Громадная ель, густая и таинственная, раскинула свои длинные пушистые ветви над плоской крышей двухэтажного дома, спрятавшегося в глубине сада и почти не видимого с улицы. Тёмно-зелёная хвоя молча наступала, вселяя в меня страх и неуверенность. «Успокойся, - пыталась я уговорить себя, чувствуя, как волнение расходится по всему телу, - твой немецкий не так уж плох, ты справишься. Главное - сосредоточиться и не давать мыслям расползаться в разные стороны.» Я глубоко вздохнула, потом резко выдохнула и нажала кнопку звонка, расположенного около почтового ящика, висевшего на деревянном заборе, сквозь который можно было видеть ровно подстриженную зелёную траву с разбросанными по ней мелкими ромашками.

Пробежав глазами по узкой тропинке, ведущей к высокому крыльцу, я увидела, как дверь открылась, и на пороге появилась высокая седая дама, подающая мне какие-то знаки. «Глухонемая, - промелькнуло у меня в голове,- как жаль, я-то надеялась вместе с работой получить возможность общаться по-немецки, а теперь придётся учить язык жестов».

Я с трудом открыла калитку, догадавшись, что дама предлагала мне посильнее надавить на ручку. У своих ног я заметила свалившуюся неизвестно откуда жёлтую губку, подняла её, осматриваясь кругом и пытаясь угадать, куда же её засунуть, и вдруг услышала громкий иронический возглас:

-Изобретение моего мужа. Я ему давно советую оформить патент, на этом можно хорошо заработать и наконец-то купить простую задвижку, чтобы калитка держалась.

Но он предпочитает губку. Бросьте её куда-нибудь и идите сюда.

-Добрый день. Я - Наталья, Мария рекомендовала меня вам, - представилась я и вздохнула с облегчением - хозяйка дома, к счастью, не глухонемая.

-Меня зовут Эрика Шварц,- протянула она руку и по-мужски крепко пожала мою.

-Очень приятно,- вспомнила я заученное мною выражение, стараясь чётко произносить слова.

-Шикарные туфли, - услышала я и поймала себя на желании спрятать свои ноги, - да и блузка тоже.

Мне стало совсем неловко под завистливо - критическим взглядом близоруких глаз, внимательно осматривающих меня с ног до головы.

Я начала лепетать, что туфли уже старые, а блузку я купила на распродаже, но моя собеседница, едва ли приняв всерьёз мои оправдания, заметила:

-Все русские шикарно одеваются.

И в этом замечании был упрёк, осуждение и ещё что-то такое, что заставило меня засомневаться в том, что я получу работу.

Широкие застираные хлопчатобумажные брюки, потерявшая форму чёрная футболка и стоптанные домашние тапочки с открытым носом неожиданно ярко оттеняли незаурядную внешность Эрики, возраст которой можно было определить только по шее, потерявшей свою свежесть и мягкость линий, и по хрипловатому отрывистому голосу. Она была почти на голову выше меня и, надо заметить, значительно стройнее.

На тонком, слегка удлинённом лице выделялись ярким пятном изогнутые в снисходительной улыбке губы, глаза были так холодны и равнодушны, что я старалась отвести взгляд в сторону, чтобы не принять эту холодность на свой счёт.

- Вот, - взмахнула Эрика рукой в сторону балконной двери, - рабочий инструмент.

Притулившись к стенке, там стояла швабра, а рядом с ней два ведра с разноцветными тряпками и множеством пластиковых бутылок.

В течение получаса я с напряжением вслушивалась в торопливую речь Эрики, разъясняющей мне, для какой цели используется то или иное средство. Попутно мы обсудили проблемы охраны окружающей среды, и постепенно все бутылки, кроме уксуса, как самого безопасного, были убраны в шкаф. «Зачем же зря тратить деньги?» – хотелось спросить мне. И тут же Эрика, словно предвидя этот вопрос, продолжила тему:

- Я никогда не езжу по магазинам: это любимое занятие моего мужа. У нас уже сложилась «добрая» традиция - поздно вечером, когда я уже в постели, или рано утром, когда я ещё в постели, муж вдруг просит написать список того, что он должен купить. Как вы думаете, чем это кончается? Список я, конечно, пишу, но...Тут есть два варианта: список остаётся дома – это ещё куда ни шло, можно объяснить рассеянностью - это качество не редко свойственно мужчинам...преклонного возраста; но больше меня возмущает то, что список спокойно поселяется в одном из карманов мужа, а в доме появляются продукты и вещи, о который и речи-то не было. И чаще всего это всевозможная химия. Когда я начинаю возмущаться, слышу в ответ одну и ту же фразу: «Была скидка».

Эрика подошла к шкафу, стоящему в прихожей, резко распахнула дверь:

- Смотрите: выбор не хуже, чем в хозяйственном магазине.

Я промолчала. В это время в дверном проеме появился высокий худощавый мужчина в коротких шортах и широкой рубахе с расстёгнутым воротом. Он стоял, переминаясь с ноги на ногу, и улыбался.

- Это он, - прошептала Эрика и представила нас друг другу.

- Хотите, я покажу вам свой гараж? – спросил Марк, с надеждой заглядывая мне в глаза.

Я не могла отказать и обречённо поплелась за ним. Эрика молча поспешила следом. Крутая мраморная лестница вела в подвал, где находилось несколько комнат, в одну из которых на минуту завела меня Эрика:

- Здесь вы никогда не должны убираться. Это его комната. Бардак полный. Пусть сам разбирается.

Комната была небольшая и тёмная. Маленькое окошко, « лежащее» на земле, не пропускало много света. Стены, оклеенные коричневыми с бежевыми разводами обоями, делали её ещё меньше. Громоздкий дубовый письменный стол, книжные стеллажи, бордовый толстый ковёр, заглушающий все звуки, и чёрный рояль, на котором стопкой лежали ноты, - всё это дышало покоем.

- Ваш муж играет на рояле? - спросила я Эрику.

- Он только этим и занимается, - недовольно проворчала она.

- Я купил этот рояль случайно. Прочитал объявление - его продавали очень дёшево - и поддался искушению. Нанял учителя музыки и вот уже лет пять играю. Даже в концертах участвую, - гордо проговорил Марк, услышав мой вопрос.

- А я закончила консерваторию и преподавала в музыкальном училище,- сказала я и поймала на себе восхищённо-удивлённый взгляд Марка и недовольный – Эрики.

Он хотел было продолжить музыкальную тему, но жена, прервав его на полуслове, повела нас дальше.

- Это моя гордость, - торжественно сказал Марк, когда мы вошли в гараж, - здесь всё сделано моими руками.

Я почувствовала, что должна как-то отреагировать, но надо признаться честно: это серое помещение с многочисленными полками на стенах и слесарными верстаками не произвело на меня никакого впечатления. Внимание моё привлекли только две машины, одна из которых – кабриолет - была вызывающе красного цвета.

- Обожаю красный цвет, - проследив за моим взглядом, уточнила Эрика и добавила, - у меня есть шарфик такого же цвета. Специально купила.

- Чтобы подружки лопнули от зависти, - продолжил Марк.

Но Эрика сменила тему:

- Посмотрите, Наталья, сколько баночек разного размера стоит на этих полках. Представьте себе, они пустые.А это, внизу, половая краска, она хранится уже...»

Эрика задумалась и обратилась к мужу:

- Сколько лет назад умерла твоя мама?

- Пятнадцать.

- Вот-вот, как раз пятнадцать лет и стоит эта банка, не двигаясь. Наверное, уже в полку вросла. Но выбросить ее невозможно, потому что это память о маме.

- Да,- подтвердил муж упрямо, - память. Вот я умру, тогда можешь все выбрасывать.

- Это ещё одна постоянная тема наших разговоров - скорая смерть Ему ничего не надо, потому что в любой момент он может умереть.

- Я с сочувствием посмотрела на Марка, пытаясь увидеть отражение какой-то страшной болезни, но не заметила ничего подозрительного.

- Не переживайте, он вполне здоров и проживёт ещё сто лет.

«Пусть живёт»,- подумала я, с тоской ожидая конца этой семейной перепалки.

В утешение я сказала Марку несколько приятных слов, и он расцвёл, заулыбался, как ребёнок, в котором наконец-то заметили что-то хорошее; схватил пылесос и направился в свою комнату наводить порядок.

- Вы благотворно влияете на моего мужа, Наталья. Последний раз он пылесосил три месяца назад, у меня в календаре отмечена эта дата. Приходите к нам почаще.

Наконец Эрика оставила меня одну на верхнем этаже, где нужно было убираться. Я с облегчением вздохнула и бодро принялась за дело.

Через какое-то время, когда каждая часть моего тела уже кричала о своем существовании, я услышала спасительное: «Заканчивайте!»

Спустившись вниз, я переобулась, причесалась и в ожидании Эрики, которая возилась на кухне, рассматривала себя в зеркале, висевшем в прихожей. Оно, как и всё в доме, было старым, кое-где почерневшим и потрескавшимся и слегка искажало мою фигуру, которая вовсе не была такой округлой и приземистой. Но больше всего меня огорчили мои воспалённые, покрытые алыми пятнами щёки и мутные глаза. «Ничего, - утешила я себя,- вот сейчас получу деньги, и усталость пройдёт».

Эрика стояла около комода, перекладывая с ладони на ладонь мелочь, бормоча что-то себе под нос. «Наверное, у неё в школе были нелады с математикой, - подумала я, вынимая портмоне из сумки.

- Вот ваши деньги, Наталья, - услышала я и, протянув руку, увидела краем глаза две помятые купюры, когда-то оказавшиеся , вероятно, в стиральной машине, и кучу мелочи, которую я обычно вытряхивала в копилку, а в конце года относила в банк.

- Вы довольны? – спросила Эрика, заметив, что я внимательно рассматриваю то, что лежит у меня на ладони, - к сожалению, я не смогу вам платить 10 евро в час, как обещала.

Я вопросительно посмотрела на неё.

- Вы преподавательница музыки, а не квалифицированная уборщица. На 8 евро вы согласны?

- Я подумаю, - ответила я и попыталась уточнить, почему вместо положенных мне в таком случае 24 евро я получила только 20. Ответ превзошёл все мои ожидания:

- Вы же работали только два с половиной часа, а всё остальное время разговаривали.

Распрощавшись с Эрикой, я поклялась больше никогда в жизни не переступать порог этого дома.

Через несколько дней мне позвонил Марк Шварц:

- Я хотел бы предложить вам работу...

- Нет, нет, спасибо,- испуганно сказала я, вспомнив надменное лицо Эрики, протягивающей мне помятые купюры.

- Вы меня не так поняли - я хотел бы брать у вас уроки музыки. 20 евро в час вас устроит?

- Конечно, только у меня есть одно условие: заниматься мы будем на моей территории. Запишите адрес.

 

Я бросила мимолетный взгляд в окно и увидела, как высокий пожилой мужчина беспомощно рассматривает многочисленные вывески с фамилиями жильцов на двери моего подъезда. Я не стала опережать события и дождалась, когда раздастся громкий нескончаемый звонок. Зажав уши, я выскочила в коридор, открыла дверь и стукнула кулаком по кпопке звонка. Он затих.

- Я думаю, что мы с вами найдём общий язык,- услышала я, - у нас с вами одинаковый подход к решению проблем.

Мы посмотрели друг на друга и рассмеялись.