В каменном лесу

 

Первая поисковая группа вернулась ни с чем. Вторая, на ходу закрепляя на лицах кислородные маски и включая налобные фонари, быстрым шагом покинула фургон. Родрика назначили в третью, пока еще дожидавшуюся своей очереди, и теперь он пытался решить для себя, огорчает его это или радует. Вполне возможно, что спасателям, отправившимся сейчас в каменный лес, повезет больше, чем их предшественникам, и тогда он снова окажется «не у дел», так и не поучаствовав в поисках. Но с другой стороны, в этом месте, по легенде аборигенов, созданном какими-то древними и страшно могущественными богами, а по мнению некоторых ученых – неизвестной высокоразвитой цивилизацией, каждый сезон пропадало по нескольку человек. Причем далеко не всех заблудившихся удавалось найти вовремя, а кое-кто из ушедших в лес считался пропавшим без вести до сих пор. В общем, бродить по этому не слишком гостеприимному местечку, даже обладая полным спасательским снаряжением, было весьма рискованно, и где-то в глубине души молодой человек надеялся, что идти туда ему сегодня не придется.

- Так, молодежь, налейте-ка мне кофе! И покрепче! – к уставленному термосами столику в углу просторного спасательного фургона подошел вернувшийся из леса Сергей. Он тяжело дышал и вообще выглядел заметно уставшим, но, тем не менее, не переставал весело улыбаться. Все три девушки-волонтерки из отдыхающих, вызвавшиеся подкармливать спасателей во время их работы, засуетились, расставляя на столике пластиковые стаканы и доставая из коробки многослойные бутерброды. Одновременно они так старательно строили глазки и Сергею, и остальным членам его группы, что Родрик даже удивился, как им удалось ничего не разлить и не уронить на пол. Их страстные взгляды были вознаграждены: сделав несколько глотков кофе и отдышавшись, неунывающий Сергей принялся рассказывать о своем только что завершившимся путешествии по каменному лесу:

- Там просто жуть как сложно хоть что-нибудь высмотреть! Все эти кристаллы так блестят, так отсвечивают… Включишь фонарь – вокруг появляется сотня огней – его отражения, и от них только в глазах рябит. Выключишь – ни черта не видно. Некоторые камни вообще почти прозрачные – идешь, идешь и вдруг как впечатаешься в невидимую стену! Я об один такой камушек чуть рацию не разбил!

- И что, никаких следов? – хлопая длинными ресницами, спросила одна из волонтерок. Час назад, когда спасатели только приехали на место происшествия и начали разгружать свое снаряжение, эта девушка первой постучалась к ним в фургон с предложением оказывать их бригаде посильную помощь. Правда, вскоре после этого на опушку леса явилась ее мать, попытавшаяся увести любимое чадо обратно в дом отдыха. Но удостоверившись, что в лес это самое чадо лезть не собирается и что если даже девушке вдруг придет такое в голову, никто из спасателей все равно ни за что ее туда не пустит, мамаша сменила гнев на милость и разрешила дочке остаться в фургоне, тем более, что ее примеру уже последовали две другие девицы. Дочка была только рада: каменный лес интересовал ее гораздо меньше, чем отправившиеся туда молодые люди в ярких форменных комбинезонах.

- Ну какие там могут быть следы, там же одни сплошные камни! – отвечал, тем временем, Сергей. – Вот если бы это обычный лес был, джунгли там какие-нибудь, тогда мы бы обоих этих идиотов уже давно отыскали.

- Но ведь в джунглях, наверное, тоже трудно искать…

- Что вы, намного легче, чем здесь. Помнится, один раз на Виллисе…

Сергей занялся своим самым любимым делом – травлей баек о работе их спасательной команды. За рассказом о джунглях Виллисы последовала леденящая душу история, имевшая место на темной стороне Меркурия, плавно перешедшая в не менее впечатляющее описание эвакуации с космической станции «Фрактал-3». Девушки восторженно охали, коллеги Сергея дожевывали бутерброды и скептически хмыкали, когда его особенно «заносило» - словом, все, как всегда, пытались скоротать время в ожидании ушедшей на задание группы и отвлечься от беспокойных мыслей за своих неизвестно где сейчас находившихся товарищей.

Родрик слушал рассказчика вполуха: за три месяца своей новой работы он успел выучить все эти истории наизусть. Причем знал он не только версии Сергея, но и то, как все это происходило в действительности. А поскольку сам Родрик ни в одной из баек пока не фигурировал, внимание девушек ему не грозило, а значит, и вертеться рядом с ними было бесполезно. Так что молодой человек вскоре отошел от столика в противоположный конец фургона и выглянул в выходящее на лесную опушку окно.

Прямо перед фургоном начиналось бесформенное нагромождение огромных, высотой в три-четыре человеческих роста валунов и кристаллов, простирающееся на несколько сотен километров во все стороны. Всевозможные минералы, как известные на Земле и других планетах, так и совершенно незнакомые никому из ученых, были собраны на этой гигантской и по-своему красивой каменной «свалке». Разноцветные и прозрачные, матовые и блестящие, невероятно твердые и разбивающиеся вдребезги даже от в меру сильного удара, они лежали и стояли на каменистой почве, местами сваленные в кучи, а местами – на некотором расстоянии друг от друга, так что между ними имелось что-то вроде тропинок. Кое-где попадались на редкость красивые группы сросшихся кристаллов, которые при некоторой доле воображения можно было принять за пучок веток какого-то огромного растения, из-за чего все это геологическое недоразумение и назвали каменным лесом. Хотя на взгляд Родрика, родившегося и выросшего на Земле, сходства с настоящими лесами у главной достопримечательности планеты Виола не было абсолютно никакого. Некоторые исследователи окрестили этот «лес» каменным лабиринтом и много спорили о том, имеет ли он естественное происхождение или все-таки был непонятно для чего создан какими-нибудь разумными существами. Однако среди живших на Виоле колонистов слово «лабиринт» так и не прижилось, и они упорно продолжали использовать название «каменный лес». Возможно, потому, что никаких других лесов на этой планете не существовало – там вообще было очень мало растений и самое высокое из них едва достигало половины человеческого роста.

Возле мерцающих в свете мощного прожектора каменных глыб сидели две женщины – мать и жена второго из тех «двух идиотов», из-за которых команде спасателей пришлось в срочном порядке вылезать из кресел перед стереовизорами, а кое-кому так уже и из кроватей в гостиничных номерах и мчаться к каменному лесу с перспективой бродить по нему в лучшем случае до утра. Хотя насчет того, справедливо ли определение, данное Сергеем этим двум «потеряшкам», Родрик поначалу сильно сомневался. Первый из них, некий турист Джейк Миллер, пожалуй, и правда ему соответствовал: как еще прикажете называть взрослого парня, отправившегося погулять с приятелями возле каменного леса и решившего «заглянуть туда на секундочку» в надежде найти осколок какого-нибудь красивого минерала? Причем сделавшего это перед самым закатом, прекрасно зная, что ориентироваться в каменных развалинах и в дневное-то время сложно, да к тому же не имея при себе ни компаса, ни веревки, ни нормально заряженного аккумулятора рации? Хотя про то, что аккумулятор вот-вот разрядится, он, судя по всему, узнал уже в лесу, когда обнаружил, что не может найти дорогу назад, и попытался на общей волне позвать на помощь… Что, кстати говоря, тоже характеризовало его как не самого умного человека.

Что же касается второго… Первой мыслью Родрика, когда он узнал, что проходивший мимо леса работник библиотеке при доме отдыха по имени Винсент услышал крики заблудившегося туриста, доносящиеся из рации одного из его друзей, и сразу же бросился искать его среди каменных глыб, было: «Молодец парень, наш человек!» Спасатель был почти уверен, что потерявшийся пока еще находится достаточно близко от опушки и обитатель Виолы без труда сможет вывести его из развалин, облегчив их бригаде работу, а возможно, и вовсе избавив ее от «экскурсии» по лесу. Но проходили минуты, а «потеряшек» все не было, и на крики прибежавших к лесу спасателей и вызвавших их друзей первого пропавшего человека никто не отзывался. Сергей тогда не выдержал первым.

- Придется самим туда лезть, - он вопросительно посмотрел на руководительницу спасательной бригады Эмму.

- Придется, - согласилась она, и Сергей, приподняв кислородную маску, сердито сплюнул на каменную плиту у себя под ногами:

- Черт бы побрал этого местного – из-за него нам теперь придется в два раза дольше по этому дурацкому лесу бродить! И чего ему у себя в библиотеке не сиделось?

Спорить с Сергеем Родрик не стал, тем более, что тот раньше всех вызвался идти в лес и вскоре вместе с еще тремя спасателями скрылся среди гигантских кристаллов. Однако за второго пропавшего человека ему стало обидно: разве сам Сергей, да и любой другой член их команды, не поступили бы так же? Уж им-то отлично известно, что заблудившегося человека куда проще найти «по горячим следам», пока его кислородный баллон не опустел окончательно и пока сам он не успел уйти слишком далеко, не устал и не провалился в какую-нибудь яму, из которой не сможет выбраться самостоятельно. Ну а что этому библиотекарю Винсенту не удалось отыскать Джейка, так ведь это случайность – плохо конечно, что ему не повезло и что теперь их команде приходится искать двоих, но разве можно его в этом обвинять?

- Родрик! – позвал задумавшегося спасателя водитель фургона Ник. – Сходи, пригласи ее сюда. Или хотя бы перекусить ей предложи.

И хотя Родрик сразу понял, о ком идет речь, Ник на всякий случай кивнул на окно, за которым весь вечер ждали Винсента два самых близких ему человека. Его мать и его жена. Сейчас, правда, на гладком синевато-зеленом камне сидела только старшая из женщин. Дома у Винсента остался пятилетний сын, и его супруга постоянно бегала туда, чтобы проверить, не проснулся ли он и не натворил ли чего-нибудь в отсутствии родителей. Но долго сидеть дома она тоже не могла и, убедившись, что ребенок спит, возвращалась обратно и принималась мерить шагами лесную опушку и расспрашивать спасателей о том, как продвигаются поиски.

Мать Винсента вела себя совсем по-другому: с той самой минуты, когда она узнала, что он не вернулся из леса, она сидела на плоском кристалле и, не отрываясь, смотрела на уходящую в каменные развалины тропу. Молча, не оборачиваясь, когда к ней обращалась невестка или кто-нибудь из спасателей, односложно отвечая на их вопросы и игнорируя все просьбы пойти отдохнуть дома или хотя бы в фургоне.

Когда она вместе с невесткой пришла к лесу, Родрик как раз размышлял о поступке Винсента. И увидев их лица, мгновенно изменил свое отношение к библиотекарю. Да, он, по всей вероятности, был уверен, что сможет быстро найти ушедшего в лес туриста, и вообще «хотел как лучше». Но должен же он был понимать, что в любом случае рискует: как бы хорошо он не знал ближайшую к поселку часть леса, как бы прекрасно не ориентировался на этой планете, все равно он мог оттуда не вернуться! Что, собственно, и произошло. Так какого же лешего он поперся в эти кристаллические «заросли», если здесь, в поселке, у него оставалась семья?! Ведь дураку ясно, что мать не переживет, если с ним там хоть что-то случится, если его не найдут или найдут слишком поздно! Неужели он ни о ней, ни о жене с ребенком совсем не подумал, неужели ему не пришло в голову, что там, в лесу, он рискует не только собой, но еще и их жизнями? А если все-таки подумал, то получается еще хуже: значит, сознательно наплевал на родных людей из-за совершенно постороннего, незнакомого ему человека. Который, если и сгинет в этом чертовом лесу, то вполне заслуженно – дуракам на других планетах не место!

- Вы не хотите чего-нибудь съесть? – робко приблизился Родрик к сидящей на камне пожилой женщине. – Или чаю выпить? – добавил он поспешно, когда она повернулась в его сторону и посмотрела на него отчужденным взглядом. – Или, может быть, просто в фургоне посидеть? – закончил он совсем растерянным тоном.

- Нет, мне ничего не надо, - ответила она, наконец, с явным усилием стараясь быть вежливой.

- А кислород у вас пока есть? – не отставал молодой человек. – Если что, можно заправить баллон у нас в фургоне.

Мать Винсента скосила глаза на пришпиленный к рукаву индикатор:

- Спасибо, пока хватает, - она отвернулась от Родрика и снова стала смотреть на мерцающие в темноте кристаллы, но заметив, что он не уходит, устало вздохнула. – Если не трудно, стакан воды мне принесите, пожалуйста.

Родрик обрадовано поскакал в фургон. Хоть такую малость сделать для этой женщины, раз уж ничего другого ни он, ни остальные члены их команды не могут! Нет, но какой же все-таки этот Винсент гад! Зачем он побежал в лес? На подвиги его потянуло, семейная жизнь слишком скучной показалась, выдавать отдыхающим книжки с дисками надоело? Для того, чтобы спасать оказавшихся в опасности людей, существуют специалисты, те, кто умеет это делать. А дилетанты, вообразившие себя героями, им только мешают и очень часто создают кучу лишних проблем. Взять бы этого книжного червя, когда его найдут, и настучать ему как следует по башке, чтобы впредь занимался своим делом и не лез, куда его не просят!

Когда спасатель вернулся на опушку с маленькой бутылочкой питьевой воды, рядом с мамой Винсента снова сидела его супруга. Родрику показалось, что она тоже уговаривает свекровь поесть или пойти домой отдохнуть. Он предложил молодой женщине перекусить, и она, резко кивнув, пошла вместе с ним к фургону, где спасатели и их добровольные помощницы по-прежнему коротали время за шутливой болтовней. Увидев их веселые лица, она замерла на пороге с таким видом, словно получила пощечину – ее красивое волевое лицо сначала побелело, а потом покрылось красными пятнами.

- Черт вас всех возьми! – отстегнув маску, жена Винсента одним прыжком оказалась возле столика и впилась в Эмму таким яростным взглядом, что стоящие рядом с ней волонтерки невольно отшатнулись назад. – Вы вообще работать собираетесь, или так и будете тут хихикать?! Сделайте же хоть что-нибудь!!!

Эмма и бровью не повела – в отличие от Сергея и остальных спасателей, сразу же обиженно загалдевших.

- Не надо кричать, мы делаем все, что можем, - спокойно объяснила руководительница бригады, глядя испуганной женщине в глаза.

- Я пока что вижу, что вы ничего не делаете!

- Наша поисковая группа сейчас в лесу. Как только они кого-то найдут, вы сразу же об этом узнаете.

- Если найдут… - еле слышно ответила супруга библиотекаря и, взяв протянутый ей Родриком бутерброд, отвернулась от Эммы и отошла в другой угол фургона, подальше от веселящегося Сергея и его слушателей.

- Его обязательно найдут, вы даже не сомневайтесь, - поспешил вслед за ней Родрик. – Он в лесу всего три часа, совсем уж далеко за это время уйти просто невозможно. Да к тому же он наверняка кругами там ходит, как все заблудившиеся.

- А если кислород закончится?

- Хотя бы час у него еще есть. А потом можно еще некоторое время дышать через фильтр… - Родрик все еще надеялся ее утешить. Хотя последняя фраза прозвучала совсем неискренне: спасатель вспомнил, как в первый день пребывания на Виоле решил испытать кислородный фильтр на себе и чем это закончилось. Сергей тогда весь вечер язвил по поводу «обморочных бледных юношей». Все-таки кислорода в атмосфере этой планеты было слишком мало.

Жена Винсента украдкой провела рукой по глазам:

- Что я буду без него делать? Как мы будем жить?!

- Ну что вы! – Родрик взял ее за плечи. – Пожалуйста, не надо, не отчаивайтесь раньше времени.

- Он зарабатывал деньги на всю семью, - продолжила она, не слушая его уговоров. – Его мать недавно вышла на пенсию, но ведь это копейки… А я сидела дома с сыном. Как я без него буду выкручиваться? Кто меня с малышом на работу возьмет? Страховку все собирался оформить, но так время и не выбрал. Завещание его уговаривала написать – тоже не успел. У него на Земле куча родственников живет, ведь наверняка все себе отсудят! Как я смогу прокормить и маленького, и старуху?!

Она снова вытерла слезы и теперь уже не отворачивалась от Родрика, а смотрела прямо ему в глаза, ища сочувствия. Спасатель попытался ободряюще ей улыбнуться, но улыбка вышла такой натянутой, что его собеседница в ответ только махнула рукой:

- Боюсь, вы просто меня не понимаете. Ладно, схожу проверю, как там ребенок…

Парень проводил ее растерянным взглядом. Вот, значит, как. Хорошая у Винсента жена, заботливая, искренне волнуется и за исчезнувшего супруга, и за его обезумившую от горя мать, и за спящего дома малыша, но при этом умеет держать себя в руках и не поддаваться панике. Вот только переживает она не о том, где сейчас ее муж и что он теперь чувствует, если вообще еще жив, а исключительно за то, как ей дальше жить без его денег. И ведь спроси любую женщину, права она или нет – наверняка все, как одна, ответят: конечно, права, о ребенке своем беспокоится, о его будущем!

Из «кофейно-закусочного» угла раздался очередной взрыв смеха, и мимо Родрика, со словами «Сейчас вернусь, только рацию заряжаться поставлю!» вприпрыжку пробежал Сергей. Девушки-волонтерки с смотрели ему вслед с мечтательным выражением на лицах. Особенно «задумчивый» вид был у той самой обладательницы строгой мамаши.

- Ты не очень-то ему верь, - довольно громко, так чтобы занятый своей рацией Сергей мог ее услышать, обратилась к этой девушке Эмма. – Он у нас, конечно, один из лучших сотрудников, но заливает… Знаешь, откуда у него на самом деле тот шрам? Это мы еще на Земле, в одном высотном здании пожар тушили. И одна дамочка все никак не решалась прыгнуть на растянутое полотно. Ну Сергей добрался до ее балкона, схватил ее в охапку и сиганул вместе с ней вниз. А она, пока летела, с перепугу его за щеку и укусила.

И спасатели, и волонтерки разразились новой порцией ехидного ржания. Девушка, которой Эмма адресовала эту историю, прикусив губу, начала собирать со столика пустые стаканчики. Похоже, официальная версия появления странного на вид шрама у спасателя на лице несколько отличалась от его собственной.

- Между прочим, - ни к кому не обращаясь, заявил Сергей, возвращаясь к остальной компании, - та дамочка была единственной в моей практике, кто потом меня разыскал и сказал спасибо.

- Как же так? – удивились все три местные жительницы хором. – Неужели больше никто никогда не благодарил?

Эмма в ответ пожала плечами:

- Обычное дело. У психологов целая теория есть, почему люди так поступают.

- Какое же это… - слово, которым милая «маменькина дочка» охарактеризовала поведение неблагодарных спасенных людей, Родрик, даже когда учился в земной школе, нечасто слышал. И уж конечно, он бы никогда не подумал, что этот ангелочек может знать такие ругательства! Теперь уже Сергей бросал на девушку заинтересованные взгляды, не торопясь дальше развлекать собравшихся своими историями.

Родрик снова вышел из фургона и стал неспешно гулять вокруг него. Вдалеке слабо светились фонари дома отдыха, гостиницы и окружающего их поселка. Там, в этом маленьком оазисе посреди каменной планеты росли густые зеленые кустики, на самом деле являющиеся мхом, там можно было без особых неудобств находиться на улице без маски и это было даже полезно для здоровья. Там сейчас, наверное, почти все спали – отдыхающие, прилетевшие на Виолу подлечиться «горным воздухом» и работники дома отдыха, туристы и немногочисленные местные жители, переселившиеся на эту планету с Земли. Спали коренные обитатели Виолы – добродушные, покрытые шерстью существа, когда-то верившие в странных «очень-очень больших» богов, построивших каменный лес, но теперь почти позабывшие эту любопытную религию. Спали, разумеется, и приятели первого потерявшегося в лесу парня, вместе с которыми он сюда прилетел: им быстро надоело толкаться вокруг фургона и слушать, как поисковая группа переговаривается по рации с оставшимися на опушке коллегами, и они отправились в свои гостиничные номера.

«А чего это, собственно говоря, я так на него взъелся? – молодой спасатель снова стал размышлять о Винсенте. – Да, в лес он бросился, не подумав ни о матери, ни о жене с сыном. Ну а сам-то я что бы на его месте сделал? Стоял бы и слушал, как такой же человек, как и я, зовет на помощь, и даже не попытался бы его найти? Разумеется, нет, я бы тоже галопом поскакал в этот чертов лес, моя работа, собственно говоря, в этом и заключается! Ну да, у меня работа, я – почти профессионал, во всяком случае, меня учили искать заблудившихся людей и не теряться при этом самому. Но у Винсента-то все не так, он просто немного знал ближайшую к колонии часть леса! Хорошо, ну а если бы я оказался на Виоле до того, как стал спасателем, еще год назад, разве тогда я бы вел себя по-другому? Хм, если бы я знал, что в доме отдыха работает спасательная бригада, я бы сначала за ними сбегал или, лучше, кого-нибудь туда послал. А если бы не знал? И если бы рядом никого не было или никто из местных не захотел бы никуда бежать? Кстати, Винсенту про нас вряд ли было известно, мы же всего третий день тут… Черт возьми, получается, что я все равно поступил бы так же, как и он, все равно полез бы искать этого дурака! Хотя у меня тоже на Земле предки остались, да и Линда вроде как пообещала, что будет ждать… Выходит, что я такой же болван, как и Винсент, что я тоже могу рискнуть собой ради другого болвана, которого не знаю, и плевать мне, что после этого будет с моими родителями?! Но ведь мне же не наплевать, и Винсент, я уверен, тоже всех своих очень любит. В отличие от его женушки, которая больше любит не его, а свое благополучие…»

- Эй, новенький, иди сюда, вторая группа возвращается! – из-за фургона выбежал один из спасателей. Родрик не сразу узнал Сергея – маска закрывала пол-лица, и голос из-под нее звучал слишком глухо.

- Нашли? – спросил он, подбегая к своему насмешливому коллеге.

- Нет, - коротко ответил тот. – Готовься сам туда лезть. Докажешь, что не только марсианских крыс умеешь с дерева снимать!

Родрик бросился в фургон, с помощью Эммы прицепил на спину новый баллон с кислородом, проверил, хорошо ли горит фонарь и на месте ли все необходимые мелочи, и вместе с еще тремя спасателями побежал к каменному лесу. Сердце у него колотилось так, словно впереди его ждали в лучшем случае какие-нибудь страшные инопланетные чудовища, а вовсе не равнина, засыпанная переливающимися кристаллами. Однако оказавшись внутри леса и увидев то тут, то там приклеенные к камням светящиеся метки предыдущих спасателей, он почувствовал себя более уверенно и почти без страха углубился в лабиринт из каменных глыб и петляющих между ними тропинок.

Его предшественники успели обшарить довольно большой участок леса – метки закончились примерно через полчаса быстрой ходьбы по неровным тропинкам. Сверившись с компасом, Родрик с гордостью отметил, что не сбился с заданного ему направления и не начал плутать по каменной свалке кругами. И лишь когда проверенная спасателями территория закончилась и перед ним началась совершенно не исследованная местность, молодой человек опять засомневался в собственных силах. Торчащие вокруг него кристаллы слабо поблескивали в ночной темноте, придавая каменному лесу загадочный и, пожалуй, даже зловещий вид. «Каково же сейчас тем, кого мы ищем?! - передернулся про себя Родрик. – Особенно Джейку, который даже не знает, пытается ли его кто-нибудь спасти или все уже поставили на нем крест! Я бы на его месте сейчас точно с ума сходил. Правда, я бы вряд ли пошел сюда гулять просто так… Да нет, лучше не зарекаться, что я, мало глупостей за свою жизнь делал? Любой человек мог бы оказаться на месте Джейка, и я тоже!»

Родрик настолько ярко представил себе, какой сумасшедший страх должен сейчас испытывать виновник сегодняшнего ЧП, что впервые за все время поисков перестал его ругать и даже проникся к нему совершенно искренним сочувствием. А потом вдруг понял, что и Винсент, услышав о потерявшемся туристе, ощутил то же самое – поставил себя на его место, догадался, что этот турист должен испытывать, и решил, что если его не найдут и он задохнется среди каменных развалин, это будет слишком жестоким наказанием за его легкомыслие.

«Поэтому он за ним и пошел, - сказал сам себе Родрик. – Подумал, что если бы это его угораздило здесь заблудиться, он бы тоже ждал помощи и очень надеялся, что хоть кто-нибудь рискнет и попробует его найти. А значит, и любой другой человек имеет право рассчитывать на чужую помощь – даже если он сам виноват в случившемся».

Он с усилием приподнял плотно прижавшуюся к лицу кислородную маску и громко позвал:

- Винсент! Джейк! Ау!!!

Каменные глыбы выплывали на него из темноты одна за другой. Вот темно-рубиновые многогранники собрались в тесный кружок, в центре которого лежал округлый желтый камень, вот среди особенно высоких валунов тянется цепочка из белых мраморных «наростов», а вот прозрачная глыба – как раз такая, про которые говорил Сергей! Если бы не заплясавшие на ней блики от фонаря, Родрик, наверное, тоже врезался бы в этот практически невидимый в темноте кристалл. Мысль о том, что все это удивительное разнообразие кристаллов возникло здесь не случайно, а по чьей-то воле, напрашивалась сама собой. Вот только зачем неизвестной цивилизации надо было это делать?

В первый же день, когда команда спасателей прилетела на свое новое место работы, жители Виолы поведали им целую кучу разных не слишком научных теорий о происхождении каменного леса. Некоторые люди считали, что беспорядочное расположение камней повторяет собой карту звездного неба, которое можно увидеть из какого-нибудь дальнего уголка Галактики, откуда на Виолу и прилетали неизвестные божества. Другие видели в камнях шифр, скрывающий какую-нибудь важную информацию, и годами пытались его разгадать, время от времени выбивая у земных академий деньги на исследования, но так и не представляя им никакого более-менее вразумительного результата. Третьи были уверены, что понять смысл каменного лабиринта невозможно, пока земляне не выйдут на принципиально новый уровень развития, и, случалось, устраивали громкие ссоры с теми, кто его исследовал. А большинство колонистов только посмеивались над всеми этими гипотезами. Кто был создателем каменного леса, для чего ему понадобилось его возводить и был ли он вообще, казалось им не слишком важным. Гораздо актуальнее было строительство на Виоле новых поселков и прочие проблемы обустройства на планете. Включая, естественно, поиск «загулявших» в лесу землян.

«И ведь они, пожалуй, правы! – решил про себя Родрик, обходя очередную глыбу и приклеивая к ней слабо фосфоресцирующую метку. – Во всяком случае, сейчас мне не о том надо думать, откуда взялись все эти милые камушки, а о том, куда же подевались наши «подопечные». И о том, как бы мне самому тут не заблудиться!»

Тропа, по которой он шел, сворачивала то в одну, то в другую сторону, огибала большие камни, разделялась на несколько новых тропинок, часть из которых потом заканчивалась тупиком, приведя молодого человека к груде камней, а часть – снова сливалась в одну петляющую дорожку. Родрик ходил по ним почти час, но обследовать ему за это время удалось совсем не большой участок. У других спасателей, прочесывающих «свои» сектора каменного леса, дела шли ничуть не лучше. Было ясно: еще пятнадцать, от силы двадцать минут, и спасателям можно будет возвращаться в гостиницу, а утром, когда станет светло, начинать поиски мертвых тел. Родрик представил себе, как он выйдет из леса и снова увидит лицо матери Винсента, и ему захотелось остаться среди камней навсегда.

«Неужели мы их не найдем? Нет, не должен был этот библиотекарь так поступать, - продолжал он спорить сам с собой, заглядывая в темные ямы и обходя очередные прозрачные скалы. – Теперь уже ясно, что это ничего не дало – и туриста не смог спасти, и сам по-глупому погиб. Но ведь не мог же он знать заранее, что заблудится и не сможет вернуться! Он наверняка надеялся на лучшее, наверняка думал, что все у него получится, и в поселок он вернется не один, а вместе с пропавшим туристом. И ведь так действительно могло случиться! Он бы вышел из леса героем, его родные и знакомые им бы гордились, и никому бы и в голову не пришло упрекать его за излишнюю самоуверенность! Разве что жена бы ему скандал закатила и заставила бы, наконец, страховку оформить, на тот случай, если муженька опять на подвиги потянет. Но это так, мелочи, а все остальные в жизни не стали бы его называть идиотом, как Сергей – наоборот, сказали бы, что он все сделал правильно… Черт, это что же получается? Прав был Винсент или нет, зависит только от результата? Только от того, удастся им вовремя выйти из леса или нет? А единственно верного решения, выходит, вообще не существует?..»

Родрик еще несколько раз позвал потерявшихся и, не дождавшись ответа, свернул в очередной узкий проход между камнями. Тропинка резко ушла вниз, и казалось, что еще немного, и ему придется либо поворачивать назад, либо обвязываться веревкой и вспоминать уроки скалолазания. Он сделал еще несколько осторожных шагов, пытаясь разглядеть в свете фонарика, насколько глубоко тропа спускается дальше, как вдруг у него над ухом голосом Сергея зажужжала рация:

- Новичок, возвращайся!

- У них еще есть несколько минут! – запротестовал Родрик так горячо, как будто оба разыскиваемых были его лучшими друзьями. – Давайте еще немного поищем, вдруг они все-таки…

- Возвращайся, они нашлись! – только теперь Родрик заметил, каким радостным тоном говорит его коллега. - Живые!

- Сейчас буду! Ой! – молодой спасатель попятился назад и, не рассчитав, врезался затылком в выпирающий над тропинкой каменный выступ.

- Ты чего там? – всполошилось в рации сразу несколько голосов.

- Бьюсь головой о скалы, - честно ответил Родрик, поглаживая ушибленное место, и услышал, как сидящие в фургоне спасатели дружно расхохотались.

- Так расстроился, что не ты их из леса вывел? – ехидно поинтересовался Сергей. – Не переживай, у тебя еще все впереди.

- Кстати, а кто их нашел? – молодой человек уже вовсю спешил к лесной опушке, высматривая свои метки на камнях и предвкушая сначала отдых в фургоне со стаканчиком кофе в руках, а потом мягкую постель в гостиничном номере.

- Никто не нашел, они сами вышли, - слегка раздосадовано сообщил Сергей. – Точнее, местный библиотекарь этого дурака на себе притащил – тот куда-то провалился и ногу сломал. Он вообще молодец, ему бы у нас в команде работать, а не книжки свои пыльные нюхать! Теперь в фургоне сидит, мать свою утешает, а жена вокруг него бегает и кулаками на него машет.

Родрик представил себе эту картину и заспешил назад еще быстрее.