Рассказывают, что некогда в далёком-далёком селении жила-была маленькая девочка по имени Тейла. С виду это была девочка как девочка, славная ясноглазая малышка с льняными кудряшками; но она с рождения была наделена странным даром. Тейла понимала и песни птиц, и журчанье ручья, и почти неслышные голоса деревьев и трав; порой она могла часами сидеть, глядя на какой-нибудь цветок или пёструю букашку, ползущую по листу. Однажды она сказала другим детям, что деревья тоже умеют петь; но дети не поняли её и начали смеяться над её словами. Тейла заплакала от обиды и побежала прочь. Она бежала долго-долго, не останавливаясь. Уже затихли вдали голоса детей, дома и огороды остались далеко позади, а девочка всё бежала, пока не споткнулась о камень и не упала.

- И ты туда же! - вскрикнула Тейла и отшвырнула камень в сторону. Потом её злость и обида утихли, и она повнимательнее взглянула на камень. Он лежал на земле не так, как другие камни; в том, как торчали вверх его острые грани, Тейле почудилось что-то гордое и упрямое; к тому же ей показалось, что камень обиделся. Девочка подошла к нему и взяла его в руки.

- Ты ведь не виноват, - сказала она камню, словно желая его утешить. - Прости, я не хотела тебя обидеть.

Камень молчал, ведь камни не умеют говорить. С виду это был обыкновенный булыжник, серый, с охряными и бордовыми пятнами вкраплений. Девочка уже хотела положить его обратно на землю, но отчего-то раздумала. Она вдруг поняла, что камень наделён душой, как и всё вокруг - и эта душа, как ни странно, ей нравилась. Девочка держала камень в руках, ощущая его приятную тяжесть, гладкую поверхность граней, трещинки и выступы, и вдруг спросила:

- Хочешь стать моим другом? Меня зовут Тейла, а тебя?

Камень молчал.

- Я буду называть тебя Скоуд, - прошептала девочка. - Не возражаешь?

Камень, разумеется, не возражал, да ему и нечего было возражать, ибо Тейла угадала верно.

Скоуд. Странное слово. Тейла не могла бы объяснить, откуда оно взялось. Впрочем, одно она знала точно - слово означало камень. Не просто камень - именно тот, что она держала в руке, именно такой формы и цвета, именно такого веса и размера. Слово было - как он сам, а он был - как это слово.Только и всего.

Девочка принесла камень домой и тайком припрятала среди своих нехитрых пожиток. Так началась эта странная дружба. Каждый день Тейла выбирала минутку, чтобы поговорить с камнем, когда никто не видит. Она рассказывала своему другу обо всём, о чём не могла рассказать другим детям - те всегда начинали смеяться и дразниться, а Скоуд слушал и молчал, и девочка ощущала в ладонях его тепло. Только с ним она могла делиться открытиями и обидами, радостями и печалями - и камень никогда не перебивал и не смеялся над её словами.

 

Время шло, девочка росла и превращалась в прелестную юную девушку; и её странный дар говорить с ветрами и травами рос вместе с ней. Те дети, с которыми она играла когда-то, тоже выросли; но они начали её сторониться, потому что побаивались. Она старалась помогать людям, как могла - урожаи вырастали небывалые, о пожарах и слыхом не слыхивали, в колодцах всегда была чистая вода, даже болезни Тейла лечить умела, а уж животные слушались её как никого другого - но она была ведьмой, а значит, могла сотворить и ураган, и мор, и пожар; пусть она никогда ничего такого не делала, но - могла ведь! Подруги Тейлы одна за другой становились невестами, а ей оставалось стоять в сторонке да ловить на себе косые взгляды - ишь, тоже пришла на свадьбу, ещё накличет беду! Даже родители и братья смотрели на неё с опаской, и, чуть что, плевали через левое плечо.

- Только ты мог бы за меня заступиться, - сказала она однажды Скоуду. - Если бы ты был человеком, я бы вышла за тебя замуж. Да что толку, ты ведь всего лишь кусок камня.

Камень молчал. Он всегда молчал, потому что не умел говорить.

- И не смей на меня обижаться, - продолжала Тейла, - ты ведь прекрасно знаешь, что я права.

Они были в лесу, на маленькой круглой поляне. Когда Тейла выросла, она стала носить Скоуда в кармане своего платья; и часто она приходила на это место, чтобы поговорить со своим странным другом.

Юная ведьма задумалась, затем проговорила, глядя вдаль мечтательными глазами:

- Если бы в мире нашёлся человек, которому я могла бы открыть своё сердце, я бы пошла за ним - хоть на край света! Но все они боятся меня, - невесело добавила она, - и даже если кто-нибудь посватается ко мне, я не смогу с ним говорить - он просто не станет слушать.

Тейла вновь надолго замолчала, погрузившись в свои мысли. Внезапно до неё долетел звук, который нельзя было спутать ни с чем - крик о помощи. Девушка вскочила на ноги, сунула камень в карман и побежала через лес - туда, где раздавался крик. Она точно знала, куда нужно бежать - в лесу было только одно по-настоящему опасное место. Гиблое болото.

Когда она добралась до места, над водой виднелись только голова и плечи человека. Он ещё кричал, но в этом крике было больше отчаяния, чем просьбы о помощи.

- Не двигайся! - крикнула ему Тейла, появившись на краю болота. - Я попробую тебя вытащить.

Человек замолчал и перестал судорожно биться в трясине. Девушка соображала несколько секунд, затем наклонилась к воде и что-то прошептала. По поверхности прошла зыбь, и человек вдруг ощутил, как трясина выталкивает его на поверхность, словно он был надоевшей занозой, от которой нужно избавиться как можно скорее. А ведьма уже шепталась с тоненькой молодой берёзкой, выросшей на краю болота - и деревце медленно склонилось к увязшему человеку.

- Хватайся! - велела девушка, но он всё понял и так - дотянулся, схватился за тонкие ветки и выполз на сухую землю рядом со своей спасительницей. Он всё никак не мог отдышаться, хватал воздух ртом, словно осознав, что мог навсегда лишиться этой возможности. Тейла разглядывала спасённого со смесью удивления и любопытства - он был ей незнаком, а это значило, что он пришёл издалека. Чужие редко забредали в эти места, и многих из них Тейла знала в лицо - торговцы, охотники, беглые воры.

- Как тебя зовут? - спросила она, когда спасённый снова обрёл способность говорить.

- Тейлин, - коротко ответил он.

Девушка захлопала в ладоши от восторга.

- А меня - Тейла, - засмеялась она, - это чудо, верно?

- Да уж, - улыбнулся пришелец. Он был молод и довольно красив, хотя вид у него был жалкий: весь перемазан грязью и тиной.

- Ты торговец? - спросила девушка.

- Не совсем, - он снова улыбнулся. Правда, улыбка вышла кривой - он наконец-то осознал, что его вытащили из болота не совсем обычным способом. - А ты - местная ведьма?

- Именно, - подтвердила Тейла. - Что, страшно?

Тейлин подумал - и снова улыбнулся, на этот раз широко и доверчиво.

- Во всяком случае, мне ты ничего плохого не сделала, - сказал он. - Наоборот, я тебе жизнью обязан. Теперь бы ещё обсохнуть да согреться...

- Наше селение совсем недалеко, - обрадовалась Тейла. - Я тебя провожу, если хочешь.

 

Гость оказался бродячим целителем. Хотя его сумка с травами и разными порошками и мазями так и осталась в болоте, ему всё равно были рады, отчасти оттого, что стало больше не нужно обращаться за помощью к ведьме. Но больше всех его появлению радовалась сама Тейла. Тейлин часто ходил собирать целебные травы, Тейла же следовала за ним - ей ли было не знать, где растёт та или иная трава! Они много говорили. Скоуд был надолго забыт - впервые в жизни Тейла могла говорить с человеком, который действительно мог её слышать. Она раскрыла ему все свои секреты; рассказала, о чём поёт ветер, когда солнце опускается в тёмные лапы елей; как разговаривают пчёлы и цветы; откуда утром берётся роса; куда по утрам приходят олени и слушают лес, высоко поднимая головы. Тейлин не был бессловесным камнем; он не только слушал, но и рассказывал - о местах, которые повидал, о людях, которых встречал на пути - и впервые с его слов ей открылся огромный загадочный мир, такой удивительный и манящий. Новый друг не смотрел на неё как на ведьму, не пугался её странностей - и однажды она показала ему Скоуда и рассказала его историю.

- Да уж...с тобой не соскучишься! - сказад он и засмеялся, и Тейла тоже засмеялась. Всё это походило на предательство, но Тейле было не до того - её мечта исполнилась, и дружба с камнем была ей больше не нужна. Да что камень! Казалось, она перестала слушать весь мир - животных, ручьи, деревья - потому что слушала только Тейлина.

Так минуло лето, пролетела осень, потянулись долгие зимние месяцы. Всё это время чудесный гость жил в доме приютившей его одинокой старушки, и Тейла навещала его под разными предлогами. Но всё чаще ей приходило на ум, что Тейлин - странник, а значит, не останется с ними надолго. Рано или поздно он уйдёт, и тогда ей, Тейле, придётся либо уйти вместе с ним, либо вернуться в прежнее горькое одиночество. Но сумеет ли она, осмелится ли заговорить с ним об этом? Девушка гнала прочь грустные мысли, но с каждым днём становилась всё печальнее и молчаливее.

А тем временем пришла весна, и Тейлин стал всё чаще уходить за травами вместе со своей неизменной спутницей. И однажды, не выдержав, Тейла первая начала разговор, которого так страшилась.

- Скажи, Тейлин, надолго ли ты задержишься в наших краях? Странник - человек вольный, на одном месте ему не сидится; а ты ведь здесь уж почти год...

Тейлин засмеялся.

- Перебиваю твоих клиентов, не так ли? - пошутил он. - Видишь ли, Тейла, я ведь сам пока не решил. Странствовать по свету, конечно, весело, чего только не насмотришься...но и устаёшь же от всего этого! Поневоле задумаешься, ночуя в чужих домах, не пора ли построить свой собственный.

Сердце девушки глухо стукнуло - и замерло, словно боясь спугнуть нежданную радость.

- Скорее всего, действительно останусь здесь навсегда, - продолжал Тейлин. - И места тут славные, и люди приветливые, и девушки, - он подмигнул Тейле, - очень даже красивые. Вот отстрою дом, женюсь... - он вдруг стал серьёзным, и сердце юной ведьмы быстро-быстро забилось. - Я решил попросить одну девушку стать моей женой, - закончил он.

- В самом деле? - как могла спокойно спросила Тейла; сердце так и колотилось в груди, и язык ей почти не повиновался.

- Да, именно так...и знаешь, хорошо, что ты сама затеяла этот разговор. Я хотел бы поговорить с тобой - можно?

- Можно... - прошептала Тейла, боясь поверить - и уже почти веря...

- Что ж, другого я и не ждал... Как ты думаешь, если я попрошу Аленну выйти за меня замуж, она согласится?

Тейла резко вдохнула, ей не хватило воздуха, в глазах потемнело, но она всё же ответила, с трудом шевеля пересохшими губами:

- Любая из наших девушек согласилась бы...и Аленна... и Нэрда... и даже... даже я... - последние слова она добавила совсем тихо, словно её губы произнесли их помимо воли.

Тейлин вздрогнул - он вовсе не ожидал этого услышать. Ему нравилась Тейла, он к ней привык и считал её кем-то вроде младшей сестрёнки, но ему бы и в голову не пришло жениться на ведьме. Он даже не сразу нашёлся с ответом, но вид у девушки был такой несчастный, что он попытался её утешить:

- Знаешь, Тейла, ты славная девушка, и я уверен, что у тебя ещё всё впереди, - слова звучали как-то неправильно, фальшиво, но ничего поделать с этим он не мог. - Всё будет хорошо, поверь. Но я...

- Это из-за того, что я ведьма? - странно звенящим голосом перебила Тейла. Она уже овладела собой, и её лицо было спокойным, а глаза - сухими.

- Нет... не совсем... ты очень милая... и почти как сестра мне... но Аленна мне правда нравится больше... Ты не думай, не из-за этого, - он уже пытался убедить скорее себя, чем её, - просто... иногда так бывает.

- Что ж, раз так, желаю вам счастья, - сказала Тейла. - И не бойтесь моего благословения - крыша над вами не обвалится и медведь из леса не придёт по ваши души, - она нервно засмеялась и быстро пошла прочь, на ходу сбивая не высохшую ещё росу. Тейлин не посмел её остановить. Он постоял в одиночестве, задумчиво глядя на только что сорванный стебелёк, а затем медленно направился обратно в селение. Там он отыскал Аленну, и к вечеру уже полетели слухи о скорой свадьбе.

 

А Тейла шла, не разбирая дороги, затем вдруг бросилась бежать, как тогда, в детстве, пока ноги сами не принесли её на заветную полянку в лесу. Слёзы так и катились по лицу, и она никак не могла их остановить. Сунув руку в карман в поисках платка, девушка нащупала что-то твёрдое и тяжёлое. Это был её старый товарищ, камень по имени Скоуд. Она была виновата перед ним и чувствовала это - однажды она рассказала Тейлину его историю как весёлую шутку; но сейчас злость и обида в ней искали выход - и полились, словно слёзы, злые слова:

- Доволен, да? Скажи, ты ведь с самого начала знал, что всё так выйдет? Знал, конечно, знал, ты ведь всё обо мне знаешь, знаешь, что я ведьма, и поэтому никому из них не нужна! Знал, что всё это кончится, а ты останешься, знал и посмеивался втихомолку...Это всё из-за тебя! Если бы я тогда тебя не нашла, не услышала... как знать, может, стала бы нормальной девушкой, как все... как Аленна... и Тейлин выбрал бы меня, а не её! А теперь его не будет, а будешь ты... опять ты... снова ты... и так до конца жизни... Не хочу! - и с этими словами девушка вдруг размахнулась и зашвырнула камень далеко в кусты, потом упала на землю и долго-долго рыдала. Постепенно рыдания её затихли, она успокоилась и отыскала платок, чтобы вытереть слёзы. И лишь когда горе отпустило её, она вдруг снова вспомнила о старом друге.

- Скоуд! - позвала она, словно камень слышал её и мог откликнуться. - Прости, я не хотела, правда не хотела! Скоуд, вернись!

Она искала камень до темноты, изодрала подол платья о колючие ветки, но Скоуд словно сквозь землю провалился, и не помог ведьме её колдовской дар - голос камня терялся в неумолкающем хоре леса. Она не нашла его ни на следующий день, ни после - хотя осмотрела каждую пядь земли вокруг полянки.

"Так наказывают за предательство," - думала Тейла. Скоуд был всего лишь камнем, наделённым душой - но и такой друг всё же лучше, чем совсем никакого. С Тейлином она больше разговаривать не сможет. И больше никто её не услышит по-настоящему. Никогда.

 

Тейлин и не пытался с ней заговаривать, хотя порой и посматривал в её сторону несколько виновато. Тейла была на их свадьбе, поздравила молодых, пожелала им долгих лет жизни, а после бросилась прочь, словно безумная, и долго бежала наугад, не чувствуя бьющих по лицу веток - на поляну и дальше, прочь, прочь, не останавливаясь, не оглядываясь назад - пока не провалилась в трясину.

"Гиблое болото...конец..." - успела подумать девушка. Она крикнула лишь один раз, коротко и отчаянно, и замолчала - всё равно здесь некому было услышать. "Ну и пусть, - решила она, - пусть лучше так, быстро и легко". Она забилась в трясине, чтобы всё закончилось быстрее...

 

-Держись! Я тебя вытащу! - вдруг раздался чей-то голос. На краю болота стоял какой-то человек и лихорадочно разматывал верёвку.

- Лови! - крикнул он, бросая ей конец.

Тейла выбралась на твёрдую почву. Она никак не могла отдышаться, а незнакомец наблюдал за ней.

- Как тебя зовут? - спросил он, и ей вдруг почудилось что-то неуловимо-знакомое в его голосе и во всём его облике.

- Тейла, - тихо сказала девушка.

- А я - Скоуд-странник. Скоуд - так меня зовут.

Сердце Тейлы стукнуло один раз и затихло, словно боясь поверить...

- Тебе бы обсохнуть, - сказал человек с упрямым и гордым лицом, спасший ей жизнь, - да и согреться бы не помешало.

- Моё селение недалеко, - проговорила ведьма, - но я туда больше не вернусь.

- Ну и ладно, - хмыкнул Скоуд. - Я разведу костёр.