Так уж ему везло, что не сделав и десятка шагов в наступившей темноте, он разглядел слабое свечение в боковом тоннеле. Потухший фонарь сослужил последнюю службу - пока он возился с батарейками, глаза привыкли к царившему вокруг мраку. Привычно согнувшись, Трок подобрался к выходящему на поверхность колодцу и остановился передохнуть. После долгих скитаний в этом бетонном лабиринте чертовски ломило спину и теперь, с трудом распрямившись, он с надеждой смотрел вверх...

Добравшись до верхней скобы, Трок осторожно выглянул наружу. На глаза немедленно навернулись слезы и он зажмурился заново привыкая к свету. Со всех сторон обрушились привычные и потому незаметные прежде звуки, казавшиеся оглушительными после гулкой тишины подземелья. С первого, короткого взгляда картинка показалась ему какой-то неправильной и проморгавшись он наконец огляделся.

Бетонный колодец поднимался над землёй невысокой башенкой, чудом сохранившейся среди окружающих её развалин. Вокруг, словно после сокрушительного урагана, громоздились кирпичные завалы над которыми нависали остатки фасадов, щетинившиеся ржавыми балками...

Краем глаза уловив движение, Трок мигом пригнулся, отчего скобы под ногами предательски дрогнули. Напряжённо прислушиваясь, он выждал некоторое время и поднял голову, стараясь двигаться очень медленно и плавно. У стены переминался здоровяк в пятнистом бронежилете и защитном шлеме с прозрачным забралом. Он настороженно поглядывал по сторонам держа в руках какую-то совершенно невообразимую пушку. Таких Трок не видел даже в фильмах, но выглядела она чрезвычайно убедительно.

Внезапно послышался писк рации и боец припал к стене, выставив оружие за угол. Никаких особых эффектов от стрельбы не было - слышалось лишь басовитое уханье, будто лопалась огромная тетива, и тело сотрясала увесистая отдача. Хрустя битым кирпичом, из-за угла выскочило кошмарное создание, вроде тех, что обитали в зверинце Доктора. Две огромные трехпалые лапы, несли бледное, кожистое тело с зачатками крыльев. Несмотря на отстреленную голову, бестия ловко сбила бойца и потоптавшись над телом унеслась прочь...

Едва не ободрав ладони от спешки, Трок соскользнул на землю и первым делом подхватил оружие. Оно оказалось неожиданно легким для своих размеров, с удобными рукоятками и множеством необычных деталей. Тело он трогать не стал, одного взгляда хватило понять, что всё кончено. Чуть выше жилета из разорванных артерий еще сочилась кровь, пропитывая одежду убитого, так что воспользоваться амуницией не было никакой возможности.

Отойдя в сторону, Трок присел у стены разглядывая неожиданную добычу. Сбоку на корпусе автомата стояли буквы АПСС и длинный восьмизначный номер. Вынимать широкий магазин он не рискнул - кто знает, какие ещё твари бродят поблизости... просто передернул затвор, поймав патрон на лету. Впрочем, патроном его назвать можно было с большой натяжкой - скорее, он походил на прочную пластиковую ампулу. Повертев в руках необычный боезапас, Трок решил не ломать голову. Есть оружие и ладно, разбираться как оно устроенно времени нет; значит, пусть будет автомат - стреляющий непонятно чем...

Вернувшись к телу, он надеялся отыскать что-нибудь полезное. Однако, к своему удивлению не обнаружил ни запасных магазинов, ни даже ножа. Похоже, это был тренировочный выход и вокруг, наверняка, находились остальные стрелки, встречаться с которыми не было никакого желания. Рация оказалась встроенной в шлем, но разбираться было некогда, да и чревато. Всё-таки оружие это одно, а чужая каска, вдобавок испачканная кровью хозяина - совсем другое...

 

***

 

К концу дня стрелять стало нечем, к тому же за последний час, у него возникло стойкое впечатление, что его ненавязчиво ведут. Не показываясь на глаза, неведомые загонщики смыкали кольцо, обкладывая его со всех сторон. Едва он притаился под козырьком подвального хода, надеясь пересидеть облаву, как по ступеням простучало ребристое тело гранаты. Трок сжался, но проходили секунды, а взрыва все не было. Открыв глаза он пригляделся, и оценил прозрачность намёка. Выкрученный запал служил своеобразным предупреждением и одновременно, весьма недвусмысленным предложением.

Подобрав гранату, Трок выбрался из своего укрытия и перекинув автомат за спину остановился на открытом месте. Со всех сторон вынырнули затянутые в бронежилеты фигуры и рассредоточились вокруг, ненавязчиво держа его на прицеле. Один из них - без шлема, с яркими голубыми глазами под сросшимися бровями, снял с плеча такой же АПСС и шагнув вперед предложил:

- Поговорим?

- Поговорим, - согласился Трок.

Командир сделал своим какой-то знак и неторопливо подошел поближе.

- Кто такой? - спросил он, остановившись в паре шагов.

- Дмитрий Трок, медик.

- Медик, говоришь... - он с интересом оглядел перепачканную одежду, задержав взгляд на полоске кода.

Трок мысленно выругался, кляня себя за беспечность.

- Больше похож на беглого... Откуда оружие?

- Подобрал... Там, - он показал направление, - нашел одного вашего...

Командир не оборачиваясь махнул рукой и пара бойцов скрылась в развалинах.

- Ствол верни, - попросил он, глядя прямо в глаза.

Трок огляделся - шесть пар глаз настороженно следили за ним, и протянул оружие командиру. Тот ловко отщёлкнул магазин и присвистнул:

- Ишь ты, весь боезапас расстрелял... В кого же ты палил, медик?

Он присел на обломок деревянной балки, прислонив автомат к стене, и щурясь на заходящее солнце спросил:

- Ну и каким ветром тебя занесло на Полигон?

Трок угрюмо молчал, понимая что случайных людей здесь быть не может, и попытка побега окончательно провалилась. Впрочем, выхода у него не было и решившись, он коротко пересказал свою историю. Командир невозмутимо слушал, время от времени бросая испытующие взгляды. Когда показались бойцы тащившие тело, он поднялся и приняв короткий доклад повернулся к Троку.

- В моих ты не стрелял... Ну, что же - пойдём медик, посмотрим, что можно для тебя сделать...

 

***

 

Он стоял перед полукругом стола, за которым сидело пятеро мужчин в одинаковых белых халатах. Различались только эмблемы, украшающие нагрудный карман. Одним из пяти оказался Доктор, невозмутимо поблескивающий очками. Видимо Трок, как-то выдал свои чувства, потому что охранник стиснул его локоть. Доктор отвернулся, что-то негромко поясняя остальным и Трок демонстративно огляделся. Впрочем, смотреть было не на что, больше вокруг ничего не было - ни мебели, ни даже окон. Только тусклые стены, когда-то выкрашенные зеленой краской, и низкий потолок.

- Подойдите, - раздался скрипучий голос.

Охранник слегка двинул плечом и Трок оказался в перекрестье внимательных взглядов. Его рассматривали как диковину, с непонятным интересом, только Доктор всё больше косился на соседей. Крайний справа - широколицый азиат со стянутыми в хвост волосами, словно бы обнюхивал воздух, поводя головой и прикрыв глаза. Жилистый, худощавый старик, с коротким ежиком седины вытащил древние очки в роговой оправе, коротко всмотрелся и со стуком опустил руки на стол.

- Доктор, представьте нас, - попросил он.

Тот поднялся и церемонно сопровождая обращение наклоном головы перечислил:

- Физик...

- Механик...

- Астролог...

- Стратег...

Доктор сел, насмешливо глядя на Трока, который растерянно разглядывал странную компанию. Азиат оказался Астрологом, близорукий старик с красными, мосластыми руками - Механиком. Рядом, подперев голову рукой, задумчиво покусывал губу Физик - меланхоличный толстяк неопределенного возраста с румянцем во всю щёку. В середине откинулся на спинку стула Стратег, сложив на груди мускулистые руки. Это был командир группы, подобравшей Трока на полигоне. Поймав удивленный взгляд, он усмехнулся и насмешливо произнёс:

- Надеюсь, вы осознали, господин медик, что обратного пути нет... - он посерьезнел. - Предупреждаю вас здесь и сейчас - второй попытки мы не потерпим! Вы просто навсегда перейдёте в разряд пациентов...

Трок возмущённо вскинулся, но Стратег остановил его властным жестом.

- Неповиновение совету считается самым серьезным нарушением. Лучше помолчите!

К нему склонился Физик и выслушав, Стратег объявил:

- Ваша практическая деятельность признана заслуживающей внимания. На остаток испытательного срока вы переводитесь в физическую лабораторию в статусе лаборанта.

Доктор возмущённо заерзал, но Стратег только глянул на него и обращаясь к остальным спросил,:

- Есть возражения?

Старик ворчливо отозвался своим скрипучим голосом:

- Мне давно нужен помощник... Но этот не годится, пусть работает у Физика.

Астролог бесстрастно поглядел на Доктора и молча кивнул. Троку почудилась скрытая насмешка блеснувшая в его глазах.

- Решено! - Стратег хлопнул ладонью по столу и поднял взгляд.

- Подождите за дверью... Лаборант!

 

***

 

“Интересно, зачем я ему понадобился”, - думал Трок, шагая за Физиком по унылым, однообразным коридорам, где кроме бесконечной череды запертых дверей не было ничего примечательного. Пожалуй, тут легко можно было заблудиться не зная, что означают символы на стенах возле лестничных маршей. Пару раз они поднялись на несколько пролётов, а однажды довольно долго спускались, но никто не попался навстречу, не донеслось ни единого звука, кроме собственных шагов среди всеобщего запустения. Ко всему прочему, мысли о происшедшем занимали куда больше местной географии...

Конечно ему повезло - попади он обратно к Доктору, неизвестно, как всё могло обернуться. Лежал бы сейчас привязанный к операционному столу, в ожидании очередного эксперимента этого сумасшедшего... Хотя, может быть и нет - из головы не шли слова о испытательном сроке. Оказывается, за ним наблюдали с самого начала, а он полагал, что попал в руки маньяка-одиночки. Впрочем, вся эта история с похищением, наверняка проходила с одобрения их загадочного Совета. “Тоже мне, конспираторы”, - ожесточённо подумал он, - “Откуда вы только взялись...”

Всё-таки, следовало признать, возможности у них действительно впечатляющие. Кроме автономного водоснабжения и подземного реактора, питающего энергией весь комплекс, сюда попадало самое современное оборудование. Взять, хотя бы, хирургический модуль Доктора, или сканирующий томограф. Да что там, томограф - одного продовольствия требовалось немало, тем более, как он сам успел убедиться, голод им не грозил. От всего этого крепенько попахивало мощной разветвлённой структурой, а карикатурный Совет, скорее всего, служил незатейливой ширмой...

Незаметно, вокруг наметились определенные изменения. Появились неуловимые признаки человеческого присутствия и коридоры больше не выглядели заброшенными. Кое-где слышалось гудение работающей аппаратуры и в воздухе попахивало озоном. В одном месте Трок сбился с шага, пытаясь заглянуть в приоткрытую дверь откуда явственно тянуло гарью. В застеклённой галерее, соединяющей два соседних корпуса он и вовсе застыл перед открывшейся панорамой.

Невысокие здания из серого кирпича располагались прихотливым ансамблем в распадке между лесистыми холмами. Окруженные земляными валами, они соединялись многочисленными переходами, затянутыми сверху маскировочной сетью. На заросших газонах виднелись потемневшие бетонные колпаки вентиляционных колодцев. Дальше - за высоким проволочным забором, шла полоса зарослей над которой возвышалась циклопическая стена антенн. Даже отсюда, она выглядела нереально огромной, словно нарисованная безо всяких пропорций деталь пейзажа.

- Нравится моё хозяйство? - спросил неслышно подошедший Физик, который с интересом наблюдал за Троком. - Это загоризонтный облучатель ионосферы...

Он повернулся к окну, мечтательно глядя на чудовищную конструкцию.

- Самая мощная в мире установка такого типа! В отличие от примитивного дипольного комплекса, которым так гордятся за океаном, может работать на любых углах возбуждения замагниченной плазмы. Если учесть, что ионосфера постоянно обдувается солнечным ветром, открывается чрезвычайно заманчивая перспектива...

Внезапно, на его лицо набежала тень, он раздраженно дернул щекой и молча махнул Троку, призывая двигаться дальше. Впрочем, идти оказалось недалеко...