- Повелитель. К вам делегация от аксумов,- заглянул к Даруму в его плетёный дом начальник стражи.

- Зови,- коротко бросил гоблин и с удовольствием устроился на изумрудном троне. С каждым днём он всё больше привыкал к изумительному подарку, покидая его только для сна и приёма пищи,- найди Ранглая, пусть тоже зайдёт.

Через минуту, робко приоткрыв дверь, в хижину пролез Ентех, заменивший бедного Фрума на посту главного мастера- учителя в гномьей школе камнерезов. До этого он никогда не вылезал из подземелий, день и ночь оттачивая под руководст – вом почившего ныне Фрума своё мастерство и одновременно обучая несколько наиболее одарённых молодых гномов искусству огранки и обработки камней. А тут практически впервые на поверхности, да ещё с таким важным заданием! Он чувствовал себя неловко и скованно в богатом платье, ведь раньше он не вылезал из простой рубахи и штанов, а засаленный донельзя фартук служил ему полотенцем и носовым платком одновременно. Отказаться от этой должности он не мог, только Шам был искуснее его, но тот получил ещё более высокий пост – главного алхимика. В случае, если бы Ентех заупрямился, главным мастером назначили бы какого – нибудь неумеху, а этого он допустить не мог, хотя бы в память о своём учителе, да и дремавшее в любом гноме честолюбие взыграло, и он, стиснув зубы, отправился выполнять первое серьёзное по- ручение Элиота.

Увидев трон в полной красе с восседающим на нём Дарумом, Ентех потерял дар речи. Казалось, изумрудный престол заматерел, стал ещё прекраснее, с ним вместе раздвинулись плетёные стены хижины, потолок стал выше. В голове Ентеха неизвестно откуда появилась и стала безостановочно биться одна мысль,- ты не сможешь уйти от своего детища, твоё место здесь, служить этому тёмно – зелёному чуду.,, Как странно,- подумал гном,- снаружи дом казался сделанным из плотно сплетённых ветвей какого – то растения, а здесь, внутри всё, включая пол, отделано каким – то редкой красоты минералом, несомненно драгоценным. Что это?,,- пытался сосредоточиться гном и не мог определить, несмотря на весь свой опыт. Глаза его были прикованы к делу всей жизни его учителя, который, не задумываясь, положил её к подножию этого чуда. Дарум же ка-

зался на фоне этого трона каким – то небожителем, глаза его мудро и участливо смотрели на остолбеневшего Ентеха.

- Что привело уважаемого представителя аксумов к повелителю гоблинов? Не желает ли он подкрепиться доброй порцией эля?

Услышав знакомое слово, Ентех немного встряхнулся, стара – тельно закивал головой, не произнося при этом ни слова. Уви – дев, что посол немного не в своей тарелке, Дарум поднялся с изумрудного престола и подойдя к столику, на котором стоял большой кувшин с элем, наполнил доверху серебряный кубок. Приняв трясущимися руками напиток, гном жадными глотками осушил его до дна. Он заметно приободрился, мысли его вновь обрели какую – то стройность. Он вспомнил, зачем пришёл в лагерь гоблинов. Дарум вернулся на королевский престол, гном, отставив кубок, приготовился говорить.

- Извини, посол, может этот эль и не так хорош, чем раньше, но я пью точно такой же, у нас пока напряг с нужной водой, но уже через неделю чистейшей воды будет навалом, эль польётся рекой и всё это благодаря…

В это время в хижину вошёл охотник, Дарум знаком предложил ему присесть.

…- Вот этому человеку, который стал моим ближайшим дру- гом и советником и от которого у меня нет никаких секретов. Итак, я слушаю тебя.

- Дело в том,- бодро начал Ентех,- что делая этот великолепный трон для повелителя гномов,- он осёкся,- для повелителя гномов,- повторил он, как заведённый.

- Ну и что,- перебил его Ранглай,- что случилось, пока вы его делали?

- Что случилось? Ах, да, случилось…Мы сделали несколько серьёзных огрехов, которые не делают чести гномам- камнере- зам. Мой король пристыдил нас и велел попросить трон для его доводки и исправления сделанных ошибок,- видимо, эта тирада стоила гному больших усилий, он достал платок и начал вытирать со лба крупные капли пота.

Дарум, сидя в изумрудном окружении, всеми клетками своего тела ощущал,-,, не верь, всё ложь, это обман,, Он переглянулся с Ранглаем, который почему – то совершенно отчётливо понял то же самое и сказал:

- Хорошо, мастер. Ведь ты – мастер?- Ентех утвердительно кивнул головой.- Прекрасно,- продолжил Дарум, - если ты укажешь, какие это недостатки, я разрешу забрать трон на исправление огрехов. Итак, я весь внимание, можешь подойти поближе.

Ентех осторожно приблизился к теперь уже своему детищу. Ещё дома он проигрывал эту ситуацию в уме и наметил для себя несколько мест, где можно было, при желании, к чему – нибудь придраться. Благоговейно прикоснувшись к отполированным

его собственными руками контурам шедевра, он вновь попал под влияние этого чуда ювелирного искусства. Трон переливался, искрился, он жил своей жизнью; стоило чуть – чуть изменить наклон головы, да что там наклон, просто слегка изменить угол зрения, как это великолепие меняло свой оттенок от нежно – салатового, зелёного, до насыщенного, глубокого изумрудного цвета. Покойный Фрум, как никто, понимал душу камня и не использовал для украшения другие минералы. Они, без сомнения, были бы лишними на фоне этого праздника, фейерверка красок. Ентех и не думал уже искать недостатки, какие могут быть недостатки на солнце? Трон ослепил его, он просто любовался совершенством его форм, уже почти не веря, что к созданию этого чуда приложил руку и он сам. Казалось, только выйдя из – под гномьих резцов и свёрел, он был ещё угловатым, неловким ребёнком и вот, всего за несколько дней он приобрёл законченность форм, превратился в зрелое существо: придраться, при всём желании, было не к чему. Дра- кон, сидящий на изголовье, строго смотрел на гнома кроваво – красными глазами, чуть откинув назад свою, покрытую рогами шипастую голову, готовый, как показалось изумлённому Ентеху, наброситься на всякого, кто задумает причинить вред обладателю трона. ,, Но я хорошо помню- Фрум не использовал гранаты, когда создавал дракона. Откуда они взялись?,, - лихорадочно размышлял гном, протирая глаза. Приглядевшись получше к дракону, он облегчённо вздохнул: глаза его были из того же материала, что и трон, только искуснейшим образом огранённые, поэтому могли менять свой цвет.

Пауза затянулась. Глядя на сопящего, обливающегося потом бородача, Дарум победно усмехался. Внезапно Ентех оторвался от предмета своего обожания и кинулся в ноги Даруму. Тот опасливо отшатнулся от спятившего, как ему показалось, гнома, который вдруг запричитал:

- Прости государь, повелевающий гоблинами! Я виноват пе – ред тобой, потому что был послан с целью выманить хитростью изумрудный трон и вернуть его королю аксумов.

- То, что ты явился неспроста, я понял сразу. Но что мне теперь с тобой делать?- Дарум глянул в сторону Ранглая, но тот в недоумении пожал плечами.- Ладно, помни мою доброту- мо – жешь отправляться к своему Элиоту, скажешь ему, что сделка не состоялась. Ступай!

Гном взвыл:

- Государь! Не гони меня! Позволь мне остаться в твоём племени, с твоим народом. Клянусь быть тебе верным сердцем и душой!

Дарум видел, что гном предельно искренен в своей просьбе, но презрительно процедил:

- Что – то быстро переметнулся ты от одного владыки к другому. Боишься, что за невыполнение поручения тебя казнят?

Ентех обратил залитое слезами лицо к Даруму:

- Это я и два моих товарища создали этот трон. Одного из нас уже нет в живых. Мы вложили в престол всё своё умение и мастерство. Лучше ничего подобного я сделать уже не смогу. Элиот отказался принять наш дар ему и кинул нас в темницу. Поймите, это – мой ребёнок. Позвольте мне жить рядом с ним и хотя бы изредка видеть его. Если я вернусь ни с чем – зачахну от тоски и вряд ли протяну больше месяца. Я могу быть полезен, живя у вас. Ведь вам нужен оценщик драгоценных камней и просто эксперт, чтобы вас не обманули в торговле? Я слышал, например, что вам частенько сбагривали негодные камни и просто подделки, – предупреждая вопрос Дарума, про – должил,- мы, старые, опытные мастера, этим не занимались, на- ши изделия шли только в гномью сокровищницу и на украшение королевского двора.

- Хорошо, гном. Как твоё имя? Можешь выйти и сообщить лично своим сопровождающим, что хочешь остаться у нас добровольно.

Услышав от вышедшего Ентеха неожиданную новость, старший из сопровождающих его стражников угрожающе проворчал:

- Как знаешь, но король всё равно достанет тебя, изменников не прощают.

Вышедшие при этих словах из хижины Дарум и охотник при- ветливо помахали угрюмым гномам руками:

- Ребята, вы слышали? Придётся вам одним возвращаться к Элиоту. Впрочем, если хотите, можете тоже остаться, мне нужны умелые воины.

- Больно надо, будьте вы прокляты, зелёные рожи,- буркнул старший стражник и бросил своим,- пошли.

- Стоп, милейший! Перед тобой король, а не гном- рудокоп! – Нахмурился Дарум.- Немедленно извинись. Я даю тебе, как послу, такую возможность, иначе захлебнёшься собственной кровью.

Взбешенный гном взревел и, потеряв над собой контроль, вытащив меч из ножен, ринулся на безоружного гоблина.

Он успел сделать лишь один шаг- ближайший из телохраните- лей Дарума остановил его, швырнув в бородача тяжёлый метательный клинок. Трое гоблинов молниеносно закрыли Дарума собой, а шестёрка остальных уже держала в руках натянутые луки, обнажённые мечи и копья, направленные на оставшуюся тройку гномов. Четвёртый, осмелившийся дерзить повелителю гоблинов, в агонии корчился на траве: массивный нож вошёл ему в подмышку правой руки и пробил оба лёгких сразу, заставив кровь, обильно льющуюся изо рта, щедро орошать землю вокруг подданного Элиота.

Гномов – воинов не запугаешь такими картинками- они выхватили свои громадные боевые топоры и трудно сказать,

чем завершился бы для них этот день, если бы начинающуюся заварушку не остановил Дарум, повелительно рявкнув:

- Прекратить!

Противоборствующие стороны приостановились, затем гобли- ны стали медленно убирать оружие в ножны. Гномы, видя это, также с неохотой последовали их примеру.

- Гномы,- продолжил Дарум,- можете отправляться к себе, вам никто не будет чинить препятствий. Сообщите королю Элиоту, что видели – всё произошло на ваших глазах. Думаю, этот инцидент не повлияет на наши добрососедские отношения. Передайте королю – я не держу зла за это покушение на мою жизнь. В любом стаде может завестись паршивая овца,- смачно закончил гоблин. Трудно сказать, с умыслом была произнесена последняя фраза или нет, но…

Элиот был в бешенстве. Нет, не из за убитого гнома. Предательство Ентеха- вот что вывело его из себя. Ясно, что добром изумрудный трон Дарум не отдаст, но ничего, мы ещё посчитаемся! Так значит, этот зелёный недоумок считает его народ стадом? Посмотрим, кто окажется лучшим пастухом! От- пустив вернувшихся из неудачного вояжа воинов, Король аксумов засобирался к своему соседу.