С вершины горы, которая словно парит в пространстве – так она высока – весь Мир виден как на ладони… Хотя нет, не совсем так. Вот те дальние леса едва различимы в тумане, а то, что за ними, и вовсе окутано мглой. Он криво улыбнулся. Нет, конечно, это вовсе не какая-то там Тьма окутала окрестности – тьфу, что за чушь! – просто он ещё ни разу не бывал в той стороне, вот в чём дело!

Он отвёл взгляд, привычно отыскивая хорошо знакомые долины, холмы, реки, леса, города, замки… Отсюда, с головокружительной высоты, они казались игрушечными. Что ж, когда-то они и казались ему новой, чертовски занятной игрушкой, а на самом-то деле…

Он невольно передёрнул плечами. Порой ему казалось, что и сам он – не более чем игрушка в руках Кого-то неизмеримо могущественного, чьих замыслов ему, жалкому смертному, никогда не постичь. Разве это он, он сам, без посторонней помощи и подсказки, создал всё это, весь этот Мир? Вряд ли. Уж конечно, это Тот, Истинный Творец, постарался, а потом и подбросил этот Мир ему, вообразившему, что он тоже может что-то создать и чего-то стоит в этой жизни. И с чего вообще всё это началось?..

Серая и пыльная дорога. Одиночество. Горечь, разочарование, боль… И ещё – неистовая, безумная мечта о чуде. Но как случилось, что навалившаяся со всех сторон пустыня вдруг разжала свои хищные объятия и выпустила свою жертву?..

Боль и сменившая её пустота. Вот что он чувствовал тогда. Но и теперь он может в любой момент вызвать в своей памяти то ощущение отчаяния и одновременно – освобождения. Это было больно – и сладко. Так не бывает?.. Ещё как бывает! Нет, всё-таки человек – удивительное, странное создание! В его душе могут одновременно уживаться столь противоречивые чувства…

Тогда он словно блуждал на грани, отделяющей жизнь от смерти. Ведь боль и есть напоминание о смерти – и о жизни. Пока ты чувствуешь боль – ты жив.

Там, на незримой грани, где жизнь и смерть растворяются друг в друге, он впервые почувствовал Силу. Не Добро или Зло, Свет или Тьму, но именно Силу, которой нет дела до необходимых людям этических оценок. С помощью этой Силы можно творить Миры – и с такой же лёгкостью разрушать Их. Всё зависит от твоего выбора.

Он сделал свой выбор. Или… всё же это опять судьба? Он стал тем, кем должен был стать. Однажды он будто бы случайно очутился здесь – и стал стремиться сюда снова и снова. В этом Мире – или Мирах? – всегда есть свободное пространство, в котором можно творить. И он творил. Насадил новые леса, воздвиг горы, и по мановению его мысли морские волны забурлили у скалистых берегов…

Но он хотел, чтобы его Мир был населён. Может быть, таким образом он хотел изгнать воспоминание о пройденной пустыне. И он создал народ, или, вернее, народы, которые расселились в Мире. Он создал их из частиц собственной души, из капель крови своего сердца, как отражение своего переменчивого и безрассудного «Я». Но незаметно для него они стали подлинно живыми. Бессмертные и смертные, они воистину оказались детьми его сердца, а он думал, что их судьбы зависят от него, словно он стал богом…

Потрясающая игра, что и говорить. Но только он слишком сильно желал настоящего волшебства, и этот Мир, который он почитал своей игрушкой, легко завладел им, пустил корни в его душе, словно росток, пробившийся из крохотного, едва заметного семечка. Он и не заметил, как росток стал деревом… Боль и радость этого Мира так тесно сплелись с его собственной жизнью – его жизнью там, вовне – что теперь ему никуда от них не деться. Здесь он свободен от своего обыденного существования – но в тоже время он накрепко привязан к магии этого Мира, без которой жизнь теперь будет казаться ему пресной и неполной.

Он вздохнул. Он слишком хорошо знал обитателей этого Мира, чтобы предположить, будто они относятся к нему с особым почтением, как полагается относиться к настоящему богу. Помимо всего прочего, он вложил в них и собственные скептицизм и гордыню. Наверное, они то и дело мысленно бранят своего незадачливого создателя, а, может, и не только мысленно. Что же делать! Он то и дело швыряет их то в одну дыру, то в другую – так стоит ли после этого ожидать от них благодарности? Правда, потом он же и вытаскивает их из различных передряг… А кое-кому позволил погибнуть в нелепых стычках, напомнил внутренний голос. Что ж, не без этого.

Он улыбнулся, представив себе встречу с жителями своего Мира. Уж конечно, никто из них не станет падать на колени и величать его разными пышными титулами. Не исключено, что кое-кто, особо шустрый и в большей степени, чем остальные, похожий на него самого, начнёт открыто выражать недовольство и негодовать. Ну и пусть. Это даже забавно. Он всё равно будет их любить…

Единственное, что полностью повинуется ему в этом Мире – это Время. Несколько бесконечных мгновений он смотрел вниз, в долину у подножия горы, а потом легко перешагнул со скалы на незримый поток пролетающего ветра, который бережно опустил его на землю, покрытую молодой травой. Исполняющий обязанности бога плотнее закутался в плащ, гордо поднял голову и решительно зашагал по тропе, которая сама собой возникала там, где подошвы его сапог касались земли.