- Я принёс! Волшебное средство, исцеляющее все хвори мгновенно! Достал! Вот! - сияющий молодой мужчина протянул Целителю невзрачный пакетик и попытался перевести дух после долгого бега.

 

- Поздно - Целитель развел руками, - её не стало четыре часа назад. Тело только что увезли Мусорщики. Примите соболезнования. - Целитель тихо вышел и прикрыл за собой дверь лачуги.

 

Четыре часа. Каких-то несчастных четыре часа! Он только в этой бесконечной очереди ломбарда провел полдня. Отдал всё, что мог - официально отмотали двадцать лет, но даже малые дети знают, что в этой конторе счётчикам веры нет - сняли все тридцать, как не тридцать пять. Ууу, жжулики! И всё напрасно. Алекс бессильно сполз на пол по стене, закрыл глаза, размашисто стукнулся затылком - заглушить бы все эти мысли, размозжить голову! Пальцы судорожно стиснули бумажный пакетик и на пол тонкой струйкой потёк бесценный лечебный порошок, стоивший ему половины жизни. Алекс отдал бы и больше, чтобы успеть вылечить мать. Не успел. Четыре часа! Он завыл от отчаяния и безысходности.

 

Раньше, когда у человечества в ходу были деньги, всё было немного проще. Можно было заработать, получить наследство, взять кредит, украсть, в конце концов. Но мир изменился. С тех пор, как появился Великий Кристалл, миром правит магия. Но доступна она лишь избранным - говорят, в их обители волшебство бесконечно. В светлых чертогах чисто, уютно, тепло, множество вкусных кушаний, о большинстве которых простые люди даже и не слышали. Избранные всегда счастливы, здоровы и веселы - ещё бы не быть счастливыми, у тебя есть всё, что угодно, а тебе не нужно прикладывать для этого никаких стараний. Они уже и позабыли, что такое усилия - возможно, прадеды могли бы рассказать о том, как люди работают и для чего, но время стариков давно прошло. Нынешнее поколение Избранных живёт лишь наслаждениями.

 

Посреди грязных хибар , развалин и нищих хижин горделиво возвышается прекрасный небоскреб, на гранях которого, подобно драгоценным камням, всеми красками переливаются личные магические резервуары, заполненные первосортным волшебством всех оттенков. Первые этажи отданы под ломбарды - любой житель мира может прийти и получить желаемое взамен на годы жизни, часть тела или душу (впрочем, души идут так дёшево, что никакого резона их сдавать). Поскольку другого способа добыть, скажем, лекарства или что-то необходимое нет, небоскрёб постоянно окружен змеящимися очередями из бедолаг, которые распродают себя в рассрочку. Если пропитание худо-бедно ещё как-то удаётся добывать огородничеством и блюдами из случайно изловленной живности, то искусство изготовления того, что в древние времена пренебрежительно называлось просто "техника", давно забыто за ненадобностью. В мире осталось лишь волшебство.

 

Никто не знает, где находится Великий Кристалл, но долгие годы он успешно трансформирует всё, что выкачали ломбарды, в чистую магическую энергию. Избранные процветают, бесконечно пользуясь немыслимыми волшебными возможностями, а чернь выживает, неизбежно обращаясь в ресурсы...

 

Алекс проспался. С отвращением обнаружил себя лежащим на грязном полу среди самокруток, в липкой луже с резким запахом. Шатаясь, встал на ноги, тряхнул головой, разметав сосульки длинных волос. Из мутного, маленького зеркальца , прилепленного к стене (мама говорила, оно из прабабушкиной пудреницы. Пудреница. Смешное слово) на него недобро смотрел хмурый тип, готовый разорвать весь мир.

 

-А что, это идея. Мамы больше нет, я ходячий покойник, что там мне осталось, несколько лет? Разве это жизнь? А всё то, что вокруг, жизнь? У нищих, безногих, доживающих, уныло влачащих безрадостное существование? Сровнять этот чёртов шпиль с землёй, да и дело с концом! - мужчина хрипло рассмеялся, стукнул кулаком в стену и вышел на улицу.

 

Он бесцельно брёл по окраине, зарываясь грубыми ботинками в груды разноцветных листьев и с наслаждением слушая, как они жалобно хрустят под его ногой. В голове яростно пульсировало "Не успел. Не успел. Не успел". Размахнувшись, он с силой ударил ногой по очередной охапке листьев и запрыгал на второй ноге: носок подкованного ботинка внезапно встретил перед собой какую-то весьма неприятную преграду.

 

Не удержав равновесия, Алекс рухнул в листья, провалившись рукой в какую-то щель. Он потянул - рука не поддавалась. Кривясь от боли в ушибленной ноге, Алекс разбросал листья и обнаружил, что рука каким-то нелепым образом застряла под металлической крышкой люка, чуть сдвинутой в сторону. Не без усилий отпихнув крышку в сторону, Алекс достал руку, поморщившись, поднялся на ноги, плюнул в колодец - и заметил в его зловонной глубине какое-то едва уловимое мерцание.

- Это что ещё за свет в конце тоннеля? Надо проверить - нащупав скобы на стенах колодца, мужчина скрылся внутри...