Без особого энтузиазма Ранглай смотрел, как варвары грузят в корзину припасы- ему было до конца не понятно, от кого ему нужно спасаться, но и спорить с чародеем, даже бывшим, не хо-телось. В конце концов он внутренне махнул рукой и решил следовать его советам.

Когда необходимые запасы уложили в корзину, охотник, скре-пя сердце, полез в неё, висевшую, раскачивающуюся под порывами ветра, в метре над землёй. Спрыгнув внутрь, он приготовился принимать Куфура, который самостоятельно забраться в неё не мог; два самых высоких воина бережно взяли старика на руки и подняли его до уровня борта корзины, где Ранглай осторожно принял его основательно потерявшее в весе в результате болезни тело и опустил на дно.

- Режь верёвку!- уверенно отдал команду Куфур и обращаясь к жителям плато, прокричал, так как шар с ними стал стреми-тельно набирать высоту.- Мы ещё вернёмся, друзья!

Очень скоро фигурки людей на изумрудной поверхности плато стали совсем крошечными, шар, кажется, перестал набирать высоту, его подхватил высотный ветер и понёс прочь от земли варваров. Куфур и Ранглай с интересом наблюдали сквозь прутья корзины, глядя вниз, как зелёный остров посреди

океана облаков медленно смещается в сторону: первому было

тяжело стоять, а второй просто побаивался стоять у борта этого хлипкого, по его мнению, летательного аппарата.

Теперь под ними была сплошная пелена белых облаков. Не верилось, что из них непрерывно сыпется на землю мелкий надоедный дождь. Путешественники летели навстречу несущи-мся с севера тучам водяного пара- на большой высоте у ветров была своя замысловатая карусель.

- Мы подлетаем к плато гномов,- указал вниз Куфур.- Пешком у нас ушёл бы на это целый день, а на этом чудесном шаре- всего полчаса.

Ранглай рассматривал приближающийся огромный остров. Он сильно отличался от того, где обитали варвары и заметно возвышался над окружавшими его шапками облаков, тогда как плато кочевников казалось чудесным оазисом среди белых барханов пустыни. Земля гномов состояла, в основном, из хаотического нагромождения гор, лишь края плато были опушены зеленью, да отроги гор кое – где подёрнуты, как казалось с высоты, нежным мхом.

- Гномы не кочевники,- предупреждая вопрос Ранглая, объяснял чародей.- Их вотчина- подземелье, шахты, там они живут, изредка выходя на поверхность. Видишь причудливый узор дымков, струящихся из множества мест? Они тянутся из многочисленных подземных плавилен, печей. Вся жизнь под-земного народа проходит в каменных глубинах, так что наруж-ные красоты им ни к чему.

Шар, между тем, пересёк уже половину гномьего плато- на севере небо заметно посветлело- там, совсем близко за горизонтом висел остановившийся в небе голубой гигант, про-должающий свою губительную работу.

- Смотрите, почтенный Куфур,- обратился охотник к задумав- шемуся магу, смотрящему на север.- Что это там, внизу? Очень похоже на дракона, но таких огромных не бывает. Неужели, это скалы так причудливо расположены, что их можно принять за этого монстра?

Куфур отвлёкся от своих мыслей, кинув взгляд на проплываю-щую внизу землю единственно для того, чтобы указать молодому спутнику на его ошибку, но увиденное враз сбросило с него меланхолическое настроение.

Под ними проплывала одна из редких ровных площадок в этом царстве каменного хаоса, окружённая со всех сторон острыми скалами и пиками утёсов, подобно поляне посреди дремучего леса. Занимая её добрую половину, на ней распростёрлась громадная туша существа, которое когда – то, наверное, было драконом. Было, потому что голова и шея гиган-та отсутствовали. Туловище, его верхняя часть, лежала вплот-ную к вздымавшейся почти отвесно, скале. Одно могучее крыло было распластано по площадке, другое встало почти вертикально- было хорошо видно, что части крыла не хватает-

самого его края. Ужасный хвост с костяным наконечником рас-тянулся почти через всю эту каменную поляну. Что случилось на этой горной арене, затерявшейся в нагромождении каменных лабиринтов? Кто победил этого монстра?

- Знаешь, Ранглай, а ведь это действительно каменный дракон,- с трудом оторвавшись от раскинувшейся внизу картины, проговорил Куфур.- Видишь, солнечные лучи отражаются от некоторых частей тела.

- Вы думаете, что это дракон?- с сомнением спросил охотник.- Мне не приходилось видеть и вполовину меньше этого. Может какой- нибудь…

-…Сумасшедший скульптор забрался под облака, чтобы тут, в тихом месте вырубить из камня своё творение, которое никто не увидит,- насмешливо перебил его старик,- нет, это дракон, мой мальчик и не простой дракон, а царь драконов.

- Вы так решили, оттого, что он такой огромный?

- Не только. Дело в том, что я видел его живым, полным сил вместе с его спутницей, царицей драконов. Кстати, ты с трудом оторвал бы взгляд, увидев её тело цвета тёмного сапфира с золотым орнаментом. Форма крыльев этой пары очень своеобразная, не как у обычных драконов. Они гораздо шире и заканчиваются у основания хвоста. Видишь, у этого гиганта они точно такой формы.

- Может он не каменный вовсе, а сдох недавно, а солнце отражается от его брони,- загорячился Ранглай.

- Ты же охотник,- с укором покачал головой Куфур, продолжая рассматривать необычайное зрелище под ними.- В этом случае, мы бы задыхались сейчас с тобой от смрада, а все скалы вокруг были бы усеяны стервятниками, пирующими на останках повелителя воздуха. Однако, ничего подобного мы не наблюдаем… А крылья, посмотри, кожа на них и не думает колыхаться под здешними ветрами.

- Хорошо, тогда почему он каменный и где его голова?-не от-ставал Ранглай.

- Думаешь, мне не интересно это узнать?- проворчал старик.- Если бы мы могли, когда хотели, приземлиться, потом вновь взлететь…Неплохо, конечно, выяснить, что здесь произошло. Думаю, не обошлось без козней Долгоглаза, вернее, без использования магии,- мрачно закончил чародей.

Плато гномов, между тем, осталось позади, под ними вновь расстилалось безбрежное море облаков.- Вон там,- указал Куфур налево,- жилище Долгоглаза.- бросив взгляд в ту сторо-ну, Ранглай увидел вдали остроконечные пики гор, виднеющиеся среди облаков.

- Правее плато людей, но мы, кажется, пройдём мимо,- заключил Куфур. В этот момент поток воздуха подхватил шар путешественников и направил их в сторону плато:

- Посмотрим, как поживают наши сородичи… Вот это да!- Че-

рез час лёта ветер направил их воздушный корабль уже по краю плато, где был расположен главный город людей и их гордость – знаменитое озеро с чистейшей водой и водящейся только в его глубинах вкуснейшей форелью.

Увы, взорам путешественников предстала на этот раз огромная безобразная котловина без капли воды, похожая на воронку. По краям её копошилось множество людей, от которых к центру полости, бывшей всего несколько дней назад озером, протянулось множество нитей- верёвок. По некоторым из них карабкались наверх фигурки людей, другие вытягивали со дна котловины пустые лодки. Люди заметили в небе необычайный предмет и знакомую голову Куфура, который хоть и с неохотой, но частенько оказывал представителям своей расы мелкие магические услуги. Снизу закричали, замахали руками, криков было не слышно, но ясно, что оттуда просили о помощи чародея, видя в очередной раз проявление его могущества- передвижение по воздуху, подобно птице на диковинном судне. Окинув ещё раз масштаб разразившейся здесь катастрофы, Куфур угрюмо опустился на пол в самый угол корзины:

- Чем я теперь могу им помочь? Я беспомощен, как дитя! Твой дружок постарался…И всё же, что происходит? Сначала дракон, теперь пропавшее озеро…

- Так на месте этой жуткой воронки было озеро?- удивился Ранглай.

- Да. И если не ошибаюсь, ещё пару дней назад. Интересно, какие ещё новости нас ожидают? Я вот подумал, может это Санах тешится? Показывает своё могущество? С другой стороны, Долгоглаз давно поставил бы его на место, если бы тот начал своевольничать,- размышлял Куфур вслух, сидя в углу корзины, которую ветер уносил всё дальше от плато людей.

- Может, он делает всё с ведома Долгоглаза… Но зачем тому вся эта суета? Драконы ему покорны, все расы исправно платят дань,- продолжал развивать свою мысль старик,- значит,- под-вёл он итог,- с колдуном что – то случилось, и Санах утверждает свою власть над этим миром…

- Санах?- не поверил охотник.

- А почему бы и нет? Не зря же он пытался покончить с тобой.

- Но это был лишь сон…

- Это было магическое поле, и я ума не приложу, почему ты остался жив.- Куфур выглянул за борт корзины.- Нас всё время крутит, но движемся мы в общем – то, верно. Сейчас мы снова повернули в сторону плато гномов. Не долетая до них несколько миль, надо будет опускаться.

- Но как?

- Очень просто. Надо влезть по верёвкам к самому шару и проткнуть его в нескольких местах. Горячий газ начнёт выходить наружу, и мы мягко опустимся на землю.

Ранглай с сомнением посмотрел на шар, пузырём висящий в пяти ярдах над их головами и спросил, представив, как он по верёвкам карабкается над бездной к нему:

- А по- другому никак нельзя опуститься, почтенный Куфур?

- Можно, конечно,- равнодушно отозвался старик и, заметив, как облегчённо выдохнул Ранглай, добавил,- через недельку, а за это время нас отнесёт к самым дальним пределам. Оттуда выбираться мы будем месяцы, если вообще, выберемся,- и другим, жёстким тоном, добавил,- ты сделаешь это в точное время, которое я назову. Мы должны опуститься под защиту изумрудного престола. Приземление в любом другом месте крайне нежелательно- там перед враждебной магией мы беззащитны. – Куфур отвлёкся, указывая вдаль.- Видишь, в том месте облака закручиваются спиралью? Там мы должны круто повернуть на юг, к плато гномов, потом час полёта и можно снижаться.

Ранглай обречённо вздохнул; Если бы Куфур знал, как он боится этой проклятой высоты! Даже смотреть вниз охотник старался, лёжа на дне корзины и глядя между прутьями, ощущая телом хоть ненадёжную, но какую –то опору. На земле он никого и ничего не боялся, но тут…Желудок постоянно был у самого горла, мышцы рук и ног цепенели, мысли беспорядочно толпились в голове. Вот и сейчас, мельком выглянув наружу и кивнув в указанном направлении, Ранглай опустился на дно корзины, и стал готовить себя к предстоящему подвигу.

Куфур неотрываясь смотрел за борт, комментируя происходя-щее внизу:

- На месте, где мы должны повернуть, наверное, встречаются два воздушных потока. Изредка там даже видно поверхность земли! А вот это уже интересно! Ах, опять всё заволокло…

Повернувшись к Ранглаю, он возбуждённо поделился увиденным:

- Там, внизу, что – то сверкнуло! Это не может быть поверхностью озера, вода не бросает такие блики на солнце. На-сколько я знаю, это место безлюдное, тут живут одни тролли.- Куфур насмешливо хмыкнул.- Может они решили пересчитать свои сокровища, пользуясь покровом облаков?- но тут же опроверг сам себя,- солнце ещё не село, однако, любопытно: та-кой отсверк может послать только бриллиант чистейшей воды…

Куфур задумался, погрузившись ненадолго в размышления. Охотник смотрел в его спокойное лицо, на котором после перенесённых испытаний вновь стали проступать краски жизни-

полёт явно шёл на пользу магу, в отличие от Ранглая…Вдруг глаза чародея, до того безмятежные, резко расширились, и он в несвойственной ему манере заорал:

- Куда ты, скотина!

Ранглай обалдело уставился на старика, решив, что поторо- пился приписать полёту благотворное влияние на здоровье Ку-

фура, как послышался рёв, гул, и их накрыла жаркая волна пламени, вслед за этим солнце, клонившееся к западу, закрыла на мгновение огромная тень.

- Дракон!- крикнул Куфур, одним словом объясняя, что случилось и выводя из состояния расслабленности попутчика, одновременно мобилизуя его. Ранглай мгновенно стряхнул с себя уныние в связи с предстоящими ему усилиями, которые придётся приложить для снижения шара. Он выхватил свой длинный нож, хотя в этой ситуации он был бесполезен. Огненный выдох летучего монстра шар выдержал, хотя его стенки местами покорёжились от жара. Корзина с путешественниками удерживалась теперь под шаром четырьмя верёвками- прочие перегорели, их дымящиеся концы беспомощ-но свисали, полощась на ветру.

Вокруг воздухоплавателей, на фоне заходящего за горизонт солнца, кружила целая стая летучих ящеров, размерами, правда, уступая тому красавцу, что остался лежать на гномьем плато.

Быстро темнело. Драконы не летают ночью; видя, что добыча может ускользнуть, они бросились на неведомого воздушного конкурента со всех сторон. Самый резвый схватил шар лапами, намереваясь, видимо, с помощью своих собратьев утащить диковинную добычу в своё логово.

Острейшие когти пропороли оболочку воздушного судна. Из отверстий мгновенно вырвались струи горячего воздуха, дра-кон, не ожидая этого, резко дёрнул лапами, стряхнув с них пойманную было жертву.

Шар с корзиной, кружась по спирали под действием вырывающегося из него воздуха, стал быстро опускаться, и не успели воздушные разбойники совершить новую атаку, скрылся в плотном облачном слое. Солнце скрылось, наконец, за линией горизонта, крылатые чудовища, покружив немного над местом предполагаемого падения шара, взяли курс в своё горное убежище.