-Итак, решено, первый посвящённый получит силу магии трёх стихий…

-Да, для начала этого будет достаточно, мало ли …

-С этими людьми нужно быть поаккуратнее…

-Следующие двое будут слабее его и вполне подойдут в качестве помощников для поддержания равновесия в Северных и Южных землях.

-Что касается четвёртого…

-До него ещё далеко, мы будем контролировать первого, следить за его успехами, возможно, четвёртый и не понадобится…

***

Великий подземный змей – кошмарное создание земных глубин, самодовольно щурился и нежился в абсолютной темноте, в которой его жёлтые светящиеся глаза могли видеть малейший камешек и самую тонкую трещинку в породе. Обычный солнечный луч, да что там, даже огонь факела был ему ненавистен. Если даже случайно отблеск любого источника света падал на его глаза, Змей незамедлительно уходил с этого места и долго отдыхал где- нибудь в пещере потемнее. Впрочем, это не мешало ему быть в курсе всего, что происходило на поверхности земли – его неисчислимые помощники, проводники – мсунги, которых он генерировал хотя и раз в неделю, зато в огромных количествах, снабжали его всей необходимой информацией, а заодно, кусая людей и животных, обеспечивали подземное чудовище необходимой энергией и жизненной силой. Жаль, конечно, что проводники также не выносили солнечных лучей – они не могли даже удрать оттуда, где были ими застигнуты – гибли на месте. Ночь в любой местности в Северных и Южных землях продолжалась не более трёх часов и восход любого из светил очень часто заставал маленьких зелёных разбойников под открытым небом, увлёкшихся своим смертельным ремеслом, что приводило к их массовому уничтожению. Но теперь, чувствовал Змей, скоро жить ему будет вольготней и жизненная энергия, так необходимая ему для существования, польётся рекой. Дело в том, что четыре адепта магии, каждый из которых был властен над принадлежащей ему стихией: землёй, водой, огнём и ветром, решили покинуть этот мир, который они выпестовали и уравновесили. Совсем оставить без присмотра обитаемые земли они не пожелали и каждый отдал частицу своего могущества ему, подземному Змею. Сам он воспользоваться силой магов не мог. Посвящённым должен был стать человек, выживший без посторонней помощи от смертельного укуса проводника – мсунга. Сам Змей мог искать подходящего на эту роль человека очень долго, достаточно сказать, что за всё время до появления адептов в этом мире ещё ни один человек, получивший порцию его яда от проводника, не остался в живых.

Адепты указали только по им известным приметам нужного человека, который должен был попасть на ядовитый зуб проводника. Им оказался ростовщик из Северных земель, довольно зажиточный, необычайно жадный и честолюбивый, его сторонились даже видавшие виды купцы и прожжённые торговцы. После того, как он самым бесстыдным образом подставил несколько человек, с ним никто не хотел больше иметь никаких дел. Дурная слава разнеслась о нём не только по городу, но и по всему плато людей. Торговля и ростовщичество перестали приносить доход, всё чаще он встречал на улице угрюмые и откровенно враждебные взгляды. Однажды, возвращаясь домой после захода второго светила, мимо его головы просвистел тяжёлый нож и, ударившись о стену, упал на дорогу. После этого случая ростовщик решил не искушать судьбу, собрал ценности и, присоединившись к каравану переселенцев, отправился в далёкий путь в Южные земли, надеясь начать новую жизнь там, где его никто не знает. Он и не подозревал, что всё последнее время за ним неотступно следовали проводники Великого змея. Люди на Севере и на Юге задолго до появления адептов пользовались разными способами для защиты от ядовитых безжалостных проводников, ростовщику они, естественно, тоже были известны, поэтому Змей долго не мог выполнить желание адептов.

Наконец, когда переселенцы перевалили через пояс гор, отделяющих Северные земли от Южных, удача улыбнулась Змею: бродячая шайка гоблинов наскочила на караван, подняв лёгкую панику среди людей. Струхнувший ростовщик кинулся сломя голову вглубь леса, позабыв об осторожности. Не пробежал он и полсотни шагов, как за шиворот ему свалился с дерева мсунг. Человек успел почувствовать только резкий укол в плечо и потерял сознание. Он уже не узнал, как наёмники, сопровождавшие людей, быстро рассеяли по чаще зеленокожих разбойников. Недосчитавшись одного путешественника, караван после недолгих поисков тронулся дальше, впрочем, поисками это назвать можно было с большой натяжкой: спутники ростовщика просто покричали несколько минут во все стороны, не решаясь соваться в негостеприимные дебри.

Ростовщик около трёх суток пролежал в лесу, ни один дикий зверь не тронул его, далеко обходя место, воняющее ненавистными проводниками и мертвечиной. Всё это время адепты терпеливо ждали, когда очнётся посвящённый, не вмешиваясь в магический процесс. Змей не вертелся у них на глазах, предпочитая отсиживаться в своей норе неподалёку, заодно подслушивая разговоры магов и удивляясь их беспечности. Они уже порядком надоели чудищу за время своих экспериментов на земле, не давая толком поохотиться на людишек, гномов и прочих. То ли дело раньше, до того, как спятившие волшебники свалились ему на голову! Он, Великий подземный змей никому не подчинялся, правда, на поверхности земли он мог властвовать не более трёх часов в сутки, но он- властвовал! Подземный же мир принадлежал ему безраздельно! И вот появились эти умники, от которых нигде не спрячешься и сделали его мальчиком на побегушках. Единственное, что его теперь радовало и давало хоть какие- то надежды, это- посвящённый. За время охоты за ним Змей через своих ядовитых помощников прекрасно узнал характер будущего повелителя Северных и Южных земель и надеялся, что тот не будет приставать к нему со своими нравоучениями, как эта четвёрка недоумков. Он с нетерпением ожидал, когда они, хоть на время, исчезнут из его жизни.

Тем временем, одним прекрасным погожим утром, когда жёлтое солнце выпустило свои первые лучи над просыпающимся после непродолжительного сна дремучим лесом, а на деревьях робко загомонили ранние пташки, обряд посвящения был завершён: ростовщик пришёл в себя после почти трёх суток небытия. Впрочем, небытием это состояние вряд ли можно назвать: его мозг заполнялся всевозможными знаниями и что интересно, ум человека легко и уверенно расправился с огромным потоком их и рассовал всё по полочкам, откуда в любой момент мог извлечь то, что его интересовало и применить немедленно. Наконец, казавшаяся бесконечной, лавина открытий иссякла. Однако, разум ростовщика воспротивился этому и включился в поиск самостоятельно. Ему было открыто ещё, чтобы он опасался какого- то изумрудного трона, а также пришло понимание, что его всесилие будет отнюдь не вечно: что-то или кто- то может ему помешать. Когда он попытался копнуть чуть дальше, его сверхозарение заслонил непонятный жёлтый, непроницаемый туман… В следующее мгновение бывший ростовщик пришёл в себя.

Он помнил всё, что произошло с ним. В нос сразу ударил сладковатый запах тления. Покрутив головой, и не найдя его источника, ростовщик с удивлением уставился на свои руки: они были цвета недоспелого гороха. Ещё каких- либо открытий он сделать не успел: мир вокруг него пришёл в стремительное движение, и в следующее мгновение он увидел себя стоящим перед четырьмя фигурами, закутанными в балахоны. Лица незнакомцев закрывали опущенные капюшоны.

Адепты придирчиво рассматривали своё творение, перекидываясь фразами, понятными, как они полагали, только им:

- Какой- то он невзрачный…

- А ты думал, посвящённый должен быть сродни великану?

- Главное, чтобы он более- менее достойно заменил нас на время.

- Мы будем изредка навещать этот мир, и если посвящённый не оправдает наших надежд, мы всегда можем лишить его способностей творить магию.

- Что же, братья,- произнесла фигура в сером одеянии, - настала пора проверить на деле способности первого посвящённого…

Последние слова вызвали кривую ухмылку ростовщика: наивные, самовлюбленные чудаки! Они и не подозревали, кто находился перед ними… Еще находясь в беспамятстве, в трансе, его сознание впитало всю мудрость трёх адептов, их Знание . Маги создали существо, которое было сильнее каждого из них по отдельности, мало того, любые трое не смогли бы противостоять бывшему ростовщику. Лишь слаженные до автоматизма действия всех четверых давали шанс на успех, но колдун им этого шанса не предоставил…

С любопытством глядя на красные, серые, синие и салатовые клочья от балахонов своих создателей, разлетевшихся по всей пещере, он усмехался: как быстро и просто ему удалось разделаться с этими полными самомненья глупцами! Надутые идиоты думали, что он смиренно будет выполнять их дурацкие замыслы! Нет, он подчинит себе мир, все богатства будут в его власти, а правители всех рас лежать в пыли перед ним. Теперь уж точно не придётся мотаться из Северных земель в Южные и обратно ради жалкого барыша, он сделает так, что правители обеих земель станут сами приносить к его ногам неисчислимые сокровища в обмен на свою безопасность и неприкосновенность.

Огромная пещера на пустующем плато обрела нового хозяина. Разноцветные остатки бывших адептов давно растаяли в сумрачном свете подземелья, голова ростовщика слегка кружилась от открывшихся перед ним величайших возможностей…

Лавина мыслей, чувств, неистовых желаний обрушилась разом на его пылающую голову. Ещё находясь между жизнью и смертью, он узнал своё новое имя – Долгоглаз . Что интересно, принял его сразу, как будто носил с рожденья.

Энергия переполняла его, рвалась наружу, жаждала высвобождения, он ощущал себя хозяином обеих Земель, был уверен, что по своему желанию способен мгновенно переместиться в любую их точку. Выйдя на солнечный свет, бывший ростовщик посмотрел на блистающее в небе светило: странное дело, он мог смотреть на него не зажмуриваясь, казалось, солнце сменило свой ослепительный блеск на покорно – нейтральный, глаза колдуна свободно могли видеть края солнечного диска. Долгоглаз знал: стоит захотеть, и по его капризу светило будет всходить на западе, а опускаться в конце дня на востоке. От осознания своей мощи колдун издал торжествующий рёв: чёрные грифы снялись с окружающих вершин, с утёсов, окружающих убежище колдуна, посыпались мелкие камешки.

Теперь, вдали от всех, населяющих эту землю существ, в горах, поселился самый могущественный чародей, когда – либо появлявшийся на свете. Его логово- бывшая резиденция адептов- это огромная глубокая пещера, занимающая середину целой горы. Там он мог проводить свои всевозможные опыты и эксперименты, безжалостно уничтожая затем ,, отработанный материал,, , которым могли быть любые, населяющие землю живые существа, будь то человеческая раса, гномы или нелюди. Вход в большую пещеру предварял относительно небольших размеров грот, примерно шесть саженей на шесть. Здесь колдун отдыхал, предавался размышлениям, принимал пищу, делал записи своих опытов. Надо заметить, что все его помыслы были направлены на одно- собрать в своих руках самую большую коллекцию сокровищ, которой не обладал ни один человек.

Благодаря своему могуществу он мог бывать в любой точке обеих Земель, хотя такие перемещения требовали больших затрат энергии и были связаны с некоторым риском при материализации. Однако путешествовал колдун много.

…Змей был свидетелем фиаско адептов. Всё произошло так быстро, что он не знал, радоваться этому событию или нет.

Однажды слуха колдуна, погружённого в приятные мысли, достиг шелест и шуршание:

- Это ты, - презрительно процедил посвящённый, не поворачивая головы,- убирайся, пока цел, подземный червяк!

Глаза Змея сверкнули оранжевым, но только на мгновение, когда посвящённый повернул к нему голову, они горели дружелюбным жёлтым цветом:

- Между прочим, благодаря мне ты приобрёл такое могущество,- свистящим протяжным голосом ответил монстр,- мог бы быть и поучтивее.

- Что! Не смеши меня,- пренебрежительно огрызнулся бывший ростовщик,- ты был обычным орудием в руках недоумков в чародейских балахонах.

- Я мог бы рассказать тебе кое – что, я…

- Ты ещё здесь? Считаю до пяти, и если после этого ты будешь мозолить мне глаза- сделаю так, что ты горько пожалеешь об этом,- равнодушным безразличным голосом продолжил колдун.

- Ты ошибаешься…

- Слушай, ползучее чучело, я сосчитал уже до трёх , и это меня чертовски утомило, тем более, день выдался весьма суматошный и учти, моё терпение объясняется тем, что знаю о схожести наших мыслей и желаний и ,отчасти, твоём невольном участии в обряде посвящения,-с этими словами колдун показал Змею четыре пальца и сжав свою ладонь, готов был, без сомненья, в следующий момент проучить как следует своего собеседника, но тот с невероятной быстротой, несмотря на своё огромное тело, исчез в тёмном лазе пещеры.

- И не вздумай появиться здесь, пока я тебя не призову!- прокричал ему вслед колдун, довольный произведённым эффектом. Отвернувшись от исчезнувшего в недрах горы чудовища, он сразу выкинул его из головы: что там какой- то жалкий слизняк, ползающий где- то в темноте...