Солёные огурцы - очень даже неплохая закуска. Знающие люди рассказывают, что их можно добавлять во всевозможные салаты. Да и вообще, тарелочка солёных огурчиков уже сама по себе - хорошее дополнение к большому обеду.

Плохо только, если весь обед состоит из крохотного солёного огурца.

Можно, конечно, утешать себя, надеясь что этого огурчика вполне хватит, чтобы перетерпеть до ужина (мечтая при этом, что на ужин будет что-то более существенное). Можно вспоминать разнообразные поговорки и сказки, в которых высмеиваются жадность. Можно гордиться своею силой воли, которая помогает тебе бороться с грехом чревоугодия... да и вообще, много чего можно представлять, разглядывая сморщенный жёлто-зелёный кусочек на носовом платке сомнительной чистоты.

- Дожевал? - спросил Дракон, глядя, как Рыцарь старательно облизывает солёные пальцы.

- Угу... - мрачно кивнул тот.

- Слушай дальше...

- Погоди, - перебил Рыцарь собеседника. - А ты точно знаешь, что вместе с полцарством придётся ещё и принцессу брать?

- А ты как хотел?

- Ну... - как-то неопределённо протянул Рыцарь.

Он, в общем-то, хотел многое и сразу. Ну, в крайнем случае, - совсем чуть-чуть, но не далее чем к сегодняшнему вечеру... А вот то, что предлагал ему сейчас Дракон, могло растянуться на несколько месяцев. Настолько далеко Рыцарь не загадывал никогда.

- Ясно, - вздохнул Дракон. - Жениться на ней мы, стало быть, не хотим...

Рыцарь промолчал, старательно рассматривая свои обкусанные ногти.

- ...но полцарства нам подай обязательно, - спокойно продолжил Дракон. - А вот не получится так, знаешь ли. Тут ведь потрудиться надо будет. И мне, кстати, побольше твоего поработать придётся: выслеживать, воровать... А тебе... приехал, принцессу забрал, в столицу героем вернулся, женился... делов-то куча.

"Дурень... - недовольно думал Дракон. - Сам от своего счастья отворачивается. Может, мне вместо тебя другого кого найти? Поумнее? Хотя... высокий, красивенький. Стоит этой малышке только раз взглянуть - сразу же влюбится. А любовь в нашем деле не помеха".

"Хорошенькое дело, - подумал Рыцарь, сворачивая носовой платок. - Это что же? каждый раз, как принцессу встретим, - жениться придётся? На фиг, на фиг... нашёл дурака..."

- Ну, допустим, - начал рассуждать Рыцарь. - Только допустим! - поспешно добавил он, увидев, как восторженно закачался хвост Дракона. - Допустим, что всё у нас получится. Ты притащишь принцессу к себе в логово, а я через недельку-другую за ней приеду. Потом, само собою, - родительское благословение, свадьба, полцарства, совет-да-любовь и вся остальная ерунда.

- Угу, - кивнул Дракон. - И что тебе тут не нравится?

- Ну, а потом-то мы как от неё избавимся? - вздохнул Рыцарь. - Чтобы следующие полцарства к рукам прибрать - я же холостым должен остаться...

- Или вдовцом стать, - тут же добавил Дракон. - Ты же слышал про то, что люди иногда умирают?

Рыцарь вздохнул... Мысль о том, как ни за что ни про что завладеть полцарством ему, в принципе, нравилась. Тем более, что ради всего этого и с Драконом можно было не драться, и от подвигов трудных отвертеться. Вот только жениться... Собственно говоря, Рыцарь и против свадьбы ничего не имел. Его смущало то, что потом надо будет избавиться от ни в чём не повинной супруги. Если, конечно, строишь планы на следующие полцарства. В этом плане была какая-то неправильность, и у Рыцаря неприятно холодело внутри и как-то странно бурчало в желудке. Хотя, может быть, причиною всего этого был тот самый солёный огурец, а вовсе не совесть Рыцаря.

- Посмотри, - продолжил Дракон, посчитав, что пауза получилась впечатляющей, - я тут уже списочек приготовил... Здесь поблизости живут шестнадцать принцесс. Если осваивать их хотя бы по одной штуке за два месяца, то к концу года...

- Побью-ю-ют... - робко протянул Рыцарь.

Дракон отозвался тут же, правда, каким-то не очень уверенным тоном:

- Не побьют... не успеют. Нам самое главное что? с первой справиться. И тогда - полцарства у нас уже никто отнять не сможет. Потому как - совместно нажитое имущество... Слушай, ты бы что ли голову вымыл, а? Да и всё остальное тоже. Жених, ёлки-палки!

- Ой, да ладно... когда время придёт - всё будет в лучшем виде. Ты мне лучше вот что скажи... ты где её такую умную отыскал?

- Кого? - Дракон старательно сделал вид, что не понял вопроса.

- Принцессу, - Рыцарь притворился, что его вовсе не раздражает показная непонятливость Дракона и его манера отвечать вопросом на вопрос.

- А, ну это... - Дракон недоверчиво посмотрел на своего компаньона, размышляя, открываться ли ему полностью или потерпеть до "после свадьбы", а Рыцарь терпеливо смотрел прямо в жёлтые, немигающие глаза.

- Она сама меня нашла... - наконец-то выдавил из себя Дракон. - Прибежала, говорит, что не собирается больше сидеть и ждать, пока кто-то соизволит её украсть, а потом спасти. В общем-то, - тихонько продолжил Дракон, - это была её идея. И про похищение, и про спасение, и про свадьбу. Ну, а я её мысль взял и развил. Совсем немного развил, - усмехнулся Дракон. - Зачем останавливаться на полпути, если можно взять всё остальное? Ведь поблизости есть куча принцесс, которые ждут не дождутся, чтобы их похитили! А два маленьких полцарства, знаешь ли, завсегда на одно побольше обменять можно... Так стоит ли нам убиваться и расстраиваться, сожалея о маленьких дурочках?

- А ну-ка, - пробормотал Рыцарь. - Повтори ещё раз, что мы с тобой должны будем сделать...

 

"И упала в тот год на город великая тень от Ящера Ужасного, и закрыла она собою Солнце, и не можно было видеть в той тени ни человеку, ни скоту разному, ни жёнам с детьми. И стояла та тень над городом четверо суток, а потом сгинула в одночасье. И горе великое по всем весям каликой перехожею завопило, ибо пропали невестимо куда дочерь Короля нашего единственная, а тако же набор кованный серебряный числом на шестнадцать персон".

 

"А может ещё пару раз пальнуть? для поверки, так сказать, - думал бывший Рыцарь, а теперь - молодой Король, задумчиво покачивая разряжённым арбалетом. - Как бы чего не вышло... Ну-ка, навались!"

Он вставил обе ступни в проволочное "стремя" арбалета и закряхтел, со всей силы потянув на себя непослушную струну. Закрепить её на нужном крючке удалось только с третьего раза, и Рыцарь облегчённо вздохнул, вкладывая стальной болт в бороздку арбалета.

"А кудесник-то меня не обманул, - Рыцарь аккуратно нацелив острое жало болта в то место, где, как он надеялся, у Дракона было ухо, - арбалет-то и вправду заколдованный. С трёх шагов без промаха бьёт..."

Арбалет щёлкнул, струна вздрогнула, фальшиво проскрипев нижнее "до", и арбалетный болт чмокнул, до самого "оперения" входя в голову Дракона.

"Так-то лучше будет, - и Рыцарь улыбнулся, рассматривая, как капли чёрной крови медленно вытекают из дырки в голове Дракона. Из двух первых поток крови уже почти прекратился. - А то, блин, понимаешь... давай делиться, давай делиться... идея моя, я летал, я воровал, я жизнью рисковал... тьфу, аж противно, честное слово! Не Дракон, а баба склочная... А может ещё разок? Чтобы уж совсем-совсем уверенным быть? Или уж хватит с него?"

Рыцарь сплюнул под ноги, закинул за спину тяжёлый арбалет и ещё раз внимательно оглядел всю полянку.

"Нормально... а через пару месяцев - привезу сюда милую на пикничок. Извини, дорогая, - скорбно расширив глаза, Рыцарь покачал головою, - хоть любовь и прошла, но развода я тебе всё равно не дам".

Выйдя на дорогу, Рыцарь приладил арбалет к седлу лошади с ярким гербом на попоне и начал копаться в седельной сумке.

"Пикничок, пикничок... а потом - пойдём дальше по списку. Кто там из принцесс поблизости живёт? Надо бы по карте посмотреть... Меня ждут великие дела. Только вот Дракона придётся нового искать. Ну, с этим-то, наверное, больших проблем не должно быть. Их тут больше, чем принцесс, - Рыцарю наконец-то удалось достать из сумки большой свёрток. - Так, посмотрим, что тут мне моя красавица в дорогу приготовила. Если там солёные огурцы - прибью чертовку... ага... курочка жареная и соус... из горького миндаль, кажется... ой, а чего это он какой-то... странный..."

Лошадь захрипела и начала дёргать привязанный к дереву повод, когда Рыцарь вдруг подавился куском и схватился за шею, валясь на бок...

 

Принцесса аккуратненько пришивала чёрный бантик к мантии из горностаевых хвостиков.

"Быть принцессой это, конечно же, хорошо... - думала она, непослушными пальцами проталкивая иголку. - Сидишь себе, ни о чём не думаешь... стихи сочиняешь или мечтаешь о всякой глупости. Но очень скоро это надоедает. И тогда хочется чего-нибудь... одним словом, чего-нибудь хочется. А вот быть молодой вдовой, у которой есть полцарства, и она за него ни перед кем не отчитывается, - в самый раз. А Драконы с Рыцарями... ну, кто ж их считает?"