Коллекционер оружия (Вазари)

 

Дом стоял на краю большой поляны. Стены его были сделаны не из дерева и не из камня, а из какого-то хитрого пластика, потому никак не желали сливаться с окружающей растительностью. Невозможно сказать, сколько времени простояли они в этом лесу, может, год, а, может, лет двадцать. «Пластиковые дома» производились в Городе, за сотни километров от лесной поляны, собрать такое жилище мог даже не слишком искушенный в строительных делах человек, причем всего за пару дней.

Краешек солнца уже поднялся над верхушками деревьев. В воздухе заиграли мухи и комары, где-то недалеко заквакали вездесущие лягушки.

Пластиковая дверь бесшумно открылась, на пороге показался Хозяин дома. Среднего роста мужчина лет тридцати пяти. Коротко постриженные рыжие волосы, такая же короткая и такая же рыжая борода. Опытный глаз легко определил бы в нем не сельского жителя. В Хозяине не было рыхлости, неизбежно настигающей городского мужчину его возраста, но и основательной крепости пахаря в его теле не наблюдалось.

Он был одет в простую, довольно чистую одежду – свободная рубашка, короткие штаны и сапоги из мягкой кожи - «мокасины», которые, кстати, также продавались только в Городе (года полтора назад, теперь уже вышли из моды). Вообще, Хозяин выглядел опрятно, и сложно было представить, что он поселился один в лесу уже около пяти лет тому назад.

До этого он жил в Городе, в огромном каменном доме-улье, тщательно брился каждое утро, носил эффектную и неудобную одежду. У него была престижная работа, семья, друзья. То время – время неограниченных возможностей – давало некоторым очень многое, чтобы потом, уходя, спросить по полной. Причем спрашивалось в первую очередь с тех, кто получил больше всего. Он уже тогда знал об этом, потому даже не пытался оторвать себе самый сладкий кусок. Просто ждал, когда же это время закончится. И как только это случилось, Хозяин немедленно «отскочил», взяв с собой, как тогда казалось, совсем немного. В тот же день отправил жену и детей в круиз, снабдив их новыми документами, самыми необходимыми вещами и номерами четырех счетов в разных банках. В одном из портов все трое сошли на берег прогуляться и больше на борт не поднялись.

А сам Хозяин тем временем резко отошел от дел. Партнеры по бизнесу отпустили его легко – тогда все еще думали, что это не конец, а просто очередной вполне преодолимый кризис…

Хозяин просто исчез. А еще через пару месяцев всем все стало ясно, и партнеры начали рвать друг друга на куски, пытаясь оставить за собой как можно больше из того, что удалось спасти. Из пятнадцати человек, составлявших костяк организации, шестеро оказались на кладбище, двое – в тюрьме, четверо просто исчезли. Лишь один смог кое-как восстановить бизнес, предварительно вытоптав все и вся вокруг. Еще один каким-то чудом сумел уйти в сторону, вроде бы даже не запачкавшись кровью. Пятнадцатым был Хозяин. Его, конечно, бросились искать. Не столько из-за денег или из-за того, что он знал – просто тогда топтали всех подряд. Но те, кто искал, также начинали рвать друг друга, а на их место приходили другие, уже крещенные железом и кровью, и все продолжалось…

С тех пор утекло много воды. Ситуация немного успокоилась, однако Хозяин совсем не горел желанием вернуться к прошлой жизни. Во-первых, даже в нынешние, не слишком резкие времена, такого «возвращенца» встретили бы, по меньшей мере, подозрительно. Вполне вероятно, что у кого-то остались претензии… Рисковать ни собой, ни родными не стоило.

Во-вторых, Хозяин неплохо устроился. То, что не мог дать лес и две грядки рядом с домом, он закупал в деревне (километрах в десяти от его жилья). Местные жители считали его не то ученым, не то кладоискателем, одним словом, безобидным ненормальным. Хозяин посещал деревню один-два раза в месяц, покупал продукты, беседовал с владельцем лавки о погоде и новостях, иногда заходил к местному технику за советом. Платил не слишком щедро, но не жмотничал. Жителей это вполне устраивало.

Заработанных в пору бурной молодости денег хватило бы ему на жизнь с избытком. Но Хозяин подрабатывал переводами, финансовыми консультациями и тому подобной ерундой (для этого раз в месяц он ездил в маленький городок неподалеку). Все-таки хотелось какого-то разнообразия…

Итак, Хозяин действительно устроился здесь совсем неплохо. Наконец-то избавился от постоянных головных болей и бессонницы. Теперь он посвящал много времени тренировкам, на практике подтвердив правило о том, что даже не слишком умело организованные, но систематические упражнения дают результат. По любому.

Хозяин чувствовал себя прекрасно. И плевать ему было на то, что этого некому было это оценить.

 

А еще у него была Коллекция. Не слишком большая – полтора десятка экземпляров. Достаточно дорогая – стоимость некоторых предметов исчислялась пятизначными числами. Хозяин в свое время собирал их в Городе без лишней огласки. Как? Ну, как тогда делались такие вещи... Есть хорошее слово – полулегально. Странно, что оно есть, конечно, но еще более странно то, как часто и к месту оно употребляется. Вот и к этому случаю подходит…

Специалисты немало удивились, когда пару лет назад на рынке коллекционеров появился еще один игрок. Не слишком крупный, но весьма интересный. О нем известно было мало, но подобная скромность для коллекционера не была чем-то из ряда вон выходящим. Он сам предлагал свои услуги выставкам, как правило, в провинции. На контакт коллекционер выходил буквально за неделю до открытия экспозиции. Переговоры вел то предприимчивый толстяк-мексиканец, то седобородый старичок, то совершенно отмороженного вида молодой человек с татуировкой на лице. Условия они выдвигали вполне реальные (хотя случались с их стороны, как говорится, прибабахи). Организаторы, в свою очередь, охотно шли на контакт с интересным и непривередливым партнером, тем более, что посетители никогда не относились к его коллекции равнодушно.

Большую же часть времени экспонаты проводили в доме на краю поляны.

 

Кавалерийский палаш XIX века. Время не пощадило узоры на гарде, да и клинок неоднократно реставрировался, потому точно определить происхождение оружия не представлялось возможным. Необычайно изящные формы золотого века.

Офицерский кинжал. Финляндия, первая половина ХХ века. Сочетание надежности с неповторимым внутренним достоинством.

Короткое африканское копье. Древко совсем новое, а вот наконечник – достаточно старая и редкая работа. Несомненно, в свое время вывозился из центральной Африки с приключениями. Динамичная вещь – кажется, что оно само готово сорваться с места и молнией устремиться к цели.

Когай. На взгляд случайного человека – просто заточенный стержень. Для понимающего – сурово функциональное оружие. Эпоха Мэйдзи.

Арбалет. Уникальный образец: талантливо изготовленное оружие средневековья. Предположительно, Корея, семнадцатый век. К сожалению, никто из реставраторов не решился снова сделать его функционирующим.

Три метательных кинжала. Северный Китай, эпоха Цин. Идеальная обработка и простота исполнения вместе производят колоссальный эффект.

 

Почти вся коллекция лежала сейчас в «сундуке» - массивном ящике, внутри которого сложные приборы создавали для экспонатов «индивидуально идеальные» (словосочетание из инструкции) условия хранения. Каким образом Хозяин заполучил «сундук» - это тоже целая история… впрочем, слишком долгая и не слишком интересная.

Один экземпляр лежал прямо на столе, рядом со спортивной сумкой. Бокэн – деревянный меч. Внутри – металлический стержень, снаружи – тщательно обработанный бамбук. Конечно, значительно легче настоящего меча, потому тренироваться с ним особенно приятно – можно выполнять исключительно сложные комбинации. Но это все равно оружие, причем пригодное не только для обучения.

После короткой разминки Хозяин умылся и неторопливо позавтракал. Пятиминутный отдых, теперь можно было собираться.

Для своих упражнений он уже давно облюбовал берег маленького лесного озерца, там, где из-под земли выбивался стремительный ручей.

Сегодня был разгрузочный день. Всего пара часов занятий, по большей части, работа над дыханием. Потом силовая тренировка. Восстановить дыхание и можно приступать к комплексу. Сначала медленные движения с бокэном. Затем скорость увеличивается, через некоторое время Хозяин уже стремительно носится по поляне, описывая мечом в воздухе хитрые узоры, за которыми следует сопровождаемый хриплым криком завершающий комбинацию удар. Секундная пауза… выдох… меч в ножны. На сегодня тренировка окончена.

Он всегда возвращался домой не торопясь, предаваясь праздным, но приятным размышлениям. Он думал о том, что полное безделье и непосильный труд равным образом бессмысленны. Какая разница между куском мяса, сгоревшем на сковороде у повара-неумехи и заплесневевшим в погребе скупца? С точки зрения того, кто отринул все лишнее – никакой.

Он думал о том, каких необычайных высот может достичь человек, о том, как много путей к этим высотам. И что препятствия на пути – всего лишь хлам, перешагнув через который многие кичатся этим достижением, не подозревая, что лишь немного продвинулись вперед, а вверх так и вовсе не поднялись ни на йоту. Другие, напротив, делами и мыслями возносясь неизмеримо, не понимают этого, видя впереди какие-то другие, подчас ложные, вершины.

О том, каким из пяти чувств ощущает человек, как сквозь него течет время. В последние месяцы это ощущение вновь вернулось к Хозяину. Казалось, ушло вместе с детством... да, только тогда он мог это чувствовать. Потом нет… а вот теперь вернулось. Идешь по лесу, и ноги не знают усталости. Ложишься в постель после изнурительного дня и не хочешь засыпать. Стоишь посреди залитого кровью поля боя, глядя на то, как беспощадное пламя пожирает твое собственное тело, а боль скромно топчется в сторонке. Потому что ничто на свете не смеет воспрепятствовать великому чуду – ощущению времени, текущего сквозь тебя.

 

Предаваясь таким простым и будничным размышлениям, Хозяин не заметил, как подошел к своему дому. Он вышел из лесу на поляну и прибавил шагу – лишний раз светиться на открытом месте было совсем ни к чему.

Ах ты, какая незадача! Он был ровно на полпути, когда услышал шум двигателя. С севера – стало быть, от шоссе. Ни к дому, ни к лесу не успеть, потому Хозяин продолжил свой путь, изредка поглядывая направо. Именно оттуда и появился через полминуты серенький внедорожник. Пока причин паниковать не было. Поправил ножны, перехватил поудобнее мешок. Может, охотники или туристы, дорогу хотят спросить.

Дома они достигли одновременно, хотя и с разных сторон. Хозяин опустил мешок на землю и внимательно посмотрел на парней, выбравшихся из машины. Один совсем молод – щуплый, порывистый в движениях, очень бледный.

Второй постарше. Высокий бородач с квадратной челюстью. Даже в том, как он вышел из машины, видна расчетливость и основательность серьезного человека. Это внушало уважение.

Оба одеты в ничем не примечательные костюмы.

- День добрый, - поздоровался Хозяин.

- Действительно добрый, - широко улыбнулся Бородач, - с самого утра ни облачка. Хорошо бы и к вечеру погодилось.

Хозяин молча кивнул в ответ, ожидая продолжения.

- А мы тут частенько бываем. Работа такая: организуем мероприятия на свежем воздухе. Ну там, спортивные игры, ролевухи, просто походы. Компания «Асвид» - может, слышали?.. Вот мы с коллегой и присматриваем живописные места для проведения… Вроде бы к северу отсюда есть каскад водопадов?..

Хозяин кивнул. Водопады действительно были, правда, не слишком эффектные. Километров за тридцать отсюда, за Кряжем. И подъехать к ним было куда сподручнее с востока – по магистрали, затем через поля. Легенду незваные гости придумывали, похоже, на ходу… Впрочем, название у конторы ничего так себе… хочешь выбиться в лидеры – открой фирму на букву «А».

- А Вы тут, я смотрю, совсем один… но ничего, основательно устроились. Небось, не первый год здесь?

Ну вот, как говорится, пошел открытый футбол. Хозяин очень по-доброму посмотрел прямо в глаза Бородачу и озвучил заранее придуманную версию-которая-все-объясняла-и-не-вызвала-подозрений:

- Да, вообще-то, дом этот не мой. Знакомый у меня – большой любитель рыбалки, вот и купил себе домик в этих краях. А я здесь к соревнованиям готовлюсь, - Хозяин поправил меч на поясе, - свежий воздух, ничего не отвлекает…

- Поня-ятно… - протянул Бородач. Он был совершенно спокоен. Руки в карманах, на лице улыбка, которая совершенно не выглядела натянутой или неискренней. А вот Щуплый, напротив, слегка нервничал. Он все словно бы порывался что-то сказать, но вместо этого только шмыгал носом и постоянно смещался влево, пока не оказался прямо перед Хозяином.

Повисла непонятная пауза… которой Щуплый не выдержал.

- Да что с этим…

Он резко сунул руку под куртку и зачем-то сделал шаг вперед.

Движение опережает мысль

Бокэн сам нашел руку. До твердости сжатый воздух рванул из груди, выпуская хриплый крик атаки.

Двойка, отрепетированная тысячу раз: косой удар снизу вверх, за ним горизонтальный в голову.

Рассекая воздух, меч взвился вверх. Тяжелый стержень сокрушил правую кисть Щуплого, пистолет полетел куда-то в сторону. Бокэн достиг верхней точки, но задержался там лишь на неуловимое мгновение. Именно в это мгновение левая рука настигла рукоять меча и заняла свое место – рядом с правой. С удвоенной силой бокэн рванул в обратном направлении – вниз и влево. Щуплый отшатнулся назад, но в тот же миг Хозяин чуть наклонился вперед, увеличивая мощь удара за счет спины. Он почувствовал, как что-то на полмига задержало движение оружия, увидел, как резко дернулась в сторону голова противника, и понял, что только что одержал победу. Он достал до виска Щуплого самым кончиком меча, но когда противник только начал оседать на землю, Хозяин уже знал, что он не поднимется. Это была чистая победа. Теперь по правилам нужно было опять принять исходную стойку, вложить меч в ножны, отточенным движением вытерев с него кровь… но нет. Бородач сноровисто нырнул вперед – к отлетевшему в сторону пистолету. Хозяин не думал ни секунды. Очевидно, этот противник не был новичком и вполне мог действовать быстро и умно. Лихой атакой такого не взять. А оставаться на месте – значит умереть.

Хозяин рванул к дому. Всего три шага, каждый – изо всех сил, так, что жилы рвутся, воздух плющится в тугую стену, тормозит движение… правой рукой на кнопку электрозамка, писк открытой двери… прыжок! Нет, что-то еще до прыжка. Какой-то тихий стук… Черт!

Хозяин не думал, что Бородач успеет выстрелить. Но тот успел. Причем ухитрился еще и попасть. Хозяин с грохотом опустился на пол. Не останавливаясь ни на миг, он, словно ящерица, быстро отполз в угол – за массивный «сундук». Прислонился спиной к стене. На рубашке слева расплывалось темное пятно. В голове носились, беспорядочно сталкиваясь друг с другом, совершенно ненужные сейчас мысли. Кому он понадобился? Как его нашли? Насколько тяжела рана? Как вообще Бородач ухитрился в него попасть?

Не выпуская бокэн из правой руки, левой Хозяин отвернул ткань, чтобы взглянуть на рану. Кажется, его зацепило слегка. В любом случае, если бы пуля задела важные органы, Хозяин чувствовал себя значительно хуже. По крайней мере, так он решил для себя.

Дыхание сбилось, он судорожно хватал воздух ртом, пальцы вцепились в рукоять меча с такой силой, что даже просто взмахнуть им сейчас представлялось нелегкой задачей.

Хозяин понял, что должен взять себя в руки.

Он убил одного из противников, неосторожного и неумелого. Это был вопрос техники.

Потом он дал волю своему страху перед лицом гораздо более опасного противника. Это был вопрос инстинкта.

Теперь он должен был прогнать страх и дать бой сильному противнику. Это был вопрос воли.

Прежде всего, надо было понять, отчего это Бородач не ворвался в дом следом за Хозяином.

Как раз для такого случая в стенах были проделаны несколько глазков. Один из них – рядом с «сундуком». Конечно, обзор оставлял желать лучшего, но, по крайней мере, Хозяин увидел, где находится противник.

Бородач засел за джипом, отчего-то не торопясь атаковать.

Наверняка сказать было сложно, но, незваный гость с такой осторожностью выглядывал из-за бампера, что Хозяин решил, что тот опасается, как бы в Доме не оказалось ружья, пистолета или чего похуже.

Ну что же, если противник дает тебе возможность подготовиться к бою, надо использовать ее. Не упуская из виду Бородача, Хозяин стал думать о том, с какой стороны ждать нападения и как его лучше встретить, одновременно восстанавливая нужный ритм дыхания.

- Ну что, Хозяин, поговорим?

Ну-ну. Поговори, если нечем заняться. Первый вдох.

- А ты крутой мужик. Я и не знал…

Выдох. Да, мы такие…

- Жаль, что мне про тебя ничего не рассказали заранее, я был бы на чеку…

Как это «ничего»?! Кто же вас, ребята послал? Второй вдох.

- Тебе, наверное, интересно, какого рожна нам надо?..

Выдох. Да тебе, наверное, и самому не терпится похвастаться…

- Имени заказчика я тебе не скажу. Ну, оно и понятно - сам не знаю. Задание мой босс получил через посредников. Звучало все очень просто: взять и принести.

Так, получается, что это не старые друзья. Третий вдох.

- Так вот, Хозяин. Этот придурок умер и хрен с ним. Но я не хочу больше видеть, как кто-то убивает кого-то. Особенно меня…

Выдох. Все, достаточно посторонних мыслей, нельзя отвлекаться…

- Послушай, я четыре года оттянул на заставах Южного округа. И у меня был хороший приятель, сержант. Однажды через его заставу шел очень большой караван с грузом. Караван был договорной, но командование нас почему-то предупреждать об этом не стало. И вот мой приятель со своим взводом столкнулся с ним под утро нос к носу. На переправе…

…четвертый вдох…

- С дуру начали стрелять и те и другие, нескольких посекли. Но потом с той стороны разобрались и объяснили моему товарищу, в чем дело. Он мог бы просто уйти в сторону, пропустить караван, спасти жизни своих солдат. А он пошел на принцип и приказал занимать оборону…

… выдох…

- Черт возьми, Хозяин, может тебе кто-то скажет, что мой приятель поступил согласно присяге и долгу, но этот кто-то, блин, не собирал по зарослям шиповника ошметки, оставшиеся от его взвода! А я, бляха муха, собирал!

… пятый вдох…

- Никогда не геройствовал ни в горах, ни в городе. А сейчас мы с тобой посреди леса и зрителей я что-то не вижу… так что давай разойдемся по-хорошему.

…выдох…

- Не буду скрывать, моему заказчику потребовался один экземпляр из твоей коллекции. Фигулина-то - яйца выеденного не стоит. Хотя я, конечно, в этом деле не большой специалист, так что не обижайся.

…шестой вдох…

- Короче. Мне нужен такой металлический стержень. Черненый, с восточными узорами… ну, ты, короче, понял.

…выдох…

- Так вот, как я уже говорил, мне не хотелось бы омрачить сегодняшний день лишними трупами. Если тебя не затруднит, брось стержень куда-нибудь сюда, так, чтобы я смог быстренько его забрать и так же быстренько избавить тебя от своего общества...

…седьмой вдох…

- Подумай, парень. Ни одна железка не стоит твоей жизни, уж поверь мне. Твоя рана совсем не смертельна, но, если мы не договоримся, я организую тебе вторую, получше.

…выдох…

- Короче. Отдаешь стержень, и мы разбегаемся по-хорошему. Даю минуту на размышление.

 

Любезно предоставленная минута была определенно лишней. Хозяин уже принял решение. Правая рука его поднялась вверх, пальцы сомкнулись на ложе арбалета. Он не слишком надеялся на то, что Бородач пустит его на ближнюю дистанцию, потому выбрал единственное оружие, способное поразить врага на расстоянии.

Хозяин всегда обращался с арбалетом особенно осторожно, грозное оружие много чего повидало на своем веку, потому не казалось особенно прочным. Никогда раньше Хозяин не испытывал арбалет, он совсем не был уверен в том, что в случае поломки сможет восстановить уникальный механизм. Но сейчас выбора не было.

Уперев переднюю скобу в пол, аккуратно повернул ручку редуктора. С глухим скрежетом иссиня черная дуга изогнулась, Хозяин зацепил тетиву за сторожок.

Неторопливо наложил короткую арбалетную стрелу, которую на западе даже не стрелой называли, а болтом. Тяжелый граненый штырь действительно имел мало общего с изящно оперенной стрелой лука, отличаясь от нее как мускулистый терьер от стройной борзой. Причем различие поражающего действия было примерно таким же…

Хозяин приложил щеку к ложе то ли потемневшей от времени, то ли изначально черной. В качестве прицельного приспособления имелась ниточка с бусинкой посередине – своего рода мушка. Впрочем, особенного значения это не имело. Стрелять придется почти в упор, к тому же Хозяин сильно сомневался в том, что Бородач позволит себя просто так выцеливать.

Краем глаза Хозяин заметил какое-то стремительное движение рядом с джипом и понял, что у него есть лишь секунда, чтобы представить себе, как с грохотом распахнется дверь, темная тень метнется от входа к углу, лишь слегка задержавшись на пороге. Именно в этот момент он должен выстрелить.

С грохотом распахнулась дверь, темная тень метнулась от входа к углу, лишь слегка задержавшись на пороге.

Скоба опустилась с легким щелчком.

Раздался пронзительный металлический скрежет.

Что-то сильно ударило Хозяина в правый бок.

Тень, словно натолкнувшись на невидимую стену, переломилась пополам, движение ее замедлилось.

Тяжелое тело с грохотом врезалось в стену и медленно осело на пол.

 

Прошло несколько секунд. Наверное. Хозяин поднялся на ноги. То, что осталось от арбалета выскользнуло из рук. Дуга не выдержала резкого распрямления, лопнула, ее обломок и ударил Хозяина в бок. На теле уже обозначился солидный синяк, но ребра, судя по всему, были целы. Повезло. Отскочи дуга чуть выше, ее пришлось бы вытаскивать из правой глазницы.

 

Бородач еще хрипел. Он скрючился на полу так, что, казалось, изо всех сил пытается уцепиться за кончик вошедшего глубоко в тело чуть выше грудины болта.

Хозяин понял, что противнику осталось недолго. Тем не менее, растягивать себе и ему сомнительное удовольствие не стоило. Хозяин взял с небольшой полочки из красного дерева когай и неторопливо направился к Бородачу.

Опасаться противника уже не следовало: кажется, ранение хотя и не убило его пока, но обездвижило.

- Ну что же, я думаю, будет справедливо, если ты получишь то, за чем пришел…

С этими словами Хозяин стремительно опустился на одно колено и коротким движением вонзил когай в затылок Бородача. Удар оказался то ли недостаточно сильным, то ли недостаточно точным, стержень с трудом вошел в плоть. Однако и этого было достаточно. Тело в последний раз резко дернулось и застыло.

Хозяин не без труда извлек когай и перевернул труп. Лицо Бородача было искажено последним в его жизни усилием, сквозь маску яростного упорства так и не проступили боль и страх.

Хозяин некоторое время смотрел в остановившиеся глаза поверженного противника. Затем вздохнул, пожал плечами, словно бы выражая собственное неопределенное отношение к произошедшему, и направился к шкафчику, в котором находилась аптечка. Надо было позаботиться о ране. Потом о трупах. Потом обо всем, что содержало хотя бы намек на визит нежданных гостей. Да, пожалуй, именно в таком порядке. И, кстати, надо было успеть до темноты.

 

Тишина длилась всего пару минут. Лес не утерпел и принялся обсуждать на разные голоса действия своего ближайшего соседа, только что успешно отразившего нападение на собственное логово