизни, подружился с бродячими собаками и они стали доверять ему своих щенков. А щенята это тоже дети и очень любят играть с плюшевыми игрушками.…

Так, под Мишкину болтовню очень усталый Степа заснул прямо на земле. Увидев это, плюшевый зверь подсел к нему поближе и задумался о чем-то своем. Прошла ночь, и снова наступил рассвет. Солнце вставало на западе. Но Степу уже трудно было чем-то удивить.

- До чего же есть охота! - сказал он и вспомнил, что не ел уже больше суток.

- Где здесь можно что-нибудь купить?

Вместо ответа Мишка достал из планшета чупа-чупс в яркой обертке и протянул Степану. Юноша с сомнением взял конфету, недоверчиво лизнул, но она оказалась вполне съедобной и вкусной.

Путники вновь пошли вперед, медленно, но верно приближаясь к Городу. Причем Степу не покидало предчувствие, что в Городе нет ничего хорошего.

Вскоре на обочине дороге они увидели мирно пасущуюся лошадь, вернее сказать, клячу. Она подняла красивую голову, посмотрела на них умными глазами и вежливо поздоровалась. Кляча была соловой масти, гриву имела длинную и давно нечесаную, но на спине было седло. Голову украшала ситцевая панамка, с дырочками для ушей, чтобы не напекло затылок, пока она пасется.

Как видно Мишка и лошадь были добрыми друзьями, они начали расспрашивать друг друга о здоровье, о делах, словом вели себя как двое пожилых людей при встрече. Когда вдоволь наговорились, Мишка подтолкнул Степу в бок и шепнул:

- Представься лошадке, а то она обидится.

Степе не хотелось огорчать добродушное животное, и он назвался.

Кляча с интересом посмотрела ему в глаза и предложила подвезти до Города. Степе было неудобно соглашаться, но Мишка уговорил его. Юноша нехотя взобрался в седло, которое, впрочем, оказалось очень удобным, Мишка устроился позади, на крупе лошади.

Кляча бодро взяла с места шагом и вскоре перешла на рысь. Через полчаса они въехали в Город. Не успели проехать и десяти метров, как их остановил вооруженный патруль.

- Проверка документов! - строго сказал офицер.

Степа не растерялся и предъявил ему бабушкин рецепт с двумя печатями: круглой и треугольной.

- Все в порядке, вы можете пройти, - возвращая рецепт, сказал офицер, - а им нельзя!

- Но они со мной! Пропустите, пожалуйста,- попросил Степа, незаметно сунув в карман офицера несколько мелких купюр.

Тот сразу смягчился и разрешил Мишке пройти в Город, но лошади пришлось вернуться обратно, такому виду транспорта въезд в город был строжайше воспрещен.

Мишка схватил Степу за рукав и потащил к троллейбусной остановке. Вечерело. Небо было ясным и высоким. В резко наступившей темноте Город зажигал свои огни.

На остановке никого не было, и вообще за все это время Степа не встретил ни одного человека, не считая гвардейцев. Мишка же и вовсе не считал их за людей.

Не успели путники начать ждать, как к остановке подъехал троллейбус. На первый взгляд он ничем не отличался от своих рогатых собратьев, но, приглядевшись, Степа заметил, что водителя в нем не было, и вообще не было ни одного пассажира. Остановившись, троллейбус любезно открыл все свои дверцы.

Мишка и Степа вошли в заднюю дверь, сели. Троллейбус поехал со скрипом громким, но приятным. Степе казалось, что он слышит в этом скрипе

 

«Песнь троллейбуса»

 

Никому-никому, никогда-никогда

не догнать убежавший троллейбус.

так поют провода и ночная звезда

грустно смотрит с осеннего неба…

 

Никому-никому, никогда-никогда

не вернуть улетевшего счастья

не вернут нам покой ни закат над рекой,

ни луч солнца во время ненастья.

 

Степе стало грустно, и от этого захотелось спать. Но уже надо было выходить из троллейбуса. Мишка тащил его к огромному, ярко освещенному зданию.

- Это лучшая гостиница в Городе, - пояснил плюшевый друг, - пойдем сначала в ресторан.

Они прошли в большое, красивое помещение с множеством аккуратно сервированных столиков и сели за один из них. Посетителей почему-то не было, к ним тотчас подбежала пожилая длинноносая официантка в белом фартуке надетом прямо поверх камуфляжа, и приняла заказ. Вернулась она очень быстро с большим подносом, уставленным едой и напитками.

Голодный Степа немедленно набросился на еду. Мишка с интересом наблюдал, как он насыщается, а после расплатился с официанткой, отсчитав ей немного мелочи, которую извлек из глубины своей планшетки.

В номере, куда они поднялись после ужина, было чисто и аккуратно. Стояли две кровати, столик со стульями, и маленький телевизор на тумбочке в углу комнаты. Мишку же это скромное убранство привело в ярость. Указывая короткой и толстой плюшевой лапкой на лампочку под потолком без абажура, он заорал:

-Это черт знает что такое! Дерут за номер втридорога,

но ведь здесь нет ничего! (Степа несколько минут назад видел, как медведь заплатил за номер два грязных пятака, по меркам Города – огромные деньги)

Где тяжелые бархатные шторы, на окнах, бордовые, с золочеными кистями? Нету? Где персидские ковры, нежные и мягкие как молодая травка, услаждающие взор своими узорами? Нету? Вот вам линолеум, пожалуйста!

Где шелковые китайские покрывала, расшитые красивыми цветами и диковинными бабочками? Нету? Нету! Я уже не говорю,- продолжал бушевать Мишка, - о хрустальных люстрах, которые искрятся всеми цветами радуги, о настольных лампах под яркими абажурами. О старинной мебели с гнутыми ножками, о пухлых помпезных диванах с высокими спинками, о фарфоровых вазах с цветами, о картинах в резных рамках на стенах и бронзовых Дон-Кихотах в натуральную величину! Ничего этого нет и в помине! За что плачены деньги? Разве может усталый путник, прошедший сто дорог, ночевавший под открытым небом обойтись без всего этого? - возмущался ненастоящий зверь.

- Может,- устало ответил Степа и лег спать. Мишка тут же успокоился и молча уселся на своей кровати. Во сне Степе снились все эти дурацкие портьеры, покрывала, диваны, ковры, люстры и даже оживший бронзовый Дон-Кихот. Из-за него Степа и проснулся в холодном поту.

Было уже утро. Светало. Солнце по-прежнему поднималось на западе. Мишка уже давно встал и смотрел какой-то мультик по телевизору. Внезапно передача прервалась, и на экране появился краснолицый пучеглазый мужчина и торжественно объявил:

- Дорогие сторонники нашего дорогого президента Змияда Паукашвили, срочно хватайте все имеющееся у вас оружие и вставайте на защиту любимого правителя. Наш Город окружен войсками гнусного генерала Мордабидзе, но мы не сдадимся! Победа или смерть! – вопил диктор.

Тут позади появились двое солдат с автоматами, и прошитый автоматной очередью он упал. Один из гвардейцев отпихнул труп ногой и занял его место. Объявил:

- Дорогие соотечественники! Страшный преступник Паукашвили схвачен и расстрелян по законам военного времени, как изменник Родины! Да здравствует новый президент, славный генерал Мордабидзе! Ура!

В этот момент послышался страшный грохот, передача прервалась, свет погас. За окном гремели взрывы и автоматные очереди. Степе стало страшно. Мишка выхватил свой пистолетик, схватил Степу за руку и потащил к двери.

Они побежали по пустынным улицам, под грохот пушечных и автоматных выстрелов. Не раз свистели пули возле Степиных ушей. Едва успевая уворачиваться от падающих сверху осколков стекла, добежали до троллейбусной остановки. Троллейбус, словно поджидавший их там, немедленно открыл все свои двери. И вот они несутся на полной скорости по спятившему с ума Городу, жители которого с бессмысленной ненавистью убивают друг друга.

Вдруг троллейбус остановился.

- Где-то оборвались провода, нет электричества, – догадался Мишка. И они опять помчались под выстрелами неизвестно куда, потому что нигде нельзя спастись от войны.

Позади они услышали страшный грохот и чей-то предсмертный стон, снаряд попал в троллейбус, было видно издали его пылающий остов.

- Никогда больше мы не услышим его песен! - подумал Степа.

Добежав до какого-то переулка, они заметили в его конце свою знакомую клячу. Она стояла, испуганно прижавшись к стене, и вздрагивала от выстрелов.

По соседней улице со страшным скрежетом, сметая все на своем пути, медленно двигались танки. Земля дрожала под неумолимыми гусеницами. Вдруг они остановились. С противоположного конца улицы подъехал БТР полный солдат. Из танков вылезли гвардейцы. Степе показалось, что и те и другие на одно лицо, и даже форма ничем не отличается. Как же они узнают, где свои, а где чужие?

Ход его мыслей прервала начавшаяся перестрелка. Вначале они палили из автоматов, но вскоре перешли на более мощное оружие, грохот стоял невообразимый.

Глядя на эту перестрелку, Мишка вдруг рассвирепел, выхватил свой пистолетик и открыл огонь по обеим воюющим сторонам. Был очень справедлив, с каждым его выстрелом убавлялось по солдату то у одной, то у другой стороны. Его игрушечный пистолет был эффективнее и надежнее любой военной техники.

Но вскоре воюющие заметили, кто по ним палил, и начали дружно обстреливать Мишку со Степой.

- Отступаем! - скомандовал Степе плюшевый герой.

И они побежали в конец переулка, где ждала взволнованная и перепуганная лошадь.

Им вслед гремели залпы. Одним выстрелом оторвало Мишке переднюю лапку, в которой он держал свое оружие. Степа подхватил пистолет из рук раненного товарища и продолжил стрелять по гвардейцам. В этот момент снаряд попал Мишке в туловище и разнес на части. Степу отбросило в сторону взрывной волной, он потерял сознание.

Вскоре юноша очнулся и увидел над собой лошадиную морду.

-Вставай, вставай! - ласково говорила она.

Степа попытался подняться, но в голове страшно шумело. Бой между гвардейцами продолжался.

- Садись скорее в седло, надо уходить отсюда, как можно быстрее! - настаивала кляча.

Степа с трудом взгромоздился на лошадь. И они шагом двинулись прочь от страшного места, где на асфальте валялись опилки, составлявшие еще недавно Мишкину начинку и обрывки старой плюшевой ткани…

Постепенно в голове Степы прошел шум, и он почувствовал себя немного лучше. Но тут же вспомнил, о том, что случилось с Мишкой, и настроение совсем испортилось.

Лошадь постепенно двигалась быстрее и вскоре перешла на рысь. С ней тихо и незаметно происходили перемены. Наливались мускулы под облезлой шкурой, проплешины затягивались новой блестящей шерсткой, грива становилась гладкой и шелковистой.

Когда Степа вновь посмотрел на нее, то это была уже совсем другая лошадь, молодая, упитанная, полная сил, с гладкой и блестящей шкурой, с длинной струящейся по воздуху гривой. Казалось, она не скачет галопом, едва касаясь дороги, а летит по воздуху. Впрочем, приглядевшись, Степа понял, что они на самом деле летят высоко над землей, оставляя позади огни Города. Они все больше и больше удалялись от него, и, наконец, Город растаял в наступивших сумерках как дурной сон. А лошадь все прибавляла и прибавляла галоп.

- Почему ты так изменилась? - спросил Степа.

- Я была старой, облезлой и немощной, потому что никому не была нужна. Когда ты никому не нужен, тебе остается только постареть и умереть, как можно скорее! Таков закон жизни. Но как только я поняла, что тебе требуется моя помощь, все стало по-другому, изменилась и я. Теперь я могу помочь тебе. Держись крепче, я отвезу тебя домой! Нам еще очень далеко лететь…

Степа стоял на лесной поляне возле огромного старого дуба, рядом с разбитым дедовским великом. Солнце было в зените. Лучи его с трудом пробивались сквозь густую листву деревьев и упирались в землю прозрачными золотистыми столбиками. Пели какие-то звонкие птахи, жужжали мухи и прочая летающая мелочь.

В руках у Степа держал подкову, подаренную лошадью на счастье. Повернувшись, чтобы еще разок взглянуть на разбитый велосипед, он увидел сидящего возле дуба плюшевого медведя.

- Мишка! – закричал Степа и кинулся к нему. Через минуту юноша быстрым шагом шел в деревню. На руках нес большого потрепанного игрушечного мишку и разговаривал с ним. Но тот, к сожалению, все время молчал. Все плюшевые медведи мира имеют эту нехорошую привычку.

 

История вторая

 

Страна Ирем.

 

Над старинным восточным городом расстилался огнедышащий полдень. На балконе стоял тучный пожилой мужчина в богатом парчовом халате, расшитом драгоценными камнями. Было очень жарко и душно. Лицо толстяка раскраснелось, и пот катился крупными каплями по щекам. Несмотря на это, его голову венчала огромная тяжелая чалма из драгоценной ткани, украшенная красивыми перьями. Поминутно пыхтя, толстяк вглядывался в даль. Но пустыня, простиравшаяся перед его царственным взором, была, как ей и положено, абсолютно пустой.

-Абдаллах! – закричал он тонким голосом, - приведи ко мне наимудрейшего!

И быстроногий Абдаллах уже бежал во внутренние покои дворца, чтобы исполнить волю своего господина. Однако прошло не менее получаса, прежде чем он вернулся в сопровождении дряхлого, высохшего, но еще довольно бодрого старика. Наимудрейший был одет в просторный черный балахон, расшитый серебряными и золотыми звездами. На голове - простая зеленая чалма с вышитым золотым полумесяцем. В руках старик держал продолговатый сафьяновый футляр. Неторопливо и важно подошел он к халифу и склонился в почтительном поклоне.

- Почему они не едут, почему? – простонал измученный толстяк, – что сказали тебе звезды, о, наимудрейший Сулейман ибн Селям?

-О, мой царственный повелитель, вот уже три ночи я не смыкаю своих старых глаз, вот уже три ночи я смотрю в звездное небо. И звезды за труды мои приоткрыли передо мною завесы грядущего.

- Сулейман, - перебил старика халиф, - пожалуйста, будь краток!

Но старик не растерялся и ответил ему:

-Слово – жемчуг из людского рудника, слово – роза из мирского цветника. Сверни ковер своего нетерпения и положи его в сундук ожидания, о, халиф.

- Так вот, - продолжил он неторопливо, - звезды приоткрыли прошлой ночью предо мною завесы грядущего. Слушай же внимательно, о, царь царей, мои слова. Не пройдет и месяца, как ты отпразднуешь счастливую свадьбу твоей дочери, да благословит ее Аллах и пророк его Мохаммед.

Халиф внимательно прослушал слова старца и задумался, ведь дочь у него не одна, а, слава Аллаху, целых три, и о которой из них говорит мудрец, ему в высшей степени не ясно. Когда он попытался что-либо уточнить у старика, тот принял напыщенно-оскорбленный вид и весьма пространно объяснил, что звезды никаких имен не указывают, и привел по этому поводу длиннейшую и нуднейшую цитату из древнего трактата о звездах, якобы написанного самим Сулейманом ибн Даудом.

Пока халиф слушал болтовню наимудрейшего, слуга Абдаллах внимательно смотрел вдаль. Вдруг он радостно вскрикнул и стал указывать высохшим коричневым пальцем на движущиеся точки возле самого горизонта.

-Едут, едут!

-Звезды твои оказались правы, о, Сулейман. Это едет к нам дорогой друг Гуссейн аль Азиз со своим сыном – сиятельным Исмаилом ибн Гуссейном, да будет доволен Аллах ими обоими.

Вскоре уже невооруженным глазом можно было различить трех всадников, скачущих во весь опор.

-Абдаллах, скорей, скорей распорядись, чтобы навстречу гостями поскакали стражники в парадной форме и непременно на белых конях!

Резвый слуга со всех ног кинулся исполнять волю халифа.

Но как не резв был славный Абдаллах, кони гостей были гораздо резвее и не успели стражники собраться, как царственные гости уже спешились у ворот. Подбежавшие слуги увели усталых лошадей. А гости, все трое в белых дорожных бурнусах, не спеша поднялись на балкон к халифу. Двое из них, старый и молодой, очень похожие друг на друга, синеглазые и горбоносые, радостно кинулись в объятия толстяка – халифа. А третий, смуглый мужчина средних лет с неприятным злым лицом, церемонно поклонился, фальшиво улыбаясь. Царственные гости удалились на отдых в предоставленные им покои, а третий гость визирь Интигам остался встречать караван из шестидесяти навьюченных верблюдов, с подарками для будущей невесты принца Исмаила.

+++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++ +++++++++++++

Стоял жаркий и душный вечер. Уже стемнело, а Степа все еще сидел в кухне на подоконнике и смотрел в окно. Бабушка мыла посуду, немилосердно гремя чайными ложками. Степа не обращал на нее внимания, он был занят звездами. В тот вечер их почему-то высыпало неимоверное количество. Юноша почти не разбирался в астрономии, ему удалось различить в звездном хаосе Большую Медведицу, но дальше дело не шло. Ему очень к месту вспомнились строки Ломоносова:

 

Открылась бездна, звезд полна,

Звездам числа нет, бездне – дна.

 

Как это удивительно точно сказано, математически точно! Это и есть главная формула Вселенной. Степа схватил лежащий рядом огрызок красного карандаша и вдохновенно начертал на подоконнике:

 

n € {N}, где N→ ∞,

 

вот и все! Но тут бабушка заметила, что Степа пачкает окно, моментально подбежала и стерла его каракули мокрой тряпкой. Стерла одним махом всю Вселенную. Степа обиделся. Назревал семейный конфликт. Тут в дверь кто-то позвонил. Пришел старик сосед, сопровождаемый белым фокстерьерчиком.

- Проходи, проходи, Дорминонтыч, не толпись в прихожей!

Старик, часто моргая серыми выцветшими глазками, кряхтя сел на табурет, и несмело поставил на кухонный столик баночку с маринованными опятами и бутылку водочки. Бабушка неодобрительно посмотрела на него и сказала:

-Ты же вроде был непьющий? Не поздновато ли начинать?

Дормидонтыч сконфузился и ответил:

-День рожденья у меня, семьдесят пять стукнуло. Грех не выпить, юбилей!

- Так чего же мы на кухне? – засуетилась бабушка, - проходи в комнату, - Степа, тащи все, что есть в холодильнике.

И вот засверкала белизной на столе лучшая бабушкина скатерть, заблестели хрустальные рюмки. В приятной компании время летит быстро…

Пробила полночь на старинных часах. Дормидонтыч поблагодарил хозяев и ушел домой. А Степа, вдруг вспомнив, что завтра экзамен, улегся с учебником на диван и тут же уснул. Бабушка тихонько погасила свет и тоже пошла спать.

+++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++ +++++++++++++

 

Визирь Интигам поджидал караван с подарками. Мужчина был страшно обижен. Ведь он также, как царственный Гуссейн и его сынок Исмаил. устал с дороги, а ему не предложили ни умыться, ни отдохнуть. Его, пусть и не царских кровей, но высокородного вельможу, достойного сидеть на троне не меньше, чем толстяк халиф и его глупый дружок Гуссейн.

-Эй, ты! – он пощелкал в воздухе пальцами, – черномазый! – подзывая одного из слуг.

-Что будет угодно вашей милости? – подбежал вездесущий Абдаллах.

-Принеси мне воды умыться, да похолодней, и не забудь полотенце!

Умывшись, Интигам почувствовал себя много лучше, но обиду свою затаил и поклялся отомстить обидчикам при первом же удобном случае.

Но вот вдали показались первые верблюды.

-Эй, черномазый! Кланяйся моему господину Гуссейну аль Азизу и доложи ему, что не пройдет и часа, как караван с подарками предстанет перед его светлыми очами.

+++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++ +++++++++++++

 

Было два часа дня, когда усталый Степа вернулся с экзамена. Войдя на кухню, он увидел Дормидонтыча и бабушку, сидящих за столом и о чем-то беседующих.

-Доброго здоровьица, Степан Сергеевич! – поздоровался старик.

-Как твой экзамен? – нетерпеливо перебила бабушка.

-Нормально, сдал на четыре.

-Ну и хорошо, хоть и не пятерка, – успокоилась бабушка.

Ей всегда казалось, что Степа рано или поздно завалит экзамены и вылетит из института.

Пока Степа обедал, он услышал, что Дормидонтыч уговаривает бабушку отпустить Степу с ним на охоту, а бабушка колеблется: пускать или нет. Для Степы, любителя приключений, такая поездка была в высшей степени заманчивой.

Дормидонтыч всегда ездил на охоту на стареньком пузатом запорожце, раскрашенном в желтую и черную полосу (под колорадского жука). С собой он обычно брал допотопное ружьишко и фокстерьера по кличке Колдун. Собачку старик вынянчил со щенячьего возраста и любил, как родного сына или внука. Дичи Дормидонтыч приносил немного, но зато набирал полные лукошки грибов и ягод. Степа сразу же решил ехать с Дормидонтычем, но для этого нужно было сначала немного подремонтировать Жука. Так называл Дормидонтыч свою машину. Нередко охота затягивалась недели на две, а то и дольше, поэтому бабушка собрала целый рюкзак круп, сухарей и консервов.

Провозившись с Жуком до самой темноты, Степа и Дормидонтыч разошлись по домам, условившись ехать на рассвете. Дома Степа немедленно улегся спать и увидел чудесный сон:

Тенистый оазис в пустыне с садами и фонтанами, великолепными дворцами. И вот он, Степа, идет по выложенной белым мрамором дорожке, обрамленной цветущими кустами роз. Среди цветов порхают неправдоподобно крупные бабочки, в воздухе звенят птичьи трели. Степа прислушался и вдруг услышал человеческие голоса. Мужской и женский. Они раздавались из расположенной неподалеку роскошной и уютной беседки, увитой белыми и красными розами. На коврах, устилавших ее пол, сидели девушка и дряхлый старик. Они, склонившись над раскрытой книгой, вели неторопливую беседу. Языка, на котором они говорили, Степа не знал. Но, как это бывает во сне, понимал каждое слово.

Лица девушки Степа не видел. Она сидела спиной. Зато видел изборожденную морщинами физиономию старика, который объяснял девушке, что скоро должно произойти нечто, что может перевернуть всю их жизнь и что после полнолуния следует ждать великих событий.

-Дедушка Сулейман, попроси отца, чтобы он не выдавал меня замуж! – вдруг попросила девушка.

-Ты погоди беспокоиться, принц Исмаил может выбрать Зейнаб или Зульфию своей невестой, - успокаивал ее старик.

-Слава Аллаху, я не единственная у отца, - сказала девушка, встала и собралась уходить.

Но вдруг она обернулась и встретилась глазами со Степой. От удивления она не могла отвести взгляд, и они смотрели друг другу в прямо глаза. Степа был поражен ее красотой. Он мог бы смотреть и смотреть на нее вечно, но девушка вдруг вскрикнула:

-Джинн! Джинн!

Степа, ничего не понимая, оглянулся, чтобы посмотреть на джинна и вдруг

проснулся дома у себя в постели.

Несколько минут он ничего не мог понять, настолько реальным, правдоподобным казался его сон. А потом ему стало очень грустно, грустно от того, что больше никогда не увидит этой девушки. Тогда Степе захотелось заснуть, чтобы увидеть ее еще раз, хотя бы во сне. Это удалось не сразу. Но когда он уснул, то увидел козу.

Довольно крупную белую козу с большими изогнутыми рогами, длинной бородой и желтыми бесовскими глазами. Парнокопытное, приветливо улыбаясь, проблеяло:

-После полнолуния ждите великих событий.

А потом, откуда ни возьмись, грянула ламбада, и коза, издевательски подмигивая, начала танцевать, непристойно виляя куцехвостым задом. Ее огромное розовое вымя болталось между задними ногами в такт мелодии.

На рассвете Степа проснулся совсем разбитый. Из окна уже слышался звук работающего мотора. Это Дормидонтыч раскочегаривал своего Жука перед дальней дорогой. Возле него с радостным лаем носился Колдун. Степа схватил тяжеленный рюкзак и побежал вниз по лестнице.

-Ну, с Богом, - сказал Дормидонтыч, когда Колдун со Степой уселись на заднее сиденье.

Жук, отчаянно чихая, заревел и рванул с места. Минут через десять закончилось шоссе и на грунтовой дороге пришлось сбавить скорость. С обеих сторон теперь был лес. Однообразное мелькание деревьев гипнотически подействовало на пассажиров, и они задремали. Целый день они были в пути и лишь однажды не надолго останавливались, чтобы поесть. Степе стало казаться, что их путь никогда не кончится. Но вдруг Дормидонтыч по каким-то одному ему известным признакам понял, что они почти приехали.

-Вот и все, - сказал он, сворачивая на узкую, совершенно заросшую травой, дорогу.

Во тьме можно было с трудом различить очертания нескольких домишек. У трех из них окна слабо светились призрачным желтоватым светом. На шум подъезжающей машины залаяли местные псы. Колдун отозвался, злобно, с завывом.

Дормидонтыч остановил Жука возле крайнего домика. Это был крошечный бревенчатый сруб с покосившейся от времени крышей. Сквозь ситцевую занавеску единственного окошка пробивался тусклый свет, это говорило о том, что домишко обитаем. Пока путешественники выходили из машины, дверь со скрипом отворилась и из домика им навстречу выбежала маленькая горбатенькая старушонка в белом платочке. Она приветливо улыбалась гостям беззубым ртом. Бабка троекратно поцеловалась с Дормидонтычем и пригласила их в дом.

- Познакомьтесь, это Степа, мой сосед, а это – Кузьминична, сестрица моя двоюродная, - сказал старик.

Чтобы попасть в дом, надо было пройти через сени. Там стояла большая белая коза, она приветливо тряхнула бородой и посмотрела на Степу светящимися о тьме желтыми глазами.

«Та самая», - тоскливо подумал Степа.

Коза повернулась к нему задом и посыпала орешков.

- Степан, иди чай пить, самовар простынет, - послышался старушечий голос.

Ночью путешественники спали как убитые, Степа не видел никаких снов. Утром он проснулся от яркого солнца, светившего прямо в глаза. Кузьминична с Дормидонтычем уже завтракали хлебом, медом и козьим молоком. Степа поспешил к ним присоединиться.

+++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++ +++++++++++++

Уже почти стемнело, когда подгоняемые громкими голосами погонщики, верблюды вошли в главные ворота дворца. Их тот час же разгрузили сотни чернокожих невольников. Визирь Интигам собственноручно распаковал тюки с драгоценными шелками, сундуки с серебряной посудой.

Добродушный толстяк халиф благосклонно взирал на эти дары, радуясь в душе щедрости будущего жениха, который, несомненно, сделает счастливой одну из его дочерей, только которую?

Из окна высокой башни смотрели вниз три девушки, все красивые, черноволосые и темноглазые. Принц Исмаил не отводил глаз от их окна. Он смотрел, оценивал и выбирал. Еще не зная, которая из них Зумруд, Зульфия и Зейнаб. Принц также заметил, что у одной из них носик, пожалуй, длинноват, другая чересчур смугла, а третья смотрит слишком дерзко, но, в общем, все три ему понравились.

Юноша уже видел немало принцесс и находил, что дочери халифа намного красивее остальных.

Вечером намечался грандиозный пир в честь приезда жениха, и там, на пиру Исмаил решил рассмотреть принцесс получше и сделать правильный выбор.

Визирь Интигам, руководя разгрузкой каравана, успевал также одним глазом следить за принцем, ему надо было знать, кого из девушек выберет жених, и тогда…

 

Его коварный план уже вполне созрел и был хорошо продуман. Негодяй-Интигам был очень хитер и многоопытен в подобных делах, этому человеку ничего не стоило сплести сеть интриг вокруг ничего не подозревающих людей, очернить их друг перед другом и перессорить. И когда подобные дела ему удавались (а они удавались почти всегда), он чувствовал себя исполнившим свой долг, счастливым и успокоенным. Мир между людьми, чужие радость и счастье лишали Интигама покоя и сна.

+++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++ ++++++++++++

 

Итак, мы покинули Степу в тот момент, когда к нему вернулось бодрое настроение и возникло жгучее желание немедленно отправиться на охоту. Оно осуществилось тот час же после завтрака. Дормидонтыч, поблагодарив хозяйку, натянул на себя какие-то чудовищные сапоги, похожие на средневековые ботфорты, вскинул на спину ружьишко, и, в сопровождение Степы и Колдуна, широким шагом двинулся к лесу. Бабка Кузьминична махала им вслед засморканным платочком и кричала, чтобы они возвращались непременно к обеду. Белая коза, пасущаяся на привязи возле дома, подняла рогатую голову и смотрела им вслед мудрым взглядом, пока не потеряла из виду.

Степа весело шел по лесной тропинке, едва поспевая за несущимся вперед Колдуном. Дормидонтыч, не смотря на свой преклонный возраст, все же не отставал. Несколько раз он вскидывал ружьишко, прицеливался в кого-то, но почему-то не стрелял. Степа начал было искать грибы, но почему-то не нашел ни одного и потерял к этому занятию интерес. Гораздо увлекательней было наблюдать за Дормидонтычем, то и дело прицеливающимся в какую-то невидимую для Степы дичь.

Тем временем, Колдун, вдруг забеспокоился, завертелся на одном месте и заскулил. А потом злобно зарычал и понесся куда-то в чащу, не разбирая дороги и скрылся с глаз. Степа и Дормидонтыч остались стоять на месте.

- Кажется, он напал на след, - как-то неуверенно сказал Дормидонтыч.

- На чей? – спросил Степа

- А это мы сейчас узнаем, Дормидонтыч двинулся вперед уверенным шагом. Вдруг раздался жалобный, визг, смолк и повторился еще раз. Степа и Дормидонтыч переглянулись

- Колдун кого-то поймал! – обрадовался юноша.

- Скорее наоборот. Колдуна кто-то поймал, - мрачно отозвался старик.

Услышав это, храбрый Степа бегом кинулся к тому месту, откуда раздался визг. Старик побежал было за ним, но отстал и закричал ему вслед:

- Ружье, ружье-то возьми!

Но Степа уже не слышал его, он бежал во весь дух, перепрыгивая невысокие кусты, лавируя между высокими деревьями. Вдруг под ногами затрещали и подломились какие-то ветки, и Степа полетел куда-то в пустоту, ко всем чертям. Потом что-то ослепительно сверкнуло перед его глазами, загремело, а юноша все продолжал лететь куда-то вниз, ничего не соображая и ожидая страшного удара о дно глубокой ямы. Долго ждать ему не пришлось, Степа упал на что-то мягкое и потерял сознание.

А потом была темнота, и в темноте горела ярчайшими огнями, черт знает откуда взявшаяся лестница. Причем лестница эта состояла самым непонятным манером из каких-то огней, перил у нее не было, а также не было ни начала, ни конца, ни внешней стороны, ни внутренней, а замыкалась она каким-то непонятным образом сама в себя и беспрестанно перекатывалась желтыми огнями, переливалась, словно текла куда-то.

А затем гремела гроза, сверкали чудовищной силы молнии, оглушал гром, и холодные быстрые капли падали и падали на Степин горячий лоб, на его закрытые веки. И в полузабытьи он почувствовал, что кто-то заботливо укрывает его от дождя, причитая какие-то слова на непонятном языке. Он попытался открыть глаза, но не смог и вскоре заснул.

Проснулся Степа от ощущения какого-то движения, ему показалось, что он плавно, без усилий плывет по воздуху. Юноша открыл глаза и понял, что кто-то осторожно, стараясь не разбудить, несет его на руках, его взрослого парня, отнюдь не хрупкого сложения и не маленького роста. Этот кто-то видимо отличался огромной силой, так как нес его легко, не пыхтя и не отдуваясь при каждом шаге.

Степа не без страха открыл глаза и первое, что он увидел, была огромная волосатая ручища, заботливо поддерживающая его тело. Затем юноша посмотрел вверх и увидел круглую румяную физиономию, с густыми, в форме полумесяцев, сросшимися бровями, коротким носом и крошечным ротиком, под черными тоненькими усиками. Глаза на этой физиономии были большие, желтые, навыкате. Все лицо светилось удовольствием и радостью. Складывалось благоприятное впечатление об этой личности, но что-то беспокоило юношу в этом существе, оно напоминало ему кого-то. Степа мог бы поклясться чем угодно, что никогда раньше не видел этого типа, однако было что-то неуловимо знакомое, и это в выражении глаз, что-то смутное, неуловимое. Пока студент разглядывал странное существо, оно заметило, что Степа уже не спит, приветливо заулыбалось и аккуратно посадило Степу на траву.

Юноша тут же вскочил на ноги и оглянулся вокруг. Над головой сияло ясное безоблачное небо, со всех сторон поляну окружали горы, покрытые лесом. Совсем рядом журчал чистый и прозрачный ручей. Степа не зная, что делать дальше, неуверенно подошел к ручью и хотел напиться, как услышал голос своего спутника:

- Эээээ, падажди, да! - с сильным восточным акцентом позвал Степу этот тип: - зачем вада пиеш? Чай пой, канфет-манфет кущай!

С этими словами он вытащил из-за пазухи какой-то очень старый, протертый до дыр коврик, расселил его на траве и хлопнул в ладоши. И тут же, откуда не возьмись, появилась серебряная вазочка с какими-то неизвестными Степе сладостями, две фарфоровые пиалы и большой медный чайник. Он только что вскипел, и из выгнутого носика вовсю валили пар.

- Чай пой, канфет-манфет кушай, - чуть ли не насильно усаживая Степу на траву возле угощения и разливая чай, сказал незнакомец.

- Ты что, колдун? – наконец-то решился спросить Степа.

- Да! Да, ты узнал меня? Я - Колдун, был маленький собак, стала большая мущина, - обрадовался незнакомец, - вай – вай, Степа, Дормидонтыч всегда говорил, золотая у тебя голова, да продлит Аллах его годы.

- Постой, ты знаешь Дормидонтыча? – удивился Степа.

- Как не знать? И жили вместе и на охоту вместе, да ниспошлет ему Аллах счастье за его доброту, - и он забормотал что-то непонятное, воздавая руки к небу, а в конце даже прослезился.

- Так ты – Колдун? – наконец сообразил Степа,- но как же так?

- Я был собашка Колдун, а теперь опять стал Фарил, что значит Золотая Рыбка, – пояснило существо.

- Я тебе сейчас расскажу все с самого начала, и ты поймешь, что все это очень просто, и здесь нет ничего удивительного, так послушай мой правдивый и поучительный рассказ:

Не так давно, на одной из самых высоких гор, вершина, которой всегда покрыта снегом, жил великий маг и чародей Ибрагим Кучум-Олтын, жил он в прекрасном дворце, стены которого построены из хрусталя, полы выложены аметистами, а крыша из чистого золота.

Двери сделаны из серебра и украшены, рубинами, алмазами, сапфирами, изумрудами и бирюзой. А подвалы дворца были набиты золотыми и серебряными слитками и драгоценными камнями. Но самым большим сокровищем во дворце Ибрагима являлась его единственная дочь пери Гульнар-Джейран, прекрасная как роза, стройная как джейран. Щечки - персики, губки – кораллы, зубки - жемчуг, а глазки – изумруды. Любил ее Ибрагим больше всех своих сокровищ, но тосковала прекрасная пери в роскошном дворце среди драгоценных, но мертвых камней. И однажды, когда ее строгий отец уехал куда-то на поиски новых сокровищ, несравненная пери Гульнар-Джейран нарушила запрет мага, села на коня и спустилась к подножью горы, там она встретила прекрасного юношу, пасущего стадо белых баранов и играющего на дутаре. Они полюбили друг друга с первого взгляда и на всю жизнь, пери больше не вернулась в свой чудесный дворец, она осталась у подножья горы и стала женой нищего пастуха.

Когда великий маг и чародей Ибрагим Кучум Олтын узнал об этом, то страшно разгневался. Он пошел к своей непокорной дочери и сказал ей такие слова:

- О, неблагодарная дочь моя, да будет проклят тот день, когда ты родилась! Ты навлекла великий позор, на мои седины и не будет мне отныне счастья и покоя до самой моей смерти. Ты со своим богатством и несравненной красотой могла бы стать женой самого могущественного султана, но ты, о неразумная, предпочла этого ничтожного пастуха. Так пусть же сын, который родится у тебя, в день своего двадцатилетия превратится в поганого пса и отдалится от тебя в пространстве и во времени. И да будет он носить собачью шкуру до того дня, пока Аллах не призовет меня к себе.

Так сказал великий маг и чародей своей красавице дочери и удалился. Все вышло в точности, как он предсказал. Вскоре Гульнар-Джейран родила сына, и вырос он и дожил до 20 лет, и в тот же день потерял свой человеческий вид и принял собачье обличие и перенесся от отца и матери в отдаленные времена и пространства. Так была наказана непокорная дочь.

А я и есть Фарил – Золотая рыбка, любимый и единственный сын прекрасной пери Гульнар-Джейран и нищего пастуха Ахмеда. Я жил с родителями до двадцати лет и научился у матери многим премудростям и чародействам, но, а что было потом, ты уже сам знаешь.

Целых пять лет я прожил в собачьей шкуре, но слава Аллаху, я попал к хорошему и доброму человеку и полюбил его всем своим собачьим сердцем. Теперь мне очень жаль, что я навсегда расстался с ним. Но все равно радость от того, что я принял свой настоящий облик и вернулся на свою родину, воистину, безгранична. Велик Аллах над нами и милостив! - так закончил свой рассказ Фарил.

Степа, у которого хватило терпения выслушать бывшего пса, ни разу не перебив и не задавая дурацких вопросов, молчал и теперь. Он думал. В его голове возникло огромное множество вопросов, самым главным среди которых был: каким образом он оказался в совершенно незнакомой горной местности, тогда как в радиусе 500 километров от того места, где они охотились, не было никаких гор? И второй, не менее важный: как ему вернуться обратно? Его размышления прервал Фарил, который принял его молчание за недоверие и стал клясться Аллахом, а также бородой своего отца, что все рассказанное – чистая правда. Степа поспешил его заверить в обратном, и тут же спросил:

- Где мы?

- Так знай же, о, Степа, что мы находимся в великой и удивительной стране Ирем, над которой не властно время, и попасть в которую может лишь тот, кто знает тайные слова. Давным-давно жил великий волшебник, имя которого уже забыто. Однажды он построил прекрасный город и населил его людьми по приказу царствовавшего в то время шаха, но владыка поссорился с волшебником и тот наложил на город Ирем и прилегающие к нему окрестности заклятье. И с тех пор не знающий волшебных слов не может попасть в этот город. А люди, живущие в городе и его окрестностях, продолжают жить, работать, рожать детей и умирать как самые обыкновенные люди. Но ты, наверное, слышал не раз, что путники, идущие по пустыне, иногда могут видеть деревья, фонтаны, дворцы, но стоит подойти поближе, как все это исчезает. Так знай же, что видят они прекрасный город Ирем, но не могут войти в него, не зная слов заклятья.

- Все, о чем ты говоришь, я когда-то слышал или читал. Лучше объясни мне, как мы сюда попали?

- Это уже совсем просто, - обрадовался Фарил, - если ты внимательно слушал мой рассказ, то ты, наверное, понял, что в тот день, когда умрет маг Ибрагим Кучум-Алтын, я должен был принять свой настоящий облик и вернуться на родину, что и произошло. А ты оказался в том месте, где совершалось великое превращение, и волшебные силы перенесли тебя вместе со мной в прекрасную страну Ирем, о чем, Степа, я уверен, ты никогда не пожалеешь и будешь всю свою жизнь прославлять Аллаха за его бесконечную доброту к тебе.

- Неужели я никогда не вернусь домой? – огорчился Степа.

- О, неразумный, ты еще не видел прекрасного города Ирем, его дворцов и фонтанов, не слышал райского пения птиц в чудесном саду и уже хочешь вернуться обратно? Да стоит тебе хоть раз побывать там, как ты за все сокровища мира не захочешь отсюда уехать! – затараторил Фарил, – так пойдем же скорей, мне не терпится повидать моих родителей. Мы отдохнем в доме моего отца, затем наденем богатые одежды, и я поведу тебя в прекрасный город Ирем.

Степе пришлось согласиться, выбора не было.

+++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++ +++++++++++++

 

Пир во дворце был в разгаре. Стол ломился от изысканных блюд, достойных благосклонного внимания халифа и его дорогих гостей. Принц Исмаил сидел между своим отцом и халифом, напротив трех принцесс. Сердце его склонялось к самой красивой из них – Зумруд. Но юноша все еще колебался. Беседуя с невестами, он отметил, что Зумруд умна, остроумна, но, пожалуй, слишком образованна. Сам принц Исмаил тоже был не глуп, но его жалкие познания в науках не могли идти в сравнение с ученостью принцессы. Ему не хотелось иметь жену, превосходящую его своей ученостью. Принц решил подождать со своим решением. Визирь Интигам не сводил с него глаз и читал его мысли по лицу, не хуже, чем мулла читает Коран. Зумруд, которой наскучила глупая болтовня сестер, вела высокоученую беседу со своим дедушкой, придворным звездочетом. Ее легкомысленные сестры весело болтали друг с другом, не забывая при этом строить глазки красавцу Исмаилу.

Вдруг в зал к пирующим влетел какой-то человек в рваной одежде и припал к стопам халифа.

- О, царь царей, - дрожащим от страха голосом начал нищий, - горе тебе и всему нашему народу! Да будет тебе известно, о, солнцеликий, что в окрестностях нашего города появился огнедышащий дракон о трех головах, и я, ничтожный, видел его своими глазами.

Сказав такие слова, он упал на пол бездыханным.

- Лекаря! – приказал халиф.

Звездочет Сулейман, кряхтя, склонился над упавшим и сказал:

- Поздно, этот несчастный мертв!

- От чего же он умер, как же вы полагаете? – поинтересовался халиф.

- Я думаю, от страха. – ответил старик.

Тут халифу пришла в голову счастливая мысль:

- Дорогие гости и придворные, слушайте и не говорите, что не слышали, - тот, кто сумеет убить дракона или изгнать его из нашей страны, получит в жены одну из моих дочерей и богатое приданое.

Звездочет одобрительно посмотрел на повелителя и громко крикнул:

- Да сбудется его воля!

Гости и слуги, хотя и присоединились к звездочету и стали на разные голоса славить своего повелителя, но никто из них не хотел бы ни ради принцессы, ни ради всех сокровищ мира сражаться с драконом.

Слуга Абдаллах шепнул толстому стражнику:

- Как видно, наш халиф хочет оставить своих дочерей старыми девами. Кто согласиться сражаться с драконом, если от одного его вида можно умереть, как этот нищий?

Больше всех огорчился Исмаил. Он знал, что теперь ему придется сразиться с драконом, пусть даже не ради принцессы, но во имя чести, принцы не должны отступать ни перед какими опасностями.

- О, великий и мудрый халиф! Знай, что я готов сразиться с тысячей драконов, чтобы заслужить любовь вашей дочери Зумруд! – сказал он.

Перед лицом смертельной опасности Исмаил сделал свой выбор. Растроганный халиф обнял его и поцеловал. Зумруд встала из-за стола и быстрыми шагами ушла на женскую половину дворца.

- Это от счастья! – пояснил довольный отец.

Зейнаб и Зульфия были обижены и разочарованы. В их прекрасных черных глазах стояли слезы.

- Мы пойдем, поздравим сестру, – сказала Зейнаб, схватила Зульфию за руку, и они покинули пир.

За столом остались одни мужчины.

- О, Сулейман! Насколько опасен для нас дракон? – спросил халиф.

- О, повелитель! Я отвечу на ваш вопрос завтра. Всю ночь я проведу за старинными книгами, чтобы наполнить свой ничтожный разум знаниями о драконах, изложу все на бумаге и представлю завтра моему повелителю все в мельчайших подробностях.

- Тогда иди, о, звездочет, и знай, что мы ждем с нетерпением твоего ответа.

 

Наутро халиф собрал всех своих мудрецов, пригласил Гуссейна аль Азиза с принцем Исмаилом. Их сопровождал визирь Интигам.

Ввиду страшной жары все гости расположились на балконе. Слуги предлагали всем желающим шербет со льдом. Все кого-то ждали. И вот, бодрой стариковской походкой пришел мудрейший звездочет Сулейман ибн Селям. В руках он держал свиток.

В настоящее время не существует специального раздела биологии, в котором говорилось бы о драконах, мы попытаемся хоть частично восполнить этот пробел, приведя здесь труд уважаемого нами Сулеймана аль Селяма.

 

Многомудрые научные изыскания о природе драконов и некоторые способы борьбы с ними

1. Классификация

В древности существовало ошибочное мнение, будто драконы делятся на девятиглавых, семиглавых, трехглавых и одноглавых. Изучив множество научных трудов и руководствуясь личными наблюдениями, я (С.С.) пришел к выводу, что такая классификация антинаучна. В природе вовсе не существует животных более одн6ой головы. Такое создание не может существовать хотя бы потому, что постоянно грызущиеся между собой головы не позволили бы животному вовремя добывать себе пищу. Оно бы погибло от голода и жажды.

Я, (С.С.) также утверждаю, что подразделение драконов на водных, летающих и сухопутных ошибочно. Переработав множество научного и антинаучного материала о драконах, я прихожу к следующему выводу:

В природе существует один единственный вид дракона названный мною по латыни Dragonus universalis, что означает – дракон вездесущий. Такое название я дал, потому что драконы являются отлично приспособленными существами, свободно передвигающимися как по суше, так и по воздуху, а так же в воде и под водой.

 

2. Систематика

По всем анатомическим признакам дракона следовало бы отнести к типу хордовые, подтипу позвоночные, классу гады (рептилии). Но наличие третьей пары конечностей (!) крыльев, ставит под сомнение земное происхождение драконов, так как на нашей планете не существует высших позвоночных, которые обладают шестью конечностями.

В настоящий момент систематика драконов в животном мире остается под вопросом.

 

3. Анатомия и физиология

Как было вышесказано, по своей анатомии драконы близки к гадам, но существуют неопровержимые факты, из которых следует, что драконы в отличие от рептилий являются теплокровными животными (вспомним выражение «огнедышащий дракон»). Кроме того, у драконов имеются три пары конечностей: передние (лапы), средние (крылья), задние (ноги). Конечности дракона снабжены пятью пальцами с острыми, загнутыми когтями. Кроме того, между пальцами имеются хорошо развитые плавательные перепонки. Крылья драконов по своему строению напоминают крылья летучих мышей. Голова дракона похожа на голову рептилий и напоминает голову крокодила, с тем отличием, что зубы этого существа дифференцированы (то есть подразделяются на резцы, клыки и коренные). В этом состоит еще одно отличие от гадов.

Язык дракона напоминает язык змеи. Он раздвоен на конце и служит органом обоняния и осязания. У этого существа хорошо развиты органы чувств. Выпуклые глаза обладают острым зрением, кроме того, у драконов отличный слух. Шея дракона гибкая и длинная, постепенно переходящая в туловище.

Средняя длина этого существа 8-12 м, высота 3-6 м. Туловище дракона довольно массивное, с большим брюхом, оканчивается длинным мощным хвостом, способным наносить сильные удары.

Все тело дракона, за исключением крыльев, покрыто крепкой блестящей чешуей, надежно защищающей животное от неблагоприятного воздействия окружающей среды, и делающей его практически неуязвимым. Драконы плотоядные животные, питаются мясом и рыбой.

Охотятся на домашний скот и диких животных. Продолжительность их жизни очень велика. Эти существа живут тысячелетиями, есть мнение, что они бессмертны.

 

4. Размножение

Размножение драконов практически идентично размножению гадов. Самка откладывает только одно яйцо, из которого вылупляется детеныш.

Это событие происходит крайне редко, раз в несколько столетий.

Более подробные сведения о размножении драконов науке не известны.

 

5. Места обитания. Численность. Психологические особенности.

Драконы обтают преимущественно в горной местности, практически всегда селятся в пещерах, в которые натаскивают различные блестящие предметы (золото, драгоценные камни). Аналогичное поведение замечено у некоторых птиц (сорока, ворона). Иногда эти животные поселяются в заброшенное жилище человека старинные дворцы и замки.

Численность драконов в природе исключительно низкая, это объясняется очень большой продолжительностью их жизни и редким размножением.

На всей планете ориентировочно осталось 1000-1200 особей.

Особенно низка численность драконов вблизи больших городов.

Драконы обладают крупным головным мозгом с большим количеством извилин. Это исключительно сообразительные животные. Они подражать человеческой речи. Но поему мнению они это делают несознательно, как попугаи и некоторые другие говорящие птицы.

Человека драконы обычно избегают, но при встрече проявляют агрессивность. Например, известен случай, когда возле одной горной деревни, пять мальчишек нашли детеныша дракона и стали кидать в него камнями. Животное не убежало, а повернулось к ним мордой, переловило и сожрало всех, кроме одного, успевшего убежать. От него как раз и стал известен этот случай. Жители деревни вооружились и отправили убивать дракончика, но, когда они пришли на место, там его не оказалось. Очевидно, он успел удрать.

Известны и другие случаи проявления агрессии дракона к человеку. ( Смотри научный трактат «Драконы и их жертвы» мудрейшего Хусейна ибн Саддама, да снизойдет на него милость Аллаха)

 

6. Способы борьбы с драконами.

Существует единственный надежный способ борьбы с драконами – это вызвать его на поединок и отрубить ему голову. Все другие способы, в том числе и описанные Хусейном ибн Саддамом, являются весьма сомнительными и ненадежными.

На этом я Сулейман аль Селям заканчиваю свой труд и да поможет нам Аллах избавиться от дракона!

Такими словами закончил свой научный труд придворный звездочет.

Когда он закончил читать, халиф сказал:

- О, многомудрый, да продлит Аллах твои годы на радость нам, ибо благодаря тебе мы узнали много нового о драконах. Особенно полезно это услышать было принцу Исмаилу, который завтра утром собирается вступить в смертельный бой с кровожадным и свирепым драконом.

При этих словах сиятельный принц Исмаил заметно побледнел, но выразил готовность сразиться с драконом в любое время дня и ночи.

+++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++ +++++++++++

 

Долго ли, коротко ли шли Степа и Фарил извилистыми горными тропами, но, наконец, пришли к маленькому каменному домику с плоской крышей, одиноко примостившемуся у подножья высокой горы. Ее вершина терялась в облаках. Подойдя к дому, Фарил прослезился, упал на колени и облобызал родимый порог. У Степы сжалось сердце. Он подумал о том, что больше никогда не вернется домой.

В этот момент открылась дверь домика и к ним навстречу вышла молодая и очень красивая женщина, одетая во все черное. Вначале она посмотрела на Степу и очень удивилась, но потом увидела Фарила и вскрикнула от радости. Фарил тут же угодил в материнские объятия. Сколько было радости и поцелуев, мы здесь писать не будем, об этом нетрудно догадаться. После Фарил шепнул что-то матери, указывая на Степу. Пери Гюльнар Джейран подула Степе в лоб и засмеялась.

- Ну, вот и все! – сказал Фарил, – теперь ты понимаешь наш язык, и можешь говорить на нем не хуже, чем по-русски!

- Вот это здорово! – обрадовался Степа.

У него в голове сразу же появились новые, необычные мысли и понятия. Юноша осознал, что говорит на языке жителей страны Ирем. Язык этот был красивый, певучий и очень напоминал арабский.

Гюльнар Джейран пригласила их в дом. Комната поразила Степу полным отсутствием мебели и обилием ковров всевозможных размеров и расцветок. Не нужно описывать все места, где они лежали или висели, достаточно сказать, что их не было только на потолке. Гюльнар Джейран накормила гостей лепешками и овечьим сыром, а затем уложила спать на особо мягкий и пушистый ковер и накрыла сверху другим, потоньше.

Когда Степа и Фарил проснулись, было совсем темно, и звезды, словно алмазы сияли на синем бархате небес. Они вышли из дома и увидели костер, над которым в большом котле варилось мясо свежезарезанного барана. Возле костра сидела Гюльнар Джейран в роскошном наряде, усыпанном драгоценными камнями. Возле котла хлопотал пожилой усатый мужчина в бурке и лохматой шапке.

- Это мой отец, – сказал Фарил, подошел и обнял его.

Ахмед приветливо улыбался Степе, но было видно, что его смущает внешний вид гостя: светлые волосы и спортивный костюм зеленого цвета.

За обильным ужином Фарил и Степа узнали последние новости страны Ирем, главной из которых было появление дракона в окрестностях столицы и то, что победитель дракона может жениться на любой из трех дочерей халифа.

- Это то, что нам нужно! Я с детства мечтал жениться на принцессе! – обрадовался Фарил, – завтра же, о, Степа, мы с тобой отправимся сражаться с драконом, мы его запросто одолеем и оба женимся на принцессах, да еще одна лишняя останется!

- Победить дракона дело трудное, лучше оставайся дома, сынок, мы женим тебя на дочери пастуха Махмуда! – возразил Ахмед.

- Нет, я сказал, что женюсь на принцессе, значит, женюсь! – упрямился Фарил. – а ты, Степа, хочешь жениться на принцессе?

- Я не знаю, - чистосердечно признался Степа, - я об этом пока не думал.

Гюльнар Джейран слушала их разговор и улыбалась. Она могла предвидеть будущее, но говорить ей об этом было нельзя, иначе она потеряла бы свой дар.

- Идите спать, дети мои! – завтра вы отправитесь во дворец, а там видно будет, - сказала она.

Наутро Степа и Фарил надели богатые одежды, сели верхом на самых лучших лошадей, которых им дал пастух Ахмед из своего табуна и поскакали во дворец. В детстве Степа занимался конным спортом и отлично умел держаться в седле. В богатом восточном наряде, на арабском скакуне он выглядел настоящим принцем. Фарил восторженно сказал:

- Вах-вах, какой же ты красавец!

Сам же Золотая Рыбка, хотя был одет не хуже, но выглядел не так хорошо, его простодушная круглая физиономия сразу же выдавала в нем сына пастуха.

Степа подумал: «Жаль, не видят меня мои однокурсницы! Сразу же бы все повлюблялись!»

- Поскакали через пустыню, так будет короче! – прервал его мысли Фарил.

Не прошло и четверти часа, как они подъехали к главным воротам дворца.

- Пропустите нас немедленно, мы хотим видеть самого халифа! – приказал Фарил преградившим им путь стражникам.

- Кто ты такой, чтобы видеть самого халифа?! – строго спросил подбежавший к воротам слуга Абдаллах.

- Так знай же, о, прислужник, что перед тобой принц иноземной державы Степа и я, его великий визирь Фарил, по прозванию Золотая Рыбка! Мы прибыли, чтобы убить дракона. Иди и побыстрей доложи о нас халифу.

Абдаллах чрезвычайно быстро вернулся и велел стражникам пропустить Степу и Фарила.

Толстяк халиф очень обрадовался, что иноземный принц Степа и его визирь хотят сразиться с драконом. Теперь в наличии было три жениха. Еще радовало то, что это были не какие-нибудь крестьяне или ремесленники.

В это время принц Исмаил надел свои доспехи и спустился вниз. Слуги подвели ему оседланного коня. Прежде, чем усесться в седло, он попрощался вначале с халифом, а затем со своим отцом.

- О, милостивый повелитель! – Обратился он к халифу. – Я иду сражаться не на жизнь, а насмерть! Так разреши же мне, хотя бы в последний раз, увидеть мою возлюбленную, твою дочь Зумруд!

- Абдаллах! Разыщи сейчас же Зумруд и приведи сюда! А если она не захочет, то приведи силой!

- Какова же по характеру эта принцесса, если ее нужно тащить силой? – подумал Фарил.

- А женишок-то ей не по-вкусу, - решил Степа и оценивающе посмотрел на Исмаила.

-Ее нет нигде, обыскали весь дворец и весь сад! – доложил Абдаллах.

- А в обсерватории? – спросил халиф.

- Нету, нету, ее нет нигде! Вели меня казнить! – крикнул Абдаллах.

- Казнить тебя я всегда успею! Вначале надо разыскать мою дочь! Быть может, ее похитили враги?!

- А что, если принцессу похитил дракон, а, может быть, уже сожрал?! – предположил визирь Интигам, пытаясь не проявить радость на своем лице, но в конце не выдержал и все же улыбнулся. Его улыбку никто не заметил, кроме Степы. Юноше сразу же не понравился этот человек со сладким льстивым голосом и злыми глазами.

- О, нет, нет, не говори так! Твои слова вонзились, словно нож, в мое отцовское сердце! – сказал халиф.

Вчера вечером к нему приходила Зумруд и умоляла не выдавать ее замуж. Она говорила, что не хочет быть женой Исмаила и никого другого. Девушка решила посвятить свою жизнь наукам, а особенно – астрономии. Ее не привлекает семейная жизнь. Зумруд не создана для этого! Но халиф не стал ее слушать. Он счел ее речи детскими капризами и девичьей блажью. Отец рассердился и накричал на нее. Тогда Зумруд ответила:

- Лучше пусть меня сожрет дракон! – и выбежала из комнаты.

Теперь халиф был согласен на все. Пусть она не выходит замуж, пусть занимается астрономией, пусть дружит хоть с самим шайтаном, только бы она была жива!

- Только бы она была жива! – сказал халиф, - это я ее убил! Я! Я был слишком жесток с ней!

Принц Исмаил, уже сидя в седле, закричал:

Я убью дракона и спасу принцессу! Я верю, что она жива! Прощайте!

С этими словами он стегнул плетью коня и ускакал. Всем осталось только ждать. Если он не вернется, то завтра настанет очередь Степы, а послезавтра – Фарила. У всех было неспокойно на душе. Халиф просто был убит горем. Он уже не надеялся увидеть живою свою дочь.

Гуссейн переживал за своего сына, принца Исмаила.

Зульфия и Зейнаб думали о том, что дурацкий дракон пожрет всех женихов, и они останутся старыми девами.

Степа и Фарил ожидали своей очереди сражаться с драконом.

Лишь визирь Интигам был доволен и спокоен. Все шло лучше некуда! Дракон сожрет принца Исмаила! И тогда он убедит халифа не рисковать оставшимися женихами, а сам станет во главе хорошо вооруженного войска и никакой дракон не стоит перед таким натиском! И когда вся слава достанется ему, Интигаму, он возьмет в жены одну из оставшихся принцесс. И недалек тот час, когда он унаследует престол страны Ирем! О! Он уже видел себя сидящим на троне, окруженным всеобщим раболепием и почитанием! Но вдруг…вдруг у него мелькнула мысль. А что, если? А если Исмаилу удастся убить дракона? Чего же он тут стоит?! Размечтался, старый дурак! Коня!

- Коня мне! – крикнул визирь Интигам, - поеду посмотрю, не возвращается ли принц Исмаил с победой!

«Мне останется только убить Исмаила и рассказать всем, что это я убил дракона! Ты гений Интигам!» - подумал он.

Тут привели коня, и он ускакал по той же дороге, что и принц Исмаил.

 

Зейнаб и Зульфия сидели в башне у окна и горько плакали. Им было жалко съеденную драконом сестру. Они любили Зумруд, хотя иногда завидовали ее уму и красоте. Кроме того, было жалко отца. Он заболел от тяжких переживаний и угрызений совести, жалко красавца Исмаила. Зейнаб представила, как кровожадный дракон откусывает ему голову, и слезы потекли у нее в три ручья. Зульфия, еще более жалостливая, оплакивала заранее двух новых женихов.

А новые женихи, Фарил и Степа, видели свою судьбу вовсе не так трагически. Они спокойно прогуливались по саду, и Степа восхищался его невиданной красотой. Среди пышных кустов роз били дивные фонтаны. Над цветами порхали огромные разноцветные бабочки.

Степа и Фарил свернули на боковую дорожку, выложенную белым мрамором, по обеим сторонам которой росли благоухающие кусты роз. И тут Степа увидел беседку в конце дорожки:

- Что с тобой, почему ты остановился? – спросил Фарил.

-Я узнал эту беседку, я видел ее во сне. В ней сидела девушка, самая красивая в мире, и с ней был старик. Я не надеялся, что еще раз увижу эту беседку. Я видел сегодня дочерей халифа, но той девушки среди них не было.

-О, не говори дальше, друг мой. Сердце мое разрывается от горя! Ты видел во сне принцессу Зумруд, которую похитил дракон, да будет он проклят!

- Мы должны немедленно отправиться к дракону! О, если бы я знал раньше, что она здесь! А вдруг уже слишком поздно! – сокрушался Степа, - это был мой шанс. Я не могу допустить, чтобы такую девушку сожрал дракон! Бежим! – он схватил Фарила за руку и они побежали.

- Седлайте наших коней немедленно! – приказал Фарил.

+++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++ +++++++++++

 

Накануне вечером убитая горем Зумруд вышла из покоев своего отца. Она заглянула в обсерваторию и увидела, что старый звездочет задремал за какой-то ученой книгой. Она наклонилась над ним и осторожно, чтобы не разбудить, поцеловала.

- Прощай, дедушка! Мы больше не увидимся. Прощай, да хранит тебя Аллах! – мысленно сказала она.

Затем он прошла мимо комнаты сестер и подумала: «Теперь я не буду вам мешать. Желаю вам счастливо выйти замуж. Да поможет вам Аллах! Прощайте!»

Она спустилась по лестнице и вышла в сад. Проходя мимо беседки, она вспомнила странный случай. Однажды утром, когда она разговаривала с дедушкой, сидя в беседке, то вдруг почувствовала на себе чей-то взгляд. Она обернулась и увидела странного юношу со светлыми волосами. Незнакомец восхищенно смотрел ей прямо в глаза. Одежда на нем была совершенно необычная, и Зумруд приняла его за джинна. Она крикнула:

- Дедушка, джинн, джинн! И незнакомец тут же растворился в воздухе и исчез. Потом она не раз вспоминала этого джинна и пыталась его вызвать с помощью дедушкиной магической книги, но безуспешно, и это ее почему-то огорчало. Проходя мимо беседки, она подумала: «О, таинственный джинн! Как жаль, что мы больше не увидимся! Ты бы мог рассказать мне много интересного и волшебного! Да благословит тебя Аллах, создавший такое чудо, как ты! Прощай!»

Она шла и шла, пока не покинула халифский сад. Потом вышла на узкую тропинку, ведущую в горы. Весь склон густо зарос деревьями и кустами, переплетенными колючими лианами. Зумруд изорвала все свое платье о колючки, исцарапала в кровь руки. Долго шла принцесса и, наконец, поднялась на вершину.

Вершина горы представляла собой огромную плоскую площадку, по краям которой росли вековые дубы. На их ветвях сидели большие черные вороны. Увидев девушку, они подняли страшный крик. Немного дальше находилась огромная скала, ее вершина терялась в облаках. Черным пятном на ее поверхности выделялся вход в пещеру.

Она подошла ко входу в таинственный лабиринт, где ее ждала смерть: «О, жизнь моя, ты была короткой, и я не мыслила тебя без ученых книг, звездных карт и подзорной трубы. Я хотела посвятить тебя звездам. Все на свете проходит, и только звезды остаются. И только ради звезд стоило жить. Прими, Аллах, мою душу». И она вошла…

Ее глаза, еще не привыкшие к темноте, вначале ничего не видели. Зумруд стояла во мраке, каждую минуту ожидая страшного удара мощного хвоста или когтистой лапы. Глаза ее постепенно привыкли к темноте, и девушка начала кое-что различать. Впереди нее что-то блестело, переливаясь зелеными, синими и золотыми искрами. Это что-то было таким огромным, что занимало почти всю пещеру. Она сделала несколько шагов вперед, и ее чуткие уши уловили чье-то ровное дыхание. Дракон спал. Она сделала еще один шаг, и тут у нее под ногой что-то хрустнуло. Над головой девушки резко взвились два зеленых огонька. Она сразу поняла – дракон открыл глаза.

Прямо на Зумруд смотрели два больших зеленых, и как ей показалось, испуганных глаза. От света драконьих глаз в пещере стало немного светлее, и она увидела его целиком. Дракон почему-то не нападал. Он внимательно разглядывал принцессу. Полумертвая от страха Зумруд рассматривала дракона.

Какого он был цвета? Это невозможно определить. Во- первых, из-за темноты, во-вторых, из-за того, что чешуя переливалась и играла всеми оттенками зеленого, синего и золотого. Казалось, что она сделана из изумрудов и сапфиров, оправленных в темное золото. Его голова, относительно небольшая и изящная, посаженная на длинную гибкую шею, была совсем близко от лица принцессы. Огромные кожистые крылья были аккуратно сложены на спине. Несмотря на большие размеры, дракон не производил впечатления тяжелого и неповоротливого животного. Все его тело дышало силой и ловкостью. Движения были легкими и стремительными. Перед принцессой стояло огромное, сильное, опасное, но необычайно красивое существо. Зумруд вдруг поняла, что ее страх куда-то улетучился, и она любуется и восхищается невиданной красотой дракона.

- Ты пришла убить меня? – вдруг спросил дракон. Его голос звучал необычно глухо, не по-человечески. Гулкое пещерное эхо несколько раз повторило его слова и умолкло. Девушке стало не по себе от его голоса. Самое страшное было в том, что животное говорило, явно вкладывая определенный смысл в слова. Она молчала.

- Значит, ты пришла за сокровищами, - сам себе ответил дракон.

Только после этих слов Зумруд заметила, что весь пол пещеры усыпан золотыми монетами, слитками и драгоценными камнями. Позади дракона валялись целые кучи золотых украшений. Все это сверкало, переливалось, слепило глаза. Могло свести с ума кого угодно, но не ее.

- Возьми себе столько сокровищ, сколько сможешь унести и уходи, - холодно сказал дракон и отвернулся.

- Мне не нужны твои сокровища! – вспыхнула Зумруд, - у моего отца их больше, чем достаточно.

Ей почему-то стало очень обидно, что дракон считает ее алчной, совершенно не зная ее. Он посмотрел на девушку с нескрываемым интересом.

- Впервые вижу представителя рода человеческого, который пришел ко мне не за сокровищами и не для того, чтобы убить меня. Так зачем же ты здесь? Говори, не стесняйся.

- Чтобы ты меня сожрал, - глядя дракону прямо в глаза, сказала принцесса.

- Фу, как грубо, «сожрал»! – возмутился дракон, - с чего это вдруг я должен тебя есть? Я уже поужинал, и вообще, не ем людей. От них противно пахнет!

- Извините, не знала, я лучше пойду, - сказала Зумруд, медленно пятясь к выходу.

- Куда ты? Через полчаса стемнеет, а в лесу полно диких зверей! Там-то тебя, действительно, сожрут! Оставайся.

Он быстрым движением хвоста расчистил небольшой участок на полу пещеры.

- Садись.

Принцесса села. Спорить с драконом она не решилась.

- Теперь рассказывай! – и он положил свою большую, тяжелую голову к ней на колени.

Теперь дракон смотрел на нее снизу вверх и казался совсем не страшным. Он стал похож на огромного старого пса, всегда готового посочувствовать и утешить в любой беде. Зумруд рассказала дракону о своем увлечении звездами, о нежелании выходить замуж и о том, как она ушла от отца. Он внимательно слушал и удивлялся все больше и больше. Когда девушка закончила свой рассказ, дракон сказал:

- Я вижу, что ты необычная, странная и удивительная девушка. Тебе действительно не нужны сокровища, твоя душа – вот действительно редкое и бесценное сокровище. Ты стремишься приобрести не золото и драгоценные камни, а новые знания, поэтому большинство людей будет не понимать и, даже, ненавидеть тебя. Тебе никогда не будет покоя среди них.

- Мне остается только умереть, - печально сказала принцесса и вздохнула, ей уже почему-то вовсе не хотелось умирать.

- Ну, зачем же так мрачно?! – дракон убрал голову с ее колен и посмотрел прямо в глаза, - оставайся со мной. В пещере достаточно места, и мы не помешаем друг другу. Из этой пещеры есть вход в другую, немного поменьше. Она битком набита учеными книгами. Я и сам могу научить тебя многому. Все драконы умеют немного колдовать и любят смотреть на звезды. Когда-то очень давно наши предки прилетели на Землю из далекой галактики. И поэтому в каждом драконе живет тоска по неизвестной родине. Ты сможешь читать ученые книги весь день, сколько твоей душе угодно. А потом ты устанешь. И солнце медленно опустится за горизонт. Наступит вечер. И мы будем вместе смотреть на звезды. Все на свете проходит, и только звезды остаются. Так было задолго до твоего рождения, и так будет всегда. Я очень долго жил один, но теперь, и ты скоро в этом убедишься, что нет на свете друга лучше, чем я. Мы будем вместе смотреть на звезды. Ты будешь разводить костер, и нам не помешает ночная прохлада. Ты станешь петь мне вполголоса грустные песни твоего народа, а я расскажу тебе старинные волшебные сказки, и мы останемся довольны друг другом. И так будет изо дня в день, пока смерть не отнимет тебя у меня, а потом для меня опять настанет одиночество, и я буду вспоминать о тебе. Но это будет не скоро, и ты не думай об этом. У нас впереди целая жизнь. Так ты останешься? – и он с надеждой посмотрел на принцессу.

Зумруд восхищенно слушала дракона. Его слова почти в точности повторяли ее мысли. Кроме того, рядом с таким сильным и умным существом она чувствовала себя в полной безопасности.

- Да, я останусь с тобой. Ты понимаешь меня и добр ко мне. Я никогда в жизни не видела никого красивее тебя. Всегда раньше представляла драконов безобразными и кровожадными чудовищами. Я пришла сюда, чтобы найти смерть, а нашла тебя – удивительное и прекрасное создание. Я никогда не покину тебя.

Так сказала принцесса Зумруд дракону и осталась в его пещере.

 

Но в эту ночь они не смотрели на звезды. От усталости и переживаний трудного дня принцесса уснула прямо на полу пещеры. Дракон наклонил голову и долго вглядывался в лицо спящей. Затем он тихо вышел из пещеры. Была последняя ночь перед полнолунием. Дракон немного постоял, как бы в раздумье, затем расправил свои огромные крылья и взлетел. Летал он куда-то далеко, или близко, никому не известно, но утром, когда Зумруд проснулась, тот увидела рядом с собой спящего дракона. В лучах утреннего солнца его чешуя сверкала и переливалась. Он казался существом, не принадлежащим к этому миру.

Вдруг, где-то вдалеке раздался стук копыт лошади, скачущей во весь опор. Дракон немедленно проснулся и поднял голову.

- Пусть это утро будет добрым для тебя, принцесса! – сказал он, - кажется, к нам гости. Тебе лучше укрыться во второй пещере. Быстрее!

А стук копыт все приближался. И только Зумруд успела спрятаться, как у входа в пещеру появился вооруженный и закованный в доспехи всадник, в котором с трудом можно было узнать принца Исмаила. Дракон вышел к нему на встречу.

Принц при виде него смертельно побледнел и срывающимся, очевидно, от воинственного пыла, голосом, прокричал:

- О гнусный злодей, похитивший беззащитную девушку, выходи сразиться со мной не на жизнь, а на смерть!

- В своем ли ты уме, о доблестный воин? Что означают твои грозные речи? - поинтересовался дракон. С виду он был совершенно спокоен, хотя в душе покатывался со смеху, при виде бледного и дрожащего от страха Исмаила.

- Отдавай принцессу, чудовище! – сказал Исмаил и безуспешно попытался выхватить меч из ножен, его руки сильно дрожали.

- Я вижу, что ты храбрый воин, - ответил дракон, - и хочу наградить тебя по заслугам. Зумруд, ты можешь выйти!

Принцесса немедленно появилась.

- Я хочу предложить тебе на выбор принцессу Зумруд или золото и драгоценности в таком количестве, сколько сможет унести твой конь. Выбирай!

С этими словами дракон полностью вышел из пещеры, и взгляду принца открылись несметные сокровища, сверкание которых затмевало свет солнца. Разум принца затуманился, и у него появилось огромное желание запустить обе руки по локоть в груды золота и драгоценных камней. Он с трудом сдерживался, чтобы не вбежать в пещеру, и не сделать это. Тут до него словно издалека донесся голос дракона:

- Не медли, о воин, выбирай: принцесса или золото?

Исмаил с трудом оторвал глаза от сокровищ и посмотрел на принцессу. Она стояла у входа в пещеру и улыбалась. Ее белое платье было изорвано, испачкано, длинные волосы растрепаны. Она показалась принцу такой несчастной и беспомощной…

В его душе происходила борьба. Принц сделал над собой усилие и сказал:

- Я выбираю принцессу!

В этот момент он почувствовал огромное облегчение, сознание того, что он поступает правильно, придал ему сил. Он понял, что делает что-то очень хорошее и важное для самого себя. Ему уже не было жаль несметных сокровищ, которые он терял навсегда. Он сказал снова, твердо и уверенно:

- Я выбираю принцессу!

Зумруд подошла к нему и сказала:

- Большое спасибо тебе! Ты пожалел меня и поэтому не взял сокровища? Ты поступил благородно и честно. Но ты не знаешь правды. Меня никто не похищал. Здесь, в пещере, я осталась по своей воле. Тебе это трудно понять. Я не похожа на других людей, и никогда не была бы счастлива с тобой. Поэтому, я останусь здесь, с драконом. А ты возвращайся во дворец! Ты можешь жениться на моей сестре Зейнаб, она любит тебя. У вас все будет хорошо. Возвращайся скорей и скажи отцу, что я жива и здорова, но никогда не вернусь. Прощай!

Принц ошалело смотрел на нее и почти ничего не соображал. Затем он начал что-то понимать. Исмаил повернул своего коня и поскакал прочь. Ему было обидно.

«- Странная, она, эта Зумруд. Ради нее я отказался от несметных сокровищ, а она предпочла дракона, такому красивому, умному, храброму и благородному человеку.»

- Постой, а золото? – кричал ему вслед дракон, - ты должен взять золото, раз ты не взял принцессу!

Но Исмаил только сильнее пришпорил коня и скрылся из виду.

По дороге он чуть не столкнулся с визирем Интигамом, неспешной рысцой направлявшимся к пещере.

- Принц! – успел крикнуть Интигам, - куда же вы?

«- Шайтан, - подумал он, принц один, без принцессы, значит, он не смог убить дракона, но с другой стороны – он живой. Что же все-таки произошло? Поеду-ка я к пещере и посмотрю все сам». И он не спеша продолжил свой путь.

Вдруг сзади него раздался бешеный топот. Его обогнали два быстро скачущих всадника. Он без труда узнал в них иноземного принца Степу и его великого визиря Фарила, Золотую рыбку.

«- Что ж такое случилось? - недоумевал Интигам, - почему же они скачут к дракону сегодня? Ничего не понимаю!»

Он разозлился и пришпорил коня, стараясь не потерять из виду иноземцев.

Степа и Фарил прискакали к пещере. У входа сидела девушка и читала книгу. Она подняла голову и посмотрела на них. Всадники спешились.

- Приветствуем тебя, о принцесса, - торжественно произнес Фарил, - да будет тебе известно, что перед тобой принц иноземной державы Степа и его визирь Фарил? Мы пришли спасти тебя от лап жестокого и коварного дракона, чтобы принц Степа взял тебя в жены.

С этими словами Золотая рыбка величественно поклонился, но ни Степа, ни Зумруд не обращали на него ни малейшего внимания. Они видели и слышали только друг друга. Первой заговорили принцесса:

- О, джинн! Неужели я вновь вижу тебя? Обещай же мне, что ты не растаешь в воздухе на этот раз и не исчезнешь каким-либо другим способом, не поговорив со мной!

Степа смотрел на нее и любовался ею, не замечая ни ее исцарапанных рук, ни грязного изорванного платья.

- Я никуда не исчезну, я пришел спасти тебя от дракона! – ответил Степа.

- Дракона сейчас нет, он улетел, но обещай мне, что вы не причините ему зла, когда он вернется! Он не похищал меня, я сама ушла из дома, чтобы не выходить замуж за Исмаила. Я хотела умереть и пришла к дракону, чтобы он сожрал меня. Но все вышло по-другому. Дракон добрый и умный, я осталась жить в его пещере, - так сказала Зумруд.

- Тогда уйдем отсюда быстрее, пока он не вернулся! - обрадовался Степа.

- Нет, я не могу, - грустно ответила принцесса, - я обещала дракону остаться с ним навсегда в этой пещере. Я не нарушу своего обещания. О, если бы ты приехал, хоть на один день раньше! О, джинн! Мое сердце принадлежит тебе с той самой минуты, как я увидела тебя в саду. И знай, что если бы ты приехал ко мне немного раньше, тоя была бы твоей. Но теперь уже поздно. На все воля Аллаха! – только она произнесла эти слова, над их головами послышался шум крыльев, и сияющий великолепием дракон плавно приземлился возле принцессы. Он держал в пасти большую корзину спелых фруктов, и аккуратно поставил ее к ногам девушки. Дракон сказал:

- Давно у меня не было столько гостей за одно утро! Пожалуй, придется переселиться куда-нибудь повыше в горы, иначе нам не будет покоя!

Степа, увидев дракона, немного растерялся и даже испугался, но вскоре его испуг сменился удивлением. Хотя, за свою недолгую жизнь, Степа повидал немало удивительных вещей, дракон, пожалуй, был, самым необычным и странным. Фарил, все это время стоявший немного в отдалении, при появлении дракона, подошел поближе к товарищу, чтобы в случае перехода к военным действиям не оказаться застигнутым врасплох. У него на поясе висел заговоренный меч, самого великого Ибрагима Кучум Олтына. И он чувствовал себя непобедимым. Степа с интересом разглядывал дракона, а потом произнес:

- Я обещал принцессе не делать тебе ничего плохого, и я не причиню тебе зла. Но ты должен знать, что я люблю Зумруд, и она меня любит. Поэтому, я хочу, чтобы ты отпустил ее со мной!

- О чужеземец, - ответил дракон, - ты слишком слаб, как и все другие люди, для того, чтобы причинить мне зло. Но все равно тебе спасибо. Я не держу принцессу насильно. Она может поступать, так как она хочет!

- Нет, дракон, ты держишь ее, ты привязал ее к себе обещанием, которое она не хочет нарушить, даже ради своей любви! Отпусти ее! – вмешался Фарил.

- Я не в силах ей приказывать, - спокойно ответил дракон, но я могу для тебя кое-что сделать, о, чужеземный принц Степа! - в его голосе прозвучала насмешка, - я знаю, что у тебя кроме любви к принцессе есть еще одно желание, не менее жгучее: ты хочешь вернуться домой. Так знай же, что сегодня, в ночь полнолуния, я могу тебе помочь, и я сделаю это! До полуночи еще много времени, и ты успеешь вдоволь наговориться с принцессой.

+++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++ ++++++++++++++++++

- Ну что, бабка! Пойдем домой, что ли? – спросил усталый Дормидонтыч Кузьминишну.

- Пойдем! Уже четвертый день ищем. Аж ног под собой не чую! – ответила старуха, - до сих пор не могу понять, как ты их проглядел?

Они вышли на тропинку, ведущую к дому. Четвертый день безрезультатных поисков привел их к мысли, что Степы уже нет в живых.

«- Что ж я Марье-то скажу? Как в глаза ей глядеть буду? Ведь не хотела она его отпускать, а я, проклятый, уговорил! - убивался Дормидонтыч, - эх, жалко мне Степушку, пропал ни за что, как сквозь землю провалился!»

Что-то причитая, бабка отворила дверь, и они вошли в домишко.

- Не могу никак в это поверить! - сказал старик, - ты сготовь поесть, а после обеда снова пойду искать.

- Оставь это дело, дед, раз он был с собакой, то не мог бы заблудиться. Пес, он завсегда дорогу найдет, так что выходит, нет их в живых, - горестно ответила Кузьминишна и утерла слезы старым, измятым платочком.

- Как бы там ни было, а я все равно буду их искать! Может и найду. Он мне как внук был, Степушка. И Колдуна мне жаль, привык к нему, пять лет вместе!

- Да, хороший был кобелек, хоть маленький, а умный!

Но тут до нее донеслось жалобное блеянье козы.

- Боже, мой! Про Катьку-то и забыли! Второй день на привязи стоит, пойду-ка отвяжу ее, пусть сама попасется.

И она вышла. А Дормидонтыч все вспоминал Степу и Колдуна, проклинал мысленно тот день и час, когда поехал на охоту.

- Вот как оно получилось, - сказал он сам себе вслух.

А за окном черный дрозд старательно выводил свою вечернюю песню, и это означало, что скоро стемнеет. Но маленький певец вдруг оборвал свое пение, за окном послышалась ругань и крики Кузьминишны:

- Куды! Куды прешь, сила нечистая! Вернись!

Вскоре рассерженная старуха вошла в дом и пояснила:

- Катьку как отвязала, так она словно с цепи сорвалась, побежала куда-то в лес, чтоб ее там волки съели, чертовку окаянную! Чудеса, да и только! Ну, давай, старый, перекусим, чем Бог послал. Самовар уже вскипел.

+++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++ +++++++++++

В небе стояла полная луна, и от нее было светло, почти как днем. Степа сидел на камнях возле входа в пещеру. Рядом с ним была принцесса. Весь день они говорили друг с другом и не могли наговориться. Как ни странно, но и дракон с Фарилом тоже нашли общие темы для разговора. Они о чем-то оживленно спорили и даже громко смеялись.

- К сожалению, Степа, в жизни не все бывает так, как мы хотим, - говорила принцесса, - я очень хочу быть с тобой, но это невозможно. Моя жизнь принадлежит теперь не мне. Я обещала быть с драконом и не могу его оставить одного. Мы будем вместе изучать старинные книги о звездах и посвятим все свои силы величайшей в мире науке – астрономии. Тогда моя жизнь пройдет не зря. Но знай, о Степа, что если бы у меня была еще одна жизнь, то я целиком и полностью, отдала бы ее тебе!

Степа слушал ее и удивлялся. Потом он сказал:

- Мне очень жаль, что ты решила похоронить себя заживо в этой пещере, но я все-таки надеюсь, что ты передумаешь. Так было бы лучше для на обоих!

 

Но тут, совсем рядом, оказались зеленые горящие, как фонарики глаза и нечеловеческий, срывающийся в свист и шипение голос, зловеще произнес:

- Время!

- Подожди еще, хоть минутку! – в один голос сказали Степа и Зумруд.

- Время! Иначе будет поздно! Прощайтесь! – сказал дракон, непреклонный и неумолимый, как само время.

- Степа! – Фарил кинулся целовать и обнимать его, - прощай, о друг моего друга! Скажи Дормидонтычу, что я люблю его и никогда не забуду! Скажи ему, Степа!

- Я скажу, обязательно скажу! – вырываясь из богатырских объятий и глядя на принцессу, ответил Степа.

По ее бледному лицу медленно текли прозрачные, как бриллианты, слезы. Степа подошел к ней, обнял и поцеловал.

- Ты не передумала? – совсем тихо спросил он.

Она молчала.

- Время! – в третий раз сказал дракон, - отойди от нее!

Степа отошел немного в сторону.

- Всем укрыться в пещере! – скомандовал дракон, - заведи туда и лошадей, а то их может сбросить в пропасть!

Фарил взял под уздцы коней и увел в пещеру. Вслед за ними туда вошла Зумруд, все время оглядываясь на Степу. Он стоял неподалеку, пытаясь, в последний раз, разглядеть во тьме пещеры принцессу.

- Закрой глаза, - приказал дракон расправив крылья, взлетел и сделал несколько кругов в воздухе, почти над самой Степиной головой. При этом он бормотал какие-то слова на непонятном языке. Вдруг что-то необычайно ярко вспыхнуло и страшно загрохотало.

«- Гроза!» - успел подумать Степа и потерял сознание. А потом он снова почувствовал поцелуи принцессы на своем лице.

«- Зумруд! – подумал он,- как хорошо, что ты передумала. И мы навсегда теперь будем вместе. Навсегда!» Сквозь закрытые веки Степа почувствовал лунный свет.

- Зумруд! – сказал он слабым голосом. Юноша с трудом открыл глаза, но не увидел принцессы. Он лежал на спине, на дне какой-то неглубокой ямы. В лицо ему светила полная луна. И тут он увидел в лунном свете самого дьявола, с большими загнутыми рогами, светящимися желтыми глазами и остроконечной бородкой. Дьявол наклонился над ним, лизнул его в лицо и нежно заблеял.

- Катька! – позвал Степа, - Катенька!

Он схватил козу за ошейник и поцеловал в теплый бархатный нос. А потом он с трудом встал, опираясь на костлявую козью спину, нашел конец веревки, привязанной к козьему ошейнику. Голова у Степы слегка кружилась, но вскоре и это прошло. При ярком лунном свете, юноша без труда сориентировался и вышел на тропинку, ведущую к дому бабки Кузьминишны.

Мы не будем описывать ту радость, которую испытали Дормидонтыч с Кузьминишной, когда среди ночи Степа с козой на веревке постучался в дверь. Стоит ли говорить о том, что на следующий же день, Степа с Дормидонтычем отправились домой. И все было вполне благополучно, правда, старик еще долго сокрушался о Колдуне. Он считал его погибшим, и ни за что не хотел поверить в превращение своего маленького друга в сына пастуха - Фарила. С тех пор он считает Степу невероятным выдумщиком и фантазером.

Степиной бабушке, конечно же, ничего не рассказали о его пропаже в лесу. Но Дормидонтыч торжественно поклялся никогда в жизни больше не ходить на охоту, а тем более со Степой.

Ну а Степа? Он часто вспоминает принцессу, даже чаще, чем ему бы этого хотелось.

А что же случилось с теми, кто остался в волшебной и прекрасной стране Ирем?

В ту ночь полнолуния, когда Степа возвратился в свое время и пространство, трагически погиб визирь Интигам. Он целый день прятался за деревьями возле пещеры дракона и подглядывал за происходящим. Но в тот момент, когда должно было произойти волшебное возвращение Степы, он из любопытства подошел еще ближе, чтобы подслушать волшебные слова, которые произносил дракон. Но тут поднялся страшный ветер, сбросивший визиря в пропасть, где он и разбился насмерть об острые камни. Впрочем, его смерть никого не огорчила.

Две дочери халифа благополучно вышли замуж: Зейнаб за Исмаила, а Зульфия – за Фарила. Обе они счастливы, а в особенности доволен их отец. Он почти забыл о своей третьей, самой умной и красивой дочери Зумруд.

А принцесса Зумруд живет в пещере у дракона. Днем она читает старинные ученые книги, а вечером вместе с драконом смотрит на звезды, а потом разводит костер и тихо поет грустные песни о любви и разлуке. И вспоминает о Степе, и жалеет, что не ушла с ним в иные времена и пространства, но об этом она не скажет никому, даже дракону.

 

-

 

История третья

 

Чудовищное чаепитие

Над миром царила осень. Не холодная дождливая и гадкая, а золотая, солнечная. И казалось, что каждый день теперь праздник.

В честь этого праздника все деревья надели свои лучшие наряды, а небо было по-весеннему ярко голубым.

Старички и старушки, почуяв праздничное настроение природы, стали чаще выползать из своих квартир, чтобы посидеть на лавочках у подъезда и погреться в последних лучах солнца. И осень им щедро дарила теплые и ясные дни.

В одно такое замечательное утро большая группа пожилых людей уже сидела на двух скамейках у подъезда, одна напротив другой. Началось ежедневное заседание «думы».

Как и в настоящей думе, здесь были свои фракции, например, фракция «палочников», они же «хоккеисты». Ее составляли деды старше 75 лет, передвигающиеся на костылях или с палочками. Сейчас эта фракция занимала скамейку слева.

На лавочке справа сидели несколько старушек. Тем, кому не хватило места, маленькая бабулька из окна первого этажа, спустила несколько табуреток. Когда все благополучно расселись, толстая старушка в платочке громким голосом сказала:

- Слыхали новость? Вовка-то Петухов квартиру продал!

Члены думы выразили свой неподдельный интерес. Толстая бабка сделала небольшую паузу и продолжила:

- Сам-то квартиру, аж за двадцать мильонов, продал, а теперь к матери в деревню переезжает.

- А когда же он продать-то успел? – удивился слепой старичок-палочник Антоша.

- Так вчера и продал, за двадцать мильонов! Какой-то новый русский купил, каждый день приезжал, все Вовку-то обхаживал, бутылочки приносил, да не простую водяру, а всякое заграничное пойло! Бутылочки-то красивые, я все просила Петухова мне их отдать, да он, жадина, себе оставил… - охотно объяснила всезнающая толстая старуха.

- Двадцать мильонов! – загалдели старики и старушки, в их голосах звучали восторг, зависть и недоверие.

В тот же момент прямо к подъезду лихо подкатил новенький темно-серый «Бентли», из которого вышли здоровенный мужик с опухшей и помятой физиономией, лет сорока пяти – Вовка Петухов и высокий представительный мужчина в шикарном сером костюме, с тросточкой в руках. Судя по всему, это и был господин, купивший квартиру.

Петухов, не здороваясь, прошмыгнул в подъезд мимо любопытных глаз. А неизвестный в сером костюме вежливо кивнул своим будущим соседям и, не спеша, слегка прихрамывая на левую ногу, пошел за Вовкой. Теперь все взгляды «думы» были прикованы к автомобилю.

- Ишь ты, «Бентли», - по скаладам прочитал заграничные буквы тощий бородатый старикашка в стеганой телогрейке.

- А сам-то, миллиардер, небось, - сделала выводы толстая бабка.

- Зря мы, что ли, в семнадцатом году буржуев били, чтобы они теперь на заграничных машинах катались? - слабым дребезжащим голоском спросил древний реликтовый старичок, весь увешанный медалями.

- До чего ж ты отсталый, Захарыч! Теперь у нас совсем другая жизнь и другая политика – капитализьм! – наставительно ответила толстая старуха.

- Политика-то другая, а буржуи – те же самые, только с рысачков пересели на «БМВ» да «Мерседесы», а внутри такими же клещами-кровопивцами и осталися, - не унимался дряхлый Захарыч.

Мы оставим стариков спорить у подъезда и последуем за Петуховым и неизвестным господином в сером костюме. Вовка быстрым шагом взлетел на пятый, он же последний этаж. И открыл единственным ключом ветхую деревянную дверь квартиры N13.

- Проходите пожалуйста, Сергей Сергеич, выгнув спину, сказал он.

Господин, не спеша? вошел в квартиру, брезгливо поморщившись, проходя через загаженную прихожую.

- Вещички сегодня же вывезу, не беспокойтесь! - угодливо хихикая, сказал Петухов, - сей момент сбегаю за «газелькой».

- Ну что вы! Не стоит беспокоиться, - важно пробасил новый хозяин, я уже заказал транспорт, он приедет с минуты на минуту.

И тут же, в подтверждение его слов, под окном раздался шум мотора.

Через несколько минут в квартиру поднялись четверо здоровенных парней. Они, не слова не говоря, принялись выносить ветхую петуховскую мебель и загружать ее в кузов машины.

Работали на редкость слаженно, ловко и аккуратно, хотя эти качества людям их специальности, обычно не свойственны. Но это были не совсем обычные грузчики. Они носили совершенно новенькие синие комбинезоны и, что самое удивительное, сколько Петухов к ним не принюхивался, водкой от них совсем не пахло. Это несколько встревожило Вовку, и он спросил Сергея Сергеевича:

- Сколько же им надо заплатить?

На что тот, мило улыбаясь, ответил:

- Им уже уплачено, и все это - сущие пустяки.

В это время двое грузчиков вынесли последнюю остававшуюся в квартире вещь – старую, облезлую кушетку.

- Ну что ж, я думаю, и вам пора, милейший! Разрешите ключики! Берите ваши чемоданчики и всего вам хорошего! – с этими словами, Сергей Сергеевич необычайно ловко выпер бывшего хозяина и захлопнул за ним дверь. Новый хозяин ночевать не остался, хорошенько осмотрел помещение, произвел расчеты, что и в каком количестве следует приобрести для ремонта, сел в машину и уехал.

Петухов, немного постояв, тяжело вздохнул и, подхватив свои пожитки, уныло поплелся вниз по лестнице. Он все еще не мог поверить, что остался без квартиры.

«- Как это может быть? Всю жизнь прожил в этой квартире, а теперь она чужая»

Огромную, по его меркам сумму, вырученную за квартиру он частично пропил, частично раздал кредиторам, а большую часть положил на счет в «Сбербанке». Сейчас он был не в настроении. Очень жаль покидать проданную квартиру, в которой прошли лучшие годы.

- Как было бы славно и денежки получить, и жилье себе оставить, ведь свое же, кровное… - думал нечестный Петухов, но при этом прекрасно понимал, что с новым хозяином шутки плохи. Желтый огонь в глазах этого господина ясно говорил о том, что обманывать себя безнаказанно он никому не позволит. Нет, морду бить не станет, но по судам затаскает – будь здоров! Засудит за мошенничество, как пить дать! Снова в тюрьму Вовке не хотелось, он уже отсидел восемь лет, за то что, тащил с родимого завода, все что не приколочено, а все что было приколочено, он отковыривал и тоже тащил. Когда, наконец, он попался, то ему предложили либо компенсировать ущерб, либо сесть в тюрьму. Он предпочел второй вариант, так как попросту давным-давно пропил все наворованное.

В зоне ему не понравилось. Там приходилось жить по понятиям, а это он считал ограничением свободы своей личности.

Спустившись во двор, Вовка сел в кабину грузовика, рядом с шофером. Через минуту грузовик отъехал.

Но черт с ним, с Петуховым, его дальнейшая судьба мало кого интересует…

 

- Ну, все! – радостно сказала толстая старуха, – наконец-то мы избавились от главного алкаша нашего дома! Не кому теперь будет хулиганничать!

Члены думы радостно одобрили ее слова.

 

На следующий день привезли стройматериалы, а еще через пару дней бригада гастарбайтеров приступила к работе.

Расхлябанную петуховскую дверь заменили на железную, обитую деревянной рейкой. На ней появилась табличка с надписью золотом по черному фону «Волк С.С.»

 

Примерно через месяц, когда ремонт закончился, к подъезду снова подкатил темно-серый автомобиль. На этот раз Сергей Сергеевич прибыл не один, а в сопровождении огромной лохматой собаки. До того лохматой, что члены «думы», заседающие на скамейке, долго не могли определить, где голова, а где зад у этой удивительной собаки. Она была светло серой масти, и хозяин разговаривал с ней ласково и уважительно.

Проходя мимо стариков, Сергей Сергеевич, опять, вежливо поздоровался и поднялся в свою квартиру. Собака была без поводка и даже без ошейника, но следовала за хозяином, как привязанная.

- Ишь ты, какая собачища-то диковинная! Где перед, где зад, так сразу и не поймешь! – поделилась впечатлениями с подругами уже знакомая нам, толстая старушка.

- Чего тут удивляться, бобтейл это, телевизор надо смотреть, «В мире животных» - ответила ей Анна Сергеевна из соседнего подъезда.

Вслед за Сергеем Сергеевичем, к подъезду подкатил тот же самый грузовик, который на это раз привез мебель нового хозяина. Все те же, четыре аккуратных грузчика быстро внесли и расставили мебель по всей квартирке. Сергей Сергеевич остался очень доволен ими и занялся распаковкой чемоданов с одеждой и ящиков с книгами.

Справившись с этими делами, он выбрал самый солнечный подоконник и взгромоздил на него, не без труда, очевидно очень тяжелый горшок, в котором произрастал чудовищных размеров кактус. Растение было очень колючим, и на его кашпо красовалась этикетка с надписью Opuntia Macdougalii, что в переводе с латыни - опунция Макдугла.

Вдоволь налюбовавшись кактусом, Сергей Сергеевич отправился на кухню разбирать ящики с посудой. Лохматый пес все это время спокойно спал на диване, лишь иногда громко всхрапывая во сне.

Сергей Сергеевич долго гремел на кухне посудой и даже не заметил, как на улице стемнело.

Собака проснулась, спрыгнула с дивана и подошла к хозяину. Сергей Сергеевич вынул из кармана прекрасные массивные золотые часы с цепочкой и нажал на кнопочку. Крышка, украшенная бриллиантами, медленно открылась, при этом зазвучала нежная, тихая мелодия.

- Ты посмотри! Уже восемь! Пойдем, дорогой мой, погуляем, - он ласково погладил собаку по мохнатой голове, надел красивый, сшитый по последней моде серый плащ и вышел из квартиры.

Но тут собаке, как видно, надоело примерное поведение, она вместо того чтобы чинно и благородно спуститься по лестнице рядом с хозяином, вдруг бросилась бежать вниз, как угорелая.

Сразу же Сергей Сергеевич услыхал звук чьего-то падения, громкие чертыхания, и поспешил скорее спуститься, не взирая на свою хромоту. Между четвертым и третьим этажами, он увидел сидящего на лестничной площадке, молодого человека.

- Он сбил вас? Я надеюсь, вы не сильно ушиблись? Примите мои извинения, - смущенно сказал Сергей Сергеевич, - разрешите, я помогу вам встать?

- Ничего страшного, - ответил молодой человек, втавая и отряхивая брюки. Так это ваша собака?

- К, сожалению, моя! – подтвердил Сергей Сергеевич, мы только сегодня переехали.

- Это бобтейл? – спросил Степа, так звали молодого человека. Он как раз возвращался домой с лекций.

- Похоже на то, я в них не разбираюсь, - ответил Сергей Сергеевич.

- Странный вы человек! – промолвил Степа, внимательно вглядываясь в лицо незнакомца, - держите собаку и не знаете, какой она породы.

Лицо незнакомца поразило Степу, особенно его глаза. Их разрез глаз и цвет были точно такими же, как у волка, которого Степа недавно видел в зоопарке, да и выражение зеленых, с желтыми искорками глаз, было, совершенно, волчье.

Желтые искры умело прикрывались густыми длинными ресницами, и могли остаться незамеченными Степой, если бы он не разглядывал незнакомца так внимательно.

- Почему вы так на меня смотрите? - удивленно спросил незнакомец, - извините, я забыл представиться, Волк!

Степа вздрогнул.

- Это моя фамилия, Волк Сергей Сергеевич, - пояснил мужчина и протянул юноше руку, - а вас, если я не ошибаюсь, зовут Степа?

- Да, точно, - ответил студент и пожал протянутую руку, - но откуда вы знаете?

- Все очень просто, - улыбнулся Сергей Сергеевич, - примерно неделю назад вы были в зоопарке с друзьями, и я тоже там был и слышал несколько раз, как ваши приятели называли вас по имени.

Степа помнил день в зоопарке до мельчайших подробностей, но был готов поклясться, что видит этого приличного интеллигентного мужчину впервые. Такое лицо если раз увидишь, то уже никогда не забудешь.

- Простите меня, - сказал Степа, - но я вас совсем не помню.

- Степа, Степа, ну разве так можно! В ваши годы и такая плохая память! Вы стояли напротив меня довольно долго и смотрели мне прямо в глаза, как и сейчас. Но если вы не возражаете, то мы можем продолжить наш разговор в любое другое время, когда вам будет удобно. А сейчас извините меня, мне срочно нужно искать своего пса, а то он еще кого-то напугает, или что-нибудь натворит.

С этими словами Сергей Сергеевич побежал вниз по лестнице. Степа же поднялся к себе на четвертый этаж и открыл дверь своим ключом.

- Где тебя носило, двоечник несчастный? Уж ночь на дворе, а он все где-то шляется! Опять к занятиям не успеешь подготовиться, – ласково встретила Степу его бабушка Маша, та самая толстая старушка в платочке, которая пользуется большим авторитетом в «думе».

- Да это я с новым жильцом разговаривал, потому и задержался, - пояснил Степа.

- С миллиардщиком, что ли? – с любопытством спросила бабушка,- с тем, чей автомобиль стоит рядом с «запорожцем» Дормидонтыча?

- Про автомобиль я ничего не знаю, а вот собака у него точно, дорогая, породистая, «бобтейл» называется, слыхала про таких?

- Фу, до чего мерзкая собачища, лохматущая, где голова, где зад, понять невозможно! Не люблю я таких! Так, значит, ты с ним и разговаривал? Зато сам он из себя мужчина видный, не алкаш, как наш Петухов, ну да ладно, разговорилась я тут с тобой! Ешь, да иди заниматься, а то поздно уже, завтра все лекции проспишь, - с этими словами бабушка вышла из комнаты.

А Степа раскрыл учебник на первой же попавшейся странице, сел в кресло и тут же заснул. Органическая химия действовала на него лучше любого снотворного.

 

Следующее утро выдалось пасмурным и дождливым. Дул холодный, пронизывающий до костей ветер, срывая с деревьев их праздничные осенние наряды. Моросил мерзкий серый дождь. Степа лениво вылез из-под одеяла, оделся, умылся, позавтракал и поплелся в институт. Вместо того, чтобы слушать лекции, он как обычно читал под партой интересную книгу. Впрочем, он это делал весьма искусно, так что за три часа ни разу не попался. Прочитав до конца книгу, он решил уйти с последней пары.

Возвращаясь домой, у подъезда он встретил Сергея Сергеевича, выгуливавшего своего пса. Увидев Степу, господин Волк улыбнулся ему, как хорошему знакомому, поздоровался и пригласил зайти в гости, просто так, по-соседски, на чашечку чая.

Степа ответил, что зайти не против, но не знает, когда это будет удобно хозяину. Сергей Сергеевич сказал, что все вечера у него свободны, но в ближайшую пятницу, часиков в восемь, он будет рад его видеть, так как у него соберется небольшая компания, и он будет рад видеть Степу в числе гостей.

- Но хочу предупредить,- продолжал он,- что эти люди веселые, но весьма необычные. Впрочем, дорогой мой, что мне вам об этом говорить? Вы сами все увидите. Значит, в эту пятницу, тринадцатого, в восемь вечера, мы будем ждать вас!

Пока Сергей Сергеевич все это говорил, юноша разглядывал его собаку. И чем больше он ее рассматривал, тем больше она ему не нравилась. Вскоре он убедился, что это никакой не бобтейл. Пес был раза в два больше самого крупного бобтейла, а, приглядевшись внимательнее, он понял, что это и не собака вовсе. А весьма странное, мохнатое, зубастое и когтистое существо, с маленькими злыми глазками, да и лаять оно вовсе не умело. А, слегка приподняв лохматую голову, издавало странные звуки: «Хв-хв-хв» При этом открывался рот, и становились видны огромные страшные, очевидно очень острые зубы, совсем не похожие на собачьи.

Степа думал, как он мог раньше принимать это существо за собаку, ведь сходство было весьма отдаленное. Утвердившись в своем мнении, юноша, как в тумане, услышал слова Сергея Сергеевича:

- До встречи в пятницу!

С очень неприятным впечатлением он поднялся к себе домой.

Дни до пятницы пролетели как-то особенно быстро, и не успел Степа оглянуться, как наступила она, пятница, да еще и тринадцатое число. Уже совсем стемнело и пробило восемь на старинных бабушкиных часах и Степа был уже готов выйти из квартиры, как бабушка в последний момент успела всучить ему бумажный пакет с только что испеченными пирожками, что бы он в гости не пришел с пустыми руками. Поднявшись этажом выше, юноша сразу же заметил благоприятные перемены с дверью квартиры N13.

Он нажал на кнопку звонка. Дверь отворилась. Степа вошел в прихожую, так и не увидев того, кто ему открыл. Было совершенно темно, лишь узенькая полоска света выбивалась из-за неплотно закрытой двери в гостиную. Оттуда же доносились веселые голоса.

- Входите, Степа, входите! Мы ждем вас! – перекрывая шум, зазвучал голос хозяина. Юноша вошел.

Жизнь Степы складывалась так, что он уже привык к тому, что с ним происходят странные и необычные вещи. Но то, что он увидел, превзошло все ожидания.

За огромным овальным столом на слоновьих ножках сидело несколько гостей. Убранство комнаты поражало красотой и изысканностью. У Сергея Сергеевича оказался прекрасный вкус. Пол был устлан мохнатым старинным ковром, у стены стояли великолепные диван и кресла с высокими спинками. На стенах висели красивые картины и дорогое коллекционное оружие. Возле окна красовались напольные фарфоровые вазы с благоухающими белыми розами.

Петуховскую обшарпанную и вонючую квартиру после ремонта не узнал бы и сам бывший хозяин.

Но, самое удивительное было в другом: прямо по белоснежной скатерти, застилавшей стол, между тарелками с угощением и фарфоровыми чашками, были проложены рельсы от игрушечной железной дороги, по которым с громким пыхтением и сопением разъезжал большой самовар и разливал чай гостям.

- Садитесь, мой дорогой, - произнес радушный Сергей Сергеевич, усаживая Степу между какой-то старушенцией, похожей на жабу, показавшейся юноше знакомой, и лохматой собакой хозяина, сидевшей на равных правах со всеми за столом,- Познакомьтесь с моими гостями, правда, еще не все в сборе. Это Максим, он был когда-то русской борзой, - указал хозяин на бледного молодого человека с пронзительным взглядом прекрасных черных глаз и неестественно светлыми волосами, сидящим за столом как раз напротив Степы.

-Очень рад познакомиться, - вежливо кивнул Максим.

-Я тоже, - ответил Степа.

- Это фрау Биргит, - представил хозяин сидящую рядом старушку в кокетливой шляпке с пластиковыми фруктами на полях, - Она не говорит по-русски, хотя уже семьдесят лет живет в нашем доме.

Старушенция закивала головой и растянула рот в беззубой улыбке.

- Opuntia Macdougalii, - сказал хозяин, указывая на кактус, как ни в чем не бывало, сидевший за столом и глядящий на Степу наивными добрыми глазками. Юноша вначале его просто не заметил из-за самовара стоящего между ними. А теперь его удивлению не было предела.

- Я очень рад нашему знакомству, - отчетливо произнесло растение и протянуло Степе покрытый колючками боковой побег. Тот слегка пожал его, но тут же укололся до крови и отдернул руку, но кактус принялся извиняться в изысканных словах, выражая такое раскаяние, что Степе пришлось немедленно простить его.

- Прошу вас не удивляйтесь, это растение результат моих многолетних генетических опытов, - пояснил хозяин.

В этот момент раздался звонок в прихожей и вошел еще один гость. Степа сразу же его узнал, это оказался слепенький, хилый, очень тихий и скромный старичок Антоша из соседнего двора. Он был хорошо знаком с его бабушкой и частенько заходил к ним в гости. Но сейчас Антоша держался очень уверенно, с достоинством, от его слепоты не осталось и следа. Он весело поглядел на собравшуюся компанию и произнес:

- А вот и я! Вот пришел старичок! Прошу любить и жаловать!

Тут же, заметив Степу, шепнул ему на ухо:

- Надеюсь, это останется между нами? Ну, ты понимаешь!- он указал на свои хитрые, бегающие и совершенно здоровые глазки.

-Можете быть спокойны, - заверил юноша.

В это время самовар, совершая очередной круг по столу, подъехал к Степе.

- Что будем пить? Чай, кофе, какао, водка, виски, сок, гляссе? - отдуваясь и пыхтя, предлагало чудо техники,- может молочка: коровьего, козьего, буйволиного, или желаете кефирчику, ряженки и прочей простокваши?

Степа заказал грейпфрутового соку со льдом, мгновенно выполнив его заказ, самовар поехал дальше.

- Агриколочки, навозной жижи, водички с суперфосфатом не желаете? – допытывался он у кактуса…

За столом оставалось еще трое гостей, с которыми Степа не успел познакомиться. В дверь позвонили. Никто не пошел открывать, но дверь, очевидно, открывалась автоматически, так как через несколько секунд в комнату вошел некто унылый и грустный с длинной узкой мордой и развесистыми ушами. Было в его лице что-то от собаки и немного от лошади, однако одет он был в прекрасно сшитый костюм и ходил, как все люди, на двух ногах. Под мышкой гость тащил огромного, изо всех сил сопротивляющегося индюка.

- А вот и Бука! Наконец-то! – обрадовался старичок Антоша и вслед за ним остальные гости.

- Мы уже заждались тебя, - сказал Сергей Сергеевич.

Бука печально улыбнулся и сказал, свободной лапой указывая на индюка:

- Это все из-за него! Еле дотащил!

В этот момент индюк, очевидно, почувствовал прилив бодрости, вывернулся и изо всех сил клюнул Буку прямо в черный собачий нос. Тот дико взвизгнул и мигом откусил индюку голову. Без головы индюк немного потрепыхался, а затем свалился к верху лапами на ковер и затих навсегда.

- На черта он тебе нужен? Зачем ты его сюда притащил? – спросил Сергей Сергеевич.

- Как это зачем? – обиделся Бука, - ясное дело, что на закуску, -самого жирного выбрал.

- Тетя Шура! – вдруг крикнул хозяин. И в ту же минуту, откуда ни возьмись, появилась очень маленькая толстенькая женщина в ситцевом фартуке с оборочками.

- Я здесь, Сергей Сергеевич, - сказала она тоненьким детским голоском.

- Уберите, пожалуйста, кровь с ковра, затем идите на кухню и зажарьте нам этого прекрасного индюка.

- Будет сделано, Сергей Сергеевич, - сказала тетя Шура. В руках у нее появилась метелка из перьев. Женщина взмахнула ею, даже не прикасаясь к ковру. Пятна крови тотчас же пропали. Затем тетя Шура легко подняла покойного индюка и унесла на кухню.

Бука тем временем занял свое место за столом – между кактусом и Максимом.

За это время Степа успел познакомиться с еще одним гостем. Надо сказать, что ему он, вовсе, не понравился. Это был бритоголовый мужчина средних лет в просторных белых одеждах.

- Наг, черный маг, - так представился он Степе и тут же стал говорить о Хатха-йоге и Пхагавт Гите, то есть о тех вещах, в которых Степа ничего не смыслил. Через несколько минут беседы Наг пообещал студенту вечную Нирвану после смерти и подарил нарисованную им самим книгу. Она называлась «Азбука кришнаита». Степа открыл ее и на первой странице прочел: «Мама мыла Раму. Рама мыл Кришну». Степа тотчас закрыл ее и пообещал Нагу, что обязательно прочтет книгу до конца, но дома. Обещание он свое не сдержал и с тех пор ни разу в нее не заглядывал.

Еле отделавшись от не в меру словоохотливого мага, Степа заказал у услужливого самовара чай с молоком и решил пару минут передохнуть и утолить жажду.

А за столом гости, успевшие немного выпить, и, причем напитков более крепких, чем чай, вели между собой оживленные разговоры. Максим и Бука, очевидно старые приятели тихо беседовали между собой.

Зрячий старичок Антоша, с трудом выговаривая немецкие слова, активно ухаживал за фрау Биргит, а та кокетливо улыбалась кривым беззубым ртом.

Черный маг вешал лапшу наивному и безобидному Opuntii Macdougalii, и при этом уверял его, что сам был в прошлой жизни кактусом.

Сергей Сергеевич пытался ласково в чем-то убедить своего лжебобтейла, восседавшего от него по правую руку и постоянно жующего то конфету, то печенье и приговаривающего от удовольствия: «Х-в, х-в, х-в». Тот был слишком увлечен едой и ни на что не реагировал, лишь изредка поглядывал на кого-либо из гостей маленькими злыми глазками. Хозяин, заметив, что Степа опять разглядывает его «собаку», сказал:

- Ладно, никакая это не собака!

- Я это давно понял, - ответил Степа, - продолжайте.

Сергей Сергеевич боязливо оглянулся по сторонам и сказал, понизив голос до зловещего шепота:

- Это Хыв!

- А что такое Хыв? – спросил Степа, невольно тоже переходя на шепот.

- Я даже не знаю, как вам это объяснить, вы посмотрите на него внимательнее: это существо странное, полудикое, и может быть весьма опасным. В этот момент Хыв схватил когтистой лапой огромный кусок медового торта и целиком запихал его себе в клыкастую пасть.

- О, нет, не бойтесь, - перехватив испуганный взгляд Степы, сказал Сергей Сергеевич, - сейчас он совсем не опасен, я вас уверяю.

- Зачем же вы его у себя держите?- спросил Степа.

- А я и сам не лучше, - со вздохом ответил хозяин. И тут же на глазах у Степы его лицо стало вытягиваться и покрываться серой шерстью, пока не превратилось в волчью морду.

- Ну, теперь-то ты меня узнал?- совершенно другим, низким, хриплым, с завывом, голосом спросил Сергей Сергеевич.

- Теперь да, мы кажется, с вами виделись в зоопарке, примерно месяца два назад, вы еще так пристально на меня смотрели из своей клетки - ответил Степа и подумал: «Вот это я влип! Уйти бы отсюда живым, и больше ничего не надо!».

- Ну, это ты зря! - прочел его мысли оборотень, - успокойся! Есть тебя никто не собирается, мы здесь все вполне приличные люди, только вот немного странные!

- Зачем же я вам нужен? – немного успокоившись, спросил Степа.

- Это ты узнаешь позже, когда все будут в сборе, а пока познакомься с оставшимися гостями, для начала с Хывом. Услышав слова хозяина, мерзкое мохнатое создание протянуло юноше когтистую лапу и весьма внятно произнесло:

-Хыв!

Это было первое и последнее слово, сказанное им за вечер. Степа пожал лапу и сказал:

- Очень приятно!

Хотя приятного было мало. Хыв тут же высвободил лапу и потянулся за очередным куском торта. Ничего вокруг его не интересовало, кроме еды.

Оставался еще один гость, угрюмого вида верзила, с отталкивающим заросшим лицом.

- Это Йети, а по-русски - Леший! - пояснил хозяин, - он пока не умеет говорить. Почувствовав обращенные на него взгляды, гигант широко осклабился и приветливо закивал головой.

В это время раздался очередной звонок дверь, а вслед за ним громкое хлопанье крыльев. В комнату влетели двое: небольших размеров дракон и с ним, судя по всему, ангел с толстой потрепанной книгой в руках.

- Сладкая парочка!- обрадовался Сергей Сергеевич, - приземляйтесь!

Дракон тяжело плюхнулся на стул, чуть не раздавив при этом крылом фрау Биргит, та едва успела отскочить, проявив удивительную для своего возраста резвость. Дракон принялся извиняться, но тут же другим крылом задел чашку, которая упала на пол и разбилась на мелкие осколки.

- Это к счастью! - сказал хозяин.

-А вот мы с бабушкой все чашки перебили, а счастья все нет и нет,- пессимистически заметил Степа.

- Эх, жизнь моя собачья! – горестно подхватил Бука, вынул из кармана пачку «Мальборо» и попросил у дракона огоньку. Тот легонько дунул. Бука прикурил.

Сергей Сергеевич задымил трубкой.

Фрау Биргит налила себе полную чашку коньяку и мгновенно осушила ее.

Старичок Антоша накапал немного водки себе в чай, пригубил и тут же выплюнул.

- Водка-то отравлена! – закричал он, - ах ты, подлец!

С этими словами он схватил свою трость и принялся лупить черного мага, непременно стараясь попасть по лысине, тот яростно защищался.

Сергей Сергеевич рассвирепел, он зарычал и грозно оскалил волчьи клыки:

- Как, негодяй! У меня в гостях! Схватить его немедленно!

Йети и Хыв тотчас исполнили приказ оборотня и крепко вцепились в злополучного Нага с обеих сторон.

- Убрать его! Но сначала пусть выпьет отравленную бутылку до конца!

Черный маг ни за что не хотел пить, но Йети и Хыв знали свое дело. Йети крепко держал руки Нага, а Хыв вливал водку прямо в глотку отравителю. Черный маг вначале позеленел, потом покраснел, а затем из его ушей и носа повалил густой едкий черный дым. Фрау Биргит, а затем и другие гости закашлялись. Антоша немедленно распахнул окно, и Йети вышвырнул Нага на улицу. Дым рассеялся, окно закрыли. Антоша пояснил:

- Это мой родной племянник, единственный наследник! Смерти моей хочет, проклятый. Не бывать этому, не дождешься! - он погрозил сухоньким кулачком закрытому окну.

-А разве вы богатый? – удивился Степа.

- Не судите по одежде, молодой человек, ох, не судите! – захихикал Антоша, - сам Гарун-аль-Рашид или даже, этот, как его, Ротвейлер по сравнению со мной жалкие бедняки!

Фрау Биргит, после этих слов, впервые за вечер посмотрела на старичка с интересом.

- Я - я, майне либе фрау, это так!- подтвердил Антоша. Тут глаза у дракона загорелись каким-то странным огнем.

- Ох, глупый, хвастливый старик! – прошептал хозяин Степе на ухо, - разве можно было при драконе говорить о сокровищах! Теперь-то ему точно не умереть своей смертью…

Тут в комнату вошла тетя Шура, неся на красивом блюде огромного, прекрасно зажаренного, индюка. Гости оживились.

- Наконец-то, ставьте его сюда и садитесь с нами за стол, - скомандовал оборотень.

Тетя Шура для приличия немного поломалась, но все-таки села за стол между Йети и ангелом. В следующие пятнадцать минут все дружно и с наслаждением жевали индюка, за исключением кактуса, который, как показалось Степе, смотрел на всех с презрением. Когда от птицы остались одни косточки, хозяин предложил Степе познакомиться с двумя последними гостями.

- Кодил, - представился дракон, - можно просто Кодя.

- Катриэль, бывший ангел, - скромно опустив голубые глаза, сказал серебристокрылый красавец.

- Я Степа, сосед Сергея Сергеевича, очень рад с вами познакомиться, - и тут же спросил, - а почему бывший?

Тот замялся и нежным голосом ответил, что ему не хотелось бы об этом говорить.

- Ишь, ты! Застеснялся! – злорадно заметил Антоша, - а как воровать и возить на рынок яблоки из райского сада и покупать на вырученные деньги сигареты и спиртные напитки! И распивать их в раю под теми же яблонями! Это ты не стеснялся?

- Я бы попросил вас, - обиделся Катриэль, - мне теперь горько об этом вспоминать.

- Ладно, хватит! Здесь не время и не место выяснять отношения, мы собрались вовсе не для этого, - сказал хозяин.

- Так скажите, наконец, для чего мы все здесь собрались? - поинтересовался молчаливый Максим.

- Вы, Сергей Сергеевич, обещали нам сюрпризец! Так, где же он? – добавил Антоша.

- Он здесь, - ответил Сергей Сергеевич, - сидит за столом вместе с нами. А вы принесли? – он посмотрел на «сладкую парочку».

- Конечно, Сергей Сергеевич, - ответил ангел.

- Друзья мои! – тут голос хозяина зазвучал громко и торжественно, - после двадцати лет разлуки и бесплодных поисков, я, наконец, нашел своего единственного сына, и он здесь, перед вами, - с этими словами Сергей Сергеевич указал на Степу. Пока он говорил, его голова совершала обратное превращение из волчьей в человеческую.

Степа, уже привыкший ничему не удивляться, улыбался спокойно и приветливо.

- Ну, сын так сын, - сказал он, - уже поздно и мне пора, всему есть предел. Всем спокойной ночи!

Степа встал и пошел к двери.

- Сынок, подожди! – кинулся за ним хозяин, - это чистая правда, я не могу снова тебя потерять!

- Нельзя потерять то, чего вы никогда не имели, - ответил Степа и захлопнул за собой дверь.

Сергей Сергеевич немного постоял у двери и вернулся к гостям грустный и растерянный.

- Ничего, он еще вернется, - сказал старичок Антоша.

- Ясное дело, что вернется, - поддержал грустный Бука, и, тяжело вздохнув, прибавил, - только вот когда?

- Очень скоро, очень, - радостно ответил Антоша.

Степа же, выйдя из двери, не спеша, спустился по лестнице, достал ключ из кармана и хотел открыть дверь своей квартиры, но он упорно не хотел входить в замочную скважину. Тогда юноша позвонил. Дверь тотчас же открылась, он прошел через темную прохожую и толкнул дверь в гостиную. Посреди комнаты на богатом персидском ковре, устилавшем весь пол, стоял большой овальный стол на слоновьих ножках. По столу ездил все тот же самовар, а вокруг сидела все та же компания. Степу приветствовали радостными криками.

«Да что ж такое-то!» – подумал Степа, а вслух произнес:

- Простите, я, кажется, ошибся, я лучше пойду!

- Подожди, Степа, не уходи, останься с нами! – кричали ему вслед.

Юноша бросился бежать, он быстро спустился по лестнице и побежал по плохо освещенной вечерней улице, пробежав примерно два квартала, он огляделся и понял, что находится недалеко от дома своего приятеля Пашки. Он вошел в подъезд и нажал кнопку лифта. И вот, наконец, тринадцатый этаж и знакомая дверь Пашкиной квартиры.

-Пашка, открой! - юноша изо всех сил колотил кулаками по двери. Она тотчас же отворилась. Степа влетел в гостиную, но тут же понял, что оказался вновь в бывшей петуховской квартире, где все еще продолжалось чаепитие.

- Да что ж такое-то делается-то, а? Заколдовали, сволочи! – закричал Степа улыбающимся чудовищам.

- Не сердись Степа! Оставайся с нами! - кричали ему в ответ.

Но Степа не собирался сдаваться. Со словами:

- Фигушки, живым не дамся! - он выбежал прочь

-Я знаю, что делать! Метро! - подумал юноша. Он побежал что было сил к яркоосвещенному зданию станции. К счастью, в кармане оказалось несколько жетонов. Юноша вбежал в вагон остановившегося поезда. К удивлению Степы, вагон оказался совершенно пустым, хотя обычно в это время суток, бывало немало пассажиров. Но, несмотря на это, он почувствовал себя в безопасности и сел на мягкое кожаное сидение.

-Осторожно, двери закрываются, - поезд тронулся, - следующая станция «Чаепитие»,- ехидно добавил скрипучий голос диктора и хихикнул.

Степа тут же узнал мерзкий голосок старичка Антоши и выругался. Бежать было некуда, пришлось покориться судьбе. Поезд несся в кромешной тьме, наконец, ход замедлился и он остановился.

- Чаепитие! – радостно объявил голос поганого старичка, - конечная. Поезд дальше не идет. Просьба освободить вагоны!

Степа вышел и вновь оказался у железной двери с табличкой, на которой золотом по черному было написано «Волк С.С.» Он вошел.

В гостиной вся та же компания сидела за столом, но еда и напитки были убраны, бесследно исчез самовар. На белоснежной скатерти не было ничего, кроме огромной толстой книги.

- А это опять ты, Степа? – фальшиво удивился хозяин.

- Как видите, - злобно ответил юноша.

- Надеюсь, ты больше не уйдешь? – весело спросил Антоша.

- Уже не надеюсь, - ответил Степа, - лучше скажите сразу, что вам от меня нужно?

- Уверяю тебя, мой дорогой, нам от тебя ничего не нужно! Наоборот, я хочу сделать тебя счастливым! – сказал Сергей Сергеевич ласково, и глаза его, прямо так и излучали доброту и нежность, - ведь ты и в самом деле мой сын! Присядь, пожалуйста!

Степа сел на стул. Сердце его бешено колотилось от волнения или еще, черт знает, от чего.

- Если ты мне не веришь, я могу это доказать, - продолжил хозяин.

- Докажите! – попросил Степа.

- Хорошо, начнем с самого начала, посмотри внимательно на эту книгу. Ты когда-нибудь читал Библию?

Степа кивнул.

- Впрочем, это не так уж и важно. Суть в том, что в библии упоминается «Книга Жизни», в которой записаны судьбы всех людей живших, живущих и даже еще не рожденных. Записаны в мельчайших подробностях от рождения и до самой смерти.

- Если это так, то значит, в жизни не может быть ничего случайного, и как ты не старайся, судьбу нельзя изменить? И всем нам приходится постоянно подчиняться чьей-то воле? – удивился юноша.

- Ни чьей-то, а Божьей! – наставительным тоном поправил Катриэль, благочестиво воздев глаза к потолку.

- Можно, можно изменить! Для этого мы здесь и собрались! – радостно закричал Сергей Сергеевич, - вот она!

И все посмотрели на громадную, пыльную и потрепанную книгу, лежащую посреди стола.

- Это она, «Книга Жизни», - оборотень ласково погладил фолиант по пыльной обложке, - теперь мы действительно хозяева своих судеб.

- Но как она к вам попала?- спросил Степа.

- Это они, «сладкая парочка», постарались. У них всегда все получается. Рассказывайте, как вам удалось стащить книгу? – попросил Антоша.

- Это было сосем не трудно, даже проще, чем воровать яблоки. Ее никто не охранял, нам стоило лишь заглянуть в небесную канцелярию, когда все вышли на обед, взять ее и вовремя смыться, - пояснил Катриэль.

- Я уверен, что ее никто и не хватился, - прибавил дракон.

- Рано или поздно, но пропажу заметят, нам нужно торопиться, - сказал старичок.

- Ну, давай сынок, ты первый! – сказал оборотень.

- Чего давать? – не понял Степа.

- Говори же скорей, дурачок, чего бы тебе хотелось? Какую жизнь ты мечтаешь прожить? – объяснил Антоша.

В это время хозяин отыскивал в книге нужную страницу, это было нелегко, пергаментные листы местами слиплись и сильно потемнели от времени.

- Ну вот, нашел! Мельников Степан Сергеевич, 15 апреля, такого-то года. Рожден от женщины и волка-оборотня. Ну, теперь сам читай! Убедился, что я твой папа? А теперь - говори скорее, и все твои мечты осуществятся, самые несбыточные планы станут реальностью! Но помни, прошлое изменить невозможно, что было – то прошло.

Степа немного подумал и начал.

- Ну, хорошо! Я хочу…

 

Светлое будущее началось с того, что на следующий день после чаепития, в субботу утором, в дверь квартиры. в которой проживал Степа вместе со своей бабушкой, позвонили.

Степе не надо было идти на занятия, и он еще спал. Дверь открыла бабушка. На пороге стояли двое: высокая тощая старуха в норковом манто и маленький, но очень толстый мужчина с усами, в светлом плаще.

- Поздравляю вас с добрым утром! – вежливо произнес толстяк, улыбаясь, - разрешите мне узнать, не здесь ли живет Степан Сергеевич Мельникофф?

Говорил толстяк медленно, с трудом подбирая слова и со страшным акцентом.

«Иностранец», - подумала бабушка, - « Какого черта ему здесь нужно?»

Но вслух сказала:

- Да, вы не ошиблись, он живет здесь, я его сейчас разбужу, а вы, проходите в комнату.

Толстяк сказал старой даме что-то по-английски. Они прошли в гостиную и уселись на диван.

Старуха тотчас же достала из сумочки длинную тонкую сигару и закурила. Вскоре появился не совсем проснувшийся Степа, увидев незнакомую старую даму и ее спутника, он очень удивился, но виду не подал. При появлении Степы старуха страшно обрадовалась и стала что-то возбужденно говорить толстяку, тот несколько раз прокашлялся, прочищая горло, скорчил торжественную физиономию и заговорил:

- Уважаемый мистер Мельникофф, разрешите вам представить миссис Дебору Миллер, миссис Миллер специально имеет приехать из Юнайтед Стейтс, чтобы увидайт свой навсегда потерянный и, наконец найденный, внучок Стив Миллер.

- А мы-то тут причем?! - не выдержала бабушка.

- Я вам это и буду сейчас объясняйт, - вежливо продолжал коротышка,- много лет миссис Миллер иметь нанимайт частный детектив, но не один из них не мог находит ее горячо любимый внучок, и только, наконец, миссис Миллер имеет увидайт свой счастливо найденный внучок. Так вот мистер Мельникофф, вы не есть мистер Мельникофф, а есть мистер Стивен Реджинальд Миллер младший, трагически потерянный внучок и единственный наследник миссис Деборы Миллер, мои конградуляции!

И толстяк почтительно пожал Степе руку. В это время старуха что-то сказала, толстяк перевел:

- Миссис Миллер просит разрешения прижать к своей груди ее счастливо найденного внучка.

Тут же старая дама схватила Степу в костлявые объятия, и он чуть не задохнулся от приторного запаха ее духов.

«-Началось» - мелькнуло в голове у Степы, - «Но до чего же быстро!»

- А теперь нам пора, - взглянув на часы, сказал толстяк. Наш аирплан имеет улететь через час!

Старуха снова что-то сказала толстяку. Он вынул из кармана потертую зеленую бумажку и протянул ее Степиной бабушке.

- Миссис Миллер имеет вручить вам сто американский доллар, за то что вы воспитайт ее единственный наследник.

- Это ошибка! – закричала бабушка, когда старуха и толстяк с обеих сторон подхватили Степу под руки и повели к стоящему у подъезда лимузину.

- Степа! – кричала бабушка, когда шикарный автомобиль отъезжал от дома и в неизвестном направлении увозил ее любимого внука.

Последнее что увидел Степа из окна лимузина, это растерянную бабушку в халате и тапочках, стоящую у подъезда с измятой стодолларовой бумажкой в руках. А потом толстяк опустил шторку.

 

- Господа, наш самолет совершил посадку в аэропорту города Лос-Анжелес, штат Калифорния. Просьба оставаться на своих местах. Первыми будут приглашены к выходу пассажиры второго салона.

У Степы страшно болела голова после двенадцатичасового перелета. Он взглянул на миссис Дебору, она выглядела бодрой и свежей. Заметив, что Степа смотрит на нее, старуха улыбнулась, показав ровные фарфоровые зубы.

«-Голливудская улыбка» - механически подумал Степа. Старуха что-то зашептала толстяку, тот вежливо улыбнулся и перевел:

- Миссис Дебора поздравляйт своего горячо любимого внучка Стива с благополучным возвращением на родину,- с этими словами он встал, помог подняться миссис Деборе и жестом пригласил Степу к выходу. Возле самого трапа их встречали какие-то люди, с роскошным букетом цветов и бутылкой шампанского.

- Это дворецкий, горничная и шофер мисси Деборы, все они рады вашему возвращению, мистер Стив, - пояснил коротышка, открывая бутылку.

Шампанское брызнуло во все стороны, толстяк с довольным видом облил Степу и миссис Дебору. Степе это очень не понравилось, шампанское было очень холодным. Его одежда промокла насквозь и стала липнуть к телу. Но миссис Дебора, казалось, была счастлива. После обливания Степа и старуха сели в черный Ролс -Ройс, а остальные в машину поскромнее, но тоже очень шикарную. И процессия торжественно двинулась в неизвестном для Степы направлении. Ехали довольно долго и, наконец, остановились перед огромными кружевными чугунными воротами.

Высокий здоровенный шофер-негр первым вылез из машины и услужливо открыл дверцы для миссис Деборы и Степы. Тут же из второй машины выскочил толстый переводчик, и продолжил выполнять свои обязанности.

- О, мистер Стив, этот дом имеет здесь стоять уже восемьдесят лет. Миссис Дебора родилась в этом доме и ваш покойный папаша здесь родился, и вы сами изволили здесь появиться на свет. Я надеюсь, вам понравится, - тараторил толстяк, пропуская миссис Дебору и Степу вперед, когда они входили в дом.

Особняк был огромен, начинался он необъятным холлом в старинном стиле. Тут было все, о чем мечтал тогда Мишка в гостинице, отметил про себя Степа. Юноша улыбнулся: на окнах тяжелые бархатные портьеры с позолоченными кистями, персидские ковры на полу, нежные и мягкие, как молодая травка, огромные помпезные диваны с высокими спинками, хрустальная люстра огромных размеров, подвески которой искрились всеми цветами радуги. Множество торшеров и настольных ламп под шелковыми абажурами, на стенах – красивые картины в резных позолоченных рамках, и даже бронзовый Дон Кихот в натуральную величину, но почему-то без Росинанта.

« Эх, Мишка, дружище, как жаль, что ты этого не видишь!» - подумал Степа.

При виде Дон Кихота юноша рассмеялся. Все происходящее показалось ему на редкость забавным и совершенно нереальным. Новоиспеченная бабушка Деби удивленно смотрела на своего внука, стараясь разгадать причину его внезапного веселья. Услужливый переводчик моментально сообразил, что это у Степы от усталости и сообщил об этом хозяйке. Та понимающе улыбнулась.

- Мистер Стив, бабушка просит вас пройти в ваши апартаменты, отдохнуть после утомительной дороги, плиз!

И он поманил Степу за собой вверх по лестнице на второй этаж. Они вошли. Апартаменты состояли из двух спален, гостиной, кабинета и ванной.

- Вам нравится? - спросил толстяк у Степы.

- О, да, конечно, - с важностью ответил Степа, - но боюсь, что мне одному здесь будет тесновато,- попытался он сострить. Но толстяк не понял шутки и принял его слова всерьез, начал утешать:

- О, мистер Стив, вы здесь пробудете всего пару дней, а потом переселяйт вместе с гренни на ее яхту, где она проводит все лето в последние годы. Такая богатая леди, как миссис Дебора, может себе это позволяйт, вам там понравится, дорогой мистер Стив!

«- Час от часу не легче!» - подумал Степа, но улыбнулся и пожелал толстяку спокойной ночи. Тот сразу же удалился. Степа запер за ним дверь с большим облегчением. Наконец-то он остался один, впервые за эти сутки.

Следующие два дня пролетели незаметно, без особых событий. Он ел, спал, плавал в бассейне, который находился прямо в доме на первом этаже. Часто беседовал с миссис Деборой при помощи толстого переводчика. На третий день Степа, толстяк и бабушка Деби сели в Ролс-Ройс и отправились на яхту. Это оказалось довольно внушительное судно, размером с небольшой круизный лайнер. тут было все, что душе угодно: Уютные спальные каюты, большой банкетный зал, танцпол, бильярдная, компьютерная комната и даже специальный зал, где в огромных морских аквариумах плавали диковинные обитатели коралловых рифов. Словом, Степе на яхте очень понравилось. Следующим утром судно вышло в открытое море. первые дни юноша проводил на верхней палубе, нежась под жаркими лучами тропического солнца, и вскоре загорел так, что если бы не светлые волосы, то его можно было бы принять за афроамериканца. Миссис Дебора решила, что ее внук попусту тратит время и поручила переводчику заняться с ним английским языком. Уроки стали проводиться ежедневно и вскоре нудная однообразная жизнь на яхте показалась Степе адом. он не мог без отвращения смотреть на жирное лицо переводчика, монотонно повторяющего учебные английские фразы. Даже спокойная и улыбчивая гренни Дебора стала его раздражать. Насколько ему милее сейчас казалась сварливая, но такая родная и любимая бабушка Маша! Он был готов отдать и яхту и особняк и миллионы долларов, лишь бы оказаться сейчас в своей родной квартире, рядом с вечно ворчащей бабулей.

«- Стоп», - сказал Степа сам себе,- « ничего, привыкну, стерпится – слюбится».

И принялся усердно выполнять задание, полученное на уроке от своего толстяка-учителя. Но чужие английские слова упорно не хотели запоминаться. Через несколько минут Степа бросил тетрадку и пошел в свой любимый аквариумный зал наблюдать за рыбками. Так прошел месяц. До конца лета еще было далеко, а Степе уже до чертиков надоела жизнь на яхте он возненавидел плеск волн, крики чаек и романтические рассветы и закаты.

Ему захотелось сбежать, но куда и каким образом, он не знал и не мог придумать.

Вокруг был бескрайний Атлантический океан и ни одного острова на горизонте. Даже если бы был остров, то как бы он до него доплыл? И что могло ожидать его там? Степе стало так тоскливо и одиноко, что он заплакал. Как же он ошибся, загадывая желание, стоя над раскрытой Книгой Жизни! Сейчас бы он сделал все по-другому, но ведь в тот момент, в гостях у Сергея Сергеевича, он не мог поверить, что все происходит реально. А ведь вот, как оно вышло! Теперь он сам во всем виноват, больше некого винить! Ведь предупреждали:

- Хорошо подумай, выбери для себя самое лучшее!

Так ведь – нет. С головой-то мы не дружим, несем первое, что на ум взбредет! Вот и ляпнул сгоряча:

- Хочу стать долларовым мультимиллионером! Иметь яхту особняк, лимузин и все прочее!

Так вот тебе яхта, получай! Кушай на здоровье!

«А как теперь там бабушка, ведь она совсем одна! И если что случиться, так некому даже будет скорую вызвать. А вдруг помрет? Кто будет виноват? Только ты!» – сказал Степа сам себе, - «Ты – убийца! Ты убил единственную родную бабушку ради денег. Нет тебе оправдания и прощения!»

Тут Степины самобичевания вдруг прервал чей-то знакомый низкий голос, прозвучавший за его спиной.

- Здравствуйте, Степан Сергеевич!

Он резко обернулся и увидел смуглого лысого мужчину в просторных белых одеждах.

«- Да это же Наг, черный маг!» - промелькнуло у юноши в голове, - «Откуда он тут взялся?»

- Вот пришел вас проведать, - улыбнулся Наг, - поглядеть своими глазами, как живут настоящие миллионеры!

- Да вот так и живем, - весело ответил Степа, внезапное появление мага, почему-то вселило в него надежду.

- А не надоело вам тут, посреди океана, ведь второй месяц здесь торчите? – лукаво спрашивал Наг, легко читая Степины мысли.

- Признаться честно – надоело! Но что делать, я сам лохонулся! Загадал для себя такую жизнь, вот сам теперь и расплачиваюсь, - признался Степа.

- А зачем же расплачиваться, если все можно изменить к лучшему? - вдруг спросил Наг.

- Можно? – удивился Степа, - а как? Что для этого нужно делать?

- Можно, только делать все нужно правильно и осторожно, и тогда для вас все изменится к лучшему, - назидательным тоном продолжал Наг.

- А нельзя ли поконкретнее? Скажите, что нужно сделать, чтобы вернуться домой, не хочу я этих миллионов.

- А ведь есть один способ вернуться, да еще и с миллионами, такой вариант бы вас устроил?

- Да еще как! С миллионами, и даже без них, я хочу домой!

- Говорите же скорей, не тяните резину, - разозлился нетерпеливый Степа.

- Не надо нервничать! Вот! – и он вытащил откуда-то из-под одежды маленький пузатый флакончик из темного стекла.

- Что это? Мне нужно это выпить?

- Упаси вас Бог это пить. Вам нужно всего лишь подлить несколько капель этой волшебной жидкости в утренний кофе миссис Деборы, чтобы стать абсолютно свободным, и очень-очень богатым. Всего несколько капель – и вы вступите во владение этой чудесной яхтой, прекрасным особняком на Беверли Хиллз и весьма солидным капиталом, – при этих словах глаза мага выразили неподдельный восторг, зависть и еще что-то, чего Степа не понял.

Он слушал слова Нага, и душа его наполнялась гневом и возмущением.

- Как вы смете мне такое предлагать? Разве я давал повод думать, что способен на убийство? Погубить ни в чем не повинную старую женщину ради денег? – заорал разгневанный Степа.

- А что тут такого? Старушек сплошь и рядом убивают за гораздо меньшие деньги! Вы Достоевского читали? Все это пустяки, дело житейское! Подумайте – раз и все! Ей даже больно не будет! А вскрытие покажет, что у миссис Деби случился сердечный приступ. Всего делов-то! Огромные деньги и никакой ответственности, - тараторил Наг.

Но Степа больше не хотел его слушать. Он схватил первый попавшийся предмет со стола, кажется, антикварное пресс-папье и запустил им прямо в лысину искусителя. Попал! Раздались страшные ругательства, откуда-то повалил едкий черный дым, все комната заполнилась им и сильно запахло серой. Степа закашлялся и на секунду потерял сознание...

Когда он очнулся и открыл глаза, то понял, что все еще находится в гостиной Сергея Сергеевича, а за столом сидит вся та же чудовищная кампания. Но монстры уже не веселились. Сидели тихо и внимательно смотрели на Степу, стоящего над раскрытой Книгой Жизни. Ему было по-настоящему плохо. Ноги стали ватными и подкашивались, огромный колючий ком подкатывался к горлу, вызывая боль и не давая вымолвить ни слова. Из глаз вдруг, сами собой, потекли слезы.

Видя его состояние, Сергей Сергеевич немедленно подхватил юношу в крепкие объятия и прижал к себе.

- Все, все сынок, не плачь! Не надо! Я здесь, с тобой, ничего плохого не случилось.

Он гладил Степу по светлым волосам, целовал заплаканные щеки. Постепенно юноша успокоился. Его усадили на стул и заставили выпить стакан холодной воды. Степе стало намного лучше и он смог говорить:

- Так что же, все это было не по-настоящему?

- Что именно? – поинтересовался старичок Антоша

- Ну, все это – миссис Дебора, яхта, особняк?

- Это, как раз, было настоящее, а вот желание, которое ты загадал – нет, - сказал Сергей Сергеевич.

- Признайся, ведь ты нам не поверил и ляпнул первое, что пришло тебе в голову?

- Да, вы правы, так и было

- А скажите, вы и, правда, мой отец? Почему я раньше о вас ничего не слышал?

- Знаешь, мой дорогой, это длинная и печальная история. А ты очень устал и перенервничал. Я думаю, что сейчас тебе лучше пойти домой и хорошенько выспаться, уже очень поздно. И действительно, стрелки на больших настенных часах приближались к полуночи.

- А завтра, в субботу, мы встретимся, и я тебе все расскажу. А книга. я думаю, от нас никуда не денется. Как вы считаете, почтеннейший Антон Михайлович?

- Ну, думаю, еще пару дней ее можно подержать, но не больше!

- Уверен, что этого будет достаточно.

Хозяин заботливо проводил юношу до квартиры и вернулся к гостям.

На следующий день Степа проснулся поздно. Он открыл глаза и увидел над собой заплаканное лицо бабушки.

- Что с тобой, бабуля? Почем ты плачешь? Что случилось?

- Ох, даже и не знаю, как сказать тебе… Совсем я дурой стала. Из ума выжила! Вот ушел ты вчера к соседу, а я телек посмотрела, да и спать легла. И снится мне, понимаешь, сон. Странный такой. Будто все по-всамделишному происходит. Как будто к нам старуха пришла, да не простая – иностранная и при ней толстяк, тоже нерусский. И вот они взяли тебя, Степушка, под белы рученьки, увели, усадили в машину и увезли куда-то. А мне в руку денежку сунули, не нашу, заграничную. И вот, якобы, стою я, ничего поделать не могу, а тебя так и увезли. А потом живу одна-одинешенька и плачу целыми днями, тебя вспоминаю. А утром проснулась, и, слава Богу, ты спишь в своей кроватке! Такое счастье! Вот приснится же.… А еще, - она понизила голос до зловещего шепота, - встаю утречком и вижу на комоде та самая деньга лежит, стодолларовая, что заграничный переводчик мне в руку сунул. Пойди погляди! А то я даже трогать ее боюсь.

Степа вскочил с кровати, и, как был, босиком побежал в комнату бабушки. Там, на комоде, действительно лежала мятая стодолларовая купюра. Степа быстро схватил ее и спрятал, от греха, в карман пижамы.

- Бабуль! Иди сюда, не бойся! Тут ничего нет. Видно тоже приснилось тебе!

Бабушка осторожно вошла в комнату, глянула на полированную поверхность комода, на которой теперь ничего не было, кроме кружевной вязаной салфетки. Старушка перекрестилась и облегченно вздохнула.

Вскоре за Степой зашел Сергей Сергеевич в сопровождении своего «лжебобтейла». И они, все вместе, отправились в парк, на прогулку. Хыва отпустили побегать. Господин Волк и Степа присели на широкую скамейку.

- Так вот, - начал Сергей Сергеевич, - слушай, и, пожалуйста, не перебивай меня. Даже если что-то покажется тебе странным или неправдоподобным.

Примерно двадцать назад, когда мне было столько же лет, сколько тебе сейчас, я увлекался охотой. В детстве начитался глупых романтических книжек, прославлявших храбрых охотников, и как только мне исполнилось восемнадцать, купил ружье и занялся охотой. К двадцати годам я стал прекрасным охотником. Меня уважали взрослые опытные мужики, принимали на равных, и я был счастлив. Сколько же дичи я убил! Стрелял без промаха. Охотился на птиц, зайцев, лис, медведей, лосей, кабанов и волков.

Мне сейчас очень стыдно и больно об этом вспоминать. Но тогда я гордился своими охотничьими успехами.

Как-то раз, летом, я поехал на охоту, остановился в глухой деревушке у дальних родственников. Целыми днями пропадал в лесу и приносил с охоты множество дичи. Я ничего не замечал вокруг, ведь кроме убийства зверей и птиц, меня ничего не интересовало. Я делал это не ради денег, не для пропитания, а только чтобы удовлетворить свое тщеславие и ненасытный охотничий инстинкт.

Примерно через месяц, в окрестностях деревни дичи почти не осталось, большую часть я убил, а остальные ушли в лесную глушь, чтобы спасти себя и свое потомство.

Однажды, возвращаясь с охоты, я увидел возле колодца очень красивую белокурую девушку и сразу же влюбился в нее. Мы стали встречаться. Вскоре Наташа ответила мне взаимностью. Как ты уже, наверное, догадался, это была твоя мама. Она приехала на каникулы к тетке.

Лето подходило к концу. Мы назначили свадьбу на третье сентября. Собирались вместе вернуться в город. Моя любимая не одобряла мои охотничьи подвиги, я перестал ходить в лес. Целые дни мы проводили вместе. Я колол дрова на зиму для ее пожилой тетушки, помогал ухаживать за садом и огородом.

Напоследок, перед отъездом я хотел один-единственный раз сходить на охоту. Наташа была против, она, вообще, не одобряла бессмысленное убийство невинных птиц и зверей, считала, что эти божьи создания имеют не меньшее право на жизнь, чем люди.

Я ее взглядов не разделял, но обещал, что эта охота станет последней в моей жизни. Наташа отговаривала меня, утверждала, что у нее плохое предчувствие, но я ее не послушал. Да и что со мной могло случиться? С молодым здоровым парнем, вооруженным дробовиков, стреляющим без промаха и длинным охотничьим ножом.

Рано утром я попрощался с любимой и отправился в лес. Отойдя немного, обернулся и увидел, что она все еще стоит у калитки. И, как мне показалось, плачет. Да ну, наверное, показалось! Это просто капельки росы сверкнули на ее щеках. Со спокойным сердцем я уходил все глубже и глубже в чащу.

Я шел легким и быстрым охотничьим шагом и внимательно смотрел по сторонам. Но дичи не было. Среди ветвей щебетала лишь не заслуживающая внимания птичья мелочь. Целый день я бродил лесными тропами, но так и не встретил подходящей дичи.

Начало темнеть. Я присел на траву, чтобы перекусить и немного отдохнуть. Только хотел поднести бутерброд ко рту, как заметил в кустах какое-то движение. Вдруг оттуда высунулась маленькая серая головка с острыми ушками и любопытными глазками. Она оглянулась по сторонам, но меня не заметила. Я сидел тихо, не шевелясь, боялся спугнуть зверька. Вскоре из кустов, забавно перебирая толстыми лапками, вылез волчонок. Он был совсем маленький, не больше двух месяцев от роду. По щенячьи кругленький, неуклюжий. Вслед за ним из кустов вылезли его братья и сестры, такие же смешные и трогательные. Малыши, не замечая меня, весело возились, играя друг с другом. Некоторое время я, забыв обо всем, просто наблюдал за ними. Но потом вспомнил: это же моя последняя охота! Не могу же я вернуться с пустыми руками! Поддаваясь какому-то дьявольскому влечению, я медленно вытащил свой охотничий нож…

Волчата умирали, даже не успевая вскрикнуть. Вскоре на зеленой траве лежали шесть маленьких серых трупиков. Я вытер окровавленный нож о траву и спрятал в ножны. В этот момент почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. Это была волчица-мать, я это понял сразу, по ее набухшим соскам на животе. Стояла ли она рядом и наблюдала, как я убиваю ее драгоценное потомство или подошла только что, когда все закончилось, я не знал.

Тут волчица поняла, что я ее заметил, она грозно зарычала и оскалила зубы, готовясь к прыжку. К счастью, мое ружье было заряжено. Я успел выстрелить в тот момент, когда волчица оторвалась от земли. Она упала на бок, но еще была жива. Дышала тяжело, со свистом, видно одна из дробин пробила ей легкое. Из ее оскаленной пасти медленно вытекала на траву алая струйка и смешивалась с кровью ее детенышей. Волчица собрала остатки сил и приподняла голову. Теперь два желтых, светящихся в наступившей темноте, глаза смотрели на меня. Вдруг, к моему ужасу, она заговорила:

- Послушай меня, жалкий выродок, убивающий детенышей, я умираю, как уже умерли мои детки, но перед смертью проклинаю тебя силой материнского проклятья. Вы люди так жестоки, потому что не понимаете нас, не считаете, что у нас есть души, не знаете, что мы любим друг друга и наших детей. А почувствуешь ты это, только когда побываешь в волчьей шкуре. И носить тебе ее придется ровно двадцать лет, с этой минуты…

Как только волчица произнесла эти слова, ее глаза потухли, и я понял, что она умерла. В этот же момент, я почувствовал, что со мной происходит что-то странное. Лицо начало вытягиваться, руки зарастали серой шерстью. Вскоре я превратился в волка.

От ужаса я задрал голову к луне и громко завыл, вкладывая в голос, всю тоску и отчаянье. Я понимал, что больше некогда не увижу Наташу.

Вскоре на мой вой прибежала целая стая волков. Они увидели ужасную картину: убитую мать и ее мертвое потомство. Волки не знали, что это моих рук дело, иначе они в тот же миг разорвали бы меня на части. Они подумали, что я оплакиваю убитых и присоединились ко мне. Вскоре в лесу зазвучал волчий хор. Когда мы закончили песню скорби, крупный лобастый волк, вожак стаи, подошел ко мне. Он тщательно обнюхал меня и позволил остаться в семье.

Так я стал волком, прожил в стае двадцать лет, как и сказала волчица. Я оказался полезным членом волчьего сообщества, пригодился охотничий опыт. Ловко уводил стаю от охотников, учил обходить капканы. Вскоре я стал пользоваться почетом и всеобщей любовью.

Не буду тебе рассказывать, что я испытал и пережил за эти годы. Скажу лишь одно, чтобы стать человеком, мне пришлось сначала стать волком, научиться любви, сочувствию, дружбе и взаимопомощи. Двадцати лет оказалось достаточно. И когда я вновь принял человеческий облик, то понял, что стал совсем не тем, кем был. Я понял многое, чего не понимал раньше, я словно прозрел. Единственное, что я вынес из прошлого и тщательно берег в душе все эти двадцать лет – это любовь к Наташе.

Первое, что я сделал, когда вновь стал человеком, попытался ее разыскать. Но огромное горе ожидало меня: соседи сказали, что Наташа, умерла, примерно, двадцать лет назад, во время родов. И я понял, что ее, самой дорогой для меня жизнью, я заплатил сполна на все те звериные жизни, что отнял, будучи охотником.

У меня теперь остался только ты, Степа, мой единственный сын. Так вот я, наконец, нашел тебя, и я счастлив.

Степа внимательно дослушал Сергея Сергеевича. В его душе боролись противоречивые чувства. С одной стороны рассказ оборотня убедил его в том, что господин Волк, действительно, его отец. А с другой стороны он понимал, что жестокие и необдуманные поступки Сергея Сергеевича привели к гибели его мать. Смерть его матери стала расплатой за гибель волчицы, ее выводка и всех тех животных, которых до этого погубил Сергей Сергеевич.

Оборотень, казалось, прочел его мысли и сказал:

- За все свои грехи я давно расплатился сполна. Ты имеешь полное право осуждать меня. Все равно никто не сможет осудить меня сильнее, чем я сам.

- Да, - сказал Степа, - все, что вы рассказали - ужасно. Но все равно, ты - мой отец, и мне очень хочется полюбить себя.

- Меня радует, что ты, Степа, совсем не такой, каким я был в твои годы. В тебе нет злобы, жестокости. Бабушка хорошо тебя воспитала. Можно лишь гордиться таким сыном. Надеюсь, ты простишь меня и за ту небольшую проверку, которую мы для тебя устроили.

- Уже давно простил и забыл. Я до того был рад, что вернулся домой, что больше ничего не хочу менять в своей жизни. Я твердо решил: ничего не загадывать, пусть все будет так, как оно должно быть. Кодил и Катриэль могут вернуть книгу на место.

- И что же? У тебя нет никаких тайных желаний? Подумай хорошенько, Степа, прежде чем отвечать. Не лишай меня удовольствия сделать для тебя что-нибудь хорошее.

- Ну, я думаю, у каждого есть мечты и я не исключение. Но мои желания абсолютно несбыточны. Даже не знаю, стоит ли про них рассказывать.

- Ну, ты сначала расскажи, а уж потом я сам решу, такие ли уж они несбыточные. Ты видел моих друзей, и я думаю, прекрасно понимаешь, на что они способны.

- Ну ладно, – сказал Степа, - есть одна девушка…

При этих словах Сергей Сергеевич улыбнулся и перебил сына:

- Неужели, сказочная принцесса?

- Вы будете смеяться, но так и есть. Ее зовут Зумруд, и она живет очень далеко отсюда, в стране Ирем. Сначала я увидел эту девушку во сне, а потом благодаря одному странном событию, я попал в эту волшебную страну и познакомился с ней. Мы полюбили друг друга, но вынуждены были расстаться. Вы когда-нибудь слышали про страну Ирем?

- Что-то подобное я слышал. Но с этим вопросом лучше обратиться к нашему общему знакомому Антону Михайловичу. Это он специалист по сказочным мирам. Я думаю, что с его помощью это желание можно исполнить. Но ты, Степа, действительно уверен, что любишь ее?

- Да, Сергей Сергеевич, я абсолютно уверен. С тех пор, как мы расстались, не прошло ни одного дня, чтобы я о ней не вспоминал.

- Хорошо, но ты говорил, что у тебя два желания. Ты мне расскажешь про второе?

- Ну, это уж совсем бредовая мечта! Дело в том, что я как-то попал в один очень странный и необычный Город, где все время идет война. Я не смог бы там выжить и вернуться назад, если бы не плюшевый мишка. Он помогал мне, защищал меня, вел себя как настоящий герой. А когда я вернулся, то он превратился в обыкновенную плюшевую игрушку. Мишка и сейчас сидит на диване в моей комнате, и я как маленький ребенок, разговариваю с ним, рассказываю ему про свои беды и радости, и мне даже кажется, что он меня слышит. Так вот, мне бы очень хотелось, чтобы он стал живым. Уж кто-кто, а он этого заслуживает.

- Действительно, странное и необычное желание. Но я думаю, что знаю, как его осуществить. Надо попросить Катриэля, это по его части. Кстати, Степа, а ты не задумывался, почему с тобой происходят такие странные и необычные события?

- Задумывался, и много раз. Но ответа так и не нашел. Может вы, как-то сможете это объяснить?

- Ты знаешь, сынок, я не долго общался с твоей мамой – всего одно лето, но мне удалось многое узнать о ней. Это была очень добрая, справедливая и правдивая девушка. Но некоторые вещи, которые она мне рассказывала, мне в то время казались плодами ее богатой фантазии. Она говорила, что понимает язык зверей и птиц. А также видит какие-то диковинные страны и даже путешествует по ним. Я, разумеется, не принимал ее рассказы всерьез, даже смеялся над ними, пока мне самому не пришлось побывать в волчьей шкуре. Кстати, я и сейчас не утратил способности превращаться в волка и теперь вожу дружбу с очень необычными существами. Да ты и сам все видел. Мы собираемся каждую пятницу, чтобы пообщаться в дружеской компании, ведь обычные люди сторонятся таких как мы. Так что, в ближайшую пятницу, все мои друзья вновь соберутся в моей гостиной, и тогда я попрошу их помочь тебе…

После этих слов Сергей Сергеевич встал со скамейки и подозвал Хыва. Отец и сын дошли вместе до подъезда и поднялись каждый в свою квартиру. Да, Степе теперь было над, чем подумать. Он решил пока не говорить бабушке про нашедшегося отца, неизвестно было, как старушка воспримет эту новость.

Дни торопливо бежали друг за другом, словно школьники на переменке. И вот, наконец, наступила долгожданная для Степы пятница.

Холодным осенним вечером в уютной гостиной Сергея Сергеевича собралась та же самая компания. Разумеется, за исключением Нага. Злополучного черного мага навсегда изгнали из узкого круга друзей за коварное покушение на жизнь всеми любимого старичка Антоши.

Как и в прошлый раз, гости уютно расположились вокруг большого овального стола. Приглашенные вели между собой непринужденные разговоры, ели и пили с большим аппетитом. Степа все время был в напряжении. Он ждал, когда же Сергей Сергеевич переведет пустые разговоры в нужное русло. Но тот делал вид, что не понимает Степиного нетерпения, и продолжал оживленно беседовать с гостями.

Наконец Степа не выдержал и напрямую спросил хозяина:

- Помните, вы мне кое-что обещали?

- Конечно, начнем с дельца попроще. Катриэль, – он обратился к бывшему ангелу, – у тебя остались друзья в Небесной Канцелярии?

- У меня там двоюродный брат Натаниэль. А что?

- А не сможет ли он нам помочь провернуть одно дельце?

- Смотря, какое… Если это доброе и богоугодное дело, то, я думаю, проблем не будет.

- Вот и замечательно! Дело в том, что мой сын Степа некоторое время назад побывал в одном очень таинственном и опасном Городе, где его жизнь не раз подвергалась смертельной опасности. И не сидел бы он сейчас среди нас, если бы не помощь одного плюшевого медведя. Этот Мишка проявил себя, как настоящий герой, и теперь мой сын желает, чтобы его наградили жизнью. Это возможно?

- Для Господа Бога нет ничего невозможного. Главное правильно и вовремя подать прошение. Из уважения к вам, Сергей Сергеевич, я сам лично его составлю. А Натаниэль вручит его в нужный момент. Так что считайте, что дельце уже в шляпе. В Божьей шляпе.

- Не знал, что Господь носит шляпу, но это и не важно! Замечательно! Моя благодарность не будет знать пределов.

- Всегда рад помочь хорошим людям.

- Ну что, ты доволен, сын мой? – с улыбкой сказал Сергей Сергеевич, глядя на Степу.

- Не могу в это поверить, неужели такое возможно?

- Возможно еще и не такое, и ты скоро сам в этом убедишься!

- А как насчет моей любимой?

- А в чем проблема? Ты знаком с Антоном Михайловичем намного дольше, чем я. Попроси его об этом сам.

- Дедушка Антоша! - обратился Степа к старичку.

- Да, Степушка!

- Дело в том, что мне нужно попасть в одно место.

- Тебе что, в туалет приспичило? – весело поинтересовался Антоша.

В это время он с увлечением поедал огромный кусок слоеного пирога с грибами и не следил за разговорами, – это вторая дверь по коридору, – ехидно хихикнув, добавил он.

- Я знаю, где туалет! Но я имел в виду совсем другое. Мне нужно попасть в страну Ирем. Слышали про такую?

- Страну Ирем? - старичок захлебнулся чаем и закашлялся, - страну Ирем? А на черта тебе туда надо? Что ты потерял в этой забытой Богом и людьми глухомани?

- Я ничего не потерял. Наоборот, я нашел там свою любовь.

- А как же ты туда попал? Ведь надо знать волшебные слова, чтобы проникнуть в Ирем!

- Меня туда занесло туда совершенно случайно. Но я там встретил девушку, которую полюбил с первого взгляда и на всю жизнь. Вы сможете помочь мне?

- Ты собираешься туда переселиться? А как же бабушка?

- Не волнуйся, я не надолго. Мне нужно только забрать Зумруд в наш мир. Сердце подсказывает мне, что она не будет против.

- Хорошо. Я скажу тебе заветные слова и даже запишу на бумажке, чтобы ты не забыл их в случае чего. Но есть одно «НО»: чтобы попасть в страну Ирем, мало знать волшебные слова, для этого нужно попасть в пустыню и увидеть мираж. И только, когда ты начнешь ясно различать очертания дворцов, садов и фонтанов, то только тогда, произнеся заклинание, ты сможешь проникнуть туда.

- Я готов поехать куда угодно, хоть на край света, ради моей Зумруд!

- Ну, тогда держи, - Антоша вынул из кармана жилетки блокнот и ручку, быстро написал на листке какие-то слова и отдал Степе, - теперь все зависит только от тебя! – назидательным тоном сказал старичок.

Сергей Сергеевич с любопытством наблюдал за лицом сына, на котором какое-то время боролись недоверие и радость. Радость победила. Степа сидел за столом довольный и счастливый в предвкушении приятных событий, которые (он теперь твердо верил) скоро обязательно произойдут. Все чудовищные гости веселились и радовались вместе с ним. Хозяин велел тете Шуре принести бутылку шампанского, открыл ее с громким хлопком и быстро разлил пенящийся напиток друзьям.

- Я хочу поднять этот бокал за моего сына Степу и его будущее счастье! – торжественно произнес Сергей Сергеевич, и его слова потонули в восторженных выкриках гостей. Все монстры на разные голоса желали Степе всего самого лучшего, они повскакивали с мест и кинулись обнимать и целовать юношу, таким образом, выражая свою симпатию и любовь к нему…

А чудеса начались на следующий день с того, что в дверь Степиной квартиры позвонила почтальонша. Это была очень аккуратная пожилая женщина в красивой синей форме, не смотря на то, что за окном стояла глубокая осень, и все люди уже давно ходили в пальто. Бабушка открыла дверь и расписалась в получении большого белого конверта. Послание было адресовано Степану Сергеевичу Мельникову, и хотя бабушка умирала от любопытства, но до его возвращения с занятий, письмо решила не вскрывать. Она с трудом разбирала на конверте, стилизованные под старинные, буквы: «Небесная Канцелярия».

«Это из института, из канцелярии», - испугалась старушка, - «наверняка Степа чего-то натворил, или экзамены завалил, а мне не сказал»

Она расстроилась, положила конверт на комод и включила телевизор, чтобы хоть немного утешить себя просмотром любимого сериала. Вскоре и Степа вернулся с занятий. Бабушка сделала трагическое лицо и молча протянула ему конверт.

- Что это? – удивился юноша.

- Тебе! Из канцелярии! Лучше сразу признавайся, чего ты еще учудил, почему письма шлют? – наехала на внука бабушка Маша.

Степа прочитал надписи на конверте и удивился еще больше.

- Это совсем из другой канцелярии, наверное, прогноз погоды прислали, видишь, написано «Небесная Канцелярия», так теперь бюро погоды называется, - соврал он.

- С чего это они прогнозы на дом рассылать стали? Рекламная акция, что ли, какая? – допытывалась настырная старушка.

- Точно, рекламная акция! Мне надо к семинару готовиться, - пояснил Степа, и быстро закрылся в своей комнате.

 

- Ну, слава Богу, и на этот раз не отчислили, - облегченно вздохнула бабушка и уселась в кресло, чтобы продолжить просмотр сериала.

А Степа с каким-то странным замиранием сердца осторожно вскрыл таинственный конверт. Оттуда выпал листок бумаги, на котором было напечатано:

 

Уважаемый Степан Сергеевич! Ваше ходатайство рассмотрено и будет удовлетворено в ближайшее время. За спасение человеческой жизни, а так же проявленные мужество и отвагу, плюшевый медведь Мишка награждается высшей наградой – жизнью. Награждение состоится по месту его пребывания, 15 ноября 20ХХ года в 18 часов 30 минут по московскому времени. Убедительная просьба за пять минут до церемонии оставить его одного и никому не входить в комнату до завершения награждения.

Архангел Михаэль

Рядом стояла неразборчивая каракуля, очевидно подпись самого Михаэля.

- Господи! Так сегодня же пятнадцатое ноября! И времени уже шесть часов! Значит через каких-нибудь полчаса – свершится!

Степа вдруг сильно занервничал. Мишка, старый потертый плюшевый Мишка, станет снова живым! Как же такое возможно? Он схватил своего плюшевого приятеля и вгляделся в его добродушную физиономию. Мутноватые от времени стеклянные карие глазки смотрели на него с такой преданностью и любовью! А вышитый розовыми нитками рот ласково улыбался. Степа обнял Мишку, прижал его к себе и так простоял с ним до тех пор, пока стрелки настенных часов не показали двадцать пять минут седьмого. Тогда Степа аккуратно посадил ненастоящего зверя на диван, поцеловал его в вытертую плюшевую макушку и вышел из комнаты…

Он встал возле двери и начал прислушиваться, стараясь уловить малейшее движение в комнате. Но ничего не происходило. Прошло несколько минут, и вдруг, чуткие Степины уши уловили какое-то слабое попискивание или повизгивание. Затем кто-то отчетливо произнес: «Уху, уху-ху.» А потом стало тихо. Степа не мог больше ждать, он влетел в комнату, словно вихрь, ожидая увидеть своего ожившего мишку. И увидел…

На стареньком, застеленном шерстяным покрывалом диванчике лежал небольшой черный комочек и шевелился. Плюшевого медведя нигде не было. Степа подошел поближе к странному существу, чтобы получше его рассмотреть. Его удивлению не было предела! На диване лежал совсем маленький не то медвежонок, не то щенок, и смотрел на Степу такими знакомыми любящими и добрыми карими глазками. Он пытался вилять очень толстым, коротеньким хвостиком и тихонько бормотал: уху, уху-ху.

- Мишка! Так это ты! Какой же ты стал! – закричал Степа, хватая существо на руки. Оно было мягкое, теплое и пушистое, с большой круглой головой, толстыми короткими лапками и голым розовым пузом.

- Ну, как? Правда, я симпатичный? Меня так сильно изменили. Ведь нельзя же было, согласись, что бы по твоей квартире разгуливал оживший плюшевый медведь? – существо говорило, но его рот не двигался. Степа понял, что его голос воспринимает не ушами, а он, словно звучит прямо в его голове.

- Мишка, я так рад, что ты снова со мной!

- Да я, вроде, никуда и не уходил, сидел все время на диванчике, все видел, все слышал, все понимал, - продолжал Мишка.

- Не могу понять, кто ты? Вроде щенок, но так похож на медвежонка!

- Да чау-чау это! – вдруг за спиной у Степы раздался голос бабушки, - телевизор смотреть надо, « Диалоги о животных». Где ты его взял? То-то я гляжу, что ты шмыг – и в свою комнату, якобы уроки учить! А сам? И не стыдно? Где щенка-то раздобыл? Ведь он стоит-то не дешево, нам не по карману! Ну-ка, давай его сюда!

Степа нехотя протянул замершего от страха Мишку бабушке.

Почувствовав в руках его живое щенячье тепло, бабушка вдруг растрогалась и сразу подобрела.

- Какой же ты славный, мордастенький! А сердечко-то как стучит! Ты меня не бойся, не обижу, Топтыжка мой маленький! А мы с тобой сейчас на кухню пойдем, молочка тепленького выпьем!

- На кухню! Вот это замечательно, всегда любил там сидеть, хотя даже попробовать ничего не мог! А так хотелось! Но ничего, уж теперь-то я оторвусь… - бормотал Мишка, но его слышал только Степа.

- Ну, чего стоишь, улыбаешься? Беги в магазин, купи молока, творожку, яиц! Нам теперь кормить ребенка надо! Погоди, сначала скажи, где ты его взял?

- Да сосед наш новый, Сергей Сергеевич, подарил. У его знакомых собака ощенилась, вот они малышей в хорошие руки и пристраивают, он сначала себе хотел взять, но у него уже есть бобтейл, вот он мне и отдал, - ловко соврал Степа и убежал за покупками…

Поздно вечером все улеглись спать и наевшийся до отвала щенок устроился на своей подстилочке возле Степиной кровати, Вдруг Мишка сказал:

- Обещай мне одну вещь!

- Какую?

- Когда я стану старенький, пожалуйста, не выбрасывай меня на помойку! Со мной уже было такое, помнишь, там, в Городе я тебе рассказывал?

- Помню! Ты даже не думай, я никогда тебя не выброшу, обещаю!

Мишка тут же успокоился, облегченно вздохнул и заснул.

А Степа все никак не мог уснуть, множество мыслей крутилось в его голове. Он думал о Мишке, об отце, о Зумруд. Пытался осознать и осмыслить все произошедшие с ним, за последнее время удивительные события. Сон не шел к нему, тогда он осторожно поднял мирно сопящий комочек и положил рядом с собой. Сразу же стало хорошо и уютно, и он, наконец, отключился.

Степа уснул, словно куда-то провалился.

И всю ночь во сне ходил по раскаленному песку пустыни, пытаясь проникнуть в волшебный город, в котором живет Зумруд, самая прекрасная девушка на Земле.

Но попасть в волшебную страну ему никак не удавалось. Каждый раз, когда Степа подходил к Ирем на расстояние вытянутой руки, город начинал терять очертания и медленно растворялся в горячем воздухе пустыни, словно кусок сахара в чашке чая. И вдруг, через некоторое время появлялся снова, в совсем другом месте, маня к себе измученного путника тенистой прохладой садов и искрящимися на солнце фонтанами.

В конце концов, Степа, совсем обессиленный, уселся прямо на раскаленный песок и прикрыл руками голову от палящих лучей. Вдруг кто-то тронул его за плечо. Он поднял глаза и увидел неземной красоты женщину в серебристом полупрозрачном одеянии. Ее волосы были такого же цвета, как золотой песок пустыни и доходили красавице до колен. Она ласково смотрела на Степу и улыбалась. Юноша сразу же понял, что это Фата Моргана, коварная фея миражей и безводной пустыни, несущая страдания и гибель всему живому.

- Вставай! – сказала она нежным мелодичным голосом. Но Степа даже не смел пошевелиться.

- Вставай, вставай! – повторила она, но уже старческим, надтреснутым голосом бабушки.

Тут Степа вскочил, как ошпаренный, протер глаза и понял, что сидит на кровати в своей комнате, а рядом стоит бабушка Маша с Мишкой на руках.

- Слава Богу! – вырвалось у него, - я дома! Тут мне такое приснилось!

- Ничего страшного, это всего лишь ночной кошмар. Пойди, умойся холодной водой, и не забудь сказать: «Хороший сон – воскресни, а плохой – пополам тресни!» Да, кстати, к тебе Сергей Сергеевич пришел, в гостиной сидит, тебя дожидается. Я ему кофейку сварила и пирожков подогрела, пусть угощается…

Степа быстро умылся и побежал в гостиную. Там, действительно, сидел господин Волк и с аппетитом поедал сдобные бабушкины пирожки.

- С добрым утром, соня-засоня, одиннадцать часов, а ты все почивать изволишь! - весело поздоровался новообретенный папаша.

- С добрым! – ответил Степа.

- Я вижу, Мишка у вас освоился, за бабушкой хвостом ходит!

В этот момент щенок отпустил зажатый в зубах подол бабушкиного халата и очень весело и неуклюже переваливаясь, начал охоту на Степин тапок. Он грозно рычал и пытался подкрасться к нему сбоку, чтобы тот его не заметил.

- Спасибо, папа, за Мишку, он всегда был мне настоящим другом!

- Ох, Степа, ты впервые назвал меня на «ты» и папой! – Сергей Сергеевич крепко обнял сына.

В это время в комнату вошла бабушка. Увидев эту картину, старушка очень удивилась.

- А чего вы это вдруг обнимаетесь? Разве праздник, какой? – спросила она.

- Да еще какой! Позвольте, я вас тоже обниму! – и Волк схватил в свои крепкие объятья яростно сопротивляющуюся бабу Машу.

- Да что случилось-то? Мне кто-нибудь объяснит? – допытывалась настырная старушка, с трудом высвобождаясь из волчьих объятий.

- Сейчас, бабулечка, я все тебе объясню, ты только не волнуйся, - и Степа рассказал бабушке о Сергее Сергеевиче и маме Наташе, об их короткой любви. Затем ему пришлось немного соврать, переделав нахождение отца в волчьей шкуре на длительную работу заграницей.

- Так вот оно как получилось! А ведь Наташенька тогда считала вас погибшим, все плакала и плакала. И таяла на моих глазах, словно свечка, а я ничем не могла помочь моей доченьке! Так и чахла она, пока время рожать не пришло. А разродилась крепким, здоровым младенчиком, и видно все силы свои последние на него истратила, а затем и душу Богу отдала. Врачи ничем помочь не смогли, говорили: «Пропало у бедняжки желание жить». Да так оно и было. Сидит она, бывало, в окошко глядит и плачет: « Не хочу жить без моего Сереженьки!» Так вот все и вышло. Одна я Степушку поднимала, тяжело было, конечно, да ведь у всех жизнь такая, легко ничего не дается...

- Спасибо вам огромное, Марья Петровна, за то, что такого замечательного парня вырастили! Теперь я во всем буду вам помогать, ни в чем нуждаться не будете, - и Сергей Сергеевич еще раз обнял уже не сопротивляющуюся старушку и расцеловал в обе щеки.

Некоторое время все они сидели тихо, словно осознавая важность происходящего, даже Мишка перестал нажевывать Степин тапок и притих.

Тишину прервал Сергей Сергеевич.

- А вот тебе от меня небольшой подарок! – сказал он, вынимая из кармана какие-то бумаги, - вот билет в Египет, загранпаспорт с проставленной визой и деньги на расходы и обратную дорогу.

- Не может быть! Как вам удалось так быстро все оформить? – Степа чуть не задохнулся от восторга.

- Разве важно как? Главное то, что завтра ты летишь в Египет! А что дальше делать – ты лучше меня знаешь. Так что собирайся в дорогу! И не о чем не переживай, за бабушкой и Мишкой я присмотрю…

 

Степа шагал по раскаленному песку. Он уже часа два бродил по пустыне, но миражи так и не появлялись. Юноша очень устал, и ему страшно хотелось пить. Захваченную с собой воду в литровой фляжке он старался экономить и пил по чуть-чуть, маленькими глотками.

Измученный и усталый Степа сел прямо на горячий песок и стал напряженно вглядываться в даль. Но города Ирем так и не увидел. На раскаленном белесом небе не было не облачка и лишь грозное, огнедышащее солнце обдаало жаром во все стороны.

Степа уже потерял надежду попасть в этот день в волшебную страну. Он тяжело встал, отряхнул с брюк налипшие песчинки и повернул назад, к городу. Вдруг его внимание привлекло какое-то слабое движение у горизонта, там словно клубы пара от закипающего чайника, поднимались вверх слои раскаленного воздуха, они все густели и густели и собирались в белую пелену. Постепенно на ней, словно на экране начало проявляться изображение. Откуда-то из небытия появились вначале расплывчатые, а потом более четкие очертание дворцов и башен, зазеленели ветви деревьев, засверкали на солнце, словно бриллианты, струи прохладных фонтанов. Степа словно зачарованный двинулся навстречу миражу. Он шел довольно долго, но, казалось, расстояние между ним и волшебным городом не уменьшается. Тогда юноша прибавил шагу, но успеха это не принесло, вдруг он понял, что идет совсем не туда. куда нужно. Та же самая картинка вдруг появилась в совсем другой стороне, но, как показалось, она уже была гораздо ближе. Так, постоянно меняя направление, Степе удалось подобраться довольно близко к манящим дворцам и фонтанам.

Как только он понял, что подобрался к Ирем достаточно близко, то вытащил из кармана листок бумаги и прочел заклинание. В тот же миг начало твориться нечто невообразимое, волшебное. Призрачное видение вдруг словно стало наливаться красками жизни. Все приобрело весомость и осязаемость, Степа начал различать звуки и запахи заколдованной страны. Теперь он шел, быстро приближаясь к заветным воротам.

Стражники пропустили его во дворец без лишних расспросов. В их памяти еще были живы воспоминания о его первом визите. Один из них даже побежал вперед Степы к дворцу, чтобы доложить повелителю о прибытии иноземного принца.

Толстяк-халиф обрадовался Степе, как родному. Слуги омыли руки и лицо юноши благоуханной розовой водой, усадили за стол и принесли угощение.

- Я пришел просить руки вашей дочери, несравненной принцессы Зумруд, - без обиняков начал Степа.

- Увы, сын мой, - печально ответил халиф, - ее руки надо просить не у меня, а у этого, трижды проклятого дракона, да обратит Аллах его в пыль!

- Так она до сих пор живет в пещере? - удивился юноша.

- Даже ни разу не пришла навестить меня, неблагодарная девчонка! Не удостоила вниманием свадьбу своих сестер! Ей нет дела до нас! – скорбно пояснил толстяк, и на его добрых глазах появились слезы. Он незаметно вытер их краешком чалмы.

- А если мне удастся забрать ее у дракона, вы не будете против, если я женюсь на ней и заберу с собой, в иные времена и пространства?

- Я буду молиться за тебя до конца моих дней! Чтобы не говорила строптивая Зумруд, но предназначение каждой девушки – выйти замуж и родить потомство! Только обещай мне, что будешь ей хорошим мужем!

- Обещаю. Я очень люблю ее, и не было дня, с тех пор как я вернулся домой, чтобы я не вспоминал о ней!

- Так иди же скорей за ней! Солнце склоняется к закату, скоро станет совсем темно! Слуги, седлайте самого лучшего коня для иноземного принца!

Степа легко вскочил в седло горячего арабского скакуна. Его сердце разрывалось от нетерпения и радости. Вскоре быстроногий жеребец уже нес его к мрачной пещере, где жила Зумруд и ее приятель дракон. Сумрак сгущался…

Она сидела у входа в пещеру, возле костра и пела печальную песню о любви и разлуке, в ее прекрасных глазах блестели слезы, словно звезды. Было совсем темно. Блики от костра играли на бледных щеках девушки и придавали им краски.

Степа привязал коня у высокого дуба и подошел к ней. Тихо позвал по имени.

Она даже не удивилась, только улыбнулась сквозь слезы.

- Я ждала тебя каждый день. Я знала, что наступит час, и ты придешь, чтобы забрать меня отсюда.

- И я знал, почему-то всегда знал, что ты согласишься пойти со мной. Ты выйдешь за меня замуж?

- Конечно, ведь я люблю тебя!

Она встала и обняла Степу. Ее мокрая от слез щека коснулась его горящего лица. Они поцеловались, и Степа почувствовал себя самым счастливым человеком на Земле.

В этот момент у них над головой раздался шум крыльев. Это вернулся дракон. Он приземлился в двух шагах от влюбленных и аккуратно сложил за спиной свои огромные кожистые крылья. Он вновь поразил Степу своей красотой. Роскошная чешуя сверкала и переливалась в свете костра. Изящная голова на длинной шее смотрела на молодых людей светящимися мудрыми глазами.

- Кажется, у нас гости? – нечеловеческим, низким, переходящим в шипение голосом, спросил Дракон.

- Как видишь! Я ухожу с моим любимым, прости меня! – твердо сказала принцесса.

- Мне очень больно расстаться с тобой, но чему суждено быть – того не миновать. Я буду каждый день вспоминать тебя и скучать по тебе! Не хочу мешать твоему счастью. Время, когда ты жила со мной, было для меня самым счастливым временем в моей жизни. Но ты человек, и твое место среди людей. Я это понял уже в тот день, когда необдуманное обещание заставило тебя остаться со мной, а твоя душа рвалась вслед за ним. Иди же скорей, не мучай меня, – и дракон отвернулся, чтобы скрыть слезы.

- Прощай! – крикнула Зумруд, когда юноша усаживал ее на коня.

- Спасибо! – прокричал Степа, когда конь сорвался с места в галоп.

Влюбленные быстро приближались к главным воротам. Прохладный ночной ветер обжигал их лица, сердца бешено колотились в предчувствии счастья.

Вдруг скакун остановился, встал на дыбы и громко заржал. Там, на грани двух миров, они соскочили с коня на землю, и Степа прочел заклинание.

Крепко держась за руки, словно маленькие дети, они двинулись в путь без страха и сожаления о прошлом. Впереди у них была целая жизнь, полная любви, счастья и разных чудесных событий.