Если подняться по ржавой лестнице на верхнюю кольцевую площадку водонапорной башни, то оттуда видно, в каком беспорядке разбросаны дома деревни Калиновки по склонам холмов. От взгляда внимательного наблюдателя не ускользнёт и то, что все переулки, петляя и переплетаясь, словно оголённые корни дерева, сползают вниз, в лог, где журчит, пенится меж камней речушка Таловка. Место для Калиновки выбрал очень мудрый человек. Здесь удачно сочетаются плодородные поля, раздольные пастбища и сенокосные луга. А с трёх сторон вплотную к деревне подступает тайга.

Лёшка Казеев родился и вырос в этих местах и, если честно признаться, дальше районного центра за свою короткую жизнь пока нигде не был. Впрочем, это обстоятельство его ничуть не смущало. Всё, что, на Лёшкин взгляд, необходимо для жизни, он находил в родимом селе. В пятом классе Казеев увлёкся чтением и всё своё свободное время проводил в сельской библиотеке. Вот и сейчас, в самый разгар летних каникул, он пристроился с томиком Александра Беляева на скамейке под черёмухой и с головой погрузился в фантастический мир.

Зелёная ягодка калины со свистом пролетела над ухом Лёшки и, ударившись о ствол дерева, разлетелась на мелкие кусочки. Казеев осмотрелся вокруг и никого не обнаружил. Но это, конечно же, Валерка Лоскутов затеял стрельбу из пикановой трубки.

– Ладно, мазила, вылазь из своего укрытия!

– Да я и не прятался вовсе! – отозвался Валерка, выползая из-за сарая. – Лёха, пойдём со мной к запруде, отнесём обед отцу! Он туда стадо угнал. Искупаемся заодно! – в голосе Валерки зазвучали просительные нотки.

– Айда! Я только книжку в дом занесу – библиотечная!

До запруды было не так далеко. Тем более что мальчишки «срезали» по извилистой тропинке через огороды. Время для обеда настало самое подходящее: после водопоя стадо расположилось в тени осиновой рощи, коровы щипали траву, лениво похлёстывали хвостами по бокам, отгоняя оводов.

– Ну, пацаны, давай со мной обедать за компанию! – предложил пастух, протягивая Лёшке и Валерке помидоры и хлеб. Мальчишек уговаривать не пришлось, и они присоединились к трапезе.

– Алексей, ты чем занимаешься на каникулах? – спросил Лоскутов-старший, пережёвывая хлеб, при этом продолжая следить за стадом. – Всё книжки листаешь? Ну, вообще-то я одобряю: сейчас без знаний никуда!

– Смотрите, смотрите! Вон орёл летит! – прервал отца Валерка, показывая ладонью ввысь над рекой. Контрастно выделяясь на фоне лазурного небесного шатра, широко раскинув крылья, в вышине парил орёл. Он, искусно выбирая нужные воздушные потоки, плавно выписывал громадные окружности, пристально всматриваясь в прибрежную осоку и речные отмели. Все невольно залюбовались величественным полётом птицы.

– Летит, никого не боится! Вот бы мне так! – мечтательно протянул Валерка.

– А кого ему бояться? – заметил пастух. – Нет у этого хищника в воздухе врагов. Посмотрите, какие у него когти и клюв! Мне доводилось как-то наблюдать, как орёл суслика в лапах тащил. Эту территорию он уже много лет контролирует.

– А где у него гнездо? – спросил Лёшка, – Наверное, где-то в горах?

– Нет, видишь – одинокая сосна на холме, у неё ещё верхушка раздвоенная? Вот на ветвях он гнездо и устроил. Сейчас там птенцы подрастают.

Закончив обед, ребята собрали посуду и двинулись к речке. Искупались, полчаса понежились на песочке под ласковыми солнечными лучами и направились в Калиновку. Весь обратный путь проговорили про орла.

– Слушай, Валер! А что, если нам птенца, пока он ещё маленький, домой взять? Вырастим, приручим, будем с ним на куропаток охотиться.

– Вот здорово! Ты это неплохо придумал! – глаза Лёшки заблестели. – Давай завтра утром возьмём корзину и сходим на холм. Я надену кеды, чтоб легче на сосну залезть. – Договорились!

Утро следующего дня выдалось отменным. На небе – ни облачка, с лугов лёгкий ветерок принёс тонкие цветочные ароматы. Надышаться невозможно! Откуда-то из-за реки слышны звуки весёлой музыки. Лёшка распахнул створки окна пошире и выглянул во двор – Валерка уже ждал его на скамейке, похрустывая длиннющей ярко-оранжевой морковкой.

Вдвоём идти всегда веселее. Тем более, что у Валерки в запасе целый ворох всяких историй. Рассказывает он их эмоционально, забегая вперёд, гримасничая и беспорядочно размахивая руками.

Вблизи сосна оказалась просто гигантской. Покрытая глубокими трещинами кора напоминала панцирь ископаемого крокодила. Сгустки пересохшей смолы поблёскивали янтарём. Одной нижней ветки, наверное, с лихвой хватило бы для приготовления обеда на костре.

Посовещавшись несколько минут, ребята решили, что наверх полезет Алексей, а Валера будет следить за появлением орла. Общими усилиями пристроили корзину у Казеева на спине, и он, символически поплевав на ладони, подтянулся на руках и запрыгнул на нижнюю ветку.

Вообще-то Лёхе приходилось лазать по деревьям. Прошлым летом он подрабатывал в лесхозе, собирая живицу. Но тогда это были в основном невысокие молодые пихты. Нынешняя задача выдалась намного сложнее. Уже где-то на середине Лёшка почувствовал, что ствол сосны раскачивается с громадной амплитудой, ветви предательски трещат, а корзинка постоянно цепляется за сучки. Посмотреть вниз не решался: в одной из книг он вычитал, что может закружиться голова. Крепко хватаясь руками за ветви, как за ступеньки огромной деревянной лестницы, Казеев настойчиво приближался к вершине. Ситуация напоминала ему историю Винни-Пуха и Пятачка, добывающих мёд. Для полного совпадения не хватало только рассерженных пчёл. Но их роль с успехом мог бы исполнить орёл.

 

Гнездо было мастерски сплетено из сухих гибких прутков и надёжно опиралось на три расходящиеся в разные стороны ветки. Заглянуть внутрь оказалось довольно сложно, так как расстояние от ближайших «ступенек» едва ли не превышало Лёшкин рост. Оценив обстановку, Казеев передохнул несколько минут и всё же насмелился взглянуть вниз. Валерку через переплетение ветвей видно не было. Лёшка решил добраться до гнезда, взобравшись на другую верхушку, которая была немного потоньше, но не такая оголённая. И через несколько минут верхолаз достиг цели.

Гнездо внутри оказалось выстланным смесью сухой травы, мха и перьев. Птенец был всего один, но размеры его Лёху просто поразили: он скорее напоминал взрослую утку, чем пушистого беззащитного цыплёнка! Отказываться от задуманного было уже поздно, и Казеев освободился от изрядно надоевшей корзинки, закрепив её между ветвей. Он осмотрелся по сторонам и невольно залюбовался открывшимся простором. Вот если бы у него были крылья, как бы он парил и парил над землёй и, может быть, улетел бы далеко-далеко! Плотно обвив ногами верхушку, Лёха вытянул правую руку вперёд, пытаясь ухватить орлёнка за шею. Тот сидел к нему спиной и не шевелился. Мальчишка легонько дотронулся до края гнезда, и в этот момент птенец встрепенулся, пискнул, словно щенок, широко разинул клюв и уставился на протянутую руку немигающим желтоватым глазом. Не дав Лёхе ни секунды на раздумья, в следующее мгновенье ударил клювом в середину ладони. Завопив изо всей мочи от острой боли, Лёха забыл про осторожность и сорвался с верхушки вниз. Падал он, как в замедленном кино, ударяясь о шершавый ствол и ветви, сдирая кожу, цеплялся за ускользающие сучья. Казалось, прошла целая вечность…

Но полёт прекратился. Где-то посередине сосны Лёшка застрял в переплетении гибких ветвей. Густая хвоя смягчила удар, упругие ветви замедлили скорость падения. Ещё окончательно не веря в спасение, мальчишка перебрался вплотную к стволу, обхватил его руками и замер. Только в этот момент на него накатила горячая волна испуга.

– Лёшка! Ты уже спускаешься? Зачем корзинку сбросил? Чё, нет птенца в гнезде?

Валерка, похоже, не понял, что приключилось с другом.

– Спускаюсь, – еле прохрипел Лёха, облизывая сухие губы. Ему стоило больших усилий заставить себя спускаться дальше. Ноги предательски ослабли, в руках осталась дрожь. Всё же он медленно добрался до земли.

– Нет там никакого птенца. – пробурчал он на вопросительный Валеркин взгляд. – Я сам не хуже орла летаю! Пошли домой…