Сегодня Квигу исполнялось шестнадцать, и ему наконец предстояло узнать

всю правду о Тенях и походе против них. Спал принц беспокойно и

проснулся ещё до рассвета. В общем зале, где он лежал вповалку с

мальчишками, было тихо: все ещё спали. Принц тихо выбрался из-под

одеяла из свалявшейся шерсти, затянул завязки на штанах и просунул

ноги в лёгкие кожаные туфли.

Замок шумно дышал, готовясь к пробуждению. Из кухни в подвале

доносились голоса, но туда принц не собирался. Он проскользнул по

коридору к восточной башне и стал взбираться по винтовой лестнице, кое-

где придерживаясь рукой за замшелую каменную стену.

Выйдя на площадку на вершине башни, принц на секунду зажмурился.

Свежий ветер прогнал затхлость коридоров, наполнил лёгкие чувством

свободы.

Стражник с подзорной трубой поднимался на башню дважды в день;

сейчас здесь было пусто. Крепостную стену давно не патрулировали;

ветер приносил сюда семена, и тут и там можно было заметить

пробившиеся ростки травы. Один зубец наполовину обвалился,

увеличивая просвет. Принц облокотился на стену и вгляделся вдаль.

Замок стоял на вершине горы, и растительности вокруг было мало:

кустарник и тоненькие деревца, которые постоянно вырубались. Но чем

ниже, тем больше становилось деревьев, и тем смелее разрастался

кустарник. Вечнозелёные ели и сосны вытягивались ввысь и

превращались в настоящий лес у подножия горы.

Очертания дороги, убегавшей вниз по склону, почти стёрлись от

камнепадов и дождей. За последние три столетия целиком её не проходил

никто – кроме нескольких ушедших. Костей, усеивавших склон, тоже не

было видно: за века они смешались с горой, стали её частью.

Дорога скрывалась в лесу, опоясывающем гору. Квиг знал: за лесом есть

луг и море. Сейчас их скрывала рассветная дымка, но воображение

достраивало знакомую картину, и принцу казалось, что он даже различает

блеск воды. Он изо всех сил напрягал слух, стараясь услышать крики

птиц, но лишь ветер дразнил его.

Квиг прикрыл глаза и полной грудью вдохнул холодный рассветный

воздух. Внезапно его веки осветило алым: из-за горизонта показался

краешек солнца. Лучи пронизали утренний туман и наполнили светом лес,

заставив его будто вспыхнуть изнутри. Ели загудели, разогреваясь на

солнце. Совсем скоро Квиг сможет пощупать их руками – впервые в

жизни.

В следующее мгновение в замке зазвонил утренний колокол, поднимавший

работников. Принц встрепенулся и побежал вниз, перепрыгивая

ступеньки.

* * *

Каждый житель замка знал легенду о великой войне. Три с половиной

века назад королевство простиралось на тысячи километров во все

стороны. У них были богатые города и деревни, щедрые леса и поля,

сильное войско, а на троне сидел мудрый король Гиманд. То были

счастливые времена, и длились они до тех пор, пока не появились Тени.

Никто не знал наверняка, откуда они взялись. Тени выходили из лесов, и

вид их был жуток и чужд человеческому рассудку. Сами они были

плоскими, а уследить за ними было невероятно трудно: взгляд

непонятным образом соскальзывал. Края Теней, расползавшиеся во все

стороны подобно кляксе, были острее любого ножа. Иногда Тени

представляли собой лишь бледные пятна, а иногда соединялись между

собой, рождая гигантскую фигуру.

Тени расползлись по королевству, нападая на людей. Они не знали

пощады, уничтожая всё живое своими тёмными и невероятно быстрыми

лезвиями. Люди в панике бежали к столице. Король собирал войско, а

мудрецы тем временем искали в архивах любые упоминания о Тенях.

Нашлись странники, утверждавшие, что слышали о таких созданиях, и что

рождаются они из болот. В книгах тоже встречались упоминания – редкие

и противоречивые. Одни утверждали, что Тени бессмертны, другие – что

они сильны и бешено плодятся лишь вскоре после рождения, но со

временем теряют способность к размножению, и вся их популяция

медленно иссыхает.

Затем читать книги стало поздно: Тени достигли поля, где стояла армия

Гиманда. Люди приняли бой. Горящие стрелы проходили насквозь, лишь

слегка замедляя движение Теней. Также движения их можно было

ненадолго сковать, набросив сеть. Несколько воинов могли рассечь Тень

на части, что заставляло её исчезнуть. Но чтобы проделать это,

требовались слаженные действия пяти солдат, а Тени валили

нескончаемым потоком. Они перемещались дёргано и то неподвижно

застывали в воздухе, то взрывались вихрем движений. Треть армии

Гиманда была уничтожена, а люди даже не знали, нанесли ли противнику

хоть сколько-нибудь ощутимый урон. Под командованием короля

выжившие стали организованно отступать к столице, чтобы погрузиться на

корабли.

Соколы перестали приносить письма, и предки Квига так и не узнали,

удалось ли спастись Гиманду и его подданным. Их деревня Лута оказалась

отрезана от остального королевства. Основная масса Теней сползалась к

столице, но и Лута приняла на себя удар нескольких десятков этих

созданий.

Вальборг, командир гарнизона Луты, собрал выживших и повёл их в

последний и главный в жизни поход – к замку Ивар на вершине

одноимённой горы. Замок, служивший оборонительным рубежом на

западной границе королевства, охранялся теперь десятком воинов –

остальные ушли отсюда в начале войны, чтобы сражаться с Тенями.

Именно сюда устремились жители Луты: мужчины, женщины, дети,

старики. Тени нападали, убивая людей на глазах их спутников. Из двух

тысяч человек до вершины добрались две сотни.

Когда предки Квига добрались до замка, многие от изнеможения падали

на землю, безразличные к своей судьбе. Изнурённые воины Луты

объединились с гарнизоном замка и приготовились к последнему бою.

Тогда Вальборг, уцелевший в походе к вершине, вышел из строя и

обратился к воинам. Речь его была коротка:

– Сегодня мы потеряли достаточно людей. Больше Тени не убьют никого.

За мной!

Через открытые ворота Вальборг вышел из замка, сопровождаемый

тридцатью солдатами, и поднял меч к солнцу. И произошло чудо. Тени

будто слабели, выцветали, серели на солнце. Они начали мало-помалу

стекать вниз со скалы, рассеиваемые ветром, пока не исчезли вовсе.

За ночь в замке умерли два человека, раненых Тенями на подходе к замку

– воин и молодая женщина. В живых осталось двести восемь. На общем

сходе, произошедшем спустя два месяца, двести семь их них

провозгласили: «Да здравствует король!», и Вальборг с честью занял

трон.

Позже король рассказывал, что именно произошло в тот день. Замок Ивар

был местом его рождения и всегда наполнял его спокойствием и

уверенностью. В день последнего похода, оказавшись на вершине, он

вдруг почувствовал, что люди победят. Ослеплённые силой нового

божественного короля, Тени отступили.

В замке требовалось организовать хозяйство, обеспечить порядок. Король

строго распределил обязанности. В замке появился свой огород, были

построены новые стойла. В километре от замка, выше по склону, был

ледник, дававший начало ручью – отсюда набирали воду. На самой горе

рос древесный кустарник – его вырубали и использовали в качестве

топлива.

Никто из людей больше не спускался с горы вниз. Официальным указом

было запрещено самовольно выходить за стены. Это делали лишь

водоносы и рабочие, которые под прикрытием лучников срубали кусты и

раз в три месяца осматривали стены замка снаружи. Поначалу каждое

открытие ворот вызывало волнение, но затем люди привыкли. Кровь

короля Вальборга, бегущая в венах его потомков, надёжно хранила замок

Ивар и его жителей.

– То есть всё дело в крови? – хмуро спросил Квиг. Принцу тогда было

всего четырнадцать, но его упрямство и неуступчивость уже стали

головной болью для учителей.

Мудрец Торлауг всю жизнь ведал библиотекой замка. Он был стар. Тонкую

кожу, обтягивающую его лысую голову, покрывала сеточка из вен.

Дряхлые руки подрагивали, но разум был по-прежнему ясен.

Следовало признать: принц обладал способностями. Его не требовалось

заставлять читать: напротив, он сам с головой погружался в историю,

естественные науки и даже политические трактаты. Его пытливый ум

искал огрехи в порядках, принятых в замке. И да, он был одиночкой.

Обществу сверстников он предпочитал книги, ничьего расположения не

искал, а в своих оценках всегда был резок и прямолинеен.

– Всё дело в силе королевской крови вашего прародителя, мой принц, и

божественной силе горы Ивар, – сказал Торлауг.

– А Тени ещё живы?

– Живы и поджидают внизу, в лесах у подножия горы.

– Откуда вы знаете?

Вопрос прозвучал властно. Цепкий взгляд Торлауга встретился с

упрямством в серых глазах принца.

– Кровь королей не только защищает нас, но и устанавливает особую

связь между Тенями и потомками Вальборга. Если Тени исчезнут, король

почувствует это. До сих пор этого не случилось.

Старец Торлауг видел в принце сомнения, решимость сломать устоявшийся

порядок и дать новый бой Теням. Но Квиг не был первым горячим

молодым парнем, не был и последним.

Возможно, Квигу предстоит стать реформатором, но нрав его всё же

смирится. Упрямство уступит место мудрости, и Квиг посвятит себя

служению народу. Старец был уверен в этом. Принц же смотрел в его

глаза и думал: «А что, если вся легенда о Тенях – сказка?»

Каждый новый король давал торжественную пожизненную клятву: не

покидать пределов стен, чтобы сила королевской крови всегда

поддерживалась силой замка, и беспощадно карать беглецов. Исключений

быть не могло. Но что если очередной король потеряет способность

чувствовать Теней – как они узнают, что под горой их больше нет? Да и

чувствует ли он их сейчас: как проверить подлинность этого чувства?!

Тогда, в свои четырнадцать, он обратился с этими вопросами к монархам,

и королева-мать пообещала: Квиг всё узнает в день своего

шестнадцатилетия.

* * *

К шестнадцати годам Квиг набрался знаний и стал неплохим

фехтовальщиком, но так и не приобрёл друзей. Старец, преподававший

принцу математику, покачивал головой, разговаривая с Торлаугом: если

юный принц не может снискать любви даже у сверстников, как же он

обретёт любовь народа?

– Возможно, королю и не нужна любовь, чтобы править, – ответил

Торлауг.

* * *

Квиг толкнул тяжёлые двери и вошёл в королевский зал. Окна выходили

на восточную сторону, и восходящее солнце заливало зал своим светом.

Каменный пол здесь был устлан множеством разномастных ковров, за годы

пропитавшихся грязью и принявших единый буро-серый окрас. Зловоние

плесени и экскрементов, к которому с детства был привычен каждый

житель замка, здесь смешивался с запахом благовоний, курившихся с двух

сторон от тронного постамента. Постамент использовался довольно редко;

здесь стояли два массивных деревянных трона: побольше – для короля,

поменьше – для королевы. То, что родители уселись в них, указывало на

серьёзность момента.

Король в кожаном жилете как раз доедал куриную ножку. Кусочки мяса

оставались у него в бороде и на кожаном жилете. Закончив, он отшвырнул

ножку в кучу компоста в углу, а руки вытер об жилет. Королева куталась в

куртку из шкуры с грязным мехом: в последнее время ей нездоровилось, и

она постоянно мёрзла.

– Мой король, моя… – начал Квиг.

– Сынок! Ха! Кха-кха… – король начал смеяться, но закашлялся. –

Шестнадцать лет! Теперь ты мужчина.

С учителями принц спорил о системе, связывающей возраст и статус

человека. И всё же, официально стать мужчиной – это вызывало гордость.

Почти неосознанно он расправил плечи и опустил голову в поклоне.

Король махнул рукой.

– Квиг, у нас есть для тебя новость, – заговорила королева. Кажется, она

хотела говорить ласково, но из-за кашля её голос хрипел. Сердце принца

забилось чаще. Он долго ждал этого момента, но теперь ему показалось,

что всё происходит слишком стремительно. – Роза будет твоей женой.

Сердце сделало прыжок и застыло. Что ж, это должно было случиться:

принц ведь стал мужчиной, а у мужчины должна быть жена. И он понимал,

что ей станет Роза – кто ещё, как не она, его возлюбленная и едва ли не

единственный союзник и друг.

– Мама! Я так счастлив!

– Подойди, – сказал король.

Квиг приблизился. Король жирными пальцами залез в карман и вытащил

на свет старое золотое кольцо с узором на ободке. Очевидно, из

королевской сокровищницы.

– Это для Розы. Вручи его ей в честь вашей помолвки.

– Спасибо, мой король! – Квиг взял кольцо и покрутил его в руке,

подставляя солнечным лучам.

– Ну, ступай. А мы выпьем за тебя, – король наклонился. У его ног стоял

кувшин с вином и железный кубок.

– Мой король, а секрет?

– Секрет? – король поднял голову.

– Вы обещали сегодня рассказать мне что-то важное.

– А тебе мало? – король хохотнул.

– Нет, я счастлив узнать про Розу!.. Но что с Тенями? Поход против них –

когда он?

Король повернулся к королеве. Она выглядела смущенно и даже немного

испуганно. Когда король опустил взгляд на принца, он снова улыбался.

– Сядь, Квиг.

Принц опустился на грязный ковёр, скрестив ноги. Теперь лицо его

находилось на уровне коленей родителей. Задумчиво глядя на Квига,

король свел вместе кончики пальцев. Незаметно его движения стали

неторопливыми и властными.

– Внешний мир опасен. Мы не знаем, как сражаться с Тенями, у нас нет

против них действенного оружия.

– Отец, но ведь Теней не видели уже сотни лет. Мы даже не знаем, живы

ли они до сих пор… Не ушли ли они в другие края. И вообще… – он

замолчал.

– Продолжай.

– Возможно, легенды не так уж правы? Я хочу сказать… Ни я, ни вы, ни

ваши родители не видели Теней.

– Ты сомневаешься, что они когда-то существовали?

Король чуть наклонился вперёд и тяжело смотрел принцу прямо в глаза.

Взгляд его подавлял волю принца. Хотелось лишь кивать и соглашаться.

Король был мудр, а принц – молод и наивен. Но в то же время в Квиге

зажглась страсть. Слишком долго он терпеливо ждал, мечтая узнать

последний секрет и навсегда вырваться из замка. Тяга к свободе,

усмиряемая годами, бурлила в нём. Принц знал: если сегодня он уйдет без

ответа, то так и останется блуждать впотьмах.

– Книги учат нас сомневаться и… исследовать, – тихо ответил он.

– Никто из ушедших не вернулся.

Ушедшими называли людей, сбежавших из замка во Внешний мир. Учителя

рассказывали, что за всю историю замка их было всего четверо.

Шантра подозревали в краже, ему грозила смертная казнь. Шантр узнал о

том, что его разыскивают, до того, как стражники пришли за ним.

Вооружившись мотыгой, он оглушил стражника у ворот и сбежал. Больше

Шантра никто не видел.

Инорег был ученым. Согласно словам учителей, он хотел свергнуть власть

короля Гурровина, деда нынешнего короля. Инорег подговаривал жителей

замка к мятежу, но столкнулся с праведным гневом. Тогда он выкрал из

лаборатории верёвку и спустился с наружной стороны стены. Верёвку

нашли на зубце, а Инорега больше не видели.

Последними ушедшими были стражник Векард и его возлюбленная Регне.

Векарду достаточно было дождаться ночи, когда он был дежурным и

получал ключи от замка. Учителя разводили руками: любовь делает с

людьми странные вещи.

Несмотря на то, что причины бегства ушедших были разные, объединяло

их одно: все ушедшие были предателями. Учителя объясняли: для

выживания в замке важен каждый человек. Каждый был по-своему

незаменим, и потеря каждого означала трудности для остальных.

– Отец, но что если ушедшие просто боялись или не хотели возвращаться?

– Сынок, – прохрипела королева, – ты правда думаешь, что они не

рассказали бы нам о том, что внешний мир теперь безопасен?

– Если бы они вернулись, то были бы наказаны…

– Они не вернулись, потому что их убили Тени! – громыхнул король.

Королева ещё больше съёжилась.

– Послушай… Квиг, – король заговорил чуть мягче. – Ты умён не по годам,

и я действительно могу открыть тебе одну тайну. Но тогда ты должен дать

клятву. Эта тайна из тех, которые нельзя открывать – никогда.

Принц ответил не сразу.

– Мой король… Что я могу сделать с тайной, которую нельзя открывать

никогда?

Король внезапно снова хохотнул.

– Умница Квиг… Пусть будет так: нельзя открывать до тех пор, как ты

станешь королём. Тогда уже сам будешь решать, что рассказывать

подданным, а что нет.

Это условие казалось справедливым. Тайна манила Квига, ему не

терпелось узнать её.

– Клянусь, – сказал он.

Все знали, что в случае с королевской династией устная клятва была

нерушима. Король кивнул.

– Подумай, Квиг: даже если Теней возможно победить – что с того? Как ты

думаешь, почему мы до сих пор живы?..

Квиг задумался, но король, похоже, не ждал ответа. Он продолжил:

– Почти четыре века, сотни людей в одном замке. Не разбежались, не

подняли бунт, не передрались между собой.

– У них ведь есть король, – сказал принц.

– Именно. Люди знают, что без короля-потомка Вальборга Тени

разделаются со всеми. Поэтому они никогда не взбунтуются против нашей

династии, и я всегда смогу поддерживать порядок, а затем передать это

дело своему сыну – тебе.

Квиг долго молчал, обдумывая услышанное.

– Мой король… То есть, вы не знаете наверняка, реальны ли Тени и живы

ли они?

– Тени реальны! Запомни это, Квиг, если хочешь, став королём,

продолжать спокойно спать и не бояться, что кто-нибудь перережет тебе

горло, чтобы самому занять твоё место! – король заговорил уже чуть

спокойнее: – Пойми, мы не обманываем подданных. Предание о Тенях я

узнал от старцев, как и ты; так же я узнал о силе своей крови. Я не

проверял её лично, но мне это и не нужно, ведь я знаю другое. Есть Тени

или нет, страх перед ними освящает нашу власть и сплачивает подданных.

– То есть похода против Теней не будет?

– Нет, такой поход может принести лишь смуту – независимо от того, что

мы найдём внизу.

Квиг молчал. Он внезапно осознал, что угодил в ловушку. Он дал клятву

хранить тайну до того, как станет королём, – а он не сможет стать

королём, не дав новую: не покидать пределы замка и не выпускать

подданных. Он поднял голову и посмотрел королю в глаза. Принц понял:

всё получилось именно так, как король и задумывал.

* * *

Роза шила во дворе вместе с другими девушками. Квиг остановился в тени

арки, чтобы понаблюдать. На Розе было простое серое платье, русые

волосы она заплела в косу. Худые загорелые руки работали споро, а лицо

было прелестно серьёзным. На левой руке деревянный браслет – подарок

Квига.

Принц действительно не искал расположения сверстников, но Роза –

особый случай. Как и все дети в замке, они с младых ногтей играли

вместе, но в отрочестве всё изменилось. Квиг обращался с Розой всё

нежнее и трепетнее, а она с ним рядом выглядела всё счастливее. Со

взрослыми Квиг был неуступчив и часто спорил, но, стоило Розе мягко

положить руку ему на предплечье или между лопаток, как он

успокаивался, напряжение уходило из его движений и голоса.

Квиг водил Розу на башню, показывал ей красоты внешнего мира и

обещал, что скоро они вместе пробегутся по росе. Роза вместе с ним

любовалась закатами и блеском моря, но часто отвечала: «Не торопись,

мой принц». Кажется, она никогда не верила до конца, что они

действительно выберутся из замка.

Квиг постоял ещё немного. Один только вид Розы наполнял его

спокойствием и любовью. Затем он шагнул назад, скрывшись в сыром

полумраке.

* * *

На закате принц снова поднялся на башню. Он уселся боком между

зубцами, свесив одну ногу над площадкой, а вторую уперев в

полуразрушенную стену. Солнце медленно опускалось к горизонту,

наливаясь багрянцем. Его свет, будто в зеркале, отражался в медной

глади моря. Серебряный луг напился солнцем и расцвёл алыми красками.

По воздуху прошла золотая рябь: то были мелкие птички, стаями

сновавшие над лугом и игравшие в лучах заката.

Ещё вчера принц твердо знал, что обязательно познает внешний мир по-

настоящему: вдохнёт запах лесов, пробежится по лугу, искупается в море.

А это лишь малая часть мира! Принц читал о непроходимых джунглях,

бурных реках, бескрайних пустынях и заснеженных горных пиках. При

мысли о таком невероятном чуде у него захватывало дыхание.

Сегодня он впервые понял, что ему была уготована другая судьба. Судьба

удерживать свой народ в четырёх стенах, заботясь о его – и своей –

безопасности. Пусть даже на алтарь этой безопасности будут положены

свобода и истина.

Сможет ли он жить, если так и останется в замке? Принц уже знал:

сможет. Роза всегда была готова к такому: он чувствовал это. Жить,

заботиться друг о друге, о своих детях, о народе… Чем больше Квиг думал

об этом, тем более естественным казалось ему решение остаться.

«Чёрт побери!» – Квиг сжал кулаки. Не он ли всегда выступал за понятия

чести?! Король ведь обманывал подданных! Ради благой цели, но… Если

королю нужен обман, чтобы оставаться на троне – нужен ли такой король?

А если он лишает свой народ того чуда, что Квиг видел во внешнем мире,

то это уже не король, а тюремщик.

Тайна, открытая принцу, накладывала великую ответственность. Хранить

молчание всю жизнь, следуя клятве? Или найти другой способ донести

правду?.. Он ведь может выбраться из замка и на своём примере показать,

что опасности нет! Возвращаться и принимать наказание не придётся:

достаточно сделать так, чтобы его, гуляющего по лугу, увидели в

подзорную трубу. Стража не связана клятвой молчания; если они увидят,

что внешний мир безопасен, то быстро разнесут эту весть по замку. И тут

уже люди сами поймут, что пора на волю. Так он подарит счастье себе,

своей любимой, своим собратьям.

А что, если Тени не ушли и не ослабли? Что, если они вполне реальны и

веками набирались сил и ярости в ожидании добычи? Тогда горожане

увидят, как они сжирают принца, и это станет его последним посланием:

знайте, враг внизу, он терпелив и не дремлет. Квиг снова подумал о Розе,

и сердце его сжалось болью. Родителям тоже придется несладко.

Но если он останется, тайна так и будет жечь его изнутри. Он будет

посвящать себя любви и королевству, но это будет забота о птице в

клетке, к которой он сам же прикован цепью. Каждый день он будет

оглядываться на окна. А может, и наоборот: чтобы оправдать свой выбор,

он убедит себя, что Тени будут караулить внизу всегда. Он перестанет

стремиться наружу и будет нарочно не замечать заката.

Квигу вдруг стало страшно. Он не был готов к такому выбору. Он не мог

решить сейчас – нужно было подумать еще день, два, неделю… Квиг

опустил руку в карман и осторожно извлёк кольцо. Изысканный узор

тускло блеснул. Квиг внезапно понял: подарив Розе кольцо и сделав её

своей невестой, он сделает шаг вглубь замка, удалившись от внешнего

мира. С момента помолвки он будет отвечать за Розу, потом за их детей, а

потом и за всё королевство. С каждым днём уйти будет всё сложнее, пока,

наконец, путы не привяжут его к замку накрепко и навеки.

Кольцо будто подмигивало, зная о его выборе, но не торопясь давать

подсказку. «Так интереснее» – смеялось оно.

Солнце скрылось за горизонтом, и замок окутали сумерки. Каждый вечер

стражник обходил двор, а затем занимал ночной пост в сторожке у ворот.

Принц перешёл к внутренней стороне стены и стал наблюдать за

расходившимися рабочими. Минут через пять показался стражник: тусклая

кольчуга, меч на перевязи. С башни Квиг не мог разобрать, кто это был.

Принц не сводил со стражника напряжённого взгляда. Шагов через десять

тот должен был зайти под стену и скрыться из виду. Пять шагов… Два…

Один… Стражник скрылся под стеной, но принц продолжил мысленно

следить за ним, считая шаги. Вот он прошёл под аркой, приблизился к

воротам, повернул ручку сторожевого окошка, отодвинул его, вгляделся в

сумрак… Принц двумя прыжками достиг другой стороны башни и с силой

бросил кольцо вниз. Оно должно было звякнуть о землю прямо перед

воротами. Сразу после этого Квиг развернулся и стал спускаться.

* * *

Два часа после отбоя, которые принц провёл в общем зале, изображая

сон, показались ему вечностью. Вначале он боялся уснуть, но вскоре

понял, что это ему не грозит. Сердце оглушительно колотилось, а пальцы

невообразимо мерзли. От страха его начало знобить, но Квиг старался не

двигаться, чтобы никого не разбудить. Он попытался успокоить дыхание,

но мысли всё равно бурлили в голове, расталкивали друг друга,

наперебой бормотали в уши.

Ночь вошла в свою главную и самую тёмную фазу. Сейчас люди спали

крепче всего, – а Квигу пора было вставать. На него внезапно нашло

оцепенение. Ещё не поздно было остановиться. Всё, что он сделал до

этого момента, легко можно было вернуть, исправить…

Квиг выскользнул из-под одеяла. Под рубашку он надел ещё одну –

покороче, чтобы со стороны не было видно, натянул самые крепкие

ботинки, а за голенище засунул узкий стилет. Никто не проснулся.

Стражник дремал на посту у ворот. Принц приблизился, расправив плечи.

– Лэон! – негромко окликнул он.

Стражник встрепенулся: вначале только поднял ошалевший взгляд, а

потом и вскочил.

– Мой принц!

– Не ори. Знаешь, что бывает за сон на посту? – тускло спросил принц.

– Так точно…

Ночной страж обязан был не только охранять сами ворота, но и следить за

двором. Фактически, это был самый важный человек, обеспечивающий

порядок в замке ночью. Именно он должен был поднять тревогу в случае

вторжения Теней, он же должен был первым прибежать в замок, если кто-

то зазвонит в тревожный колокол. Если такой стражник попадался

спящим, то в первый раз ему полагался десяток ударов кнутом – страшное

наказание. Во второй раз – двадцать ударов и увольнение из стражи.

– Мой принц, пожалуйста…

Принц поднял руку.

– Лэон, мне нужна твоя помощь.

– Слушаю, мой принц!

– Сегодня ночью я должен прийти к своей невесте и подарить ей кольцо.

От нашей помолвки зависит будущее королевства. Ты меня понимаешь?

Лэон явно не понимал.

– Вчера вечером я уронил кольцо с башни – оно упало прямо перед

воротами.

– Мой принц, вы знаете, что я не имею права выходить из замка. Вам

нужно обратиться к начальнику стражи…

– А я и не хочу, чтобы ты выходил из замка. Ты не знаешь, куда я уронил

кольцо, а я точно заметил это место. Я заберу его сам.

Лэон внезапно побелел так сильно, что стал похож на призрака.

– Мой принц, я должен сообщить о вашем намерении начальнику стражи.

– Конечно, Лэон, – Квиг пожал плечами. – Мы отправимся к нему вместе.

Ты сообщишь о моём намерении, а я – о том, что ты спишь на посту и

нарушаешь закон об охране королевского наследника.

– Что… закон? Как?

– В чрезвычайной ситуации стража обязана выполнять приказы

королевского наследника, если не может немедленно получить их от

короля, – напомнил принц. – Если сегодня я не появлюсь с кольцом у

своей невесты, это может привести к серьезному скандалу, а продолжение

королевской династии окажется под угрозой. Потому я и приказываю тебе

открыть ворота – и все проблемы решатся за пару минут. Никто не

отправится к начальнику стражи. Возьми это, – принц протянул Лэону

папирус, свёрнутый в трубочку.

– Что это?

– Письменный приказ.

Лэон был совершенно раздавлен. Он понял, что угодил в передрягу, но из

неё ещё можно было выпутаться. Достаточно было лишь выпустить

принца, а потом впустить обратно. Он ведь сам слышал, как что-то упало

со стены, а значит, принц не врал ему.

Деревянные ворота были обиты металлическими листами. В правой

створке имелась небольшая дверь из того же материала – именно в ней

стражник открывал смотровое окошко. Лэон отпер своим ключом

внутренний замок и снял его с металлической дужки, блокирующей засов

на двери. Затем отодвинул сам засов и потянул ручку. Дверь тяжело

отворилась. На Квига пахнуло ночью внешнего мира.

– Только туда и назад, – сказал Лэон, обернувшись к принцу. – Я жду вас

здесь.

Квиг кивнул. Сил говорить у него не было.

Перед дверью принц уже не колебался: сомнения остались на башне. Он

просто шагнул, и этот шаг развеял все страхи. Внешний мир принял его,

окутав тьмой.

Квиг двинулся вперёд, глядя под ноги. Лэон поднял повыше масляный

фонарь. Принц постепенно отдалялся от него, приближаясь к границе

света и тьмы.

– Не отходите далеко, мой принц, – громко прошептал Лэон.

Не оборачиваясь, Квиг пригнулся и резко бросился прочь от замка. Он не

знал, станет ли Лэон преследовать его, и бежал на пределе сил. Это

продолжалось недолго – под ноги ему бросился камень, и Квиг с размаху

полетел ничком на склон. Падая, он выставил вперёд локти. Перекатился

в сторону и бросился прочь от дороги – вправо и вниз, вниз… Сердце

трепетало в груди, но Квиг чувствовал восторг. Теперь пути назад не

было!

Сбоку от дороги попадались кусты. Принц едва не полетел второй раз,

после чего сбавил скорость. Как-то глупо было бы выбраться во внешний

мир и умереть, разбив голову о камни при спуске.

Вскоре Квиг понял, что никто не преследует его, и перешёл на шаг. Один

посреди бездонной ночи. Она могла бы растворить его в себе, но потерять

свою сущность Квигу не давала боль в разодранных локтях.

Теперь он шёл осторожно и удивлялся, как сумел пробежать так быстро и

так далеко, упав всего однажды. Принц попытался вернуться на дорогу, но

в темноте совершенно не мог отличить её от остального рельефа. Кое-где

ему приходилось садиться, чтобы спрыгнуть с больших валунов. Иногда он

оскальзывался и упирался руками в соседние камни. Ладони Квига вскоре

оказались стерты.

Он подумал о Лэоне. Да, король будет в ярости, но не зря Квиг оставил

Лэону приказ. Возможно, его накажут, но вряд ли чересчур сурово.

Квиг спускался уже около полутора часов. Чернота наверху налилась

синим и отступила вверх – близилось утро. Квиг различал впереди

громаду леса. Отсюда он казался больше и страшнее, чем сверху. Квиг

представил Теней, наблюдавших за ним из-за деревьев, и сглотнул.

Через час темнота рассеялась, уступив место утренним сумеркам. Колени

принца, непривычные к длительным походам, болели. Ещё час

понадобился ему, чтобы достичь подножия горы.

Лес изнутри оказался светлее, чем представлялось принцу издали. В

воздухе висела утренняя дымка. Тропа, в которую должна была

переходить дорога, совсем заросла, и принцу пришлось продираться через

кустарники. Он завороженно смотрел вокруг, впитывая каждый запах,

звук и цвет. Деревья были огромны – Квиг никогда не видел таких вблизи.

С опаской он провёл ладонью по стволу – тот оказался шершавым и

влажным.

В лесу Квигу встретился ручеёк. Принц пробрался к нему через

папоротник, опутывающий ноги. Набрал пригоршню воды и понюхал. Вода

показалась ему ароматнее, чем из ледника. Он с удовольствием напился.

Идти, раздвигая телом траву и кусты, было тяжело, и принц взмок, но всё

равно чувствовал ни с чем не сравнимое удовольствие. Вдалеке между

стволами мелькнул просвет.

Когда деревья расступились, Квигу показалось, будто он ступил прямо на

небо. Перед ним простирался бесконечный ковёр из белых цветов. За

лугом блеснула полоска моря. Не раздумывая, Квиг сбросил обе рубашки,

потом сапоги, и побежал. Его ноги промокли от росы, и он смеялся от

прохлады и невероятной лёгкости. Маленькие степные птички проснулись

в своих гнёздах и взмыли в воздух, приветствуя утро. Принц раскинул

руки и понёсся вперёд вместе с ними, ликуя и хватая ртом утренний

воздух. Птицы перекликались между собой, и принц со смехом помахал им

рукой. Запах цветов кружил голову. Никогда раньше Квиг не был так

счастлив.

За лугом был песчаный пляж. Принц прошёл по нему, оставляя следы на

песке. Набежавшая волна охватила лодыжки холодом, заставила сердце

биться чаще. Принц нагнулся, зачерпнул воду и слегка прикоснулся к ней

языком. Солёная! Как и рассказывали. Он пошёл вдоль берега, по

щиколотку в воде, наслаждаясь её шелестом и всплесками.

Море простиралось до самого горизонта и ещё дальше. Квиг решил

попробовать проплыть немного: он знал, что раньше люди часто плавали в

море. Зашёл чуть глубже, опустился на колени и неловко плюхнулся в

воду. Сделал несколько быстрых движений руками, вдохнул, и вода

попала ему в нос. Квиг со смехом закашлялся и снова встал на ноги. Да,

это было не так просто! Но определённо очень весело.

Принц бросил последний взгляд вдаль и повернулся к берегу. Он уже

видел Теней. Будто тёмная материя сгустилась пятнами между деревьев.

Смотреть на лес стало неприятно, хотелось отвернуться – и только так,

боковым зрением, и можно было наблюдать за Тенями. Принц видел их

впервые, но всё же чувствовал: что-то не так. От Теней веяло не только

ужасом, но и старостью. Под сенью деревьев они могли существовать, но

выйти на луг, где гуляли ветры, им было уже тяжело. Принц заметил, как

ветер треплет края ближайшей к нему Тени, истончая её. Откуда-то Квиг

знал, что век Теней на исходе. Отряд воинов разогнал бы их без труда.

Вчера Квигу исполнилось шестнадцать. В замке его ждала Роза… хотя нет,

об этом лучше не думать. Он был обычным подростком: упрямым, порой

высокомерным. Умирать было не столько страшно, сколько досадно: он

ничего не успел сделать… Хотелось броситься в воду и плыть до

горизонта, не оборачиваясь. Вдруг он не утонет?!

Но Квиг был не просто подростком – он был принцем, потомком Вальборга.

На нём лежала бо́льшая ответственность, чем за его собственную жизнь.

Никто в замке Ивар не знал правды о Тенях, а Квиг знал.

Принц приложил ладонь ко лбу. Замок на горе, являвший собой целый мир

для каждого из его обитателей, отсюда выглядел совсем маленьким.

Блеснула точка в лучах солнца: верно, его разглядывали в подзорную

трубу. Принц помахал рукой.

Тени пока были скрыты от наблюдателей из замка густым лесом, но они

приближались. Пройдёт несколько минут, и они выступят на луг. Стража

увидит, как они расправляются с принцем: может, не так быстро и лихо,

как гласили легенды, но кто разберёт детали с такого расстояния?.. Так

смерть принца ознаменует новую эру затворничества и страха. У Квига

оставалось не так много времени, чтобы поступить правильно: так, как

подобает не ребёнку, а правителю. Квигу впервые пришло в голову, что

он как будущий король может лучше знать, что лучше для его народа, чем

сам народ.

Квиг хотел ещё раз взглянуть на птиц, но все они куда-то пропали. Он

полной грудью вдохнул запах моря и утра, а затем двинулся к лесу, в

последний момент сделав ещё один приглашающий жест рукой, который

могли – как он надеялся – заметить наблюдатели.

* * *

Фигурка мальчика двинулась в сторону леса, и вскоре кроны деревьев

скрыли её от взгляда Рейгара. Тот оторвался от подзорной трубы. Рядом

стоял король – с другой подзорной трубой. Губы его были сжаты так

сильно, что побелели.

К полудню по всему замку разнёсся слух: принцу Квигу удалось

выскользнуть из замка, обманув стражника. Его видели на лугу – том

самом, что во внешнем мире – и никакие Тени на него не напали. Принц

искупался, передохнул и отправился в лес – изучать внешний мир или

строить жилище – кто знает?

Остаток дня прошёл за подготовкой к экспедиции. Из оружейной были

извлечены мечи, копья, сети, луки. Командовал походом начальник

стражи. Король приказал: в случае встречи с Тенями проверить их силы,

атаковав с расстояния или воспользовавшись численным преимуществом.

Отступать – только если станет очевидно, что люди по-прежнему ничего

не могут им противопоставить. Ночью многие обитатели замка не смыкали

глаз, и по общему залу, где обычно спал Квиг, ходили шепотки. С первыми

лучами солнца экспедиция выступила из замка.