ИНГА АРТЕЕВА

 

ТРИ

БОГАТЫРЯ

ИЗ

НАСТОЯЩЕГО

МИРА

 

ПОВЕСТЬ-СКАЗКА

 

Нарьян-Мар, «Самиздат», 2005.

ПРОЛОГ

 

Конек Горбунок летел высоко над землей, расталкивая копытцами надоедливые звезды. Звезды вели себя по-разному: кто недовольно ворчал вслед, кто молча отходил в сторону. Те же из них, что спали на рабочем месте, испуганно вспыхивали, но ненадолго, возвращаясь обратно к недосмотренным снам. Коньку во что бы то ни стало, нужно было успеть!

Он торопился на поклон к царю-батюшке с тем, чтобы поведать, что грядет в волшебный лес беда неминучая, горе незваное. Вот и терем расписной впереди показался, и сидит у ворот верным стражем Змей Горыныч.

- Кто таков? Откуда путь держишь? По какому вопросу?

- Змеюшка, не время сейчас доклады разводить! Если не успеем войско собрать – беда будет! Нападут злодеи лютые, уведут всех в полон, в землю басурманскую, не будет больше ни волшебного леса, ни всего волшебного царства!

Всю официальность со Змея Горыныча как рукой сняло:

- Господь с тобою! Что ты плетешь? Как так – не будет?

- Упыри да нежить заморская на землю русскую позарились! Болот у нас много, лесов – немеряно-несчитано, людишек опять же – тьма, будет из кого кровь сосать…

- Так что ж ты стоишь, болтаешь?! Живо к царю- батюшке!...

 

Вбежал Конек в палаты белокаменные, всполошил прислугу и мамок с няньками, разбудил маленького царевича, царя из ванны вытащил – беда, кричит.

Царь – батюшка – мужик серьезный, долго причитать да плакать не стал, живо гонцов по всем боярам да купцам отправил, да и воеводу своего верного, Илью Муромца, позвать не забыл. Конька же пока в баньку снарядил, а пока тот мылся с дальней дороги, мамки да няньки каши ему наварили, одежонку почистили да заштопали – вышел он к столу красавцем – богатырский конь, да и только.

 

Через час все были в сборе. Стали думу думать да совет держать, как от лиха проклятого избавиться.

Купцы вначале в один голос заявили, мол, деньгами откупимся, а как дошло до дела – один пару сотенных дает, другой – десятку рваную, третий – и вовсе копейками трусит, на бедность жалуется.

- Ты нам тут про бедность-то не пой! У тебя ж копеек на ладони не видно – в жире прячутся! – отрезал царь-батюшка.

- Не дело откупаться, – сказал Конек Горбунок, - всю жизнь платить же не будем, да и жить-то они будут вечно! Потомки спасибо нам за это не скажут. Надо биться!

Со своего места за царским столом грузно поднялся воевода Илья Муромец.

- Ишь какой – «биться»! Тебе легко, балаболка, болтать! Такие, как ты решения будут принимать, а такие, как я, значит – под когти да клыки нечисти идти?

- Сколько годков-то тебе, Ильюшенька, стукнуло? – как бы между делом поинтересовался царь-батюшка.

- Да вот как полтыщи отпраздновал, счет вести перестал.

- Немало…

- Об этом и тужу, царь-батюшка. Добрыня с Алешкой, хоть и моложе меня, а все одно уже не новые… Меч поднять-то поднимем, а размахнуться, да ударить – силушка не та..

И опустил головушку, закручинился былинный богатырь.

Кто-то из бояр предложил:

- Клич кинуть по царству надобно…

Конек Горбунок сразу же перебил мечтателя:

- Да ты что, газет из Настоящего мира не читаешь? Нынешние богатыри два-то года не могут в сапогах проходить, кто как может, тот так и отмазывается от армии: кто калекой прикинется, кто юродивым, а ты их хочешь позвать на неведомый срок сражаться… Да не с кем попало, а с настоящей нечистью!

- Так ведь за Россию –матушку…

- Готовых сражаться за Россию-матушку, да еще бесплатно, вряд ли найдешь, - заявил Конек Горбунок.

- Ну отчего ж – бесплатно? – удивился Царь-батюшка, - казна-то, поди, не пуста еще! А, Кощей-казначей?

- Ну, посмотреть можно, - уклончиво ответил Кощей, известный своей жадностью.

- Значит, так и решим: раз в сказочном царстве богатыри перевелись, придется за ними отправляться в Настоящий мир! Назначим награду – в полцарства…

При этих словах Кощея передернуло, как больного.

-…коня богатырского, и – чего для России не сделаешь – руку моей дочери, царевны Марьи…

Когда Царь-батюшка произнес это, передернулись все остальные. Старшая дочь Царя батюшки, царевна Марья, была не первой молодости толстая капризная баба. Характером она пошла в род Несмеяны, бабки нынешнего Царя, а внешне была – вылитый Царь-батюшка, но без бороды, а вместо царской короны на голове красовался побитый молью кокошник. Она его не снимала, потому что когда-то ей сказали, что он чрезвычайно идет к ее юному лицу. С тех пор прошло лет двадцать с хвостиком, и без кокошника Марью никто не видел.

- …есть у кого-нибудь возражения?

Из толпы бояр, купцов и советников вышел Кощей-казначей. Если на царских советах у кого и был возражения, то обычно у него. Не то чтобы он был сильно храбрый, а просто терять-то ему было нечего: казни – не казни… Бессмертный!

- Я, Царь-батюшка, вот что думаю. Уж коли ты и так огромную награду – руку своей дочери - даешь богатырю неведомому, то почему бы ему не обойтись без полцарства? Со временем он и так царем станет…

- А ведь верно говорит! – зашумели купцы и бояре. Они прекрасно помнили, что произошло после того, как Царь-батюшка отдал полцарства в последний раз – налоги выросли до небес, – утраченное необходимо было дополнить, а где же средства взять, как не у верных подданных? Оттого они принялись горячо поддерживать казначея, наперебой расхваливая Марью.

- И то верно, - согласился Царь- батюшка.

- А кто в Настоящий мир-то пойдет? – спросил Конек Горбунок.

Вместо ответа все присутствующие красноречиво посмотрели на любопытного.

«Тянули меня, неразумного зверька, за язык» - про себя подумал Конек. Потому что понял, что кроме него в Настоящий мир идти некому.

 

Часть первая.

Глава первая. Богатыри

 

Поход в лес срывался безнадежно. Несмотря на заверения Интернета, который обещал прекрасную безоблачную погоду, всю ночь моросил мелкий противный дождь, который никак не собирался прекращаться.

- Ну и что теперь делать?- спросил Максим у своего отражения в накомарнике и броднях.

Отражение только глупо смотрело на своего хозяина, и кроме невеселой ухмылки на занавешенном лице, реагировать никак не собиралось. От этого Максиму стало совсем невесело.

Он бродил по дому в полной походном снаряжении уже с самого утра, ожидая, когда наконец смилостивится и выглянет солнышко, но его мечтам не суждено было сбыться. Разве он знал, что по соглашению с лесовиками и водяными Служба погоды Сказочного царства организовала дождь на целую неделю, а город Солнечный, в котором проживал Максим находился как раз на границе Сказочного царства и Настоящего мира. Кто-то из гномов что-то не рассчитал, не туда направил Ветер, вот и обрушилась «сказочная» погода не совсем по адресу. Жители же Сказочного царства из-за дождей не расстраивались, потому что всегда прекрасно знали, когда он начнется и когда закончится.

Посидев еще немного, Максим снял верхнюю одежду и отправился на кухню пить свежий чай. Обычно это помогало собраться и принять единственно верное решение. Поставив чайник на плиту, он включил любимый радиоприемник. Однако вместо знакомых позывных молодежной радиостанции Солнечного, он услышал необычную музыку.

- Интересно, что за группа? – спросил у радиоприемника Максим, но ответа, как и следовало ожидать, не получил.

Музыка эта не была ни грустной, ни веселой, ее трудно было описать словами. Единственное, что Максим мог сказать о ней, так это то, что она ему определенно нравилась.

 

- Ну и дура! – крикнул в трубку Женька.

Но его никто не слышал, потому что на другом конце провода трубку уже бросили. Невелика потеря! Нечего и расстраиваться из-за этой Людки! Нашлась королева!

Произошло все, как это всегда бывает, из-за пустяка. Они в тот вечер договорились идти вместе на День рождения к Людкиной подружке, и Женька уже собирался выходить, чтобы отправиться к школе, где они с Людкой договорились встретиться, как зазвонил телефон:

- Евгений? Как хорошо, что я застала тебя дома!

Старшая женькина сестра, Таня, никогда не задумывалась о том, что у других могут быть какие-то дела. Вот и сейчас она в тоне, не терпящем возражений, сообщила Женьке, что Кирюша, его родной племянник, заболел, а ей необходимо зайти на работу, в аптеку, и еще, и еще… Женька уже не слушал – он уже понял самое главное, а именно: сегодня до самого вечера он сидит с сопливым Кирюшей, потому что объяснять что-либо Тане бесполезно. Она сразу же начнет перечислять все те случаи, когда помогала Женьке: одолжила денег на мотоцикл, не выдала маме кое-какие Женькины секреты, а закончит любимой фразой: «Нужно помогать друг другу!» Конечно, нужно, но именно сейчас около школы его ждет Людка, с которой они только что созванивались… Надеясь на то, что подружка еще не вышла из дома, Женька набрал ее номер и с минуту терпеливо слушал длинные гудки. Ушла…

В это время Людка нетерпеливо мерила шагами площадку перед школой. Ире, подружке, исполнялось 16 лет, поэтому в первый раз подружки собирались не в тесном девичьем кругу, а со «своими» мальчиками. Те, у кого еще «никого не было», на праздник не приглашались. Поэтому Людка нервничала – вдруг не придет? И тут же отгоняла от себя такие мысли – не может он так ее подвести! Однако время шло, а Женьки все не было…

Женька в отчаянии бросил трубку. «Ну, ничего, потом все объясню», - решил он и отправился к Тане.

Откуда ему было знать, что Людка и слушать ничего не захочет! Она неизменно кидала трубку всякий раз, едва только слышала его голос, и снизошла лишь до того, чтобы сообщить ему, что «так ее еще никто не унижал» и что он, Женька «на всю опозорил ее перед всеми подругами». В общем, «любовь прошла», как сказал какой-то классик, а какой-то дурак добавил: «завяли помидоры»…

Пронзительно зазвонил телефон. Женька с надеждой кинулся к пластмассовой коробочке, надеясь услышать в трубке Людкин голос, но услышал совсем не то. Сквозь помехи в трубке слышалась красивая музыка и приятный голос:

- Сказочному царству на неопределенный срок срочно требуются богатыри. В случае согласия просьба подойти к зеркалу в прихожей…

 

Футболом Серега заболел классе в четвертом, когда его друг, Витька, записался на секцию, и потащил с собой на тренировку Серегу. Витька походил на футбол немного и бросил, а Серега через два года уже попал в юношескую сборную Солнечного, а теперь, в десятом, считался одним из лучших игроков.

Он был недоволен сегодняшней игрой, несмотря на победу. Это бывало с ним нередко. Серега был убежден, что можно было выиграть легче, красивее, да и счет 20:22 едва ли можно было считать блестящей победой. Команда только что собралась после летнего отдыха, и многие были явно не в форме, а ведь не за горами областной чемпионат!

С такими мыслями он шел домой из спортзала. Моросил противный дождик. От этого город казался холодным и неуютным: полупустые улицы, лужи, мокрые скамейки…

Под одной из скамеек кто-то зашевелился. Серега подошел ближе и рассмотрел несчастные огромные глазки, которыми смотрел на него ушастый черный котенок. Парень протянул к котенку руку, зверек доверчиво подошел и, взобравшись Сереге на руку, прижался к ней и довольно заурчал. «Ладно, - подумал Серега, - мама, конечно, в восторг не придет, но что-нибудь придумаем». И взял беспризорника с собой.

Дома никого не было. Котенок, очутившись в теплой квартире, высох и оказался не таким уж маленьким, как казался под скамейкой. Присмотревшись, Серега с удивлением обнаружил, что и котенком назвать найденыша трудно. Роскошный черный котяра посмотрел на своего спасители и сказал:

- А у тебя тут неплохо. Поговорим?

Голова у Сереги закружилась и гордость сборной, парень крепкий и тренированный, грохнулся перед котом на пол.

 

Компьютер выдал три кандидатуры. Воевода Илья Муромец только сокрушенно качал головой, глядя на изображения потомков богатырей. Именно потомков, потому что все, кого выбрала умная машина, были прямыми потомками былинных богатырей. Созванивались с домовыми, которые, как всем известно, местом проживания выбрали Настоящий Мир. Отбор был строгий. Вначале отсеяли злых, потом равнодушных, потом трусливых… Долго выбирали. Когда, в конце концов, убрали тех, кто не верит в чудеса и сказки, осталось трое.

Про Максима домовой Кузька, что проживал в той же квартире, сразу сказал:

- Парень хороший, но упря-а-мый! Нипочем со своего не свернет. Вы бы лучше вначале его околдовали, мало ли что…

Околдовать – так околдовать! Отправились к Русалкам и переписали у них такие песни волшебные, что кто них не послушает – на все согласится, что ему после этих песен предложат. Именно их и услышал Максим вместо своей любимой радиостанции. Остальное было, как говорится, делом техники. В окно влетел Конек Горбунок, и ничего не утаивая, рассказал Максиму о бедах, обрушившихся на Сказочное царство. Одурманенный, Максим поначалу даже не удивился.

- Так что, окромя вас, богатырей нынешних, помочь нашей беде некому, - подвел итог Конек Горбунок.

Максим, который вначале был под действием колдовских русалочьих песен, вдруг начал понимать, что происходящее с ним, мягко говоря, не совсем обычно.

- То есть ты… вы… приглашаете меня поработать…богатырем? – растерянно спросил он у рассказчика.

- Видишь, ты все понял! – обрадовался Конек.

- А как же…там…косая сажень в плечах, - оглядывая себя, сомневался Максим. В детстве он прочитал много сказок, и понимал, что по правилам богатырь должен выглядеть несколько иначе.

- Насчет этого не беспокойся! Небось, читал в сказках, что богатыри всяких чудищ не одною только силой одолевали, а смекалкой да сердцем добрым. Силушек-то у любого самого завалящего дракона поболе будет, чем даже у воеводы нашего, Ильи Муромца.

- Того самого Ильи Муромца? Так он на самом деле есть? И живой все еще? Круто…- только и смог сказать Максим.

- Да если бы не он, и тебя бы на свете не было!

- То есть?

- Потом узнаешь, - уклончиво ответил Конек Горбунок, решивший сразу все карты не открывать, - так ты идешь со мной в Сказочное царство или нет?

- Само собой, иду! – улыбаясь ответил Максим-богатырь.

 

От Степки, домового, что жил у Женьки, узнали, что «любит сей отрок подзаработать, как услышит объявление, что где-то кто-то требуется, сразу же звонить кидается…» Вот и придумал Конек Горбунок объявление.

Торопливый Женька, даже не вникнув в саму суть объявления, только отметил про себя, что для работы богатырем вряд ли нужно какое-нибудь образование, да еще и возможен неполный рабочий день… Скорее всего, нужно будет где-нибудь в костюме постоять, с детишками пофоткаться. Это можно. И отправился к зеркалу в прихожей. Ему даже не пришло в голову, что в объявлении назван довольно странный способ связи.

Из зеркала на него смотрел не то ослик, не то лошадка. Как уже наверняка понял читатель, это был Конек Горбунок.

- Только не пугайся! – предостерег он Женьку.

- Да я и не пугаюсь. Не сильно ты какой-то страшный. Вопросы, конечно, возникают, чего ты в нашем зеркале делаешь, но, я думаю, сам все объяснишь, - неожиданно ответил Женька.

Конек даже немного обиделся.

- То есть – присутствие в твоей квартирке сказочного персонажа – не повод для удивления?

- А я удивляюсь, - не меняя выражения лица, сказал Женька, - но не могу же я с причитаниями бегать вокруг тебя. Тем более, что ты внутри, а я – снаружи.

- Уже нет, - выбираясь, произнес Конек.

Разговаривать с Женькой было труднее, чем с Максимом. Он хотел знать все обо всем, расспрашивал подробности, постоянно уточнял детали. В конце концов, Конек рассердился:

- Да что ты дотошный такой!

- Слушай, я же не картошку копать нанимаюсь! И потом – тебе нужны богатыри или нет?

- Нужны…

- Тогда рассказывай, и не психуй!

- Ты скажи – идешь со мной или нет?

- Иду, иначе зачем бы я все расспрашивал?

- Тогда в дороге все узнаешь!

- Идет!

 

Долго думали, как привлечь на свою сторону Серегу: музыку не слушает, по объявлениям не звонит никогда. То, что животных любит, и хочет стать ветеринаром, не знал Конек Горбунок, как и использовать. Не являться же ему самому в своем конском обличье! И тут появился Кот Баюн.

 

Кот Баюн увязался за Коньком Горбунком в самый последний момент. Ковер самолет уже оторвался от земли, когда появился Баюн. Увидев, что кто-то в очередной раз покидает пределы Сказочного царства, а его, кота Баюна, несмотря на кипу заявлений об отпуске, не берет, кот с душераздирающим криком:

- Я тоже давно не был в отпуске!

…уцепился за бахрому ковра.

Как ни пытался Конек Горбунок его оттуда спихнуть – безуспешно. Только позже, когда по дороге Конек Горбунок объяснил коту, что истинная цель его путешествия – отнюдь не отдых и развлечения, а вербовка в неприветливом Настоящем Мире богатырей для сражения с нечистью, кот приуныл. Но ненадолго. Он был весьма начитан, поэтому знал, что лучший отдых – это не бездействие, а смена обстановки, а раз так, то отдых ему обеспечен. Кот Баюн успокоился, а Конек Горбунок приобрел напарника в нелегком деле вербовки богатырей.

Правда, по свойственной ему тяге к сильным эффектам, кот немного перестарался, и с Серегой случился первый в жизни настоящий обморок. Когда это увидел Горбунок, который подглядывал за происходящим в окно, он немедленно поспешил на помощь. Конечно, не стоило ему этого делать, потому что приходящий в себя Серега, увидев перед глазами кроме говорящего кота еще и Конька с ковшом воды, хлопнулся в обморок заново.

Конек Горбунок принялся ругать кота:

- Ну, Баюн, ну удружил! Тебе обязательно надо было парню мозги туманить?

- А ты думаешь, он взял бы с собой толстого пожилого кота? Люди, они такие, им все котяток подавай!

- А зачем тогда сразу расколдовался?

- Нельзя в этом доме в заколдованном виде находиться! Видишь, икона в углу висит: нас с тобой в дом-то она впустила, потому как не злые мы, сказочные, а обличье менять не дает, чтоб тем, кто тут живет, вреда не причинили!

- А что же нам Федот-домовой ничего про это не сказал? – возмутился Конек Горбунок.

Кот Баюн хитро прищурился:

- А ты когда в последний раз его видел?

- Да давненько уже…

- Не живет он тут уже последние пять лет. С тех пор, как квартиру освятили, иконы повесили, нельзя ему стало здесь жить. Теперь хозяев этого дома Другая сила охраняет, Высшая. Сам знаешь, если где Они появляются, нашим там оставаться нельзя!

Конек Горбунок с уважением покосился на иконки и сказал:

- А-а-а… Знаю, знаю… То-то Федот-домовой все спрашивает, нет ли на примете жилья какого…

- Так и не устроился?

- Где там! Иди найди сейчас хозяев хороших! Одни грязь разводят по всему дому да водку пьют, у других – ругань стоит с утра до вечера, третьих дома вечно нет…

- А эти-то чем не угодили? – с удивлением спросил Кот Баюн

- Так ведь – скучно!

Пока наши герои беседовали, Серега пришел в себя, и, не открывая глаз, внимательно слушал их беседу. Он уже оправился от первоначального удивления, и теперь пытался понять, что с ним произошло.

Серега всегда считал себя человеком серьезным, твердо стоящим на земле. Как и большинство выросших детей, он уже забыл, как верил в сказки, и уже не знал о себе, что верит до сих пор. Иначе бы не появились у него такие необычные «гости».

Взглянув на Серегу, Конек Горбунок заметил:

- Порозовел наш богатырь-то!

- Никак в себя пришел!- обрадовался Кот Баюн.

И склонились над Серегой. Он открыл глаза:

- Рассказывайте.

Долго рассказывать не пришлось. Серега отличался от многих своих сверстников еще и умением быстро принимать решения:

- Я так понимаю – выбора у меня все равно нет? – спросил он.

- Нет, ох, нет, Серега-богатырь, - замахали лапами и копытами Конек Горбунок и Кот Баюн.

- Куда нужно идти?

- За нами!

И странная троица отправилась на Уютную поляну, где уже ждали их Женька и Максим.

Глава вторая. Незваные попутчики

 

Уютная поляна называлась так потому, что никак по-другому ее было не назвать. Она отличалась от других полян Настоящего мира тем, что кто бы на нее ни попал, он находил там то, что было угодно его сердцу: любимая погода, любимое время года и суток. Если на ней находились одновременно несколько человек или зверей, каждый видел свое. Любишь дожди – будешь сидеть под дождичком, разговаривая с приятелем, греющимся на солнышке. Единственный недостаток уютной поляны состоял в том, что не каждый мог на нее попасть.

На Уютную поляну нередко попадали совсем маленькие дети, которые еще не умели говорить, и их родители с удивлением замечали, что дитя улыбается и веселится под проливным дождем и противным ветром, и совсем не мерзнет, хотя у взрослых уже зуб на зуб не попадает. Им было невдомек, что они-то остались в Настоящем мире, на обычной поляне, а малыш – в Сказочном мире, на Уютной поляне.

Бывало, что на Уютную поляну попадали совершенно случайно разные хорошие люди. Пойдет компания за грибами – никто ничего не находит, а кто-нибудь один радостно режет грибочек за грибочком. Опять же – все в Настоящем мире, а он – время от времени заходит на Уютную поляну, потому что душа у него чистая и сердце доброе. А еще потому что, что хоть и вырос, а не утратил веру в сказку.

На эту полянку и увел Конек Горбунок новоявленных богатырей – Максима и Женьку, велел ждать там и исчез. Сразу же каждый из них нашел себе там дело по душе. Максим обнаружил на берегу реки оставленные кем-то снасти, и решил аккуратно ими воспользоваться, пока не придет хозяин. Женька же принялся разводить костер найденными там же спичками, а после отправился за хворостом, удивляясь нахлынувшему на него восторгу.

Чудесно и негромко пели птицы, цвели прекрасные цветы, пахло хвоей и дымком от разгорающегося костра. Женька вспомнил, что за это лето он ни разу не был в лесу и понял, что много потерял. В лесу все проблемы, заботы, даже ссора с Людкой, казались несерьезными, мелкими, и пришло удивительное чувство уверенности: все наладится. Женька уже давно не был таким уверенным в том, что все будет хорошо: с Людкой он помирится, нечисть победит и все будет здорово! При мысли о нечисти привычно набежали сомнения: а вдруг не получится? Но Женька отогнал их, в конце концов, в сказке всегда побеждает богатырь!

 

Дядя Семен стоял в очереди на заправке уже двадцать минут, и уже начинал нервничать. Шли самые прибыльные для маршруток часы, когда народ торопился на работу, и автобусы были набиты битком. Можно было успеть сделать несколько рейсов, а он по собственной нерасторопности, не заправившись вчера, сегодня застрял на заправке. Особенно обидно было то, что его очередь уже почти подошла, и стал заправляться этот бензовоз!

- Ну нет счастья в жизни! – озвучил свои горькие мысли дядя Семен.

Вдруг с ним стало происходить что-то странное. На сердце накатило какое-то ликование, какое-то предчувствие хорошего! Это было особенно странно, потому что окружающие обстоятельства никак этому не способствовали: моросил мерзкий мелкий дождик, бензовоз еще только начал заправляться… Однако душа дяди Семена чувствовала чудо! Последний раз он испытывал подробное ощущение в детстве, утром, в День Рождения. Позже, когда он повзрослел, у него уже не был этих предчувствий, а сейчас вот – накатило! Разумеется, он не знал, что мимо его машины пролетала Фея Праздника, спешащая на День Рождения к мальчишке, который жил неподалеку. Она так спешила, что уронила свою волшебную палочку прямо на машину дяди Семена, и хотя, заметив пропажу, сразу же вернулась и подняла палочку, осыпавшейся на машину волшебной пыльцы хватило на небольшое чудо, которое случилось с дядей Семеном чуть позже и перевернуло всю его жизнь. Но – не будем забегать вперед!

Бензовоз, наконец, заправился, уступив очередь счастливому дяде Семену. Таксист «накормил» автобус и отправился на конечную остановку ждать пассажиров. Однако час пик прошел, и на остановке было уже пусто, лишь одиноко сидел на грязной скамейке лохматый пацан, которого явно не мешало бы помыть… Он посмотрел на автобус, на водителя и полез в салон. Дядя Семен строго окликнул его:

- Деньги есть?

Парень уныло посмотрел на дядю Семена из-под грязной челки.

- Ну, черт с тобой, поезжай, только сиденья не пачкай!

Парень торопливо закивал головой и уселся на заднюю площадку. Автобус уютно заурчал и тронулся.

 

В жизни Немого места чудесам не было, да и просто что-то хорошее случалось нечасто. Поэтому, попав в теплое нутро автобуса, Немой ощутил себя на седьмом небе от счастья. Сарай, где он жил, уже третий день как снесли по приказу мэра города, и Немой слонялся по городу, прячась от назойливых милиционеров и подыскивая себе новое жилье. Эх, если бы сарай снесли чуть раньше! За неделю-две до этого стояли солнечные погожие деньки, бабье лето. Немой бы успел найти себе жилье, а сейчас наступила осень, все более или менее походящее было уже занято. Приходилось отсиживаться на остановках, а греться в автобусах, в кафешках, пока не гнали. Но гнали почти сразу, и даже согреться не удавалось.

В автобусе было тепло, совсем по-домашнему урчал мотор, и Немой старался даже не думать о том, что скоро все это кончится и придется выходить. «Семерка» - маршрут долгий, из одного конца Солнечного в другой, часа два, не меньше. А раз так, то можно не только согреться, но даже и вздремнуть. Лишь бы пассажиры не полезли к водителю с претензиями: «Уберите бомжонка!» Сам-то он Немого гнать не станет, вроде, ничего дядька. Немой задремал.

…Снилась ему, как обычно, его прежняя жизнь.

В прежней жизни он был еще не Немой, а обычный паренек, и у него, как у всех таких пареньков, было имя - Венька Коршунов. Всего только два года назад был у Веньки свой дом, мама и папа, собака Найда. Больше всего тогда любил Венька как они с мамой, папой и Найдой в новогодние каникулы отправлялись все вместе в поход на лыжах! Как захватывало дух, когда Венька мчался вслед за родителями с высокой горы, весело задыхаясь от маленькой пурги, поднимаемой лыжами!

Только сейчас узнал Немой, что зима бывает не только снежной, веселой и счастливой. Зима для беспризорника Немого оказалась сырой, холодной и отвратительно длинной.

Только сейчас, вспоминая родителей, он с горечью думал о том, что если бы он знал, что они не всегда будут рядом, он бы старался больше их радовать, никогда не перечить, он бы берег их, как только мог… И ни за что бы не отпустил их в гости тем темным осенним вечером.

В тот вечер они, как всегда позвонили, и предупредили его, чтобы не волновался, что они уже выехали и совсем скоро будут дома. Венька ответил, что и не волнуется совсем, ведь он уже взрослый человек, почти шестиклассник! Но ни через час, ни через два они не приехали… Венька уже почти спал, когда в дверь настойчиво позвонили. Сонный, он открыл. На пороге стояла нетрезвая соседка, тетка Зойка:

- Одевайся, пойдем!

- Куда? – хрипло спросонья проговорил Венька.

- Машина за нами приехала, в морг повезут.

- Зачем же в морг…

- Так ты еще и не знаешь ничего? Выходит, из милиции только мне позвонили!– захлопала глазами тетка Зойка, - ой, сирота ты горемычная – а! – вдруг завыла она.

- Успокойтесь, гражданка, - обрезал ее причитания и завывания поднимающийся по лестнице милиционер, - а ты, парень, не расстраивайся раньше времени, может, это еще и не они. Почему пострадавшая дала соседкин номер, а не домашний?

- Так потому и дала, - воскликнула нетрезвая, но добрая тетка Зойка, - что не хотела, чтоб парнишку среди ночи дергали! Хотела, чтоб подготовили его как-нибудь! Так она жива?

- Уже нет. Не довезли их до больницы.

- А кто их?

- Да пьяный какой-то! Личность еще не установили, но он через квартал после того как их сбил, в столб врезался. Машина – вдребезги, а его выбросило через лобовое стекло…

- Тоже…

- Да что ему будет! Живехонек… - говорил милиционер, пока Венька одевался, и под скулами у него ходили желваки. Он вообще не понимал, почему среди ночи подняли ребенка. Откуда ему было знать, что в дежурную часть поступил приказ: срочно опознать и дело закрыть за отсутствием состава преступления. Пьяный-то не из простых людей оказался. А то, что опознать может лишь несовершеннолетний сын (ну, конечно, в присутствии взрослого человека, лично знавшего покойных) это никого уже не трогало…

Как в страшном сне было все то, что происходило дальше. Когда в сыром, холодном подвале мужик в сером халате приподнял простынь над столом, и на Веньку из кровавого месива взглянули глаза, совсем непохожие на мамины, колючие и застывшие, он потерял сознание. Он не испугался этих глаз. На руке у мертвой женщины было колечко из бусинок, которое Венька в третьем классе сам сплел для мамы…

Потом его долго где-то лечили, он помнил только белые стены, медсестер, приходивших делать ему уколы.

Венька не знал, сколько прошло времени между тем страшным моментом, когда его привезли в морг на опознание родителей и определением его в интернат для умственно неполноценных детей-сирот. Комиссия признала его умственно неполноценным по причине того, что и через полгода после трагедии Венька все еще не произнес ни слова.

Интернат… За всю свою жизнь Венька, теперь уже Немой, не вынес столько боли и унижения, сколько за две недели в интернате. В первую же ночь его избили всей комнатой. Это называлось у интернатских «пропиской». Интернатские так всех новеньких проверяли «на вшивость» - настучит воспитателю или нет? Ни стучать, ни обороняться Немой не мог и не умел, потому бить его стали каждый день. Он не мог говорить, поэтому ни с кем не подружился. Особенно отчетливо он запомнил свой последний день в интернате. С утра все возбужденно носились по коридору: «Проверка! Сегодня проверка!» Что это значит, Немой не знал, но примерно понял: придут воспитатели с директором, будут проверять спальни. Насчет порядка у себя в постели и тумбочке, он был спокоен – к порядку он был приучен. У них дома считалось дикостью не заправить перд завтраком постель, как после завтрака – не почистить зубы, например. Поэтому он был так удивлен, когда отряд вместе с комиссией вошел в их спальню. Немой в ужасе смотрел на свою, обычно идеально заправленную, кровать. Сейчас она выглядела безобразно: на мятом покрывале криво сидела подушка, из-под покрывала выглядывали грязные носки.

Толстый директор побагровел:

- Что это?! Чья это кровать?!

Немого толкнули в спину, и он, чтобы не упасть, сделал шаг вперед.

- Что это?! – орал директор.

Немой молчал. Это еще больше взбесило директора ( он не знал, что Немой не может ему ответить). В ярости директор схватил покрывало и сбросил его с кровати. Все ахнули: на простыни расплывалось огромное желтое пятно.

- Фу!

- Ссыкун! – раздались крики. Интернатские не стеснялись в выражениях даже при комиссии: ведь они боролись за правое дело, а нарушителя порядка сейчас можно было обзывать как угодно. Особенно старались Кривой и Цыпа. Никто не видел, как они, хихикая, обливали постель Немого чаем, украденным из столовки.

Немой стоял, как оплеванный. Он ничем не смог бы защититься, даже если бы говорил. До последних дней жизни в интернате ему было обеспечено всеобщее презрение и прозвище «Ссыкун».

Едва дотерпев до ночи, Немой сбежал из интерната, чтобы не возвращаться никогда.

Но, теперь, когда ему удавалось согреться и вздремнуть, он вспоминал не последние два года своей жизни, голодные, бродяжьи, а те годы, когда все еще было хорошо…

… Автобус тряхнуло на привычной для водителей дорожной рытвине, и Немой проснулся. В салоне все еще никого не было.

- Тебя куда? – обратился к нему дядя Семен.

Немой молчал.

- Чего молчишь-то? – обернулся к парню дядя Семен, отвлекшись от дороги, и не увидел, что прямо в лобовое стекло к нему направляется нечто. Немой замычал, указывая водителю на стекло, но столкновение было уже неизбежно…

 

За время пребывания на Уютной поляне Максим и Женька сдружились так, что, казалось, были уже давно знакомы. Максим таскал из реки серебристых рыбок, а Женька тут же чистил их и кидал в котелок, что давно уже кипел на костре. К моменту появления на Уютной поляне Конька Горбунка, Кота Баюна и Сереги поспела аппетитная ушица. Больше всех обрадовался Кот:

- А ты, Конек, не говорил, что в пути кормить будут! Я уж думал, придется помереть по любому: если не от когтей нечисти, то от голода!

Конек был вегетарианцем, поэтому к ухе отнесся довольно равнодушно, а поспешил познакомить ребят:

- Вы, Максим и Женька, уже познакомились? А вот и наш третий богатырь – Серега!

Мальчишки обменялись крепким рукопожатием, как-никак – богатыри. Потом все расселись вокруг аппетитно пахнущего котелка с ушицей, и принялись за еду. Конек же перекусил в дороге, и поэтому, чтобы не терять времени, решил ввести парней в курс дела:

- Перво-наперво вас к Царю-батюшке знакомиться поведем. Вы его не бойтесь, он хоть и царь, а простой мужик, важности лишней на себя не напускает. Потом в баньку богатырскую…

- Это где мы в кипятке вариться будем? – уточнил пытливый Женька-богатырь.

- Ну, это потом, после баньки, при всем честном народе, окунетесь по разу…

- А нам больше и не надо будет… - усмехнулся Женька.

- Да не трусь ты – все проверено не раз, фирма гарантирует безопасность, как у вас, в Настоящем мире, говорят! Тут ведь главное что – храбренько так – в кипяточек окунулся, и…

- …Привет, загробный мир!- закончил за него Женька.

- Да нет, - вмешался тут в разговор Максим, - там ведь в сказке сказано, что выскочил добрый молодец богатырем…

- Вот! И вы так же! – обрадовано подхватил Конек.

- А как же царь?.. – не унимался Женька.

- Так царь-то не в тот котел прыгнул! Негоже ему показалось после простого мужика в ту же воду окунаться, он и ухнул в чан, где прачка белье кипятила!

- А где сейчас эта прачка? Она может быть, все еще кипятит бельишко там, где люди купаются?

- Да у нас давно никто белье не кипятит, все на современные порошки перешли, - Конек даже немного обиделся, - что же ты думаешь, раз мы в Сказочном царстве живем, так нам уже недоступны всякие ваши блага?

- Ну, не думаю, не думаю, - успокоил Конька Женька, - дальше что будет?

- Потом получите у Кощея-казначея обмундирование…

- У того самого Кощея бессмертного? – спросил Серега.

- А ты много их знаешь, Кощеев? – осведомился Кот Баюн у Сереги.

- Одного…

- Вот у него и получите!

- Так он разве за нас? То есть биться мы не с ним будем? – наперебой начали спрашивать ребята.

- Вся русская нечисть уже давно «за нас»! Как заключили все герои русских сказок двести лет назад мир, никто в Сказочном царстве ни с кем не воюет! - поведал Кот Баюн, - а напала нечисть иноземная, всякие там зомби, не к столу будь сказано…

- Не все, конечно, захотели жить в мире, - с сожалением сказал Конек Горбунок, - Водяной на нашей стороне, а Леший – нет, Русалки - не все на нашей стороне, Ведьма не согласилась к Царю-батюшке в услужение идти. Нет, нападать они не нападают, просто мы их не трогаем, они – нас…

- Да, запутано там у вас все… вздохнул Женька.

Максима больше интересовали не отношения в Сказочном царстве, а обмундирование.

- А что ты там говорил про обмундирование? – спросил он у Конька, - это, наверное, Меч-кладенец, сапоги-скороходы?..

-Обмундирование… - задумчиво протянул Конек Горбунок, - какое будет обмундирование – вопрос интересный, я в кладовых уже триста лет как не был. В общем, какое будет, такое и дадут, но на всякие там сапоги-скороходы я бы не рассчитывал…

- Так ты сразу и про Мечи-кладенцы скажи! – предложил Кот Баюн, который сегодня почему-то решил быть честным до конца.

- Что там у нас с Мечами? Их тоже нет? – спросил Женька.

- Мечи-то есть… Силушки в них волшебной нету, а без нее они просто палки железные. Но добыть эту силу можно, правда нелегко это будет…- ответил Конек.

- Интересно, много еще нас ждет таких сюрпризов? – спросил Женька.

- Много ли, мало ли – будут… - уклончиво ответили Кот и Конек.

- Ну, спасибо, что предупредили!

- Ты еще можешь отказаться, - сказал ему Конек, а хитрый Кот добавил:

- Если боишься…

- Ничего я не отказываюсь, - пробурчал Женька, который на самом деле немного струхнул, как и остальные богатыри, но теперь, после слов Кота, никогда бы в этом не признался.

- А раз так – поехали! – сказал Конек и, достав из походного рюкзачка ковер-самолет, расстелил перед своей командой.

На ковер входили по-разному: Кот Баюн и Конек Горбунок уверенно, они не в первый раз летали, мальчишки – с некоторой опаской, но - стараясь при этом выглядеть бесстрашными. Со стороны смотрелось довольно комично.

- Все готовы?

- Да-а-а! – хором закричали наши герои, и ковер-самолет взмыл в воздух.

 

Лететь оказалось, в общем, не страшно. Максим с восторгом смотрел вниз, ему приходилось видеть город Солнечный с самолета, но там было совсем не то, а тут – он летел, как птица, обдуваемый ласковым ветерком… Здорово!

Женька чувствовал себя не в своей тарелке, и обдумывал сложившуюся ситуацию. С одной стороны, участвовать во всем этом ему нравилось, все было необычно, ново, льстило то, что в число богатырей вошел и он. Но, с другой стороны, это приключение было довольно опасно.

Серега был доволен. Он, помимо увлечения спортом, любил участвовать во всякого рода экстремальных забавах, поэтому происходящее нравилось ему все больше.

- Граница! – воскликнул Кот Баюн.

Конек Горбунок вздрогнул от неожиданности:

- Чего орешь в ухо!

- Я не виноват, что у некоторых такие здоровенные уши! – захихикал Кот.

- Ах ты, мохнатая морда! – рассердился Конек Горбунок, и они сцепились, катаясь по ковру-самолету.

Ковер болтало то в одну, то в другую сторону. Ребята кинулись разнимать дерущихся.

Никто не заметил, как ковер слишком низко опустился над дорогой, по которой ехал автобус уже знакомого нам дяди Семена. Неизбежное произошло. Сказочный ковер-самолет и вполне реальный автобус столкнулись.

Свидетели происшествия, два бродячих пса с удивлением наблюдали, как без всякого грохота и шума ковер врезался в автобус, и во внезапно наступившей тишине все исчезло. О произошедшем напоминал лишь небольшой вихрь из осенних листьев, закрутившийся на дороге, но он вскоре успокоился, и ничего не стало.

 

Глава третья. Начало похода

 

Пока наши герои летели, в Сказочном царстве царил настоящий переполох: Царь-батюшка положил намедни куда-то свою подзорную трубу, а куда – запамятовал. Точнее, ему казалось, что ничего он не забыл, положил трубу на ее обычное место, возле царского ложа, на стол, а тут кому-то вздумалось звонить. Еще звонок был какой-то дурацкий: в жизни не было, чтобы кто-нибудь, ошибившись номером, царя беспокоил ( да и неудивительно – телефон-то только у царя и был!), а тут гнусавый голос произнес:

- Примите факс с Гнилых болот для Серой ведьмы, – и аппарат запищал, как будто на другом конце провода начали жарить множество маленьких чертенят.

- Что за ерунда! – нервно проговорил Царь-батюшка, чувствуя, как холодеет все внутри, и сердце бьется сильнее. Такое всегда происходило с ним при упоминании о Серой ведьме.

Ее не всегда так звали. Когда, когда и сам Царь-батюшка был молод и красив, она звалась Варварой и работала в услужении при дворе царицы Ольги, матери нынешнего Царя-батюшки. Ох, и хороша была девка Варька! Соболиные брови смыкались над небесно-синими глазами, коса была соломенная - с богатырскую руку. Рассказывали, что когда она еще девчонкой маленькой была, к ее матери пришла ведьма с Гнилых болот:

- Отдай девчонку, не ваша она…

Мать Варвары, Дарья, хоть и перепугалась насмерть, а не отдала кровиночку. Слишком дорого дитя досталось. Ей уже около сорока лет было, а все у нее с мужем Василием детей не было. Перепробовав все средства, решилась Дарья:

- К ведьмам на гнилое болото пойду, - сказала мужу.

И пошла. Как и о чем она с ними договаривалась, никому неведомо, а только вскоре после похода на Гнилые болота, действительно, родилась в семье девочка, а на другой после ее рождения неведомый зверь задрал в лесу мужа Дарьи и двоих ее братьев. Бабки потом в деревне шептались:

- Одну жизнь ведьмы дали, а три забрали…

Ничего об этом не зная, росла и расцветала молодая Варвара. Девка росла красивая, только краса ее не грела душу, как краса цветка под солнышком, а дух от нее захватывало, как от красоты водопада: смотреть нравится, а подойти – боишься! Но и молодой царевич не из робких был: увидел Варвару, понял, что пропал, и в тот же вечер подошел к ней на танцах, где царевич ты, не царевич, все равны, и все ей рассказал. Варваре и внимание столь высокой особы польстило, и сам парень по сердцу пришелся.

Стали они встречаться. Много слов ласковых было сказано, много обещаний было друг другу дано. Царевич по наивности своей и в самом деле верил, что может простую девку из народа с дом как жену ввести, и царицей сделать. Ну, а Варвара об этом даже и не задумывалась – лишь бы с любимым лишний раз увидеться, в глазки его ясные наглядеться не могла. Но ждала влюбленных злая участь.

Вызвала как-то раз сына царица:

- Садись, говорит, сын, побеседуем. Дошли до меня слухи, что ты за дворовыми девками гоняться стал?

- Матушка, Варвара никакая не девка, она моя невеста…

От этакой наглости царица Ольга, женщина грозная и властная дар речи потеряла:

- Это какая еще невеста без моего-то ведома? Давно уж тебе невеста сыскана, еще до твоего рождения промеж царств уговор был: как родится в Сказочном царстве наследник, так мы его на дочке из соседнего королевства, тоже Сказочного и женим!

Как она эти слова сказала, за дверью загремело. Это Варвара, грешным делом разговор любимого с матушкой подслушивала, а как узнала, что есть у него невеста, упала замертво. Кинулся к ней царевич, но царица коршуном вцепилась в сына:

- Не пойдешь!

Кликнула она слуг верных, и они помогли ей порядок навести: царевича под домашний арест, чтоб подумал как следует, какова его царская доля, а наглую девку, которая хотела охомутать мальчика, в темницу, на хлеб и воду. Сторожить поставили Змея Горыныча. А Змей, он хоть и строгий , но справедливый, понимал, что напрасно девка мучается. И надумал Варвару отпустить, когда все немного уляжется, а царице сказать : «Сбежала девка». Только не вышло. Когда вошел он в темницу, где несчастная пленница должна была находиться, на Горыныча повеяло сыростью болотной, да тленом.

- Это еще что такое!- возмутился Змей, который сам лично в этом году руководил ремонтом царских темниц, и прекрасно знал, что ни сыро, ни холодно там быть не может. Он так возмутился, что о главном-то и забыл, а когда остыл немного, старый, сообразил, что пуста темница-то! Девка-то, видать и вправду сбежала! Однако решетки на окнах и двери – все было цело.

- Не иначе, колдовство! – решил Змей, который слышал кое-что об истории рождения Варвары, но значения этому не придавал. А теперь вот – подтвердилось.

Прав был Змей, это и в самом деле колдовство было. Забрали Варвару ведьмы с Гнилых болот. Долго она горевала по царевичу, все слезки выплакала. Но время лечит – перестала убиваться, стала с сестрами и тетками коренья разные собирать, заклинания учить. А еще Варенька вместе со слезами всю доброту свою, всю любовь к людям выплакала и похоронила за то, что так жестоко с ее любовью обошлись. Если и осталось что, то – ой как непросто достучаться будет! Начала потихоньку людям вредить, потом понравилось ей это, власть почувствовала. И перестала быть девицей Варварой, а приняла имя Серой ведьмы.

Случалось, люди, спьяну или заблудившись, забредали на Гнилые болота, и слышали голос Вареньки или туман сгущался перед незадачливым путником и видел он в нем знакомые черты. Но ведь – русский народ, он и приврать может!

Потому и стало Царю- батюшке не по себе, когда он имя Серой ведьмы услышал. Не раз она являлась к нему во снах, но уже не любимой Варенькой, а Серой ведьмой. Придет, в глаза посмотрит, улыбнется так, что кровь в жилах стынет – и растает…

Вот и в тот день телефон зазвонил некстати и о ней напомнил. Занервничал Царь-батюшка, а трубу подзорную в руках держал. Теперь она пропала. Беда, осталось Сказочное царство слепым, неприятеля не увидать, пока сам к воротам не подойдет. А тогда уже совсем поздно будет…

 

Тому, кто никогда не переходил по скоростному пути из мира Настоящего в Сказочное царство, переход этот запомнится на всю жизнь. Тебя подхватывает цветной вихрь, и под звон неземных серебряных колокольчиков несет далеко-далеко, сквозь пространство и время. В пути сквозь пелену цветных брызг ты смутно видишь обрывки из своей жизни вперемешку со сценами из знакомых и неизвестных тебе сказок …

Красота, конечно, но без предварительной подготовки пугает изрядно, поэтому всю дорогу богатыри и прибившиеся к ним незапланированные попутчики орали во все горло.

Когда ковер- самолет приземлился, они все еще продолжали вопить, чем жутко напугали белку-летягу и мышь-полевку, которые мирно беседовали на поляне. Мало того, что взялись неизвестно откуда, да с таким шумом грохнулись оземь, да кричать! Подружки нырнули в первую попавшуюся нору и принялись наблюдать.

Первым в себя пришел Конек Горбунок и ткнул в бок Кота:

- Слушай, с ними все ясно, они в первый раз. Чего орем мы?

Кот замолчал. Потом произнес:

- Это тебе непонятно, а я все понимаю. У нас с тобой стадное чувство пробудилось, инстинкт, так сказать, сработал…

Конек не понял, что там у них сработало, но успокоился:

- А-а…Ну, тогда ладно.

Ребята тоже успокоились: никто их есть не собирался, лететь они вроде тоже уже никуда не летят, под ногами (ну, и кто чем еще упал) – твердая земля. Как и следовало ожидать, спрашивать начал дотошный Женька:

- И где же это мы?

- Крепитесь! Не умрите прежде времени от горя, что родились не здесь! Перед вами -прекрасное Сказочное царство!

Богатыри оглянулись вокруг себя. Поляна ничем не отличалась от той, на которой они собирались. Но лишь на первый взгляд. Ребята поняли это, когда, проходя мимо здоровенного дуба, услышали:

- Долго бродишь, Горбунок!

- А! Давно не виделись, старый ворчун! Все скрипишь? – ответил Горбунок, похлопывая по толстой коре дуб-великан, - Вот, знакомьтесь – Лесничище, царь всех дубов колдунов в нашем царстве.

- А в Настоящем мире дубы-колдуны кому поклоняются? – спросил Максим, который хорошо помнил, что и в лесу, где ему частенько приходилось бывать, полно похожих дубов.

- Ты не обижайся, но в Настоящем мире последний дуб-колдун срубили сто пять лет назад. Теперешние ваши пеньки – наша дальняя родня, как обезьяны - людям. Ни слова мудрого сказать, ни за обеты поручиться – ничего этого не могут… - вздохнул Лесничище.

- А расскажи, как дубы-колдуны за обеты поручаются! – попросили богатыри.

- А чего тут рассказывать! Как с царем поговорите, в баньке выпаритесь, сами ко мне придете, обет давать будете, - проскрипел дуб.

- Какой обет? – спросил Женька.

- Сказочное царство защищать до последней капли крови! Аль забоялись? – хитро прищурился Кот Баюн.

- Да за кого ты нас принимаешь! – возмутились ребята.

- Тогда вперед, к царю!

 

Царь сидел на высоком троне, пригорюнившись, когда делегация вошла в палаты. Их пропустили без доклада, потому что все царство уже прекрасно знало, кого и зачем ведут к царю Конек Горбунок и Кот Баюн.

- Доброго тебе здоровьишка, Царь Батюшка! – поприветствовал, хоть немного и не по форме, государя Конек Горбунок.

Царь не обиделся. Он вообще никак не отреагировал. Он смотрел в угол, на гвоздик, где обычно висела подзорная труба.

- Да что с тобою, Надежа – государь? – встряхнул властителя за плечи Кот Баюн.

А? – отозвался тот, в эту минуту более похожий на пенсионера – гипертоника, - это вы…Что ж вы так поздно… Все пропало – ослепло Сказочное царство, теперь захватят нас вороги, а мы и не узнаем… - и потрясенным подданным на миг показалось, что на глазах могущественного их повелителя блеснули позорные слезы отчаяния.

- Да ты что?! Ты что тут вздумал, Царь-батюшка! Да ты посмотри, кого мы тебе привели! Да они не то, что трубу подзорную – самого черта из преисподней достанут тебе и не поморщатся! – наперебой заговорили Кот Баюн и Конек Горбунок.

Царь Батюшка с сомнением посмотрел на богатырей.

- Чтой-то оне у вас какие-то хлипкие…

- Не извольте сумлеваться! – неожиданно даже для самого себя гаркнул Серега. Когда-то он читал что-то подобное в сказке, да вот забыл в какой.

Царь с любопытством уставился на него.

- А вообще – нет… Не хлипкие. Голосина-то - почти как у воеводы. Где, говоришь, их взяли?

- В Настоящем мире.

- Помню-помню. Что, богатыри, так прямо и – черта с преисподней? И не поморщитесь?

Ответ стал держать Женька.

- Вы, Царь… не подумайте, что мы там боимся этого черта из преисподней или еще что. Дело не в этом. Вы нам сначала обоснуйте – зачем вам в вашем хозяйстве этот черт нужен? Какая вам от него практическая польза? Вот если б он к хозяйству был хоть мало-мальски приучен – другое дело! Так ведь наверняка нет! Охранники у вас есть, для обязанностей секретаря у него, черта, мозгов мало… Ну, и понятное дело – украшение из него тоже - так себе – на любителя.

Женька перевел взгляд на своего оппонента. Тот стоял, согнувшись пополам и громко всхлипывал. Женька испугался:

- Что с ним? – спросил он у Конька Горбунка, который стоял на удивление спокойно.

- Все, Женька – богатырь, убил ты нашего Царя, без ножа зарезал, - ответил ему вместо молчащего Конька Кот Баюн. Женьке стало совсем нехорошо.

Наконец Царь поднял голову и, утирая слезы, прохохотал:

- Ой, ха-ха-ха, убил! Не могу, ха-ха-ха! Это ж надо – черта вместо украшения али …ах-ха-ха… хозяйство вести! Ой… Ну, как спасете Сказочное царство, надобно тебе Женька-богатырь подумать о месте пресс-секретаря при нашем государстве! Обещай, что подумаешь! – уже совсем по-царски приказал государь.

- Обещай! – в оба бока пихнули Женьку Конек Горбунок и Кот Баюн.

- Хорошо… - растерянно отвечал Женька.

Вдруг в палаты с шумом ввалилась целая толпа народу и принялась одновременно что-то кричать. Тут был и старик с длинной бородой, и рыжехвостая лиса, и целая толпа других лесных зверей. Замыкало процессию целое семейство: дед, бабка, внучка, жучка, кошка и мышка. Все они так орали, что присутствующие поняли – случилось что-то страшное.

 

Утро в Сказочном царстве начиналось так, как начинается здесь любое другое погожее утро. Этому особенно был рад Старик. Он поглядел на море – стоял полный штиль, а что может быть лучше для хорошей рыбалки. Старуха еще с вечера пригрозила – если опять явится с пустыми руками и рассказами о какой-то Золотой рыбке – не миновать ему откушать не горячей каши, а ухватом по лысине. И он знал, что слово Старуха сдержит, уж такая она досталась ему семьдесят лет назад. Правда, вначале свой норов дикий не показывала, все: «Васенька, голубочек, любый…» Оно и понятно – он же ее без приданого взял, польстился, дурак, на голубые глаза да длинную косу. А потом – пообвыклась: раз пришел с рыбалки – ужин не готов, в другой раз – рубаха не постирана. Дальше – больше: покрикивать на него стала, а потом взяла в руки ухват этот самый. Старик, который тогда еще не совсем стариком был, а так, пожилым мужиком, тогда только и заметил, что его баба в пять раз больше стала, и вместо глаз – злющие иголки, и вместо косы – один ухват. И не стало с этого момента никакой жизни у Старого. А на прошлой неделе выловил Старик из моря Золотую рыбку, так она ему любое желание обещала выполнить. Он рыбку пока отпустил – и к Старухе, советоваться, а она – драться, дескать, почему рыбы нет. Пошел он вечером на берег, думал, думал, чего бы такого у рыбки попросить (она обещала вернуться на следующий день). Наконец придумал. Потер сухонькой ладошкой синяки и шишки от ухвата и решил, что больше всего в жизни нужна ему свобода, и чтобы никакой Старухи в его жизни никогда не было. С тем и шел сегодня к морю, взяв с собой старенький, латанный-перелатанный невод.

И в первый, и во второй раз невод пришел пустой – одну только тину принес, а на третий – чувствует Старик, отяжелел невод. Только вот тащить его было гораздо труднее, чем вчера, как будто бы за прошедшую ночь Золотая рыбка изрядно поправилась. Но Старик не сдавался. Наконец тяжелая сеть, облепленная тиной и водорослями, полностью была на берегу. Он кинулся к ней и принялся распутывать. Но внезапно остановился. Из-под водорослей, из сети четко донеслось забористое русское ругательство. Старик понял – это не Золотая рыбка. Он отбежал от невода и спрятался.

Разодрав ветхую старикову сеть, на свет божий вылез мужик, оглянулся вокруг себя и начал кричать:

- Пацан! Эй, малый, где ты? Живой?

В ответ тина слабо зашевелилась. Мужик кинулся к тине и через несколько минут вытащил на свет небольшого парня. Парень щурился от яркого света и явно собирался упасть в обморок.

Голова у Старика разрывалась от догадок насчет увиденного. Одно у него не вызывало сомнений и было совершенно ясно – Золотую рыбку незнакомцы съели и каким-то образом забрались в невод вместо нее. Зачем им это было надо, кто они сами такие и что теперь делать ему, Старику, было непонятно. Он так обалдел от всех этих мыслей, что забыл прятаться, и страшный мужик, съевший Золотую рыбку, его уже увидел.

- О, дед! Ну, чего сидишь, иди помоги, видишь, пацану совсем плохо! – и замахал рукой, подзывая Старика поближе.

Но Старик прожил долгую трудную жизнь и был осторожен, а потому на приглашение не согласился, а, наоборот, с криками бросился прочь.

- Ну куда же… Эх, ты! Ну и черт с тобой! – сплюнул в сердцах дядя Семен (а это был именно он) и стал выискивать место, куда поудобнее уложить Немого.

Немой открыл глаза.

- Слава Богу, живой! А я уж думал, все, хана нам пришла, когда с этой ерундой столкнулись. Кстати, что же это все-таки было? Ты не разглядел?

Немой помотал головой из стороны в сторону.

- Ладно. Надо выбираться отсюда. Сейчас на дорогу выйдем, и на попутке – ко мне домой!

О том, что не так-то просто это было, дядя Семен пока не знал.

 

Царь – батюшка изо всех сил заколотил кулаком по столу:

-Ну-ка угомонитесь! Не все разом! Говорите по одному!

Ближе всех стоял уже знакомый нам Старик. Он и начал:

- Пошел я, значит, рыбачить. Первый раз и второй, как положено, невод мой пустой пришел. А на третий раз – чувствую – тяжело тащить, ну, значит, думаю, рыбка золотая пожаловала. Только грузная она больно в этот раз была, рыбка – то. Вытянул, а там - мужик и пацан в коробе железном сидят, тиной обмотаны, - и Старик принялся креститься.

- Видели мы твою золотую рыбку! – загалдело большое семейство, вошедшее последним. Заговорила Мышка:

- Мы, как всегда, осенью принялись репку тянуть. Тянем-потянем – вытянуть не можем. Выстроились, как обычно – я за кошку, кошка за Жучку, Жучка за внучку, внучка за бабку, бабка за дедку, дедка хотел было за репку взяться, а там не репка, а рыбий хвост. Ну, мы уж тянуть – то ничего не стали, сразу побежали к тебе, жалобу подать – когда в Сказочном царстве порядок наведешь?

- Да ты меня, меня послушай, Царь-батюшка! Как я теперь бедная, горемычная жить-то буду? Умру с голоду! – причитала Лиса-краса, а на лбу у нее красовалась огромная шишка.

- А у тебя что? – спросил Царь.

- Сижу я в лесочке, Колобка поджидаю. Я всегда там сижу, как проголодаюсь. Там всегда Колобки катятся. Появился, песенку еще поет. Я к нему: «Не слышу, говорю, твоей прекрасной песенки. Садись ко мне на носик, да спой заново». И глазки прикрыла, будто мне так песенка его понравилась. Он забрался, пел, пел, я рот-то открыла, чтоб, как всегда его проглотить, а он закудахтал – и как даст мне по лбу!

- А что мне оставалось делать? – вышла на середину комнаты Курочка Ряба, - сижу, деда с бабкой утешаю, не плачь, говорю, дед, не плачь, бабка, снесу вам новое яичко. Вдруг – смотрю – изба пропала, как будто ее и не было, а я на носу у этой зверюги, и она меня пожрать собирается! А ну как съела бы она меня – кто бы деду с бабкой новое яичко снес?

- Я все понял! – воскликнул Максим.

- Говори, Максим-богатырь, - сказал Царь.

- Знаете, так еще в детских книжках бывает: угадай, что напутал художник! Просто герои из одних сказок переместились в другие, и все перепуталось.

Сказочные герои вскрикнули, как один.

- Я что-то не то сказал? – испугался Максим.

- Сказал-то ты все правильно, - ответил ему Конек, - да только это означает, что недолго жить осталось Сказочному царству. Как только перепутаются герои в последней сказке – всем конец!

- А из-за чего это могло случиться? – спросил Женька.

Кот Баюн, как самый ученый, сказал:

- Это могло случиться только в одном случае: если бы в какой-то сказке появились новые герои, которых там быть не должно. Они занимают чье-то место, и персонаж из этой сказки занимает место другого, происходит цепная реакция, все меняются местами, и сказки погибают, потому что они должны существовать только в том виде, в каком существовали столетиями.

- Значит, мы все погибнем? – дрожащим голосом спросила у Кота Мышка.

- Только если не найдется кто-то, не имеющий никакого отношения ни к одной из сказок. Он должен найти и вытащить из сказки ненужный персонаж, тот, который в самом начале все нарушил.

- Но в какой сказке его искать? И как он выглядит? – заинтересовались богатыри. Они поняли – вот их первое задание.

- Об этом ничего не ведаю. Могу только сказать, что он тоже пришлый, не из сказочного мира.

Максим, Женька и Серега переглянулись:

- Будем искать! – произнесли они хором.

 

День у Водяного не задался с самого утра. Очищенные только на прошлой неделе берега любимой речки заволокло безобразной тиной, рыбы толпами сидели в приемной, жаловались, что, мол, жить стало невозможно. Пруд, где подводный правитель Сказочного царства надумал выстроить дачку, в этом году почти совсем высох. В общем, все, как в гимне Водяных: «Эх, жизнь моя – жестянка! А ну ее в болото!»... а тут еще одна неприятность добавилась…

А ведь поначалу все походило на очень большую удачу. Обходя свои владения, Водяной заметил у самого своего дома здоровенную железную махину. Посмотрел в помутневшие стеклянные окошки: внутри кто-то был. Хозяин водоема порадовался: рабочие руки сейчас ему были позарез нужны, а стоящих утопленников все не прибавлялось: были, конечно, но все не то – то из Настоящего мира принесет мертвяка (мертвяками называли тех, кого еще на земле убили, а потом в речку сплавили), то кто-то пьяный свалится, работать не может, только дрожит да канючит, чтобы на землю обратно отпустили, водку пить… А тут были здоровый мужик и крепкий пацан с ним рядом. Но, не успел Водяной порадоваться, как, откуда ни возьмись, словно с неба прилетел невод, загреб махину с содержимым и уволок на поверхность. Работничками разжиться не удалось.

Сквозь толщу воды было видно, как недоуменно вытянулось сморщенное лицо Старика, когда вместо полного невода с рыбой он вытянул невесть что.

- Так тебе и надо, - позлорадствовал Водяной, и, решив в следующий раз набить противному Старику полный невод тины, чтобы чужое добро не таскал, отправился к старой приятельнице – Серой Ведьме с Гнилых болот.

 

Он застал Хозяйку у огромного зеркала. Она внимательно вглядывалась в его ровную гладь и шевелила губами. Любопытный Водяной вылупился из-за плеча Ведьмы на зеркало, однако, кроме того отражения, которое там и должно было быть, ничего не увидел

- Знаешь ли, Водяной, - вместо приветствия произнесла красавица-хозяйка, - любопытство, говорят, не порок, но большое свинство.

- Ну, дак –тебе-то, жалко, что ли?- заныл гость, -все равно ничего не увидел.

- Не так уж и ничего. Тебе известно, что в Сказочном царстве появились лишние герои?

- Нет, - растерялся Водяной.

- А ведь ты только что чуть не сцапал их себе в работники…

- Я-а?! Да ни в жисть! – начал было спорить Водяной, однако Ведьма жестко перебила его:

- Не берись врать, коли не умеешь! Я же не из фискалов Царя-батюшки, чтобы ты от меня свои доходы да работников скрывал! Друг называется!

- Прости, но и правда не сразу я понял, о ком ты слово молвишь, краса наша, - за подхалимничал Водяной.

- Да ладно уж оправдываться. Давай лучше думать, как Сказочное царство спасать. Ведь если лишних героев не найти и не отправить восвояси – погибнет оно!

- За Царя переживаешь?- ревниво поинтересовался Водяной.

- Дурень ты болотный! Да ведь если наше царство исчезнет, от нас с тобой тоже и следа не останется.

- Вот оно что! - потрясенно прошептал Водяной, - так надо поймать их, гостей незваных и увести к Царю, пусть их назад отправляет.

- Это только сказать легко…Ты вот только что их упустил, в зеркале видела, а заморская нечисть уже перехватила. Смотри!- и хлопнула в ладоши.

 

По поверхности зеркала побежали круги, как по речке, в которую мальчишка-озорник бросил камушек. Когда круги исчезли, Водяной и Ведьма увидели уже знакомых нам дядю Семена и Немого. Их плотным кольцом окружили маленькие человечки в разноцветных шапочках. Судя по улыбкам на лицах, они не скучали.

- Ну, какая же это нечисть , - засмеялся простодушный Водяной, - ребятишки малые…

И тут один из «ребятишек»обернулся. На розовом личике красовалась огромная борода. Он как будто уколол следящих острыми злыми глазками.

- Чувствуют слежку, собаки, - заругалась Ведьма, гася зеркало.

Потрясенный Водяной пробормотал :

- А с виду такие …безобидные…

- Гномы, мой друг, это одни самых злобных и опасных тварей в заморских сказках, -сообщила Серая Ведьма своему гостю.

 

Глава 4. У нечисти заморской

 

Гномов не зря первыми пустили побродить по еще не захваченному Сказочному миру. Из всех захватчиков они выглядели самыми безобидными, если, конечно, не считать эльфов. Но тех выдавали тонкие крылышки - сразу было понятно, что не из наших они сказок, а значит и у Дозора царского непонятные существа могли вызвать ненужные расспросы.

К тому же гномы обладали необходимой способностью зарываться при случае в землю, да так, что и следа от их пребывания на земле не было видно. Впрочем, военачальник Дракула предупредил, чтобы зря никому глаза не мозолили: разведали обстановку, и - сразу в штаб!

Главные силы заморской нечисти остались пока далеко на родине, в СатанОполе. Туда со всей сказочной Европы стягивались страшные Гоблины, глупые Людоеды, Драконы, злые колдуньи во главе с Мачехой, которая и сама-то никогда не была простой женщиной.

Конек-Горбунок был прав, когда рассказывал Царю-батюшке, что нечисть заморская польстилась на русские земли. Однако появиться на Руси захватчики решили не случайно, а ... по приглашению.