Через полчаса, когда в помещении осталось только три модуля, двери, наконец, закрылись и, наступила тишина. Дверки двух соседних ячеек сползли в стороны и братья долго, молча смотрели друг на друга

- Степа, я, что-то не понял, оболочки это что, мы что ли?

- Похоже на то. Знаешь, давай-ка сваливать отсюда.

- Давай! Только Сашу забираем с собой!

- Без базара! Открывай ее ящик.

Осторожно, вдвоем они сняли с нее маску и вытащили наружу. Через несколько минут девушка хотя и стала подавать признаки жизни, но все еще находилась в полной прострации.

-Что будем делать, братуха?- спросил Степан

- Попробуем в лифт. Нам нужно спуститься на первый этаж, а через бюро как-нибудь уж прорвемся. Выгляни, есть ли там кто в коридоре?

Степан осторожно подошел к двери, нажал кнопку и выглянул в открывшийся проем наружу:

- Никого! Берем Сашу под руки и быстро в кабину!

Медленно! Ах, как медленно ехал скоростной лифт с семнадцатого этажа до первого! Ребята все еще поддерживали под руки девушку, хотя она уже довольно твердо стояла на ногах. Саша, правда, не в состоянии была понять, что происходит, но лицо Никиты, стоящего рядом, почему-то успокаивало ее. Вот и первый этаж. Никита выглянул из лифта. Никого.

- Пошли.

Несколько шагов вдоль коридора. Вот и фойе. За стойкой сидит громила «секретарица»

- Идем, как будто ничего не произошло,- прошептал Степан

Они вышли из-за угла коридора и направились к двери. Когда они преодолели половину пути, сидящий за стойкой леходоранец, сообразил, что что-то не так. Рука его потянулась к кнопке вызова охраны.

- Добрый день вам еще раз!- улыбнулся Никита,- что же вы сразу не сказали, что нужна справка от ветеринара?

- От какого ветеринара удивился клоун?- рука его зависла над кнопкой.

- Да вы не беспокойтесь, у нас есть,- заверил Никита, продолжая идти к двери.- Сейчас принесем!

- Минуточку!- возопил клоун, выскакивая из-за стойки. В два шага он догнал ребят и схватил Степана за плечо.- Вы куда, куку?

Братья выросли во дворе, их руки знали что делать. Удар Степана в вечноулыбающуюся физиономию был так силен, что ноги клоуна оторвались от пола, и он без сознания шмякнулся на мягкую ковровую дорожку.

- Еще раз кукукнешь, убью!- прошипел Степан

- Смотрите!- указал Никита на распростертое тело. Веки леходоранца были открыты, но из одной глазницы торчали волосы, а из другой - ухо. Обыкновенное человеческое ухо.

- Черт! Это же маска! Вы поняли? Они все в масках! Валим отсюда!

Дважды повторять не потребовалось. Они выскочили наружу, чуть вдребезги не разнеся стеклянные двери бюро, и остановились как вкопанные. Вокруг лежала чужая гористая местность, ветер был пропитан густыми незнакомыми запахами, и на земле лежали странные тени от зеленоватого солнца плавающего в .фиолетовом небе.

 

Сила тяготения была на планете меньше, чем на земле и бежать было легко. Правда, вопрос заключался не в том: « Легко или трудно?», а в том: « Куда и зачем?». Состояние Саши было так же серьезной помехой, поэтому, преодолев, может километр, может два, они остановились. Погони, почему- то, не было.

- Да, засада!- со злости сплюнув на землю, сказал Степан.

- И местность, какая то - ни травинки, ни былинки,- угрюмо озираясь, ответил Никита.

- Горы. Нужно спуститься ниже, найти место для остановки, воду и хорошо бы еду. Там будем думать, что делать дальше.

- Саша, ты можешь идти?- обратился Никита к девушке.

- Ребята, что происходит? Где мы?- вместо ответа жалобно вымолвила Александра.

- Мы сами не знаем, но не на земле – это точно.

- Пойдемте, братцы,- позвал Степан – соображениями обменяемся по дороге.

Около часа спускались они в низину, когда подошли к удивительному озеру. Оно лежало в форме полумесяца у подножия горы. Его правильная, очевидно сформированная ледником котловина была заполнена темной водой, в которой отражались изумрудные облака . Вдоль берега озера росли странные растения, стебли которых лишь на пару сантиметров поднимались над поверхностью. Когда набегающая волна захлестывала такой стебель, то в него попадала вода, и уже через секунду оттуда вылетал разноцветный пузырь, похожий на мыльный. Получалась феерическая картина, состоящая из сотен тысяч маленьких воздушных шариков, расцвеченных двумя радугами.

- Вот это да!- восхитился Никита

- Да не каждый день такое увидишь!- поддержал его брат.

- Ребята, я уже видела это,- тихонько заметила Саша.

- Что ты говоришь?- повернулись к ней оба.

- Я говорю, что видела это место в «цайгере». Или даже, как «дух», была здесь. Это зеленое солнце мне сразу что- то напомнило, а такое озеро вообще ни с чем не спутаешь. Ведь, правда?

- Точно! А что еще ты видела?

- Я потом расскажу. Сейчас нужно торопиться,- скоро вечер!

- Да, нужно искать ночлег.

- Не в этом дело! Видите те черные облака на горизонте?

- Да.

- Еще до заката они будут здесь. В фильме один из местных мне говорил, что каждый вечер из экваториальной зоны приносит страшный град. Я видела градины размером с яблоко!

-Черт! Как же здесь что растет?

- Наземных растений, поэтому и нет. Это фактически только корни. Утром они выпускают короткий росток, а к вечеру он будет уничтожен градом.

- А животные?

- Да тоже подземные: кроты всякие, змеи, черви.

- Маленькие?

- Нет, я видела и больших.

- Слушай, а ты вот сказала, что говорила с местным. Он что, говорил по-русски?

- Не знаю. В цайгере ведь понимаешь любых инопланетян.

- А, ну да… Братцы, слушайте, а ведь это заложено в нас при настройке цайгера. Как думаете, может быть, мы и сейчас понимаем чужих? А?

Все замолчали, только в этот момент, начиная осознавать, тяжесть навалившихся на них проблем.

- Ну что, люди? Нужно искать пещеру или на худой конец большую незанятую нору,- прервал молчание Никита.

 

Подходящее место для ночлега нашлось в пяти минутах ходьбы от озера. Это был очень приличный сухой и просторный грот или пещера. Кто-то даже натаскал сюда толстую подстилку из мха. Пока братья приготавливали камни, чтобы завалить ими вход от этого «кого-то», Александра нашла небольшой родник, который бил прямо из скалы. Воду она потихоньку попробовала и решила, что если через полчаса с ней ничего не случится, то вода нормальная и остальным ее пить тоже можно.

Тучи между тем сгущались. Такого страшного штормового неба ребятам не приходилось видеть на земле. Чернильно-черные клубы вращались, чрево их вспыхивало зарницами и казалось угрозой, надвигающейся катастрофы, пропитан сам воздух. К счастью это зрелище, не задержало надолго наших героев, и они сочли за лучшее, укрыться в пещере. Не прошло и двух минут с тех пор, как они забаррикадировали последним камнем вход в захваченное жилище, как кто-то, по звукам довольно крупный, стал скрестись снаружи. Зверь был недоволен непрошенными гостями, однако, приближающийся ураган вынудил его отправиться на запасную «квартиру». Он поступил правильно, потому что, то, что началось пятью минутами позже, иначе, как светопреставлением и назвать то было нельзя. Все утонуло в грохоте, рушащейся с небес ледяной лавины. Стены грота иногда сотрясались, это было, очевидно, следствием обвалов неподалеку в горах. Но, наконец, все прекратилось. Сколько времени неистовствовала природа, сказать было трудно: может быть пять минут, а может быть полчаса. В каменном мешке среди грохота и тряски, да еще в полной темноте человек утрачивал чувство ориентации во времени.

В наступившей тишине первый раздался голос Саши:

- Как вы думаете, нас не могло завалить снаружи?

В пещере повисла пугающая тишина, затем вновь раздался девичий голос:

- Не бойтесь, это маловероятно. Если бы это было опасное место, борзила не стал бы тут селиться.

- Кто это? - вскрикнула Александра.

Теперь пришел черед испугаться братьям:

- Саша ты с кем это? Сама с собой что ли?

Чей то на ходу меняющийся голос, заторопился их успокоить:

- Не пугайтесь! Я не причиню вам вреда. И я не буду больше говорить голосом вашей спутницы, просто за этот месяц я стала позабывать свой собственный.

- Кто тут?- почему-то зашипел Степан, лихорадочно пытаясь нашарить на полу, выроненный от испуга фонарик.

- Я одна из тех, кто населяет эту планету.

- Женщина?- нашел, наконец, фонарик Степан и, включив его, направил в сторону, из которой доносился голос. Луч этого брелока был слишком узким, что бы осветить что-то как следует и поэтому, его светлое пятно беспомощно плясало по темным каменным стенам, пытаясь найти говорившего.

- Я здесь,- сокрушенно выдохнул кто-то.- На каменном столбе.

Степан осветил каменную двухметровую тумбу, стоявшую у задней стены грота. В центре ее было вделано железное кольцо. От него наверх тянулась цепь. Конец ее соединялся с кандалами, которые просто висели в воздухе…

- Где ты? Я не вижу тебя!- в голосе Степы теперь явственно звучал испуг.

- Да здесь же!- кто-то невидимый, потряс кандалами.

- Ты что, невидимая что ли?

- Ах, вы про это? Это я от борзилы прячусь. Обоняние-то у него плохое, а видит он хорошо…

- Вы, девушка, не бойтесь. Мы же не звери- какие. Покажитесь нам, а то как-то не по себе, - попросила ее Саша.

Никита только молча пялил глаза на плавающие в воздухе кандалы. Через секунду на вершине столба, в воздухе, стал сгущаться легкий туман. Какое-то время был виден, смутно просвечивающий контур человеческой фигуры, а затем перед глазами изумленных ребят возникло худое оборванное существо. Фонарик не позволял хорошо рассмотреть его, лишь были видны длинные, все в грязных сосульках, волосы, чумазое лицо и желтые кошачьи глаза.

В пещере повисла гнетущая тишина.

- Никита, Разве так можно с человеком?- первой подала голос Саша,- Нужно ее как-то освободить.

- Зверство какое-то! За что можно человека так наказывать?- возмутился Степан.

- Точно, зверство!- подтвердило существо.- Я взяла просто немножко еды, а они вот что!

- В смысле: украла?- уточнил Никита

-Да нет! Просто взяла, чтобы никто не видел…

- Ребята, даже если она украла немного еды, разве можно за это наказывать смертью? - негодовала Саша.- Давайте, пробуем, как-нибудь снять эти оковы.

Они попытались отвинтить кольцо, побили камнями по цепи, потянули браслеты с запястий. Ничего не помогало.

- Нужно открыть проход и поискать что-нибудь снаружи. За разговорами, наверное, уже утро настало,- сказал Степа и начал убирать камни от лаза.- Кстати, а как тебя зовут?

- Лапа.

- Как?!

- Ну, это ласково… Сокращенное такое имя, а полное – Лапища. А что?

- Да как-то…

- Да мне и самой не нравиться.

- Ты не беспокойся, - утешила ее Саша,- сначала мы освободим тебя, а потом, если ты захочешь остаться с нами, мы придумаем тебе новое имя. Хорошо?

- Я согласна, только не бросайте меня здесь! Вы ведь не местные, я бы вам пригодилась.

-Хорошо, хорошо! Давайте уже выберемся наружу. Степа, убирай камни.

Снаружи начинался рассвет. Шел теплый дождь, и льда оставалось совсем немного. Сквозь небольшое отверстие Степан по пояс выбрался из пещеры.

- Все тихо,- сказал он, обращаясь к товарищам.

В эту секунду они увидели, что в проходе потемнело, затем последовал рывок, и ноги Степана исчезли из отверстия. Никита первым бросился в проем, затем и Александра. На площадке перед пещерой они увидели зверя размером с медведя. Покрытый колючками как у ежа, он стоял на задних лапах, а в передних крепко держал Степана. Он поднес его голову к своей оскаленной морде и, видимо, уже собирался откусить ее, но в этот момент Никита схватил увесистый булыжник и со всей силы запустил его в хищную тварюгу. Удар пришелся в ухо. Зверь рявкнул, и схватился лапой за ушибленное место. Освободившийся Степан, откатился в сторону.

- О громы преисподней!- закричал вдруг зверь.- Да что же это такое? Сначала хвост, а теперь и здесь мне всю красоту испортили! Теперь я больной на всю голову!

На голове зверя, чуть выше ушей, проходили полосы белых колючек. Правая полоса сохранила свое «великолепие», а левая была безнадежно испорчена ударом булыжника Никиты.

- Что, что я буду теперь делать? А мой прекрасный хвост? Его побило вчера градом потому, что нора, в которой я по вашей милости вчера прятался, была слишком маленькой,- зверь схватил лапой свой измочаленный хвост, и высоко поднял его, что бы все могли убедиться в справедливости его слов.- Что молчите, как молока напились?

- А при чем тут молоко?- изумился Никита .

- Дурака из себя не корчи!- попер буром зверь.- Тоже мне еще: « При чем тут молоко?» Еще скажи, что ты не знал, что пещера не свободна!

- Конечно, не знал, что она подписана что ли?

Тут «еж» вовсе как взбесился.

- А то нет! Нет, ты иди сюда, понюхай!- указывал он на темные разводы по обе стороны от входа в пещеру- Это тут для кого написано?

- Я такую «писанину» не разбираю!- огрызнулся Никита.

- Ну- ну… Типа, не грамотный, – съязвил «еж».- Вот что, братцы, так дело не пойдет! Не успели затуннелиться, а вот уже сколько вреда натворили.

- Что ты сказал? Затуннелиться?- вдруг прорезался голос, у молчавшего все время после стычки Степана.