Жил когда-то на свете странник. Со своим неизменным узелком на короткой трости, перекинутой через плечо, бродил он по дорогам мира. Когда-то, молодым юношей, покинул он родную деревню и с тех пор нигде надолго не задерживался, ибо мир был велик и стран много. К тому времени, когда ему исполнилось тридцать, он побывал во многих краях, узнал обычаи живущих там народов, но никак не мог осесть на месте. Ведь меньше половины мира обошёл он, впереди его ждали всё новые и новые страны, одна чудеснее другой, а разве можно было провести остаток жизни, не узнав их все.

Он мог наняться на несколько недель к какому-нибудь фермеру или богатому землевладельцу, и тогда уже трудился за двоих, чтобы заработать немного золота на долгую дорогу. Потом уходил, а хозяева жалели, что навсегда прощаются с таким усердным работником.

Вечным его спутником была собака. Сначала он взял с собой из дома пса, которого собственноручно выкормил ещё ребёнком, и тот сопровождал его на всех дорогах и на бездорожье. Но собачий век короток, и теперь другом ему был другой пёс, белый как снег волкодав.

 

Однажды вечно текущая река дороги привела странника в дремучий лес, да так и бросила в самой чаще. Он нисколько не отчаялся - такое приключалось у него в жизни не раз и не два. Путешественник набрал хвороста, разжёг светлый костёр. Пёс устроился чуть поодаль, довольно ворча и щуря в костёр умные глаза. Путник пообедал припасами и заснул.

Наутро он снова двинулся в путь, и верный волкодав следовал впереди него. Но когда наступил вечер, странник набрёл на чью-то недавнюю стоянку. Зола ещё не утратила своего жара. И лишь поведение пса подсказало путнику, что это его вчерашний костёр. Он сделал круг.

Тогда путешественник взобрался на дерево. Он стал следовать строго на север, ориентируясь по звёздам. Карты у него не было, ибо они имелись лишь у придворных картографов, а он был не вхож в высшие круги. Впрочем, он всегда отлично обходился и без карты.

Несколько недель, показавшихся страннику месяцами, пробирался он через самую чащу огромного леса. Еда подходила к концу. Хорошо ещё, что не приходилось кормить волкодава. Во время привалов огромная собака рыскала по окрестностям, стараясь не отходить далеко от хозяина, и возвращалась уже сытой.

Изредка путешественник слышал тоскливый волчий вой, сжимающий сердце. Он боялся волков. А они страшились большого белого пса.

Частенько путнику приходилось пересекать ручьи, некоторые были столь глубоки, что приходилось искать звериные броды. Он спускался в глубокие овраги, восходил на высокие холмы, выступающие над лесом, словно спины китов в зелёном море. На рассвете его будили птицы, засыпал он под треск сучьев в жарком костре.

Постепенно лес редел, но всё также не было видно его края даже с самых высоких деревьев.

- Я всё больше боюсь сгинуть в этой глуши, - сказал он однажды верному псу. – То, что я исходил полмира и не погиб, могло быть простым везением. А теперь всё может обернуться иначе.

Голод заставил путешественника питаться грибами и червями. На десерт были лесные орехи, казавшиеся ему теперь пищей богов.

Странник знал, что это действительно огромный лес. Он располагался вдали от обитаемых стран, и не было здесь иных троп, кроме как звериных. С каждым днём надежда выбраться из леса таяла, и однажды на закате путешественник принял решение остаться здесь жить. Облокотившись спиной на поваленное грозой дерево, он зачарованно глядел в костёр и размышлял о своей судьбе.

Возможно, ему суждено было остаться в этом лесу до конца своих дней. И для того, чтобы это случилось, всемогущая судьба вела его по дорогам мира целых пятнадцать лет. В этом лесу, вдали от людей, он должен был создать себе жилище, или умереть. Со странным умиротворением и спокойствием он заснул и впервые за много дней сон его был крепок и чист.

А наутро он отыскал небольшой пригорок и начал карабкаться на вершину высокой ели, что росла на нём. У путника был с собой небольшой кинжал. Он решил для начала разбить шалаш и обнести его высокой изгородью. Но следовало найти широкий лесной поток. Перспектива питаться разной гадостью его не прельщала, а вот рыболовные снасти давно лежали в его узле без дела.

Порядком оцарапавшись, он наконец взобрался на дерево. Выше карабкаться было уже опасно. Но даже отсюда открывался чудный вид. Лес казался бархатным покрывалом, укрывшим переменчивый лик земли. И тут его радости не было предела. Далеко на севере, в туманной дымке, начиналась равнина.

Он почти достигнет края через каких-нибудь пару дней.

- Надо же, - проворчал странник. – Я чуть было не остался здесь насовсем. И только по чистой случайности увидал край этого леса.

Несомненно, он был рад, но в то же время путник уже смирился с тем, что поселится здесь навсегда, и даже находил в этом свою прелесть. Тем не менее, он воскресил в себе прежние мечты и смело зашагал на север.

И в одно солнечное утро перед ним открылась широкая равнина, покрытая травой. Полевые цветы, синие, жёлтые усеивали изумрудные просторы, ветер гладил заросли ковыля. Здесь тоже попадались редкие невысокие буки и дубы, словно авангард недалёкого леса, собравшегося в иные времена воцариться и в этих землях. Но жечь на костре живое дерево путешественник не стал.

Волкодав уже не мог найти пропитание и голодал вместе с хозяином. Шустрые зайцы разбегались со всех ног, почуяв издали его рычанье.

Но тем же вечером, когда заходящее солнце зажгло над краем земли багровые облака, странник набрёл на дорогу, вымощенную булыжниками. Значит, неподалёку были люди. И впервые за много дней он плотно поужинает и выспится в трактире.

К полуночи он увидел огни на высоких стенах города, расположенного на холмах. Это горели факелы в сторожевых башенках. Молчаливые стражники открыли высокие ворота, спросив имя на всякий случай. Этот обнесённый крепостной стеной город ничем не отличался от сотен других городов, виденных им. К сожалению, войны случались часто.

А вот и трактир. Пристроив волкодава во дворе, путешественник заказал себе сытный ужин и снял небольшую комнатку на втором этаже. Там стояла старая кровать, показавшаяся ему сейчас верхом удобства.

Утром он побродит по городу, найдёт для себя кое-какую работу на пару месяцев. А потом… Снова странствия.

К самым стенам города снаружи примыкали поля и огороды. На одном из них он и работал землепашцем. Отец научил его обращаться с плугом и свирепыми быками.

Старый крестьянин, на которого он работал, позволил ему жить в просторной избе и питаться вместе с домочадцами.

Когда выдавался свободный день, мужчина отправлялся в город и гулял по широким мощёным тротуарам и в парках близ дворца градоправителя. Одно удивляло его – горожане не знали о том, что за лесами есть другие страны и города. Если основатели города и пришли когда-то из соседних королевств, то уже позабыли путь туда. Впрочем, этот город был велик и мужчина не привлекал внимания. А сам он тем более не распространялся о своих странствиях.

Однако хмель развязал однажды язык и ему. В таверне за кружкой эля он рассказал своим приятелям, сыновьям старого фермера о том, что пришёл из далёких краёв. Однако те просто пожали плечами. Так же реагировали потом и другие люди, услыхав его рассказы. Горожане словно не хотели знать о внешнем мире. В конце концов, один из седобородых учёных, гулявших по парку, рассказал ему, в чём дело.

- Когда-то давно наши предки жили далеко к востоку отсюда, - говорил старик. – Правили ими короли. Мы хотели только мира, хотели работать на самих себя. Но другие монархи вели войны. В конце концов, все мы совершили великое путешествие и пришли сюда, где никто нас отныне не побеспокоит.

- А вы не боитесь, - спросил мужчина, - что когда-нибудь о вас узнают и покорят?

- Не боимся, - усмехнулся учёный. – Никому не нужен один город в центре огромного леса. У нас нет ничего такого, что бы оправдало поход большой армии сквозь чащу. К тому же есть ещё кое-что.

Но больше старик говорить не захотел.

 

Однажды в том же парке путешественник познакомился с книгопечатником, который служил самому градоправителю. Узнав о странствиях приятеля, он решил, что у того может быть богатое воображение и поручил ему вырезать гравюры на дереве, с которых затем печатали оттиски в книгах.

Мужчина собрал свои скромные пожитки, поблагодарил крестьянина и поселился в особняке книгопечатника. Они стали лучшими друзьями.

- Что же заставило тебя начать странствовать по миру? – спросил однажды друга издатель.

- Тяга к новому, - объяснил мужчина. – А ещё у меня была любимая девушка, дочь косаря. Из-за неё я и ушёл когда из родного селения.

- Что же случилось с ней? – поинтересовался книгопечатник.

- Она ушла к сыну богатого фермера. И дома мне стало невыносим. Я ушёл.

Работа была нелёгкая, но интересная. Платили прилично. Мужчина изображал на своих гравюрах чудеса, виденные им в странствиях, диковинных зверей и птиц, замки и крепости. Ничего этого здесь просто не могли знать.

Он понимал, что наступит день и снова начнутся странствия. Вот только странник всеми силами пытался для себя оттянуть день ухода. Словно чего-то ждал.

Почти год прожил путешественник в этом городе, и казалось ему, что больше ничего нового здесь уже не найдёт он. Как узнал он от горожан, равнина, на которой стоял город была со всех сторон окружена густым лесом. Лишь нежелание снова бродить месяцами в чаще удерживало его здесь. И всё же с каждым днём его душа всё больше рвалась в путь. Судьба словно говорила ему, что не здесь его счастье.

Однако жила неподалёку девушка. Очаровательная особа с бронзовыми волосами и зелёными глазами. Она часто в одиночестве гуляла по парку, останавливаясь близ фонтанов и прудов. Странник, впервые увидев её, уже не мог оторвать взора, и однажды, набравшись смелости, подошёл и заговорил. Она оказалась старшей дочерью богатого советника, владельца целого портняжного цеха. Её младшие сёстры давно уже вышли замуж, и только она всё чего-то ждала.

Они стали видеться. Странник развлекал её историями из своей жизни, рассказами о дальних краях, а она слушала с величайшим интересом. И наступил миг, когда девушка призналась мужчине, что полюбила его. Журчанье мраморного фонтана сопровождало её пылкую речь.

- Я, кажется, нашёл свою любовь, - радостно сообщил он другу-издателю по возвращении.

- А то говорил, что больше никогда не будешь любить, - с укором произнёс книгопечатник. – Никто не ведает путей Судьбы.

- Да, это так, - согласился мужчина. – Теперь я понимаю, что Судьба вела меня всю жизнь сюда, к ней.

Он скопил немало золота на предстоящие путешествия. Но теперь все деньги он отдал за небольшой уютный особняк с видом на лебединый пруд и аллеи парка. И через месяц попросил у старого толстяка-советника руки его старшей дочери. Тот с радостью согласился.

- Давно пора, - сказал он девушке. – Жених твой пусть и не знатен, но богат, а к тому же отказался от приданого.

- Главное, что я люблю его, - тихо сказала девушка и улыбнулась. Ведь он тоже любил её.

Они обвенчались в небольшой часовне у того фонтана, где впервые познакомились.

 

Прошло десять лет. Мужчина, слегка поседевший и раздобревший, всё также вырезал гравюры на дереве. Жена его воспитывала восьмилетнего сына.

Жизнь путешественника теперь текла размеренно и спокойно. Однако эта самая постоянность с каждым годом всё больше угнетала его. Не было в его жизни перемен. И однажды он задумал совершить ещё одно, последнее путешествие. Мать с отцом, вероятно, были уже стары и немощны. Странник хотел проведать их, в первый и последний раз. Перевезти их в город через множество стран он был не в состоянии, но зато мог помочь деньгами, ведь старик уже наверняка не работает в полную силу.

И однажды утром, попрощавшись с женой и сыном, он отправился в путь. Долог был его путь через лес. Он избавился от лишнего веса и ломоты в костях. Верный волкодав, уже немолодой, так же был рядом.

Он был счастлив, когда шёл меж деревьев и слушал пение птиц. Сколько лет назад такое было в последний раз…

Но дойдя на исходе лета до ближайшего посёлка к востоку от чащоб, путешественник купил коня и быстрыми дорогами королевств добрался к следующей осени до своей родины, нигде не задерживаясь.

Там его ждало горе. Старик вот уже три года как помер, мать же сдавала поля каким-то фермерам и денег ей хватало лишь на то, чтобы не умереть от голода.

Путешественник оставил ей много денег. Впрочем, старая женщина не особо приветливо отнеслась к родному сыну, исчезнувшему много лет назад. Расстроенный, но с чувством выполненного долга, странник держал путь обратно, в далёкий тайный город, к своей любимой жене и сыну.

Он так и не узнал о том, что спустя месяц после его отъезда какие-то негодяи убили его старую мать и забрали всё золото, что он ей оставил. Слухи о разбогатевшей крестьянке разнеслись далеко за пределы селения.

Дорога через лес была долгой, но путешественнику не давал сбиться с пути его волкодав, одним лишь ему ведомым чутьём узнававший дорогу домой.

Почти три года прошло с тех пор, как он покинул город. И белый пёс привёл его прямо к высоким воротам. Стражники приветливо впустили известного художника.

Жена, уже боявшаяся его гибели, лишилась чувств от радости. Сын заметно вырос. Путешественник зарёкся покидать город. Он уже был немолодой, и собирался остаток жизни посвятить семье.

 

Прошло ещё семь лет. Мужчина, давно разменявший шестой десяток, затосковал по долгим дорогам, и чужим городам.

- Видно, это у меня в крови, - говорил он грустно своему заметно облысевшему другу. – Я снова хочу странствовать. Может быть, Судьба ведёт меня ещё дальше?

- Угомонись, - строго сказал книгопечатник. – Без твоих гравюр книги плохо продавались. Судьба ведёт тебя только к одному исходу.

- К какому? – непонимающе насупил странник седые брови.

- К смерти, - усмехнулся издатель. – Это будет ещё нескоро, конечно. Вот только зачем тебе странствия, я не понимаю. И жена-красавица, и сын скоро тебе внуков подарит. И деньги.

- Чего-то мне не хватает, - оправдывался мужчина. – Сын уже вырос, зачем я ему. Пусть себе будет советником, как его дед. Цех-то к нему перейдёт. А жена, уже не так молода, как хотелось бы. Я знаю, у меня в жизни будет что-то ещё. Если мне хочется ещё постранствовать, значит так велит Судьба и что-то мне готовит.

- Делай, как знаешь, - хмуро произнёс друг. – Спрошу лишь одно, вернёшься ли ты когда-нибудь?

- Кто знает, - пожал плечами мужчина. – Как уж Судьба распорядится.

В этот раз он ушёл тайно. Не найдя, как объяснить свой новый уход. Белый волкодав уже умер, и вместо него с ним шёл другой пёс.

 

Путник скитался по далёким южным странам. Сотни смертей подстерегали его среди джунглей и болот, в жарких пустынях и на берегу южного океана, под пальмами. Десятки отравленных стрел миновали его и десятки змей бросались на него в зелёной мгле под лианами. Почерневшим от солнца, высохшим от жажды, утомлённым жизнью стариком зашёл он под своды густого леса, окаймлявшего равнину с его городом. Пёс его давно сгинул, золото истратилось, но он все эти годы верил в свою Судьбу и считал, что она позволила ему остаться в живых.

Почти год блуждал он по лесу, не в силах без пса найти путь к равнине.

Что ждало его в городе? Он безмерно соскучился по сыну и жене, но прошло двадцать лет, как он в последний раз видел их. Что скажут они ему? Найдёт ли он там пристанище?

Однажды в полдень он вышел на знакомую равнину. Прошло много лет с того дня, как он впервые пришёл сюда, а всё так же жужжали шмели над полевыми цветами и всё так же ветер шевелил точно волосы высокий ковыль. Скоро он будет дома.

Следующим утром старик должен был выйти на дорогу, ведущую к городу. Но её на месте не оказалось.

- Я заблудился, - мелькнула у него мысль.

Он стал искать сам город. Равнина была не так уж и велика, целый город не мог здесь затеряться. Он не понимал, почему до сих пор не набрёл на город. Если бы только жив был пёс…

Город стоял на небольшом всхолмье. И старик в конце концов взошёл на невысокую гряду холмов. Здесь должен был стоять город. Но его не было. Он бесследно исчез. Только трава и холмы были здесь.

Словно ребёнок, путешественник бросился на мягкую траву и зарыдал. Он упустил свою Судьбу. Теперь он это знал.

Он ждал много дней, пока не начал падать от голода. Безумная надежда не отпускала его с этого места. Может быть, Судьба решила проучить его и скоро явит город пред его очи.

Но чуда не произошло. Слишком долго Судьба дарила ему чудеса, чтобы теперь потратиться ещё и на это. Она вела его через многие страны к его городу, который он покинул и потерял для себя. Навсегда. Теперь он вспомнил давние слова учёного, говорившего, что не только лес защищает город от войн и бедствий…

Словно призрак, опустив голову, несчастный старик сошёл с холма и снова углубился в лес.

 

Тихая речушка протекала под кронами деревьев. Осенью по ней проплывали жёлтые корабли опавших листьев. Через реку был переброшен небольшой мостик из камней и ветвей. Маленькая землянка виднелась возле журчащего потока, обнесённая невысоким частоколом из жердей.

На мостике сидел старик и держал в руках камышовую удочку. Рядом, в корзинке, лежало с десяток небольших рыбок с серебряной чешуёй и красными плавниками. Возле землянки горел костёр. Над ним, в подвешенном на перекладину котелке кипела вода.

Старик собирался ужинать.

Он ушёл недалеко от равнины. Почти каждый месяц он возвращался на холмы и обозревал окрестности, не появится ли где город. Но его не было. Его словно и не могло быть в этих нетронутых человеком холмах.

Может быть, Судьба хотела в конце жизни дать ему пожить вместе с природой? Кто знает… Ведь пути Судьбы неисповедимы, как сказал много лет назад его друг.

Однако он исправно приходил на эти холмы. И кажется, однажды, на закате, вновь блеснули на холмах огоньки зачарованного города. А может, это подвело его ослабевшее зрение.

Когда старик подошёл поближе, холмы были пусты. Как и всегда.