Влад тысячу раз проклял эту экскурсию в Александрию.

Мерзкий на вкус сухпай, который ему всучили в отеле, неудобные кресла автобуса, гид с завышенной самооценкой и посредственным знанием языка, местные жители, любой ценой стремящиеся добраться до твоих «долляров»… нет, такой отдых нам не нужен.

Пустынный пейзаж за окном также не поднимал настроения. Впрочем, после обеда налетел ветер, тучи пыли скрыли и этот «лунный ландшафт». Влад глубоко вздохнул и закрыл глаза. Оставалось только попробовать заснуть.

- Песчаный бурь… это время… частый… - бормотал в микрофон Мехмед. Невразумительный монолог был прерван громким хрустом и стуком – гид уронил микрофон на пол. Народ оживился – по автобусу прокатилась волна недовольного кряхтения, вздохов и мата вполголоса.

Мехмед, очевидно, воспринял это как знак повышенного внимания к собственной персоне, потому приободрился и даже начал рассказывать какую-то древнюю легенду о демонах ветра, охотившихся на тех, кто осмеливался пересекать пустыню во время песчаной бури.

Эти самые демоны поднимали огромные тучи пыли, останавливая торговые караваны, а то и целые армии. Единственным способом вырваться из плена было оставить кого-нибудь им на растерзание. После этого караван мог спокойно двигаться дальше, а несчастная жертва пополняла ряды пустынной нежити.

Незамысловатым рассказом не проникся никто, кроме полноватой хохлушки, сидевшей рядом с гидом. Впрочем, ее интерес, судя по всему, был продиктован не красотой истории, а мускулисто-загорелой внешностью Мехмеда.

- Боже, интересно как! Мехмед, а что, и сейчас оставляют людей на растерзание демонам? – с не слишком умело разыгранным ужасом спросила она.

Мехмед даже слегка поморщился – он, в отличие от большинства своих соотечественников, не терял волю при виде пышнотелых хохлушек ощутимо за тридцать:

- Э-э… эт-то к Селиму… кароший рассказывает!

Селим, вообще-то, был не на работе – просто попросил подбросить его до Каира. Но Мехмед решил, что за просто так сидеть в автобусе негоже – надо как-то оправдать свое присутствие.

Селим был маленький, худой и очень темный - из бедуинов. По-русски он говорил еще хуже Мехмеда, но «страшную историю про демонов пустыни» рассказал. Из нее следовало, что во время битвы за Эль-Аламейн в пустыне заплутал немецкий танковый батальон. Поднялась песчаная буря, настолько сильная, что колонна двигалась практически вслепую. И тут еще в одной из машин сдох двигатель. В отчаянной борьбе со стихией каждый спасал свою шкуру, в результате чего, четверых бедняг просто бросили на милость демонов ветра. Экипаж, очевидно, не желая испытывать эту самую милость, заблокировал люки изнутри, надеясь все-таки дождаться помощи. Но помощь не шла, и вот самый молодой из танкистов, единственный, кто еще не потерял сознания от духоты и жажды, не выдержав, открыл люк и…

Под мерное бормотание Селима Влад неожиданно для самого себя задремал. Ему приснилось, будто он, как герой фильма про войну, бросается на немецкий танк со связкой гранат. Гранаты почему-то не взрываются, а из танка вылезает Мехмед и говорит: «Вставайте, товарищ…»

- …просыпайтесь, пойдемте, быстрее!

Гид настойчиво тряс Влада за плечо.

- Что?.. Что, приехали уже?..

- Да-да, пойдемте, быстрее…

На автопилоте Влад схватил рюкзак и поплелся за Мехмедом, спросонья налетая на кресла.

Наконец он вывалился из автобуса. Вокруг была все та же пустыня. Похоже, за прошедшее время они даже не тронулись с места.

Такой уж у Влада был склад характера: подчас он не мог оперативно отреагировать на чью-то наглость. Но уж если хам зазевается и не уберется вовремя – спуску ждать не приходилось, на него обрушивалось праведное возмущение, многократно усиленное злостью Влада на собственное тугодумство.

Он повернулся к Мехмеду:

- Так, ты, за каким…

Влад успел заметить, что Мехмед как-то странно смотрел ему за спину. Через секунду в затылке что-то грохнуло, и мир погас.

 

Сознание вернулось вместе с болью и злобой. Вокруг был все тот же треклятый песок. Автобуса не было.

Влад застонал:

- Мехмед… Селим… пиз…

Охарактеризовать их как следует Владу помешал оглушительный вой, раздавшийся где-то совсем близко. Мелькнула шальная мысль: может, ветер вытворяет такие дурные шутки? Бывает, свистит, визжит… Ага, еще колоссы Мемнона вспомнил бы. Ни черта это не ветер.

Сквозь темно-серую пелену проступили темные силуэты – два, три… четыре.

Вроде бы человеческие фигуры, но вот только радоваться Влад не спешил. Потому что не двигаются люди так… коверкано. Как будто все мышцы сведены судорогой. А потом Влад рассмотрел их как следует, и все внутри сжалось холодом одной единственной мысли.

Этого не может быть. Просто не может быть.

Жалкие серые лохмотья с почерневшими от времени орлами и танковыми башнями в обрамлении дубовых листьев. Такой же серый папирус морщинистой кожи, жизнь из которой ушла десятки лет назад. И уродливые костяные маски с темными провалами на месте глаз.

Влад не двигался – какое-то оцепенение сковало все мышцы, он видел, как костяшки пальцев, обмотанные ветхими нитками сухожилий, тянутся к нему, чувствовал ужас, твердым комом, подступавший к горлу, но не мог пошевелиться.

- Russe… dein Blut…

Тело приблизилось еще на шаг, от движения сдвинулась ткань того, что когда-то было курткой танкиста. Влад увидел светлую решетку ребер, а за ней какую-то скрученную жгутом серую массу…

Отвращение привело его в чувство. Влад размахнулся и что было сил ударил рюкзаком (он все это время не выпускал его из рук) прямо по выцветшему шлему. Получилось довольно неуклюже, но и противник оказался не слишком проворен. Пониже черепа раздался сухой щелчок, и бывший боец вермахта осел на песок грудой тряпья.

Влад почувствовал острую боль в плече – сзади подобрался еще один! Отпрянув в сторону, Влад стремительно развернулся и ударил. Потом еще и еще…

Он крутился волчком, бил снова и снова, пока не понял, что рядом никого не осталось. Тяжело дыша, Влад остановился и огляделся.

Буря еще не успокоилась, только ветер переменился. Сперва он беспорядочно гонял тучи песка из стороны в сторону, теперь же поток шел с одной стороны, плавно нарастая. Так же плавно нарастал заунывный вой, напоминавший заунывный клич муэдзина… вдруг этот звук распался на сотни и тысячи, словно… словно целый табун скакунов несся по пустыне!

Влад повернулся лицом к ветру и сквозь серую пелену увидел, что приближалось к нему.

Наверное, это можно было назвать песком – песком, который переливался, принимая странные формы – вот промелькнули копыта, вот частокол длинных копий, вот занесенный для удара ятаган…

Это можно было назвать песком – песком, который азартно гикал, звенел металлом доспехов, и стучал подковами.

Бежать было некуда – призрачная конница растянула фронт на добрую сотню метров.

- Не смогут же, - Влад с трудом разлепил пересохшие губы. – Это просто ветер и пыль.

Он с трудом подавил подступившую волну отчаяния, глубже утопил ноги в песке, чтобы встать покрепче.

Темная масса стремительно приближалась.

- Не смогут, - прошептал Влад.

Удар опрокинул его на спину, и сознание вновь покинуло измученное тело.

 

 

- Sir! Do you hear me?.. Can I help you? How are you, sir?

- Fine, thanks, - словно на уроке пробормотал Влад. – Пить дай…

- А, русский! – воскликнул полноватый усач в полицейской форме. – Вечно у вас… Ты счастливый, что мы тебя нашли!

 

 

Влад вышел из душа и рухнул на кровать. Чертовщина какая… да не привиделось ли?

Нет, вот она, глубокая царапина на плече. Только не трепаться о том, что произошло – знаем мы местную систему, у самих такая. Просто заказать билет, собрать вещички – и в аэропорт. Да, и забыть как страшный сон.

Вообще, надо было на Кипр ехать.

 

 

- Конечно достоин, Повелитель! Он вступил в бой с Серыми трупами, он не дрогнул перед Тенями воинов Пророка! - Селим торопливо поклонился, с облегчением отводя глаза от темного лика Стража Анубиса.

Его пугал этот странный шлем в форме головы шакала. Где это видан такой материал, который то блестит сталью, то тускнеет чернотой эбенового дерева, а то становится таким, что кажется – и не шлем это вовсе, а…

А глаза! Эти огромные черные зрачки могут свести с ума! Казалось, сила и жестокость тысячелетиями накапливались на дне этих темных колодцев…

- Возможно, ты и прав, - голос звучал глухо, проникая, однако, во все уголки большого храмового зала. - Я сам взгляну на него. Посмотрим, пригодится ли мне такой слуга… Где?..

- Мой брат, полисмен, подобрал его в пустыне, отвез в отель. Он сейчас у себя, Повелитель.

 

 

В дверь номера негромко постучали.

- Just a moment! – крикнул Влад, натягивая шорты и гадая, кому он понадобился в столь поздний час…